- С точки зрения формальной логики, - издевательски начал Славик, - при переносе с одной планеты на другую мы пересекаем космические пространства, которые субъективно можем воспринимать как небо, а следуя древнейшим убеждениям земных дипломатов, палубы наших кораблей являются частью того мира, где они построены. А поскольку часть пути с Земли я проделал на рейсере, то соответственно... - и с выжидательной миной на физиомордии замолчал.
- Ага, а поскольку планета даже частью не может падать в небо, то значит - небо упало на палубу и освободило тебя от клятвы. Я не прав?
- Ну-у-у, в принципе. О, а вот и кофе подоспел! - закинув одну ногу на другую, Славик вдохнул аромат напитка и мизинцем подвинул вторую чашечку собеседнику.
Макс долго и выжидательно смотрел на неожиданного гостя и конкурента. Видимо - ожидал продолжения репризы. Не дождавшись, взял предложенную чашечку. Благодарственно хмыкнул и прокомментировал:
- Истый дворянин! Тебе бы еще трубку в уголок рта... - и, помолчав, добавил: - Телефонную!..
- А тебе вамп на уши, - парировал собеседник.
- Славик, с тобой спорить просто неинтересно, ты все равно все первоисточники читал!
- Издавал.
- Ча-во?! - обалдело уставился на Славика Макс.
- Издавал, - спокойно ответил Славик. - Я тут недавно одному молодому человеку из фирмы "Ахор" сплавил подборку так и не изданных в прошлые века прикольных рассказов разных авторов... Так он поспособствовал... И учти - издал на БУМАГЕ, а не на кристаллах! Тиражом в сто тысяч, как во Втором Средневековье издавали! Свои мемуары издать там же не желаешь? А то могу поспособствовать...
- Интересно, о чем ты уже пронюхал, неугомонный?
- Я ему про твое предложение рассказал, - заявил подходящий к столу Володька.
- Сам не едешь - решил замену подкинуть? - Макс поморщился. - А ничего, что мы с ним вроде как конкуренты?
Глядя на растерявшегося Володьку, Славик решил вмешаться:
- Конкуренты? Да господь с тобой! Когда это ты был мне конкурентом? Я к тебе по совсем другому делу... Очень простому делу, проще не бывает... Жить хочешь?... Целиком...
Глаза Максима изумленно расширились. Видимо - он воспринял это, как и всякий нормальный человек: как угрозу. И обдумывал, что делать, скрывая усиленную мозговую активность за маской растерянности.
- Не боись, - продолжил тем временем Славик, - Я детьми не питаюсь, тем более такими напуганными... А если серьезней - ты сам выбрал себе палача, и даже таскаешь его на собственной шее. Да-да, я про талисман. Ты что, забыл о Тексте? Мы же его вместе тогда откопали! Забыл о судьбе носящих эту железяку?!
- Почему забыл? Просто я не во все суеверия обязан верить. Вот, уже с месяц таскаю - и без малейшего вреда...
- Месяц?! Расскажешь моей бабушке в день ее рождения, может поверит! Она, когда пьяная, во многое верит, даже в варлонов. Но, в принципе, можешь и три месяца протаскать... Тогда на твоем надгробье так и напишу: рекордсмен по ношению Ключа. Попал бы в Книгу Рекордов Гиннеса, если бы не попал в книгу Мандоса. В почетный список. В смысле - в список почетных гостей по нечетным дням... Так что лучше - избавься от него...
- Почетных костей! - огрызнулся Макс. - Володька тебе уже рассказал о моих идеях? Вижу, что рассказал! Э... кстати, а где он? Только что ж тут был? А... ладно! В общем - чувствую, что мне от тебя уже не отвертеться, так что предлагаю сотрудничество: айда со мной в экспедицию, будешь летописцем! А потом можешь даже издать все это в своем "Ахаре".
- "Ахоре", - машинально поправил Славик. - А теперь - подробнее об экспедиции, пожалуйста.
- Едем завтра. С утра. Снаряжение полное, еды из расчета и на местных, так что откорректируешь меню синтезатора.
- Это еще зачем? - ошалел Славик.
- Проводник у нас будет местный, вот почему! Отправимся прямо к Великой Лестнице. И запустим ее... После чего мне уже тут будет неинтересно. А ты - публикуй, если чего интересное выцепишь...
- Ладно... Хорошо... Если что, мои - девяносто процентов! - в Славике проснулся коммерсант.
- Да хоть сто! - пожал плечами Макс.
Впервые Славик ощутил удивление. Макс, отказывающийся от наживы? Макс, не спорящий о процентах? Что же получает в ответ этот искатель приключений?
Заметив растерянность Славика, хозяин талисмана-Ключа пояснил:
- Лестница - это путь во все Миры. Так зачем, имея такой Путь, размениваться на мелочи?
- Так сто процентов мои? - с совершенно невинным выражением уточнил Славик.
- Твои, так твою и растак!
- Вот и хорошо-о-о... Впрочем - побрякушку-то носи лучше в коробочке, так лучше будет... Спокойнее, для здоровья полезнее, опять же... Нет?
- Я не хоббит, а Ключ - не кольцо из сказочки. Так что всему есть предел, и доверию к "пророчествам" тоже.
- А... - ухмыльнулся Славик, и улыбка эта не предвещала ничего хорошего. - А хочешь, я тебе напророчу, и оно сбудется?
- Попробуй... - пожал плечами Максим.
- Итак, я пророчу: ровно через минуту ты будешь крыть меня последними словами и проклинать в душе, но изменить ничего не сможешь! - Славик посмотрел в глаза коллеге и, повернувшись к бармену, сказал: - Эй, хозяин! Пока! Я пошел! За кофе платит мой лучший друг! - и, похлопав Макса по плечу, отправился к выходу. Обернувшись у двери, добавил: - Значит, завтра утром?.. - и мгновенно растаял в воздухе, позволив Максу беспрепятственно пролететь в дверной проем.
Глава 8
Магистр ковырял вилкой салат и дожевывал бутерброд. Кинув искоса взгляд на Сатоуриса, продолжающего разглагольствовать с гамбургером в руке, Ирлан негромко заметил:
- Вот точно так же я как-то переувлекся за столом на званом обеде у короля Западного Риадана, в результате когда я потянулся к заливной рыбе, то обнаружил в блюде лишь кости да плавники. Грустное зрелище... Душераздирающее зрелище... Зато - поучительное.
- Это еще не самое страшное! - беззаботно отозвался менестрель, - А вот если посмотреть глаза в глаза! Вот это жутко: не каждый выдержит взгляд съеденной им рыбы!.. Да, так о чем это я? Ага, о Лордах. По моему скромному разумению вся ваша Теория Лордов - бред и лажа с попыткой адаптировать узнанные крохи под имеющуюся в нашем распоряжении картину мира. На самом же деле не правы вы, все не так было! И первыми были не братья-Лорды, а Лорд. Один-единственный. Учитывая некоторые его особенности - Лорд Ночи. Он-то и стал первоосновой для всех дальнейших наворотов. Тот же, кого вы называете Лордом Дня - следующая инкарнация Лорда Ночи, считайте - следующий этап, Лорд Ночи, возжаждавший материального благосостояния, перешедший от духовного к материальному. А Лорд Мрака тогда - просто "воскресший мертвец", ожившее первое тело Лорда Ночи. Он понимает, кем он был, и стремится изо всех сил снова стать самим собой, но, увы, ничего у него не получается, и от этого-то он и злится, порой раздражаясь, а порой и впадая в ярость. Но хоть он и восставший из мертвых, но не зомби, так как сознание его работает четко и устойчиво. На лицо же все трое совершенно одинаковы. И вообще - худощавы, стройны, хайраты... Могу это подтвердить как лично видевший всех троих.
- Мне почему-то кажется, что для простого смертного Вы имеете слишком древние воспоминания, - Ирлан пристально взглянул на менестреля, ожидая, видимо, хотя бы тени смущения. Не дождался.
- Магистр, Вы же взрослый человек и прекрасно знаете, что такое инкарнации! - парировал Сатоурис. - Память прошлых жизней порой так же свежа, как и о вчерашней рыбалке. А бывает и свежее... Когда-то я видел и Лордов, и Великого Хаосского Дварфа, и много кого еще... А еще я видел двух киборгов разных миров, ведущих со мной беседу в старинном замке. Впрочем, их я и сейчас вижу... - он усмехнулся и лающе рассмеялся, подрагивая бородкой.
- И у меня такое впечатление, что видите вы их не впервой, - заметил Ирлан.
- Разумеется, не впервой! - Сатоурис откусил здоровенный кусок гамбургера и долго, старательно пережевывал его, затягивая время и посматривая на ожидающих продолжения собеседников. На что он рассчитывал, не знаю, но гамбургер завершился раньше терпения киборгов, и менестрель первым нарушил тишину: - Я помню еще, как Магистр Ирлан пытался оспорить права отца нынешнего принца на престол. К счастью, в архивах Отца Кевина нашлись необходимые документы, доказующие права Елама Фангринга на престол...
- Не совсем... - Ирлан вздохнул и отпил вина, - Просто его политика относительно нечисти была мне по нраву, и я решил, что Елам - меньшее из зол... Он истребил практически всю действительно опасную нежить, успевшую мутировать от излучения Мрака. Правда - не остановился на этом, но... Он умел убеждать...
- О, да! - Сатоурис закатил глаза, - Умение убеждать - это у него в роду, чего не отнять - того не отнять!
- Вы знаете его род? - изумился Кевин, - Или это лишь догадки и домыслы, как...
- Как с Лордами в моей интерпретации. Верно? - медленно и отчетливо проговорил менестрель. - Начали говорить, так уж договаривайте... Чего стесняться: менестреля всяк обидеть норовит! И все же и с Лордами, и с Еламом-Освободителем у меня есть свои источники информации. Что же до того, что вы не верите им - это уже ваша беда, не моя. Но мне неясно, до сих пор не ясно, какого ангела Ирлан вообще тогда поднимал вопрос о неправомочности, а, магистр?
- У меня были сомнения... Посуди сам: Ларрэль Фангринг имел двух сыновей - Гарота и Араэля. Дочь Араэля Сибилла погибла тут при невыясненных обстоятельствах, сперва отравив во дворце своего дядюшку Гарота, чем и положила начало пятилетнему Смутному Времени. Араэль погиб на охоте еще до начала Смуты, растерзанный диким кабаном. Так что прямой наследный род на этом и завершался. Но у Ларрэля был младший брат Ламен, чья дочь Лария и становилась единственной законной претенденткой на престол. Опасаясь за свою жизнь, она отправляется в бега...
- Что весьма разумно с ее стороны... - заметил Сатоурис. - Зачем ей было мозолить глаза всем этим мини-диктаторам?
- Логично... Но вдруг она возвращается с неизвестным воякой, представляет его как своего мужа и... В общем, у меня возникли два сомнения. Первое - что он вообще ее муж, и второе - что он королевского рода, как это было объявлено.
- Ну, в первом я бы не сомневался: я сам здорово упился на их свадьбе, да так, что когда мне рассказали потом, что я им пел тогда, когда уже сам не помнил, то я здорово краснел, хотя вообще-то вогнать в краску меня сложно... А вот почему у магистра возникло второе сомнение, а?
- Из-за фамилии. В любом браке жена сменяет фамилию рода, а не муж. А в королевском - тем более. Зачем же принцу брать фамилию супруги, что лишает его ментальной поддержки его рода? Похоже было на безродного вояку, решившего примазаться к королевской династии...
- Ню-ню! - хмыкнул Сатоурис и потянулся за новым бутербродом, - А я вот знаю, что он был не принцем... - менестрель посмотрел на победно засиявшую физиономию Ирлана и с ехидцей продолжил: - Не принцем, а королем горной страны Курюко, и если бы он прожил чуть дольше, то попробовал бы захватить Великую Пустыню Лак Лаунг Куан, и тогда его страна и Западный Риадан срослись бы в единую державу... Разумеется, если бы он смог захватить Пустыню...
- А что толку захватывать территорию, не имеющую населения? -поинтересовался Кевин. - Там же только пески да каменные столбы среди них...
- А вампиры и оборотни - только согласно местному крестьянскому фольклору! - парировал нахал в камуфляже, выбирая новый бутерброд. Кевин всхрапнул от возмущения, а Сатоурис, проигнорировав сей звук, невозмутимо продолжил: - Когда кто придет в эти пески с войной - то сам узнает, что за сила в каменных столбах. Но вряд ли он когда это кому расскажет, разве что некромантеру... Что же до фамилии - то вряд ли простым человечьим ртом удобно произносить фамилию Елама, она сложна... А приняв фамилию рода Фангрингов, он просто даровал детям Ларии право на беспрепятственное наследование славы их рода... Ментальная же поддержка Еламу шла не через фамилию, а через имя его, хотя мало кто и понял сие...
- Елам... Елам... - Кевин словно пробовал это имя на вкус. Затем мотнул головой, изображая досаду: - Нет, ни о чем мне не говорит!
- Ну-ну, - на этот раз Сатоурис взглянул на киборга озабоченно, - Я бы посоветовал Вам перетестировать свою память, сравнив ее со внешним эталоном, а не с внутренней матрицей... Ибо ежели б она без повреждений была, то имя Елам вспомнилось бы Вам почти сразу, наряду с его братьями Ассуром, Лудом и еще двумя... По крайней мере, Рик Джойнер узнал имя сразу, без боя.
- Рик-Мятежник? - вскинул бровь Ирлан. - Ты и с ним встречался?
- А как же! - радостно ухмыльнулся Сатоурис. - Не далее как в предыдущей жизни! Мы с ним еще одну милую сделочку завершили... то есть совершили, я хотел сказать... Так сказать, обмен нематериального на нематериальное. Субстанцию состояния мыслящей материи в обмен на информацию другой мыслящей материи... Он после этого на тех видениях чудесную книжку написал: "Жатва-II" называется. Вполне такая из себя умная рукопись, одна беда - первое ее издание спонсировал Пентагон, и потому был добавлен подзаголовок, который потом кочевал в книжке от переиздания к переизданию... Пока не исказился в переводах...
Кевин тем временем усиленно тормошил свою электронную память, пока наконец не отыскал там скупые данные на Рика и его книгу. Похоже, Сатоурис был прав в своих комментариях. Одна проблема: книга была издана на Земле во Второе Средневековье. Неужели он не врет про переселение душ?
- Мне особенно нравится в этой книжке глава про Иуду, - улыбнулся менестрель и нараспев прочитал:
"Вскоре я увидел предателя Иуду. Я не боялся его, но знал, что он в силах разрушить здание. Я знал, что он очень хотел стать частью сторения, и строил планы, как этого добиться. Я взглянул ему в глаза и увидел двух демонов: Гордыню и Страх. Я пытался заговорить с этим человеком, не обращая внимания на демонов, и сказал: "Ты должен сделать это так, как Он этого пожелает". Казалось, что человек был невероятно оскорблен, и Гордыня сказала: "Сам знаю!" Но он не знал. Я услышал, как Страх прошипел: "Не слушай его. Он обманщик".
Тогда Господь подошел ко мне. Когда Он приблизился, Страх и Гордыня слились в одного демона, имя которому было Религия, и он потребовал: "Поклоняйся Ему"! Человек упал ниц к ногам Господа и стал славословить, рыдать и клясться в любви. Я понял, что это поклонение исходило от духа Религии, в который объединились Страх и Гордыня. Поклонение было столь нарочитым, что производило отталкивающее впечатление. Я увидел слово "демонстративно".
Я был удивлен, что Господь не был против. Он стал выражать Свою любовь к этому человеку, но, не дав Ему закончить фразу, демон воскликнул: "Я знаю, что ты любишь меня", и начал приводить места из Писания. Человек упал и начал корчиться в приступе религиозного экстаза. В ответ на это Господь с любовью потрепал человека по голове, понимая, что невозможно что-либо сказать, чтобы религиозный дух не перебил Его.
Я спросил Господа, почему Он просто не прогонит этого демона. Он ответил: "Так мало от реального человека осталось, что он умрет. Таких можно изгнать только любовью". Я вспомнил..."
Сатоурис закашлялся, глотнул сока из бокала и задумчиво продолжал:
- Не помню, что там далее вспоминал Рик, какое-то место из Писания, кажется, из Откровения... Но меня поразило не его отношение к Религии - это было бы полезно почитать и другим проповедникам той эпохи, может, и вразумило бы их... Меня поразило это "С любовью потрепал человека по голове"... Невольно вспомнилась сцена встречи пса Нюха и Шерлока Холмса. Шерлок не раз с симпатией трепал этого пса по голове, но когда понял, что песик разумен, и что разум его не уступает человеческому - то воздержался с любовью трепать песика, приостановил руку, перейдя с покровительственных тонов высшего к низшим на общение на равных... И с этой точки зрения интересно отношение Господа к чадам своим... Умел старина Рик подбирать тонкие фразы, что уж тут говорить! Здание строил из них! Нерукотворное в величии своем!
Глава 9
Замок впечатлял уже издалека. Огромная центральная башня прошивала низкие серые тучи и терялась в их мгле. Пристройки перестали казаться игрушечными еще за множество километров до точки посадки. Пятиугольный же двор, обнесенный многоэтажной стеной, готов был вместить на своей территории пару-тройку столиц Западного Риадана вместе с Инельгардом в нагрузку...
Прищуриваясь от слепящего снега, Славик направил глайдер на посадку. При этом он кинул через плечо:
- Граждане пассажиры, не забудьте пристегнуть ремни и попрочнее вцепиться руками в поручни: посадку совершает лучший ас всех времен и народов!
В тот же момент глайдер лихо накренился и ухнул вниз. Метнулась навстречу льдистая поверхность, взметнулись за проносящимся глайдером побеспокоенные снежные вихрики. Какая-то белая зверюга, почти сливаясь со снегом, опрометью кинулась прочь, огромными скачками пересекая равнину и оставляя глубокие вмятины в белом покрывале земли...
- Сезон охоты на неопознанных тварей был закрыт еще в позапрошлом году, - продолжал язвить Славик, - А поэтому сафари прийдется отложить до лучших времен!.. Сэр Рыцарь, берите пример со своего оруженосца и его жены, они же совершенно не испугались посадки! Или ситуация "Рыцарь в самолете" становится хрестоматийной? Так вроде бы не на битву с Горынычем следуем!
Энглион кинул на юного контрабандиста взгляд, способный испепелить звездный крейсер. Но спина мальчишки крейсером не являлась, а посему даже не почувствовала потепления... Зато Рийни, глядя на рыцаря, звонко хихикнула. И при этом неожиданно щелкнула фотоаппаратом, навсегда запечатлевая пламенный взор Серебряного Рыцаря.
- Ну вот, теперь будет детям показывать, - не унимался Славик, -"Дети, посмотрите, вот у этого самого дяди ваш папочка был оруженосцем! А теперь поставим картинку в буфет, чтобы вы оттуда не таскали конфеты!.."
Глайдер наконец-то обогнал зверюгу и заскользил по снегу, оставляя за собой борозду.
- Крутая посадка, не так ли? - спросил напрашивающийся на комплименты пилот.
- Неплохо... Но вообще-то я бы перед посадкой выдвинул лыжи, -равнодушно заметил Ингвальд.
- Так я и думал, что что-нибудь позабуду! - притворно засокрушался мальчишка. И щелкнул тумблером. Глайдер как раз подпрыгнул на небольшом сугробе, и дальше покатил на лыжах-шасси. - Слабо повторить?
- Тю, - пожал плечами Соронсон. - У нас в Академии был один парнишка, Люкас Звездобродяженко, так он на спор посадил глайдер на крышу авиетки декана... Выиграл ящик шампанского... Правда, сейчас он доучивается где-то под Дагобаном, в провинции...
- Ага, в элитной школе... - хихикнула Рийни.
Минут пять глайдер со свистом и скрипом несся к стенам замка, как ретивые аэросани.
- Возможно, я не все понимаю в технике землян, - осторожно начал Энглион, - Но мне кажется, что если не остановить вращение винтов, то через минуту мы врежемся в стену перед нами.
- Вы в этом уверены, благородный дон?
- В чем именно, ретивый отрок?