Время не похоже на ту тривиальную прямую, которую нам показывали на уроках физики. Здесь та же паутина, что и везде - каждое событие порождает веер возможных следствий, эти связи сходятся и расходятся, сплетаются в неожиданных комбинациях... И учтите, все варианты существуют на равных правах. Если что-то возможно - значит, оно где-то есть. Каждый, кто придет сюда, может играть в бога, управляя узорами паутины - а значит, и событиями своей или чужой жизни. Что может быть проще? Вот она, моя нить. Отсюда я вижу несколько развилок, дальше все слишком запутано. Протяни руку - и увидишь ожидающие тебя моменты выбора, продвинься дальше - и увидишь последствия, чтобы знать, где и куда свернуть. А хочешь - сам проведи свою нить, ровную и прямую, как автострада - прямо к намеченной цели. Так можно спланировать всю жизнь, и не одну - но как страшна даже самая удачная и счастливая жизнь, где все знаешь заранее! Я бросаю последний взгляд на свою паутинку - через три дня меня ожидает ключевой выбор - и поворачиваюсь к ней спиной. Через три дня все решится, так или иначе.
А сейчас еще один поворот - кругом-левой-правой-раз-и-два - это место особенно важно для меня. Здесь паутина никогда не бывает неподвижна - нити меняют расположение, разноцветные волны прокатываются, сталкиваются, дробятся, расходятся вновь... Каждый узел здесь - человек. Одни связаны крепко-накрепко, между другими зияет пропасть. Где-то среди них - тот единственный, который мне нужен. Вернее, та. Паутина велика - искать можно всю жизнь. И еще одну. И еще. Вот только время здесь ограничено. Я перебираю несколько нитей, попавших под руку... Ничего. Как обычно. Да, я могу плести и разрушать узоры паутины. Где угодно, и здесь тоже. Но я один - и вижу только кусочек сети. Любой, но небольшой. Каковы мои шансы? Один из пяти с лишним миллиардов. Чуть выше нуля. Можно пренебречь.
Одной этой мысли достаточно, чтобы сдаться. Аварийный выход всегда рядом - свернуть в нужную сторону и одним махом разорвать в клочья один из узоров. Единственный способ решить сразу все проблемы.
Только... Вот он, я. Узелок в сети, на вид не отличишь от других. Так же связан радужными нитями с соседями - с кем-то крепче, с кем-то слабее. Убери его - и в паутине возникнет дыра, расползется, рассыпав одни узоры и исказив другие. Никто не бывает один. Так просто - а есть люди, прожившие всю жизнь, так ни разу и не сказав себе: Я НЕ ОДИН.
Я не один.
И пока это так - для меня нет ничего невозможного.
декабрь 1994"
- Упсь! Что-то я натворил... Интересно, а кто ж то был пятым узелком со стороны Истинного Полудня? Надо было познакомиться... Вернуться, что ли?.. Ой, что это я... Арт, откуда ЭТО могло быть в книге, да еще такой старой, да еще на Рокласе?!
- Она написана не на Рокласе. Ее писали в другом мире. Но откуда тут земные сказания - сам не понимаю!
- Да, Старче... - Славик с умилением глядит на Артагорта, - Хорошо говоришь... Видать - знакома тебе эта книжка, пролежавшая столько лет в Колодце. Наглядно знакома...
- Более того: я ее в свое время уже читал! Впрочем - тогда она была написана лишь наполовину. И почерк этот... Стоп, а не им ли надпись посреди запаха светилась?
- О-о-о! - застонал Славик. - Похоже - с чувством юмора у автора этой книги было все в порядке! Не, больше я к этому Колодцу ни за какие подарки не подойду!
- Что, "Тушо..." не по вкусу пришлось? - невинно осведомился Арт.
- Нет, скорее - не по запаху! И вообще - не пора ли мне обедать. Да и Вам тоже...
- А что у нас на обед? - проснулся Ингвальд.
- Как всегда, все то же, ненасытный ты наш, - сказала Рийни, доставая банки консервов. - Разогреть не на чем, так что - как всегда.
- Как всегда - так как всегда! - и Ингвальд взял сразу две банки.
Арт взял со стола одну, задумчиво посмотрел на этикетку:
- Народ, как насчет того, чтобы эти "Шпроты" кинуть в Колодец, выдержать там годков так двести до кондиции, чтобы оно в "Шпро..." вместо вскрытого "Тушо..." превратилось? Будет обонятельная симфония номер пять! Дуэт с "Тушо..." получится.
- Можешь свои кидать, твоя проблема, - заметил Ингвальд, - А я свои уже доел. И не отказался бы еще.
- Жаль, что я не взял "фасо...", - проехидствовал Макс, - Тогда проблемы с ароматами Колодца исчезли бы сами собой...
Вмешался молчавший ранее Энглион:
- Или вы немедленно прекращаете говорить о еде, или вам уже никакая "фасо..." не понадобится: Я ЕСТЬ ХОЧУ, а вы тут... - и он свирепо глянул на Ингвальда с Максом.
- А что я, я ничего! - возмутился Джино.
- И все же - возвращаясь к книге. Так как, отдашь? - спросил Арт.
- Есть идея! - Славик аж засветился от хорошей мысли, - Ты помогаешь мне издать ее, большим тиражом! А я за это отдам тебе один экземпляр с тиража... Оригинал же и не проси, он мне самому понравился!..
Еще один день пролетел впустую, и народу надоело шляться по замку.
- Кто куды, а я на глайдер! - заявил Энглион. - И вам того же советую! А то мы тут совсем одичаем! Нету тут никакой Лестницы Миров! И не было, похоже на то! А мы тут как дураки лазаем! А в городе Кальдин наверняка по мне соскучился! И вообще - мне надоел вечный снег и завывания за окном!
- Ну еще хотя бы день! - жалобно завыл Макс. - Еще день, и я точно найду ее!
- Хватит! - рыцарь схватил мальчишку подмышку и поволок из замка, не обращая внимание на робкие попытки лягаться.
Глайдер стоял там же, где его и оставили - у стены.
- Летать не может, но как аэросани - побегает, - заметил Славик. Тут недалеко...
Он открыл колпак кабины. Вернее - попытался открыть его, но лишь коснулся стекла - и вся машина рассыпалась на кучу мельчайших осколков.
- Ни хрена ж себе мороз тут бывает, - присвистнул Джино.
- А нанароботами починить? - спросил Макс.
- Что чинить? Где ты кусочки отыщешь, умник! Давай-ка пешком...
- Чего?! - выкрикнул Энглион. - Да ты знаешь, сколько тут до ближайшего поселения?
- А зачем оно нам? Нам не туда надо, нам тут рядышком надо... - и Славик кивнул в сторону сугроба у горизонта. - Прыгаем, или сделаем санки из единственной в округе кирасы?
- Я те - санки... - и вслед Энглион завернул что-то труднопереводимое. - Прыгай, кузнечик!
И Славик прыгнул. Один. Нырнул в сугроб... Внезапно снежная горка разметалась во все стороны и из-под нее поднялась ярко-оранжевая туша грузового глайдера. Басовито гудя четырьмя роторами, он приблизился к компании, удерживающей Макса от очередной попытки вернуться в замок.
- Ну последний раз! Сейчас я ее точно найду!
- В трюм его! - и Энглион подкрепил свои слова металлической перчаткой. Как ни странно, это подействовало.
Когда Макс снова смог различать окружающий мир, глайдер преодолел уже пол-пути до города.
- Ой, блин! - процедил Макс, впервые испытавший столь длительную "отключку". - Если бы все новые ощущения были такими - я бы стал законченным консерватором!
Глава 15
Сделав круг почета над Растер-Гоув, глайдер приземлился у таверны, осторожно сокрывшись за сараем.
- Мои мысли читаешь! - Макс кивнул в сторону гостеприимного заведения, - Только аромат настоящего обеда сможет скрасить горечь моего поражения!.. Присоединишься?
- Я когда-то отказывался от еды? - умильно улыбнулся Славик.
- Отказывался! - донеслось из-за его плеча, - Например, в колодце.
- Ну вот! Пришел Арт и началась пошлость... А вообще, мне там никто ничего и не прелагал. Съедобного.
- А "Тушо..."?
- А шо "Тушо..."?! Разве ж это пища? Это КЛОПОМОР!
- Фи, мальчики! - сморщила носик Рийни, - Вы мне так весь аппетит испортите! А я так мечтаю зайти в такое вот пристойное заведение, где нету всех этих новомодных гамбургеров и фишбургеров, а есть старый добрый эль и сочный зажаренный окорок!
- Консе-е-е-ерва, холо-о-о-одная, - протянул Славик. Рука Рийни машинально выпрямилась, треснув мальчишку по носу.
- За три дня питания концентратами хор-р-рошая реакция выработалась! - улыбнулся Энглион. - Надо будет эту методу нашему Магистру посоветовать. Только я тогда в нашу резиденцию больше не ходок...
- Больше не "Хот-Дог"... - Славик захлопнул кабину и посмотрел в непонимающие глаза Энглиона. - Ну что, идем в харчевню?
- Вообще-то это таве... - начала было Рийни, топая за Славиком, и внезапно замерла перед вывеской. На вывеске прекрасными витыми буквами было выведено:
ТОЛЬКО У НАС!
САМЫЙ СВЕЖИЙ ЗАМОРСКИЙ НАПИТОК С ЗЕМЛИ!
КОКА-КОЛА!
- И тут они!.. - гамма непередаваемых чувств струилась по лицу супруги Ингвальда.
- Дорогая, но ведь тебе так нравились эти напитки там, на Земле, -осторожно начал Джино.
- Да, но тогда они были такие непривычные, экзотичные... А ты пробовал питаться одной халвой целый год без перерыва!? Вот так и тут! На-до-е-ло!
- Ностальгия замучала, - бросил через плечо Артагорт, входя в таверну, - Да ты не бойся, девочка, там не только колу подают... там и пивом пахнет.
(О том, что запах сей более напоминал "Жигулевское", чем эль, журналист скромно умолчал.)
Макс и Славик заходили последними, пропустив товарищей вперед...
- А я все равно туда опять поеду... - упрямо заявил Макс. - Вот отдохну, подготовлюсь получше - и сам поеду, чтобы не насмехался никто!
- Ну и вымерзнешь там, как таракан, - равнодушно заметил Славик. -Ты судьбу своего глайдера не забыл? Повторить ее хочешь?
- Да я... - начал было Макс, и вдруг дико вскрикнул. Как по мановению незримой силы, на его лбу внезапно появились глубокие раны, из которых потекла кровь. Мальчишка вскинул руки к лицу. С запястий полетели тяжелые красные капли: на руках появились следы, словно натертые браслетами кандалов за сотни лет.
- Глаза!.. Жжет!.. - Макс сделал шаг вперед, ноги его подломились и он упал на булыжник дороги. Закачался на цепочке выскользнувший из-под рубашки черный круг с угловатой лестницей. По талисману пробегали лиловые всполохи. Славик среагировал мгновенно: ударом руки он порвал цепочку, и ненавистная железяка Ключа звякнула о камни.
- Макс, сосредоточься! Направь все силы на излечение!
- Не могу! Оно не слушается меня!
- Кто - ОНО?
- Изнутри! Проклятие! Старое! Жжет! Как будто железом в глаза!
- Оно не может давить! Это только твоя боль! Сосредоточься!
- Не могу!..
- Люди! Да помогите же кто-нибудь! - заорал Славик.
На крик выбежал из таверны Артагорт и толстенький человечек в засаленном фартуке. Вместе они подняли внезапно потяжелевшего Макса и внесли внутрь.
В комнатке, куда хозяин таверны положил Макса, Артагорт властно сказал:
- Брысь все отсюда! Я лечить буду. Вы - только помешаете!
Хозяин выскочил мгновенно, за ним был выставлен сопротивляющийся и спорящий Славик.
Арт закрыл дверь и тихонько запел что-то странное и чуждое. От этих звуков пространство вокруг наполнилось клубящимся сиянием-маревом, и внезапно свечение острыми лучами вонзилось в раны, затягивая их.
... Спустя час Артагорт устало прислонился к косяку двери. Макс лежал неподвижно... Он спал, и на теле его не осталось и следа страшных ран.
- Столько лет... Столько лет я искал Мелодию... И вот я нашел ее. Так поздно... Мне уже не помочь тому, кому хотел, для кого предназначалось... Но хоть разделившему Проклятие помог... А чтобы вновь не повторилось...
Собравшийся было отдохнуть Арт резко вскочил и кинулся к выходу из таверны. На пороге он сбил с ног Славика.
- "Лестницу" искать кинулся?
- Да. Пока никакой идиот не поднял ее.
- Поздно. Пока мы таскали Макса, кто-то - уже... Я все вокруг перерыл!
- Перешарил, скорее... Вряд ли Вы, юноша, камни-то копали... А еще в литераторы метите... Ну ладно, кто-то сам выбрал себе новую судьбу... Пойдем, выпьем, а то в глотке пересохло.
- Как Макс?
- А что - жить будет. Ран не будет. Хромать будет - тут у меня не получилось. Надоедать нам сегодня не будет - спит до завтра. Эй, хозяин, пива мне и колы для моего юного друга! Кстати, железячку не находил на пороге? Черненькую, с рваной цепочкой! Нет? Ну ладно, тогда давай пива и прочее! - и уже потом, усевшись за стол, добавил: у меня есть две новости, приятная и не очень. С какой начать?
- С "не очень", - Славик незаметно отхлебнул пива из бокала Артагорта и был раздосадован, поняв, что журналист подменил бокалы. Ладно, "Кола" -тоже не плохо...
- У этой таверны скоро будет новый хозяин. А хорошая новость - Макс попадет-таки в Книгу Рекордов Гиннеса, как самый долгоносивший Талисман и единственный из людей - оставшийся после этого живым. И более-менее здоровым...
- Меня это утешило... - кисло усмехнулся юный контрабандист. - И Лестницу не нашли, и репортаж упустил... В общем - уйма потраченных впустую дней!..
- Ты же хотел статью про окаменелости написать! - напомнил собеседник. - Аль раздумал?
- И точно! Наброски уже есть, я их еще в Каминной Зале сделал!
- И забыл на столе, там же... Так что я их почитал по дороге сюда... Нормально, но моя имха говорит мне, что на публикацию в журнале это не потянет: сыровато...
- Что говорит тебе?!
- Имха - моя точка зрения... Ты же не рассказ пишешь, а научно-популярную статью с претензией на научность. Так что стиль блюсти надобно. Напомнишь - дам тебе пару номеров "Вестника Археологии", почитаешь, как умные люди пишут... И свой текст поправишь... А я уж помогу с публикацией. А есть еще способ развеселиться: тут на Земле газета одна объявила конкурс. На лучшую статью к юбилею нанатехнологий.
- "Иорданские Вести"?
- Нет, "Вселенная Сегодня". И призы за лучшую статью обещаны. На выбор победителя, из списка. Длинного списка.
- А что, неплохо, - приободрился мальчишка. - Сегодня же возьмусь за статью! Только Максу не говори - на повороте обскачет...
- Не обскачет... Он будет новые планы строить, экспедиции на поиски Ключа и Лестницы собирать, или я его не знаю!
- Ладно... Насобираю кучу материала - и в бой! Главное - подать литературно!..
Глава 16
- Ни к черту не годится! - Славик смял листок распечатки. - Нету ничего такого, чего бы не знали и остальные! Все - в информатории, чего нету там - можно у Петра Петровича из СБ запросить, все равно грифы секретности сняты!
- Ну и что же в этом плохого? - недоумевал Артагорт. - Вон какое поле для экспериментов. Литературных.
- Понимаешь, Арт, нету изюминки, чего-то такого, чего никто не ожидает! Маленькой сенсации, что ли... В общем - ну его на фиг! И скучно, и грустно... как в песне поется... Давай лучше свои "Вестники", буду о раскопках писать...
- Возьми на левой полке, рядом с "Черными Хрониками" лежат.
Славик подошел к полке, заставленной настоящими старинными книгами в кожаных и ледериновых переплетах. Журналы лежали не "рядом", а "на", свешиваясь с четырех томов "Черных Хроник Арты". Судя по потрепанности -первоиздание книги. Рядом - покрытая черной же кожей тяжеленная книжище с багровыми медными застежками. Славик не удержался и взял ее. Книга как книга, на меди выгравировано "Открывший сие - сам дурак!". Шрифт не ахти, но вполне разборчиво... Не стоит открывать, пожалуй. А то откроешь - а потом отстирывай костюм или прическу суши... Есть любители таких шуточек, с баллончиками краски в псевдо-фолиантах. А вот толстый том "Киммерии", оранжевый корешок мягкой обложки "Детских Игр", два издания "Однажды в Средиземье"... "Жатва-II" Рика Джойнера, трехтомник "Мифы народов Кристалла"...
- Глаза разбегаются! - Славик вздохнул, но просить книжку почитать не решился, справедливо полагая, что после разговора в Ледяном Замке Артагорт ему откажет.
- Можешь взять полистать, - донеслось из-за стола. - На твое усмотрение. Но не забывай - завтра последний день подачи статей на конкурс... Ах, да, я ж и забыл, что ты не участвуешь...
Славик вытянул с полки "Киммерию" и журналы.
Читать специализированную литературу бывает порой неимоверно скучно. Ну согласитесь: для всякого ли прозвучат романтикой слова: "В с. Григорьевка Могилев-Подольского района обнаружено скифское городище со слоем раннеславянским и Киевской Руси 7-10 в.в."? Пожалуй, идущая следом статья про подземные ходы и оборонную крепость 16-17 в.в. (Земля, Ямпольский район, с. Буша) - и то интереснее будет, и не только прилагаемыми стереокартами и схемами.
Славик наугад перелистнул несколько страниц. С цветной фотографии на него взглянул крылатый каменный колли. Камень кое-где выкрошился, но фигура удивляла своей живостью и насмешливостью взгляда. Вокруг каменного песика вился резной узор из цветов, стеблей и ростков то ли травы, то ли какого-то злака. Под фотографией значилось: "Остатки высеченного в скале дохристианского славянского храма с уникальным художественным рельефом. Земля, Ямпольский район, с. Буша"
Еще несколько страниц... Раскопки древнего нарнского поселения на Центавре Главной. Хм-м, живо написано, с ехидцей, и вопрос об исторических претензиях, разумеется, поднят... В таком стиле написать?
Или вот как в маленькой заметке о начавшихся раскопках в Массачусетсе. Куча фактов и редкие комментарии. Почти нет незнакомых терминов. А на полях - чье-то примечание... "Первые нанароботы! Если удастся реанимировать хоть один реликт - это будет сенсация! И дату юбилея прийдется пересмотреть всерьез!" Статья о раскопках лаборатории времен XX века... Да это же...
- Арт! Я нашел! Нашел нашу изюминку! Вставить в конец текста - и можно отправлять! На конкурс! Я нашел!.. Кстати - ты не возражаешь, если я подпишусь псевдонимом? А то дарить свои координаты КосмоПолу - некузяво получится! Как ты считаешь, Артано?
Арт долгим взглядом впился в нахала:
- Допрыгаешься...
И он был, как ни странно, прав. Но это случилось еще ой как нескоро...
Часть вторая
Загорский
Глава 1
Славик мог быть доволен: добытая им информация плюс литературный слог Артагорта образовали ту "взрывную смесь", что разбила преграды, и их статья к юбилейному конкурсу не только заняла первое место и была опубликована в самых престижных газетах Земли, но и дала юному контрабандисту ценнейший подарок - ключ от Всепланетного Архива Периодической Прессы! Теперь можно было не только перечитать сами материалы, но и порыться в их уцелевших черновиках, посмотреть заготовки, планы, сплетни, зарисовки на полях...
Мальчишка наслаждался победой, и не знал, какие последствия вызовет невинная на первый взгляд публикация.
А в это самое время на страницу с юбилейным текстом смотрел Яромир Загорский...