Только дойдя до кустов, где застал Димку снег, Тема с изумлением обнаружил, что на шее у него по-прежнему телепается кожаный ремешок от Димкиной риаданской одежды. Выбрасывать хороший ремень не хотелось, но и отдавать его Димочке не было ни малейшего резона. Так что вечный насмешник скрутил пояс, обмотав вокруг пальцев, и сунул в карман курточки. Ребята пошли вдаль по пустым улочкам и переулкам.
К ночи улицы как в пустыне,
Все безлюднее с каждым часом.
Снег... Он этому рад...
Белый город от вьюги стынет,
Отдавая ей цвет и краски,
Чтоб дожить до утра.
Видно, чувствуя власть над нами,
Снег бушует еще сильнее,
Он разлуки вершит.
Снег дороги нам заметает,
Чтобы было в пути труднее,
Но - большой город жив!..
А метель бьет в лицо...
Как она к вам жестока,
К вашим судьбам и снам
И случайным прохожим...
А метель бьет в лицо
И стучит в чьи-то окна,
И в чужие дома,
И по стенам чужим...
Впереди их ждала далекая дорога, и кто знает, что встретится их впереди... Так хотелось надеяться на лучшее, и слабой надеждой звучала песня:
Но закончится ночь - и вьюга
Незнакомый оставит город,
Зло истратив сполна.
И увидят дома друг друга,
А из снега большие горы
Нам растопит весна!..
До весны было еще неимоверно далеко, и наступит ли она вообще - не смог бы ответить, пожалуй, даже Всевышний.
Но если сидеть сложа руки - тогда-то уж точно ничего не изменится в этом мире...
Глава 7
Среди зимних сугробов быстро появляются проторенные дорожки, и люди стараются не сходить с них в девственный снег. Но эти двое вышли прямо по снегу, словно шагнули на улицу из забора.
Юноша в черном, но с алым свитером, взглянул на идущую с ним девочку и остановился.
- Ну, вот мы и пришли. Надеюсь, дальше ты сама сумеешь найти брата.
- Я справлюсь. Спасибо... - девочка побежала по дорожке, тянущейся вдоль забора, но вдруг остановилась и помахала приведшему ее сюда рукой, крикнула издалека: - И Юкки передам привет от тебя, Изначальный!
- Лат, - тихо ответил юноша в черном, но она услышала его, - Для тебя - просто Лат...
Девочка скрылась за сугробами, и тогда Лат - Лорд Ночи, Изначальный -резко обернулся к бредущей прямо через сугробы одинокой фигурке. Что привлекло его? Кто знает... Кто способен понять мысли Изначальных...
Лат пристально вгляделся в лицо выбирающегося на дорожку Макса и резко взмахнул рукой. Из пустой руки молнией метнулся сверкающий клинок, и Макс, Хип По Жизни, машинально поймал клинок, словно воин.
Тем временем Изначальный выхватил из Пространства узкий эспадрон и, со свистом рассеча воздух, отсалютовал пацифисту, выкрикнув:
- Защищайтесь, сударь!
Вечная фраза, древняя, как мир. Но на нее рука Макса ответила таким же приветствием-салютом, тело подобралось, словно перед прыжком. Вторая рука сбросила с плеча рюкзачок... И грянул бой!
Внезапной своей атакой Макс добился перевеса и теперь в каком-то упоении оттеснял противника все дальше и дальше. Но вот Лат перешел в контратаку и теснил Макса назад, к брошенному прямо на снег цветастому рюкзаку.
Резкий удар по ногам заставил Макса подпрыгнуть, и сталь не зацепила его. В ответ Макс проделал то же с Латом и, не давая ему опомниться, рубанул на уровне плеч.
Лат в последний миг успел пригнуться и теперь, распрямившись, с детским каким-то удивлением выдохнул:
- Упс!
Битва шла с попеременным успехом, и ни один прохожий не появился в этот момент на улице. Холод уже не чувствовался: бой явно согрел Макса, и теперь, не обеспокоенный морозом, он с удивлением отметил, что тело его словно живет своей жизнью, сражаясь с опытом, которого никак нельзя ожидать от впервые взявшего в руки шпагу хипа и пацифиста. И еще - откуда вертится в мозгу это имя-прозвище: Повелитель Воинов?!
Нарушая тишину боя, Лат произнес:
- Да, я вижу, ты действительно храбр!
- И ради этого ты напал? - Макс нанес подсекающий удар по ногам, вновь заставив Лата подпрыгнуть.
- ...Но горяч и несдержан... - приземлившись, продолжил Лат.
- Гы!.. - Макс попытался изобразить насмешку, но в пылу боя это, согласитесь, нелегко. Зато следующая за "Гы" фраза вылетела сама собой: -Ты даже не представился...
Отпрыгнув шага на два, чтобы иметь запас времени, Лат отвесил изящный поклон и салютнул эспадроном:
- Изначальный.
- Скажи еще... Единый... - Макс начинал задыхаться от боя.
- Я не дурак, чтобы говорить глупости и ложь! - Лат, похоже, не страдал отдышкой, потому что ответил ровно и спокойно, не прерывая поединка.
- Так зачем... напал... - выдохнул, переходя в контратаку, Макс.
- Чтобы проверить тебя... И решить... И вижу, - Лат скрестил свой клинок со шпагой Макса и, глядя в лицо мальчишке, продолжил: - Что ты можешь идти дальше... К Сердцу Любви.
Макс снова атаковал, толчком отбросив эспадрон Лата и не давая изначальному опомниться. При этом с некоторой опаской произнес:
- Откуда мне знать, что ты не лжешь, и что когда я опущу клинок...
Не дав ему договорить, Лорд взглядом парализовал Макса, и тот так и застыл скульптурой фехтовальщика, не в силах пошевелиться. Клинок вперед, безупречная стойка. Прямо - на постамент - и в любую фехтовальную секцию. Или на стадион. Как парковую скульптуру.
Макс с ужасом осознал, что не может даже мизинцем пошевелить. А Лат тем временем чуть заметно кивнул головой, продолжая стоять со скрещенными на груди руками, и от этого легкого кивка, от этого беглого короткого взгляда шпага вырвалась из руки Макса и упала на снег.
Не спеша, Лат подошел к выпавшему клинку и положил поверх него свой эспадрон. Затем отошел вновь и дунул на Макса.
Мгновенно сковывающая сила исчезла, и Макс облегченно вздохнул, потирая затекшие руки.
- "Он же мог меня сотню раз проколоть!" - пульсировало в мозгу Макса. - "Такая сила!.."
- Поверил? - улыбнулся Лат.
- Ты умеешь убеждать...
Макс взглянул на перекрещенные на снегу клинки: шпага и эспадрон.
Тем временем Лат произнес, продолжая свою мысль:
- А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу...
Макс поднял голову, чтобы поблагодарить за совет... Никого рядом не было. Изначальный словно растаял. Испарился. Вознесся... И только клинки на снегу говорили, что все это не бред.
Макс присел, потянувшись к шпаге с черненой рукоятью. И в тот же миг оба клинка исчезли. И только след на снегу напоминал о них.
Вздохнув, Макс пошел дальше. К Городу. Он знал, куда отправится после. Не знал только - с кем...
* * *
Женька подошел к толпе приятелей, травящих анекдоты, прицениваясь к незнакомому хипу в куртке с роскошным капюшоном и что-то незаметно сжимая в руке. А затем обратился к выбранной "жертве":
- Эй, а у тебя вся спина сзади!..
- А у меня спереди! - тут же отозвался кто-то. Но Женя уже продолжал:
- Капюшон-то надень!
И когда парнишка попробовал последовать совету (благо, сыплющийся снежок и так беспокоил), то из капюшона посыпались обрывки кулька.
- Ну, достал уже!.. - взъярился хип, вцепляясь в хохочущего Жеку. Можно было б конечно возвопить о ничего не смыслящих в юморе питекантропах, но какой мальчишка станет уклоняться от драки, тем более от такой: один на один, да и то не всерьез! И вскоре весь снег в округе оказался вспахан двумя старающимися вывалять друг друга пацанами.
- Дошутился... - лаконично прокомментировал Славик, глядя на тузящих друг друга мальцов. Затем отпустил поднятый было обрывок кулька, и тот закружился в порывах несильного ветерка...
- А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу... - вспомнилось вдруг хипу. И, перестав размазывать по снегу своего шутничка-противника, Макс рывком поднял его и взглянул в глаза. Но - как предложить ему Поход? Не говорить же просто: "Слушай, айда в замок Князя Тьмы!", это же просто бред... И тут Жека заявил:
- Ребята! Есть предложение! Кто со мной к Дьяволу? Вот над ним бы подшутить - так это была б сказочная шутка!..
Надо ли говорить, что из желающих один только Макс и отыскался...
Глава 8
Зима отступала с каждым шагом. То тут, то там проклевывались из-под снега пожухлые кустики травы. А затем снег кончился. Внезапно. Будто отсекли невидимым ножом. Холод, ставший уже частицей бытия, не отступал и на секунду, но вместо белизны царил вокруг тусклый желто-серый цвет умерших листьев. Сухие травинки шелестели под ногами, хрустя отмороженными стебельками. Свинцовое небо низко нависло над головами, словно желая прильнуть, коснуться мусорных баков вдоль облущенной бетонной стены.
Ни звука не нарушало настороженной тишины, только ветер завывал в прутьях натянутых впереди сеток ограды. Сквозь прах листьев кое-где проглядывал старый асфальт, раздробленный временем, непогодой и сотнями ног...
Тема поежился, оглядываясь по сторонам. "Как на кладбище!" -захотелось сказать ему, но тогда Димочка точно ударился б в панику. Вон как настороженно он вглядывается в дорогу. Нервы - как пружины: одно неверное слово - и будет взрыв. И вместо сумрачных своих аллегорий Артемка выпалил, удивляясь почти искренне:
- Смотри, а здесь совсем нет снега!
- Правильно, - меланхолично отозвался Димка, словно сотни раз только и твердил об этом другу: - Мы приближаемся к цели...
- Приближаемся, приближаемся!.. Скорее я поверю, что его сдуло ветром! - рассердился беспечности друга Тема, а про себя подумал, что слишком ж это просто: предположить, что снег низведен в мир Князем Тьмы лишь для того, чтоб напакостить людям. Что проще: людям - снег во вред и проблемы, себе -бесснежное время. Слишком примитивно. Тем более - а почему же тогда он не сделал в своих бесснежных краях тепло? Или он просто не чувствует мороза? Или - Ледяное Сердце, как Хелкар?..
Его мыслям не дано было завершиться: на пути у них возник странник. Простая черная куртка, хлопчатобумажные брюки, витой посох в руке. Но голова! Из-под старинного медно-кожаного клепаного шлема выдавалось вперед кабанье рыло с двумя кривыми клыками и отвисающей нижней губой. Тускло-белая шерсть клочками висела на воспаленной коже. И все это дополнялось неимоверной вонью вепря.
Странник вскинул посох, сделав им несколько обманных атакующих движений. Ребята замерли, как кролик замирает перед удавом. Чудовище лениво примерялось, куда бы нанести первый удар. И тут Димка вдруг вспомнил, что рассказывал ему Томас долгими вечерами у походных костров. Сказки про Воинов вдруг показались реальностью, и мальчишка с силой толкнул руку назад, внушая себе, нет, не внушая, а ВЕРЯ, толкнул он руку, зная, что ухватится за теплую шершавую рукоять клинка. И - о чудо! - клинок действительно оказался в руке и тут же метнулся в атаку. "Где Дункан прячет меч, когда без плаща? В трусах! Или в снах?.."
Вепрь легко принял атакующую сталь на посох, оттолкнул. Димка ткнул противника в грудь. Вернее - хотел ткнуть. Но молниеносным ответом посох отразил и эту атаку, треснув при этом на обратном движении по локтю. Пытаясь то колоть, то рубить, Димка даже и не заметил, как его атака превратилась в продолжительное и бессистемное отступление. Вепрь же ни капельки не устал. Напротив, кажется, он только-только разогревался для боя.
И тут все кончилось. В очередной раз отразив сталь, посох вдруг рыскнул вперед и плавно вписался широким набалдашником в солнечное сплетение. Боль стала навязывать узлы из тела, пригибая все ниже и ниже, все ближе к земле. Неспеша Вепрь отбросил свой посох, нагнулся и медленно поднял клинок. Тем же ленивым движением приставил острие к горлу стоящего на коленях мальчишки и глубоко зевнул прежде, чем нажать.
До Димочки дошло, что сейчас его будут убивать. Игры кончились.
И в этот самый момент Темка достал из кармана завалявшийся там ремень и дернул его. Атакующей коброй дернулся кожаный пояс, и хлесткий удар обрушился на спину чудовища. Неожиданно монстр отскочил от своей жертвы и обернулся к Артему. А Тема тем временем нанес второй хлесткий удар. Третий. Внезапно окрестности оглушились невероятным ревом: орал Вепрь. Боль и ярость были в этом звуке, но боли было куда больше. Защищаясь, чудовище вскинуло руку, и кожаная полоса с блестящей пряжкой обмоталась вокруг кисти. Истерический визг - и вот уже Вепрь мчится вдаль от ребят, размахивая на бегу приставшим к руке ремешком. В безумной боли чудовище влезло по отвесной сетке забора и кинулось дальше, не разбирая дороги.
Тема проводил взглядом убегающего Вепря, а затем обернулся к сидящему на земле другу:
- Видал? Чего это он? - вопросительная улыбка заиграла на губах мальчика.
Димка оперся на предложенную другом руку, медленно приподнимаясь (давала знать себя гуляющая по "солнышку" боль от пропущенного удара) и пояснил:
- А у меня на ремне пряжка серебряная. А он оборотень, как-никак...
Ребята продолжили свой прерванный так беспардонно путь, и никто из них не видел уникальной картины: сравнительно недалеко отсюда посреди мусорной кучи сидел стонущий Вепрь и отдирал от обожженной руки пылающую серебряную пряжку. Коротко взвыв, он отбросил ремень и теперь осторожно поглаживал багрово-фиолетовую от ожога руку. Он был так поглощен своей болью, что даже не обратил внимания на двух случайных прохожих. В лучшие времена он бы без сомнения растерзал их - просто так, для поддержания формы. Но сейчас даже не повернул головы.
Прохожие же, наоборот, заметили монстра. Младший - совсем еще юный и вмеру замызганный мальчишка - потянул старшего за рукав, уводя подальше от страшного места:
- Смотри! Это же Вепрь!
Слава чудовища-оборотня, терроризировавшего весь город и неуловимого даже для Рыцарей Круга, явно не прошла мимо ушей пацана-бродяжки.
Но старший его спутник лишь обнял мальчишку за плечи и покровительственно заявил:
- А, не бойся! Пока я с тобой - он тебе ничего не сделает!..
Мальчонка ласкающе прижался к плечу Аббингтона, но все же недоверчиво спросил на ходу:
- Что, такой смелый и сильный?
- Не, такой умный!.. - И Аббингтон сильнее обнял мальчишку.
Далеко за их спинами завыл, задрав кверху клыкастую голову, Вепрь. Затем от погладил еще раз ожог, протянул вниз здоровую руку и крепко вцепился ею в клинок, валявшийся поверх сапога. Качаясь, поднялся, и, пошатываясь, пошел вслед за ушедшими, неся расширяющуюся тьму...
Глава 9
... Тьма на мгновение прорезалась ярким кругом - и тут же стало ясно, что это просто черная сумка с фабричной нашлепкой, болтающаяся на плече Макса. Разнесчастный контрабандист плелся вслед за Сергеем, проклиная тот момент, когда его угораздило вляпаться во всю эту историю с медальонами-лестницами, мельторами и сумасшедшими программистами из числа родственничков лорда Аббингтона.
Сергей же уверенно шагал впереди, направляясь к цитадели Владыки Тьмы, но вдруг сбился с шага: на холмике впереди лежало тело.
Если бы Сережа был в курсе дел своего дядюшки, то без труда узнал бы в лежащем того уличного пацана, что составил компанию Лорду Аббингтону в походе к родовому замку Лорда. Но теперь от прежней наведенной природной красоты не осталось и следа: полуоткрытый рот с рассеченной нижней губой и ссадиной на подбородке, тройная кровавая полоса - след от когтей на щеке, от виска до подбородка. И - горло в крови, уже застывшей и потемневшей...
Макс подоспел первым. Осторожно приподняв руку лежащего, он попробовал нащупать пульс. Но заледеневшая рука не сохранила ни малейших признаков жизни.
Сергей же тем временем не менее осторожно коснулся широкой рваной раны на шее. Разорванное горло и рассеченная сонная артерия не давали повода усомниться: перед ребятами труп!
- Пульса нет, - с запозданием прозвучал голос Макса. Он отпустил руку, и та так и замерла, приподнятая над землей.
Еще раз взглянув на рваную рану, Серега с испугом сказал:
- Похоже на работу Вепря.
- Вепрь? - вскинулся в страхе Максим, - Здесь?! Нам тут делать нечего... - и он поднялся, чтобы бежать.
Не спорю, бросать непогребенным тело - последнее дело. Нехорошо это и непорядочно. Но если страх сильней... А страх был действительно силен: Вепрь был известен не меньше, чем Джек-потрошитель в Великобритании.
- Б Е Ж И М ! ! !
Истерический вопль украсился не менее громким топотом ног: сломя голову, ребята неслись все дальше и дальше от страшного места, на ходу перепрыгивая через небольшие холмики мусора на пустыре.
К счастью, Серега не знал, что с мальчишкой шел его дядя Аббингтон, иначе без сомнения извелся бы черными мыслями о судьбе пусть и мерзоидного, но все же родственничка, ведь тела лорда не видно поблизости. Что с ним случилось? Убежал, бросив мальчишку? Или утащен Вепрем для каких-нибудь изощренных пыток?
Незнание спасло Сережку от подобных печальных мыслей...
* * *
Забор новостройки сломали лет десять назад. Собственно, можно ли называть новостройкой такой "старострой" - проблема, и по сей день не решенная. Но вот проходы через охраняемую когда-то забором территорию возникли. Народ протоптал тропинки, а в одном месте даже сколотил из обломков досок некое подобие калитки. Туда-то и вошли, повинуясь исключительно зову и интуиции, Макс и Евгений. Нет, не контрабандист Макс, а Макс-Второй, вольнотусующийся между мирами похититель красных дискет. Женечка пытался рассказывать на ходу какой-нибудь анекдот - а знал он их немало, но запыхался от быстрой ходьбы и бросил это бесполезное и неблагодарное занятие.
Пройдя через "калитку", Макс пружиной вскочил на бетонные плиты, ведущие к ржавеющему строительному крану. Прошел уже шагов десять, когда его отвлек жалобный зов Женьки: толстячок-весельчачок никак не мог штурмовать бетон. Протянув руку, Макс поднял приятеля наверх и затем вновь зашагал вперед.
Возле самого крана ребята спрыгнули в траву. Рельсов было немного -метров десять-пятнадцать, кончающихся бетонным тупичком. Макс вспрыгнул на ржавую полоску рельса, став спиной к крану, и зашагал к тупичку. Женя последовал его примеру. Шаг, другой, третий... Десятый, сотый, тысячный... Женька смотрел лишь под ноги, и потому не заметил, изменилось ли что-то кругом. Но шаги шли за шагами, а тупичок все не приближался. Удивленный мальчишка бросил взгляд вперед. Прямой стрелой устремились к горизонту рельсы, по которым шагал Максим. Оглянулся назад - рельсы так же пронзают далекий такой горизонт. Ни крана, ни стройки вокруг. Только рельсы лучом, от горизонта до горизонта.
И снова взглянуть вперед. Но теперь впереди, почти у самых ног, была пропасть. Но рельсы не обрывались, прямой линией они вели дальше, превратившись в старый клепаный мост, моховыми корнями вцепившийся в каменные столбы-опоры. А на той стороне пропасти - еле различимые отсюда руины замка: логово Князя Тьмы.
Гулко зазвенел под ногами ребят Мост...