- Семьдесят, - гордо ответил Уивер. - Пятого июня исполнилось. А родился я в Вайоминге, в землянке, вот как! Кругом одни индейцы. Мы с папаней встречали их тыщу раз. Смирные в основном ребята, хлопот с ними не было.
- Какого цвета у вас тогда были волосы?
- Вороного. Самые черные волосы во всей округе. Э-э… Как их девки любили! Сами напрашивались порыться в них. Разрешал… бывало. - Старик хихикнул. - После моего отъезда в Уошике осталось много брюнетиков.
Старик сунул палец в рот и стал самозабвенно чесать десны.
- Что, зудят? - спросил Пирс.
- Еще как! - Старик самодовольно ухмыльнулся. - Знаете, что со мной? Второе детство, вот как! У меня опять режутся зубы.
Еще через неделю Уивер вспомнил о бизнесе. Потребовал установить телефон рядом с кроватью и по полдня тратил на деловые разговоры о сделках и махинациях. Суммы при этом назывались фантастические. Вторую половину дня он проводил с Янсеном. Стоило позвать, и тот всегда оказывался рядом.
Мало-помалу старик вновь подбирал бразды правления своей огромной империей.
Пока мозг его неустанно работал над приумножением могущества финансовой империи, тело восстанавливалось невероятным образом, само по себе омолаживалось буквально на глазах. Прорезался первый зуб - клык, как и положено у хищника. За ним, словно грибы после теплого дождичка, полезли остальные. За неделю еще недавно совершенно седые волосы стали иссиня-черными. Вены ушли под плоть, лицо округлилось, морщины сошли. Тело стало стройным и мускулистым. Глаза из блеклых превратились в ярко-синие.
Результаты лабораторных исследований поразили бы кого угодно. Подтверждалось то, что с некоторых пор начал подозревать Пирс. Начисто исчезли все признаки атеросклероза, кровоизлияний будто и не было. Сердце заработало как мощный насос, возможно, именно таким оно было много лет назад.
За две недели Уивер превратился в тридцатилетнего крепыша.
Однажды, войдя в палату, Пирс застал Уивера и Янсена за любопытным разговором.
- Слушай, Карл, - услышал Пирс слова Уивера, - как насчет женщин?
- Нет проблем, - пожал плечами Янсен. - Прямо сейчас?
- Ты не понял, болван! - разозлился Уивер. - Я не собираюсь развлекаться. Мне необходим наследник, значит, нужна жена. И наследник у меня будет! Да-да, именно в моем возрасте. И засунь-ка свой скепсис подальше.
Пожав плечами, вступился Пирс.
- Я не вижу, почему бы вы не могли стать отцом.
- Слышишь, Карл? Я опять такой же сильный и умный, как и в молодости. Мне даже кажется, еще сильнее и умнее. Очень скоро кое-кто об этом узнает. Сам дьявол предоставил мне вторую возможность. Док, я правильно излагаю?
Пирс опять пожал плечами.
- Пожалуй. Но как вы собираетесь ею воспользоваться?
- Ха! Я не собираюсь повторять прошлые ошибки. И кое-кто очень скоро узнает, как надо решать проблемы. А знаете ли вы, док, как надо решать проблемы?
- Нет, к сожалению.
Уивер уставился на него.
- Нечего дурить меня! Отчего я выздоровел именно таким образом? Вы же сами не ожидали ничего подобного. Семьдесят лет! А посмотрите-ка на меня. Почему это, по-вашему?
- А сами вы что думаете?
- Я никогда и ничего не предполагаю! Я просто знаю… или не знаю. Есть факт, от него я и пляшу. Именно факты мне от вас и нужны.
- С Истером вы говорили?
- Разумеется.
- И что же он вам сказал?
Взгляд Уивера кольнул Пирса из-под черных кустистых бровей. Проигнорировав вопрос, он продолжил:
- Итак, что вы сделали со мной?
- Вряд ли это имеет значение.
- Если мистер Уивер спрашивает, - со зловещей ноткой в голосе сказал Янсен, - ему отвечают.
Уивер махнул на него рукой.
- Прекрати. Его не напугаешь. Но я надеюсь, что он разумный человек, реалист. Док, поймите меня правильно. Сейчас мне не более тридцати, но рано или поздно я вновь стану семидесятилетним. Так вот, хотел бы знать, как снова сделаться тридцатилетним.
- М-да… - Пирс тяжело вздохнул. - Это уже не омоложение. Это бессмертие.
- А почему бы и нет?
- Вечная сказка. Мечта, которая всегда оставалась лишь мечтой. Чего вы хотите? Тело все равно изнашивается, и семьдесят лет - почти предел, установленный нам природой. После чего тело наше начинает разваливаться.
- Я не о том! Свой срок я использовал, так? Но вот мне опять тридцать. А дальше что будет? Снова по кругу или как?
- Не знаю, - честно ответил Пирс. - Процесс умирания до сих пор не удавалось остановить. Всех нас поджидает могила. С рождения мы заражены смертью, и болезнь эта неизлечима.
- А если у кого-то, предположим, появился иммунитет к этой болезни?
- Я не это имел в виду. Смерть сама по себе не является какой-то специфической болезнью. Чаще мы умираем даже не от старости, а от всяческих инфекций, травм, да мало ли от чего еще. Умираем, бывает, и от дряхлости, но если это и может считаться болезнью, то вирус ее все равно не выделен, а заражаемся мы ею при рождении, а то и при самом зачатии. Причем заражаемость всеобщая. Характерные симптомы: постепенная физическая деградация, вскоре после половой зрелости. Атеросклерозы, болезни сердца и связанные с ними нарушения кровообращения, от чего неизбежно ухудшается работа мозга и других внутренних органов. Клетки тела медленно, но необратимо теряют способность к воспроизводству. Рушится иммунитет, организм дряхлеет. Смертность стопроцентная. Все в этом мире умирает. И деревья, и планеты, и звезды. У каждого свой срок. Естественная и неизбежная смерть… Впрочем, естественная смерть - относительно новое явление в природе. Простейшие бессмертны. Бессмертны даже наши ткани, отдельно взятые. Смертны лишь многоклеточные организмы. Не находя подходящих условий в окружающей среде, клетки вынуждены были объединиться, и каждая из них дифференцировалась, выполняя в организме свою специфическую функцию. Казалось бы, все нормально, но нормально ли то, что клетки вынуждены умирать из-за нарушения, к примеру, системы кровообращения, лишенные питания? Но, допустим, система кровообращения чудесным образом всегда здорова. И что же? Клеткам уже нет причин умирать. Возможно, они станут бессмертными.
- Да не о том я, - отмахнулся Уивер. - Вы просто сделали мне переливание, и я вдруг омолодился. Вам не приходило в голову, что в крови, которую вы влили в меня, мог оказаться ваш пресловутый иммунитет? На эту мысль, кстати, меня натолкнул Истер. Чья эта кровь?
Пирс вздохнул.
- Ее сдал некто по имени Маршалл Картрайт.
Они спустились на первый этаж и вдвоем протиснулись в маленькую комнатушку банка крови.
- Рекомендую вам сотрудничать с мистером Уивером! - еще на лестнице сказал Янсен, - если вы не совсем дурак, конечно. Исполняйте все, что он просит. Говорите все, что он захочет знать. Вы не пожалеете. Но если вы вздумаете упрямиться… - Янсен неприятно ухмыльнулся.
- Ну и что же он сможет со мной сделать? - Пирс даже хохотнул, впрочем, неуверенно.
- Лучше вам об этом не знать.
Не задавая лишних вопросов, сестра принялась перелистывать страницы регистрационного журнала.
- Ага, вот он, - ее палец подчеркнул строчку. - Четвертого сентября. Группа первая, резус отрицательный. До сих пор не возместили, кстати.
Пирс взглянул на Янсена.
- Вы обещали позаботиться.
- Успеется. Завтра получите, - огрызнулся секретарь. - Кто донор?
- Маршалл Картрайт, - ответила сестра. - Группа первая, отрицательный резус. Кажется, я вспоминаю. Это было в тот день, когда мы дали объявление по телевидению. Этой крови у нас не хватало. Отозвались многие.
- Конкретно его помните? - спросил Янсен.
- Третий вроде. В день к нам приходит по двадцать доноров, а с тех пор прошло уже больше недели.
- Думайте, думайте, - грубо потребовал Янсен.
- А я что, не думаю? - обиделась медсестра. - Что, собственно, вам надо?
- Адрес. Как он выглядел, что говорил.
- Что-то не в порядке с кровью?
- Наоборот, все в порядке, даже слишком, - улыбнулся Пирс.
Улыбнулась и сестра.
- Редкая жалоба. Попробую найти его адрес. - Она полистала картотеку. - Так… Здесь ничего. Он отказался стать постоянным донором. Посмотрим здесь… - Она открыла черную папку с тремя кольцами, полистала ее. - Должно быть, здесь. Ага… Бин Картрайт. Паркер… Вот, Маршалл Картрайт. Отель "Эббот". Телефон… телефона нет.
- "Эббот"… - задумчиво произнес Янсен. - Ночлежка какая-нибудь. А вы что думаете об этом? - пристал он опять к женщине. - Почему он не хотел, чтобы его имя оказалось в списке постоянных доноров?
- Да что случилось, наконец? Уж не тот ли старикашка из триста четвертой интересуется, что выздоровел чудесным образом?
- Да-да, - торопил Янсен. - Нам необходимы фотокопии записей. Вы дадите мне эти книжки?
- Позже. Я прослежу, чтобы вы их получили, - ответил Пирс.
- Сегодня!
- Хорошо, сегодня, - согласился Пирс.
- Ну, тогда все, - заключил Янсен. - Если вдруг вспомните что-то интересное, сообщите мне или мистеру Уиверу. Немедленно! Для вас это будет означать кое-что. Мы умеем быть благодарными.
"Означать кое-что", - подумал Пирс. - Этакий пароль класса".
- Как я понимаю, "кое-что означать" это будет прежде всего для вас? А как это обойдется для всех остальных, для человеческой расы в целом вам, конечно, безразлично? Ну ладно, вы получили, что хотели.
- Вот именно! Я всегда получаю, что хочу, - самодовольно заявил Янсен. - Мы с мистером Уивером всегда получаем, что только захотим. Советую запомнить это!
Пирс постарался запомнить… Между тем юноша-старик, или, если угодно, старик-юноша по имени Лерой Уивер обзавелся прекрасным комплектом зубов, которым мог позавидовать и юноша. Они были так же белы, как черны стали его волосы. От избытка энергии он начал тяготиться вынужденным бездельем. Частые анализы и прочие процедуры стали его раздражать, заодно он все более злился на Пирса за то, что тот не мог ответить на его вопросы о волшебном омоложении. Почувствовав себя совсем молодым, он повел себя довольно игриво и, не стесняясь, шлепал медсестер по попкам. Что он вытворял ночью, Пирс решил не выяснять.
Наконец, не дожидаясь конца недели, Уивер потребовал выписки. Противиться Пирс не стал. Избавившись от докучливого пациента, он разыскал частного детектива.
Четкая надпись на дымчатом стекле сообщала: "Янсон Локке. Частный детектив".
Внешность детектива разочаровала Пирса - он совсем не походил на крутого парня. Но из-под благообразной оболочки порой поблескивала сталь.
Высокий, с проблесками седины и загорелым лицом, в отлично сидевшем на нем костюме цвета кофе с молоком, Локке больше походил на преуспевающего служащего. Но при взгляде на старый захламленный кабинет и далеко не роскошную мебель впечатление улетучивалось. Секретарши у него не было.
Но именно такого человека Пирс и искал.
Пока Пирс путано объяснял свою проблему, Локке внимательно смотрел на него своими темными глазами.
- Очень важно, чтобы вы нашли его, - говорил Пирс. - Отель "Эббот". Там он жил еще недавно. Маршалл Картрайт. Это все, что я знаю о нем.
- Зачем он вам?
- Стоит ли вам знать?
- Меня вовсе не прельщает попасть в тюрьму или лишиться лицензии. Законы писаны и для меня.
- Нет-нет, ничего противозаконного! - быстро произнес Пирс. - Но дело может оказаться опасным. Мне не хотелось бы врать. Это чисто медицинская проблема, и разъяснить ее неспециалисту крайне трудно. Главное, чтобы вы нашли его. Он этого не знает, но жизнь его под угрозой. Как бы вам объяснить… Словом, эта проблема имеет огромное значение для всего человечества. Но учтите: его ищут и другие, они очень опасны. Ваша задача - опередить их.
- И кто эти "они"?
Пирс сокрушенно пожал плечами.
- Я не знаю. Но может оказаться кто угодно. Агентство Пинкертона, к примеру, или агентство Бернса, или "Интерпол". Собственно, это может быть любая из крупных организаций такого рода.
- Потому-то вы и пошли ко мне?
- Да. А человек, который нанял, или наймет детективов, - Лерой Уивер. Знаете его?
- Та-ак, - Локке заинтересовался всерьез, - стало быть, этот престарелый индеец опять вышел на военную тропу… Что за Картрайт? Фотографии, описание, привычки?
Пирс вздохнул.
- Ничего такого у меня нет. Знаю только его фамилию и что он молод. Четвертого числа он продал пинту своей крови. От постоянного донорства отказался. Вместо адреса назвал отель "Эббот". Это все.
- Наслышан, - кивнул Локке. - Грязная дыра на Девятой улице. Но я уверен, что он уже смотал оттуда и из города тоже.
- Почему?
- Он отказался от донорства, значит, задерживаться здесь не собирался. Бродяжки из "Эббота" ни за что бы не отказались от такого легкого заработка, да еще постоянного. Скорее всего ему просто нужны были деньги на дорогу.
- Я тоже так подумал, - кивнул Пирс. - Возьметесь?
Повернувшись в кресле-вертушке, Локке задумчиво уставился в окно. Смотреть на световые рекламы, трансформаторы и высоковольтную линию особого смысла не было, но казалось, что Локке ищет решение именно там.
- Пятьдесят долларов в день плюс расходы, - заявил он, крутанувшись обратно. - При выезде за город - шестьдесят.
Слежку за собой Пирс почувствовал в тот же день.
Он не спеша бродил по теплым осенним улицам, прикидываясь беззаботным гулякой. Тискался в плотной суетливой толпе, заходил в огромные супермаркеты, где кондиционированный воздух овевал приятной прохладой. Казалось, все жители города только и делали, что покупали все подряд. Неприятное чувство не пропадало. Он останавливался у прилавков, украдкой оглядывался, рассматривал гигантские витрины, пытаясь увидеть отражение преследователя. Подозрение росло.
Как профессионал он знал эти симптомы, характерные для истеричных женщин на пороге увядания. Вот уж чего Пирс не ожидал. Все сходилось: неприятный холодок в затылке и между лопатками, гнетущее чувство страха. Хотелось куда-то убежать, спрятаться. Все равно куда, лишь бы подальше.
Сдерживая себя, Пирс спокойно шел по улице к своей машине. Остановился. Несколько минут поболтал о том о сем со сторожем стоянки и только тогда сел в машину и поехал домой.
Слежка продолжалась несколько недель. Сколь-нибудь явно он ее так и не обнаружил, но уже не сомневался в ней. Пирс настолько привык к ней, что почувствовал себя голым и одиноким, когда понял, что слежка прекратилась.
Ничего необычного не было в том, что однажды зазвонил телефон. Врачу звонят в сто крат чаще, чем кому бы то ни было.
Звонил доктор Истер. Он посоветовал Пирсу не глупить и помочь мистеру Уиверу.
- Что значит "помочь"? - спросил Пирс. - Помогать пациентам - моя обязанность.
- Перестань, ты знаешь, о чем я, - вкрадчиво возразил Истер. - Ты должен работать с ним, а не против него. Дело того стоит…
- Единственно, что я должен, так это как можно лучше применять свои медицинские знания, - возразил Пирс. - На этом мои обязанности кончаются, и требовать с меня что-то сверх этого никто не имеет права.
- Какая патетика, - по-прежнему вкрадчиво, но уже с ехидцей сказал Истер. - Осталось спросить, что скажет об этом Уивер. Особенно о твоем соответствии… Советую подумать.
Пирс бросил трубку и задумался. Его совсем не радовала перспектива потерять лицензию. Он любил свою работу и ничего лучшего не желал. Но он понимал, что угроза Истера вполне реальна. Врача довольно просто обвинить в некомпетентности и злоупотреблении.
После тяжких раздумий Пирс решил, что лучше потерять лицензию, чем предать самого себя.
В ожидании и размышлениях прошла еще неделя. Ничего примечательного не случилось. Все шло обычным чередом.
Все свалилось сразу.
Пирс отошел от своей машины и направился к парадной двери. Вдруг из тени вынырнула рука, схватила его и потащила во тьму.
Он даже не успел ничего сообразить, когда рука грубо зажала ему рот и кто-то шепнул ему в ухо:
- Т-с-с… Я Локке. Частный сыщик. Помните?
Пирс с трудом кивнул. Рука разжалась. Постепенно глаза привыкли к темноте, и Пирс разглядел лицо сыщика. Его украшала густая борода, а нос как-то странно изменился. Приглядевшись, Пирс понял, что все лицо Локке в синяках, а нос сломан.
- Чепуха, не стоит внимания, - прохрипел Локке. - Вы бы посмотрели на тех сукиных детей.
В старой, потрепанной одежде, зияющей дырами и заплатами, он походил на одного из бедолаг, что вечно роются в помойках.
- Сдается мне, что я зря втянул вас в это дело.
- Пустяки, работа такая. Слушайте внимательно. У нас мало времени. Я должен все вам рассказать.
- Сначала надо заняться вашим лицом. Зайдемте ко мне, а доклад пришлете потом по почте.
- Нет! - Локке тяжело дышал. Говорил он нервно, отрывисто. - Нет времени. Совсем. Слишком опасно. Уже несколько дней я прячусь от них. Но сегодня они меня подловили. Мелочь пузатая… Ха! Я им вкатил! Рассказать?
Пирс кивнул.
Посчитав поначалу дело не слишком сложным, Локке поселился в "Эбботе" и быстро подружился с администратором. Однажды, как бы невзначай, он спросил у него о своем друге Картрайте. Но тот знал мало или не слишком доверял ему. Похоже, этот администратор вообще никому не доверял, подозревая каждого в принадлежности к санитарному управлению. Постояльцы же были не в ладах с полицией и налоговыми инспекторами и к любым расспросам относились с великим подозрением.
Локке лишь узнал, что Картрайт оплатил счет и неожиданно уехал, не оставив адреса.
"Что, твой дружок попал в беду?" - с любопытством спросил администратор.
"Угу", - озабоченно ответил тот.
Сделав таинственную физиономию, администратор наклонился к нему.
- Кажется, он уехал в Де Мойн. Что-то он об этом говорил, точно не помню…
Захватив с собой образец почерка Картрайта, Локке рванул в Де Мойн. Он излазил все отели и пансионаты города. В одном из первоклассных отелей в регистрационной книжке он наткнулся на имя: Маршалл Картер. Но все остальное совпадало и даже почерк совпадал. Из "Эббота" он уехал девятого, а здесь появился десятого.
Картера он нашел в Ист-Сан-Луисе, но это оказался пожилой коммивояжер, торгующий фототоварами. В Канзас-сити он не бывал более года. Все. На этом след обрывался.
- А кто-то другой смог бы его найти?
- Нет, если он сам этого не захочет. Могло бы помочь объявление по радио или по телевидению. Наверное, он сменил фамилию, а новую не ставит на бумагах, идущих в определенные учреждения. Словом, парень лег на дно. Вот и все.
Пирс молча смотрел на сыщика.
- Кто напал на вас? - спросил он наконец.
- Двое. Прямо возле моей конторы. Способные детишки, но не вундеркинды. Они предложили мне бросить это дело. Глупые - они просто не знали, что это не в моих правилах. Я бросаю дело лишь после того, как закончу.
Пирс одобрительно кивнул.
- В полиции о нем ничего, - продолжал Локке. - Даже ФБР ни черта не знает, я выяснял. Под этой фамилией нет ни сведений, ни отпечатков пальцев.
- Что ж, вы сделали все, что смогли. Пришлите счет.