Его нужно осторожно взять за рукоять, держась при этом подальше от острия. Причина была вполне очевидной - использование магии означало создание новых условий, некоторые требовали иных предосторожностей, нежели те, к которым он привык. С возрастом человек вырабатывает для себя инстинктивные методы защиты, учится избегать опасностей, поскольку все лучше узнает их. Жизнь это туннель, в котором для неосторожных выкопаны ямы. Большинство людей учится пользоваться фонарем.
Однако магия источала свет иного рода, - возможно, ультрафиолетовый, - черный свет черной магии. Денворт улыбнулся своей мысли. Да, придется действовать очень осторожно. Нужно возвести новые защитные стены, а старые перестроить или усилить. Черная магия имела собственную логику, не всегда основанную на психологии. Но в данном случае магический фактор безотказно действовал на людей… значит, все должно быть не так уж трудно.
Денворты - точнее, Агата - были владельцами большого, удобного, хотя и несколько старомодного дома в пригороде. Камердинер впустил Денворта, причем его рыбье лицо расплывалось в улыбке. Когда он взял пальто Денворта, руки его погладили ткань почти нежно.
- Добрый вечер, сэр. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете.
- Да. Где миссис Денворт?
- В библиотеке, сэр. Вам что-нибудь подать? Может, желаете выпить? Ночь холодная. Или развести огонь?..
- Нет.
- Вы должны больше думать о себе, сэр. Я не вынесу, если с вами что-то случится.
Денворт поперхнулся и ускользнул в библиотеку. Печать могла стать и причиной конфуза. Ему вспомнилась "Моя последняя принцесса" Браунинга. Она любила все: "имела в виду все, на что смотрела, и взгляд ее бежал все дальше, дальше". А, к черту!
Агата сидела под лампой и вязала. Вся она была розовая, нежная и казалась совершенно беспомощной.
Женщина медленно повернула голову, и Денворт увидел в ее карих глазах то, чего не видел уже много лет.
- Эдгар… - сказала она.
Он наклонился и поцеловал ее.
- Здравствуй, дорогая.
Это удивило ее.
- Почему ты это сделал?
Денворт не ответил. Он сел на стул напротив Агаты и закурил, глядя, прищурившись, на голубой дымок.
Агата отложила вязанье.
- Эдгар…
- Слушаю.
- Я бы хотела… - она закусила губу, - поговорить с тобой.
- Пожалуйста.
- Только сначала… может, тебе нужно что-то? Может, что-нибудь подать?
Денворт прикрыл ладонью хищную улыбку.
- Нет, спасибо. Так приятно расслабиться.
- Ты слишком много работаешь, милый. Порой мне кажется, что… я плохо веду себя с тобой. Ты… чувствуешь себя счастливым?
- В принципе, да.
- Неправда. Я сама не знаю, что говорю. Когда ты вошел, я почувствовала… - Агата не закончила и расплакалась.
- Гмм… ты не веришь мне, - заметил Денворт. - И это меня беспокоит.
- Не верю тебе?
Это была новая мысль. Под действием силы Печати Агата могла полюбить Денворта, но доверие - дело иное.
Насколько велика сила Печати? Был лишь один способ проверить это.
- Я хотел поговорить о твоем завещании, - сказал он.
- Ты оставляешь деньги дальним родственникам, а ведь в конце концов я твой муж. Ты любишь меня?
- Да.
- Докажи. Сделай меня своим основным наследником.
На мгновенье ему показалось, что он проиграл. Однако это было условием проверки любви Агаты, и она не могла ему отказать.
- Я сделаю это прямо сейчас.
- Лучше завтра, - со вздохом произнес Денворт. - Значит, ты любишь меня, да?
- Я думала, что нет. Однако сейчас ничего не могу с собой поделать.
"Интересно, любишь ли ты меня настолько, чтобы умереть по моему хотенью", - едва не произнес Денворт. Потом он встал, прошел в гостиную и приготовил себе выпить.
- Ну и свинья же ты, Эдгар Денворт, - произнес тихий голосок.
- Я… что? Кто это говорит?
Мужчина повернулся, разлив несколько капель, но, разумеется, ничего не увидел.
- Твой друг Турзи. Турзи Буян. Гном, у которого ты украл браслет, чудовище. Не будь его, я забрал бы тебя под Холм сейчас же.
- Но он есть, - напомнил Денворт. - Так что проваливай к дьяволу и больше не возвращайся.
- Это верно, что я ничего не могу тебе сделать, - признал Турзи. - Я слишком тебя люблю. Какой позор, что порядочный гном вынужден любить такую гниду, как ты. Но я пришел не один. Ваше Величество!
- Да, Турзи, - откликнулся второй голос, низкий, наполненный смертельным холодом. - Как ты и сказал, это никуда не годится. Люди изменились со времен Адама. Этот здесь… довольно гнусен.
- Ваши заклятия должны подействовать, - сказал Турзи. - Не существуя, он не будет ни хорошим, ни плохим. Только прошу вас, оставьте браслет. Я хочу его получить.
- Да, Турзи, - прошептал Оберон, и сделалось тихо.
В воздухе растеклось что-то невидимое и страшное; Денворт забеспокоился и отступил, нервно облизнувшись.
- Ничего не выходит, Турзи, - сказал наконец Оберон.
- Печать действует безотказно: я и сам его люблю. Не могу сделать ему ничего плохого. Может, Вейланд Смит сумеет добавить серебряное звено с помощью телепортации?
- Нет, не сумеет, - тихо буркнул Турзи. - Я его спрашивал. А без серебряного звена чары браслета не сломить.
Денворт глубоко вздохнул, ладони его были мокрыми. Если голос Турзи звучал просто страшно, то голос Оберона буквально повергал в шок. Причем явление это не имело никакой видимой причины. Возможно, оттого, что гаденький голосок гнома произносил совершенно невообразимые слова, казалось, что он буквально истекает ядом. Этот шепот не походил ни на один из человеческих языков.
В бокале оставалось еще немного выпивки. Денворт в два глотка прикончил ее и огляделся по сторонам.
- Вы еще здесь?
- Да, - ответил Оберон. - Турзи, если сможешь затащить его под Холм, сообщи мне. Мы неплохо повеселимся.
- Вряд ли, Ваше Величество, - удрученно ответил Буян. - Он слишком хитер, чтобы снять браслет, а пока он на нем… сами видите.
- Мы его подловим, - пообещал Оберон. - Он снимет браслет, чтобы принять ванну, или что-нибудь вроде этого. Почему бы не натравить на мерзавца других гномов? Это может подействовать. По крайней мере, попортит ему нервы.
- Так я и сделаю, Ваше Величество, - ответил Турзи. - Вы разрешаете мне?
- Разумеется. Попробуй еще купить эту гниду. До свиданья.
Послышался свист воздуха. Денворт моргнул.
- Оберон ушел?
- Да. Подкуп - это неплохая идея. Допустим, если ты вернешь браслет, я обеспечу тебе щедрую награду и гарантию безопасности.
- И я могу тебе верить?
- Да, если я поклянусь на холодном утюге. Что скажешь?
- Нет. Лучше уж синица в руках… Я оставлю браслет, так оно безопасней.
- У-у, жалкая крыса! - прошипел Турзи. - Ты испытываешь мое терпение, но забываешь, что я обладаю кое-какой силой…
- Которую ты не можешь использовать против меня, - спокойно добавил Денворт.
Буян зашипел от ярости.
- О-о! Знаешь, что я хочу с тобой сделать? Вот это!
Стул, стоявший рядом с Денвортом, стал вдруг жидким и расплылся по ковру бесформенным пятном.
- И это! - добавил Турзи, когда камердинер открыл дверь и заглянул внутрь.
- Мистер Денворт…
Несчастный не успел сказать больше ни слова и рухнул лицом вниз. Выглядело это так, словно им занялся сумасшедший шведский массажист. Лицо его отразило невероятное удивление, а затем камердинер замер. Его конечности были завязаны узлом.
- Видел? - сказал Турзи.
Денворт облизал губы и поспешил на помощь камердинеру, который не издал ни звука, пока не был развязан.
- П-п-простите, - с трудом произнес он. - Простите. Наверное, это какой-то приступ. Кажется, я заболел.
- Спокойно, - ответил Денворт. - Лучше ложитесь. Что вы хотели?
- Я забыл. А… да. Миссис Денворт ждет вас в библиотеке.
Денворт торопливо вышел, потому что камердинер начал слишком уж нежно поглядывать на него. Не было никаких признаков Турзи Буяна. Может, он сдался?..
Нет, едва ли. Это был упрямый гном. Денворт пожал плечами и вошел в библиотеку. Агата уставилась на него с жалобной улыбкой.
- Я только что позвонила адвокату, Эдгар, - сказала она. - Он приедет через час. Я изменю завещание и сделаю тебя основным наследником.
- О-о…
Денворт почувствовал себя неуверенно. Стальные глаза Саймона Гендерсона всегда вызывали у него беспокойство. Старый адвокат смотрел на людей так, словно видел их насквозь. Кроме того, он умел задавать вопросы…
- Извини, Агата, но я не могу ждать. У меня деловая встреча. Ты не сердишься?
- Конечно, нет. Береги себя, дорогой.
Денворт кивнул и начал поворачиваться, но тут Агата сказала:
- Ты не очень рассердишься, если я…
Она встала, подошла к нему и поцеловала. Денворт вышел, с трудом сдерживая хохот. Сила Печати впечатляла. Интересно, может ли она Накапливаться?
Сидя в такси, он вспомнил, что может больше не бояться Саймона Гендерсона. Браслет подействует на адвоката так же, как и на все прочие живые существа. Но… но не имело смысла сидеть дома, ведь в "Кубанависта" показывали сегодня новое шоу.
Видимо его тянуло на люди со страху. Вмешательство магии в привычную жизнь, если уж говорить начистоту, глубоко беспокоило Денворта. При этом открывались новые перспективы, а привычный образ мыслей искажался еще сильнее, когда в игру включались гномы. Гномы это… нечто неожиданное.
Усевшись за стол в хорошем месте, Денворт с глупой миной разглядывал стройных полураздетых девушек на эстраде и обдумывал ситуацию. Ему казалось, что он вполне ее контролирует. Со всеми признаками обожания его проводили на лучшее место в ресторане, к великому удивлению метрдотеля, который пришел посмотреть, в чем дело. Он явился, чтобы высмеять его, и остался, чтобы ему поклоняться. Затем подошла блондинка из высшего общества, - ее звали Мэри Бушуолтер, - которую Денворт знал в лицо. Мэри села на стул напротив него и совершенно затмила собой всех конкуренток.
Это была очаровательная глупенькая бабенка, вечно смотревшая на него сверху вниз, поэтому знаки ее обожания весьма льстили ему сейчас. Все взгляды посетителей были устремлены на него, привлеченные магическим притяжением Печати Любви. Денворт заказал выпивку и не удивился, когда получил еще и шампанское за счет заведения.
- Вы мне нравитесь, мистер Денворт, - сообщила Мэри Бушуолтер, многозначительно подмигивая. - Почему вы так долго скрывали свои достоинства от всего мира? Вы знаете, что вы очень красивы?
- Это преувеличение, - рассеянно ответил Денворт. - В лучшем случае - элегантен. И все же…
- Вы красивы, - упиралась Мэри. - Вы мне нравитесь… очень.
С шокирующей откровенностью женщина смотрела на него поверх бокала.
Однако Денворта она не интересовала. Сейчас он обдумывал возможные пределы своей силы. Он до сих пор не провел действительно серьезного испытания талисмана… просто не мог, пока Агата не изменит завещания.
- Послушайте, - сказал он вдруг, - одолжите мне тысячу долларов. Я временно на мели.
- Я выпишу чек, - ответила Мэри, широко известная своей скупостью. - Можете не отдавать. - И она принялась рыться в сумочке.
Денворт вздохнул. Черт побери, он не нуждался в деньгах Мэри, тем более, что с этим наверняка будут связаны определенные условия, а Бушуолтер была женщиной требовательной. Сейчас он просто хотел опробовать силу Печати, и результат его вполне удовлетворил.
- Я пошутил, - улыбнулся он. - Мне не нужны бабки, Мэри.
- Возьми… Денег у меня полно.
- У меня тоже, - ответил Денворт, не потрудившись употребить будущее время. - Выпей еще.
Именно в эту секунду прическа Мэри Бушуолтер превратилась в гнездо извивающихся змей.
- Вот что хотел бы я сделать с тобой, любимая ты моя куча дерьма, - послышался хорошо знакомый Денворту шепот Турзи Буяна. - Видишь?
Лицо Денворта стало бледно-желтым, однако он справился со своими нервами. Мэри пока ничего не заметила, а может, просто подумала, что ее прическа рассыпалась. Она подняла руку в поспешном жесте, коснулась этой мерзости, и губы ее раскрылись в беззвучном крике, обретя форму квадрата. Голова змея скользнула по лбу и внимательно посмотрела в округлившиеся глаза дамочки. Мэри изо всех своих сил стиснула веки и губы, а затем безвольно сползла под стол. Из-под накрывшей ее скатерти не доносилось ни звука, если не считать тихого шипения.
К счастью, "Кубанависта" была плохо освещена; здесь резонно полагали, что четкое изображение лиц твоих приятелей может разрушить великолепие иллюзии, созданной алкоголем. Это верный принцип - действительность не должна мешать мечтам. Сейчас это было на руку Денворту, правда, ненадолго.
Очень скоро стало ясно, что Турзи пришел не один. Он внял совету Оберона и привел подмогу.
Честно говоря, гномов в "Кубанависта" было как собак нерезанных.
Разумеется, они были невидимы, и только этому большинство гостей ночного клуба обязаны тем, что тут же не спятили. Турзи явно набирал себе помощников среди отбросов общества - жалких ничтожеств с низменными инстинктами, чьи представления о развлечении не шли дальше наряжания в скатерти и безумного галопирования по залу, причем выглядели они при этом, как безобразные гарпии. Скатерть, до той поры спокойно лежавшая перед Денвортом, вдруг взлетела и повисла в воздухе.
Кто-то взвизгнул.
Денворт спокойно сделал еще глоток шампанского. Ядовитый шепоток Буяна сообщил:
- Я бы выплеснул это тебе в морду, не будь на тебе браслета. Клянусь Нидом и Хроносом, я покажу тебе, что хотел бы с тобой сделать, Вперед, парни!
Ответом ему был хор гнусных воплей. Гости повскакивали из-за столов и тоже закричали, выкрикивая вопросы, официанты бегали кругами, беспомощно посматривая на своего шефа - симпатичного прилизанного типа, жизнь которого до этого дня протекала тихо и гладко. Он был совершенно не готов к столкновению с гномами и решил пресечь панику по-своему: вскочил на эстраду, хлопнул в ладоши и принялся нагло лгать в микрофон:
![Генри Каттнер - Этот мир-мой! [Авт. сборник]](/s3/pi/23/c43653532b2eaf55cf630c80c1155ad2.jpg)
- Господа, господа, все в порядке. Это входит в нашу программу…
- Тогда именно на вас я подам в суд! - посулили ему из-под перевернутого стола. Видны были несколько пар торчавших из-под него ног, на которые лилось вино из висящих в воздухе бутылок. Две скатерти, трепеща, висели над этой кучей-малой, описывая медленные круги, а гости, сидевшие за ближними столами, зачарованно следили за развитием событий.
Правда, увещевания метрдотеля принесли-таки свои результаты. Постепенно все взгляды устремились на него. Несмотря на скатерти, парившие на птичий манер, установить контроль над ситуацией казалось вполне возможным делом.
Но тут и микрофон принялся раскачиваться. Сначала он едва заметно отклонился влево, и метрдотель подался за ним. Потом вправо. Потом еще и еще раз, описывая все большие и большие дуги, а новоявленный конферансье раскачивался вместе с ним, напоминая загипнотизированную кобру. Все результаты его трудов пошли прахом.
Когда микрофон взлетел в воздух, метрдотель откинул голову назад и издал несколько странных звуков, совершая при этом диковатые жесты. Наконец он сдался. В этом чертовом клубе завелись привидения, и он ничего не мог с ними поделать. Он сделал все, что мог, но этого оказалось мало, тем более, что микрофон рывком освободился от провода и начал преследовать метрдотеля, удиравшего к оркестрантам, чьи инструменты вдруг разлетелись в стороны, являя модель расширяющейся вселенной.
Мало кто заметил сцену, разыгравшуюся на эстраде, поскольку основное действо происходило между столиками. Только один из них остался на месте, остальные были перевернуты или безумно кружились среди бьющегося стекла и лязгающих приборов. Слабый свет здорово усиливал эффект. Поскольку бесчинствующие гномы были невидимы, некоторые гости винили во всем ближайших к ним людей, в результате чего началось несколько драк, в которые постепенно втянулись все…
Денворт заглянул под столик. Волосы Мэри Бушуолтер обрели свой прежний вид, хотя она еще не пришла в себя. Мимо Денворта пролетела трепещущая скатерть, и злобный голосок прошептал:
- Здорово, а? Что скажешь, крыса?
Денворт со вздохом поднялся и вытер губы салфеткой.
Потом пробрался к дверям, обходя сплетенные в борьбе тела. Поскольку гардеробщица исчезла, он сам отыскал свое пальто и шляпу, вышел на улицу и поймал такси. Послышались сирены полицейских машин, а звуки, доносившиеся из "Кубанависта", почему-то стали тише.
Денворт назвал свой адрес. Он устал, магия оказалась куда более утомительной, чем он представлял. Проезжая по спокойным улицам, он удобно откинулся на спинку сиденья и закурил.
- Турзи? - тихо спросил он.
- Здесь, - отозвался гном. - Видишь, тебе не скрыться от меня.
- Ты один?
- Пока да. Но одним мановением могу призвать на помощь целую толпу. Хочешь?
- Напрасный труд, - ответил Денворт. - Я не дурак. Этим скандалом ты хотел вывести меня из равновесия. Сам видишь, ничего не вышло.
- Подумаешь!
- Поскольку ничего нельзя сделать напрямую, ты пытаешься действовать косвенно, однако забываешь об одном: мне на всех в мире наплевать.
- Экая гнида, - заметил Турзи. - Подумать только, что я вынужден любить такую вонючку!
Денворт усмехнулся.
- Попроси Вейланда Смита сделать тебе другой браслет. Об этом ты не подумал?
- Он не может, - объяснил Турзи. - Закон разрешает делать лишь одну Печать в год. А я не могу ждать, фестиваль уже на носу. А может, ты одолжишь мне ее на время? Потом я тебе ее верну.
Денворт даже не потрудился ответить. В такси стало тихо. Наконец Турзи нарушил молчание.
- Тебе нравится быть таким гадким? - спросил он.
Денворт рассмеялся.
- Это понятие относительное… Интересно, какой у тебя коэффициент интеллекта, Турзи?
- Триста по вторникам и четвергам, - грустно ответил гном. - А по пятницам всего шестьдесят три. Это естественно. А тебе кажется, будто ты шибко умный, да?
- Возможно. Уж наверняка не дурак.
- Это тебе только кажется. Существует определенное равновесие, мир людей не должен соприкасаться с миром гномов. Земная логика приспособлена к царящим здесь условиям. Когда же в игру вступают новые элементы…
- И что же тогда?
- У каждого мира есть свой стандарт. Они решили так в самом начале и установили закон компенсации. Вы называете их Парками или Норнами. Но это всего лишь символы для обозначения принципов логики, которая применима лишь тогда, когда соприкасаются разные миры. Уравнение для Земли настолько сложно, что лишь Они могут его постичь. Когда появляются помехи, вводится компенсация. Это уже происходит. Украв Печать, ты свернул с дороги, определяющей твою жизнь, Денворт. С верной дороги. В данный момент ты возвращаешься на нее, хотя сам не знаешь об этом. Закон компенсации ведет тебя обратно к…
- К чему? - очень тихо спросил Денворт.