- Некоторые - да, сэр. Некоторые ужасно злы, сэр. Но таких не слишком много. А большинство очень рады и хотели выразить вам признательность за великий шаг, который вы сделали. Но я отвечал, что вы устали и я не стану вас будить.
- Великий шаг? - удивился сенатор.- Какой великий шаг?
- Ну как же, сэр, ваш отказ от продления жизни. Один из звонивших просил передать вам, что это самый выдающийся пример моральной отваги во всей истории человечества. Он еще сказал, что простые люди будут молиться на вас, сэр. Так прямо и сказал. Это звучало очень торжественно, сэр.
Сенатор спустил ноги на пол и почесал себе грудь, сидя на краю кровати.
"Поразительно,- подумал он,- как круто иной раз поворачивается судьба. Вечером - пария, а поутру - герой…"
- Понимаете, сэр,- продолжал Отто,- вы теперь сделались одним из нас, простых людей, чей век короток. Никто никогда не решался ни на что подобное.
- Я был одним из простых людей задолго до этого заявления,- отвечал сенатор.- И вовсе я ни на что не решался. Меня вынудили снова стать одним из вас. В сущности, вопреки моей воле.
Однако Отто в своем возбуждении, похоже, ничего не слышал. Он трещал без умолку:
- Газеты только об этом и пишут, сэр. Самая крупная сенсация за многие годы. Политические комментаторы судачат о ней на все лады. По их мнению, это самый ловкий политический ход с сотворения мира. До заявления, считают они, у вас не было никаких шансов на переизбрание в сенат, а сейчас довольно одного вашего слова - и вас могут выдвинуть в президенты.
Сенатор вздохнул.
- Отто,- сказал он,- дай мне, пожалуйста, штаны. Здесь холодно.
Отто подал ему брюки.
- В кабинете вас ждет газетчик, сэр. Я выпроводил всех остальных, но этот пролез с черного хода. Вы знаете его, сэр, так что я позволил ему подождать. Это мистер Ли.
- Я приму его,- решил сенатор.
Значит, это был ловкий политический ход, и только? Ну что ж, пожалуй. Но пройдет день-другой, и даже прожженные политиканы, оправившись от изумления, станут дивиться логике человека, в буквальном смысле слова променявшего собственную жизнь на право вновь заседать в сенате.
Разумеется, простонародью это придется по вкусу - но он– то писал свое заявление не ради оваций! Впрочем, если людям так уж хочется считать его благородным и великим, пусть их считают, не повредит…
Сенатор тщательно поправил галстук, застегнул пиджак. И направился в кабинет, где ждал Ли.
- Вы, вероятно, хотите взять у меня интервью? - осведомился он,- О мотивах, побудивших меня выступить с подобным заявлением?
Ли отрицательно покачал головой.
- Нет, сенатор, у меня на уме кое-что другое. Просто я рассудил, что вам не мешало бы тоже узнать об этом. Помните наш разговор на прошлой неделе? Об исчезновениях? - Сенатор кивнул,- Так вот, я разузнал еще кое-что. Тогда вы мне ничего не сказали, однако теперь, может, и скажете. Я проверил, сенатор, и выяснил: исчезают не только старики, но и победители конкурсов здоровья. За последние десять лет более восьмидесяти процентов участников финальных соревнований также исчезли без следа.
- Ничего не понимаю,- откликнулся сенатор.
- Но их куда-то увозят,- продолжал Ли.- Что-то с ними происходит. Что-то происходит с людьми двух категорий - с теми, кому продлевали жизнь, и с самыми здоровыми представителями молодого поколения.
- Минуточку! - У сенатора перехватило дыхание,- Минуточку, мистер Ли…
Он на ощупь добрался до стола и, опершись на крышку, медленно опустился в кресло.
- Вам нехорошо, сенатор? - поинтересовался Ли.
- Нехорошо? - промычал сенатор.- Да, наверное, и в самом деле нехорошо.
- Они нашли жизненное пространство! - воскликнул Ли с торжеством.- Это и есть объяснение, не правда ли? Нашли жизненное пространство и теперь посылают пионеров-освоителей…
Сенатор пожал плечами.
- Не знаю, Ли. Меня не информировали. Свяжитесь с Межзвездным поиском. Кроме них, ответа никто не знает. А они не скажут.
Ли усмехнулся.
- Всего доброго, сенатор. Большое спасибо за помощь.
Сенатор тупо смотрел ему вслед.
Жизненное пространство? Да, конечно, вот вам и объяснение.
Они нашли жизненное пространство, и теперь Межзвездный поиск посылает на новооткрытые планеты тщательно подобранные группы пионеров, призванных проложить путь всем остальным. Потребуются годы труда, годы кропотливого планирования, прежде чем можно будет объявить об этом во всеуслышание. Прежде чем предать открытие гласности, Всемирный совет должен подготовиться к прививкам бессмертия в массовом масштабе, должен построить корабли, способные доставить переселенцев к далеким новым мирам. Преждевременное разглашение тайны вызвало бы психологический и экономический хаос. Вот почему они держали новость в секрете - они не могли поступить иначе.
Шаря глазами по столу, сенатор наткнулся на стопку писем, сдвинутую на угол, и с внезапным чувством вины вспомнил, что намеревался прочесть их. Обещал Отто, что непременно прочтет,- и тем не менее забыл.
"Я все время забываю,- упрекнул себя сенатор,- Забываю прочесть газету, забываю прочесть письма, забываю, что есть люди морально стойкие и неподкупные, а не только беспринципные хитрецы. И все время принимаю желаемое за действительное - это хуже всего.
Мои коллеги по продлению жизни и чемпионы здоровья исчезают. Естественно, что они исчезают. Они устремляются к новым мирам, к бессмертию.
А я… я… если бы только меня сподобило держать язык за зубами…"
На столе защебетал телефон, сенатор снял трубку.
- Говорит Саттон из Межзвездного поиска,- прозвучал сердитый голос.
- Слушаю, доктор Саттон,- откликнулся сенатор.- Искренне рад вашему звонку.
- Звоню по поводу приглашения, посланного вам на прошлой неделе,- произнес Саттон,- В связи с вашим сегодняшним заявлением, которое мы не можем расценить иначе как несправедливый выпад в наш адрес, мы аннулируем приглашение.
- Приглашение? - переспросил сенатор,- Но ведь я…
- У меня в голове не укладывается,- продолжал Саттон,- какого черта, уже имея приглашение в кармане, вы тем не менее поступили подобным образом.
- Но,- промямлил сенатор,- но, доктор…
- Всего доброго, сенатор.
Медленно-медленно сенатор опустил трубку на рычаг. Неверной рукой дотянулся до стопки писем.
Оно лежало третьим сверху. Обратный адрес - Управление Межзвездного поиска. Заказное, доставлено с нарочным. Со штампами "Дело особой важности" и "Вскрыть лично".
Конверт выскользнул из дрожащих пальцев и спланировал на пол. Сенатор не стал поднимать письмо.
Он знал: теперь уже поздно. Теперь он окончательно не в силах ничего предпринять.
ФАКТОР ОГРАНИЧЕНИЯ
Вначале были две планеты, начисто лишенные руд, выработанные, выпотрошенные и оставленные нагими, словно трупы, обглоданные космическим вороньем.
Потом была планета с волшебным городком, наводящим на мысль о паутине, на которой еще не высохли блестки росы,- царство хрусталя и пластика, исполненное такой чудесной красоты, что при одном лишь взгляде щекотало в горле.
Однако город был только один. На всей планете, кроме него, не отыскали никаких признаков разумной жизни. К тому же он был покинут. Несказанной красоты город, но пустой, как хихиканье.
Наконец, была металлическая планета, третья от светила. Не просто глыба металлической руды, а планета с поверхностью - или крышей - из выплавленного металла, отполированного до блеска ярких стальных зеркал. И, отражая свет, планета сверкала, точно второе солнце.
- Не могу избавиться от ощущения,- проговорил Дункан Гриффит,- что это не город, а всего-навсего лагерь.
- По-моему, ты спятил,- резко ответил Пол Лоуренс. Рукавом он утер пот со лба.
- Пусть выглядит он не как лагерь,- настойчиво твердил Гриффит,- но все же это место привала, временное жилье.
"Что до меня, то он выглядит как город,- подумал Лоуренс,- И всегда так выглядел, с того мгновения, как я увидел его впервые, и всегда так будет. Большой и пронизанный жизнью, несмотря на атмосферу сказки,- место, где хорошо жить, мечтать, черпать силы и смелость, чтобы Претворять мечты в жизнь. Великие мечты,- думал он,- Мечты под стать городу - людям на сооружение подобного понадобилось бы тысячелетие".
- Одно мне непонятно,- сказал он вслух,- причина такого запустения. Здесь нет и следов насилия. Ни малейших признаков…
- Жители покинули его по доброй воле,- отозвался Гриффит,- Вот так просто снялись с места и улетели. Очевидно, этот город не был для них родным домом, а служил всего лишь лагерем, не оброс традициями, не окутался легендами. А лагерь не представлял никакой ценности для тех, кто его выстроил.
- Лагерь,- упрямо возразил Лоуренс,- это всего-навсего место привала. Временное жилье, воздвигается наскоро, комфорт создается по возможности подручными средствами.
- Ну и что? - спросил Гриффит.
- Здесь был не просто привал,- пояснил Лоуренс.- Этот город сколочен не кое-как, не на скорую руку. Его проектировали с дальним прицелом, строили любовно и тщательно.
- С человеческой точки зрения - бесспорно,- возразил Гриффит,- Но здесь ты столкнулся с нечеловеческими категориями и с нечеловеческой точкой зрения.
Присев на корточки, Лоуренс сорвал травинку, зажал ее зубами и принялся задумчиво покусывать. То и дело он косился на молчаливый, пустынный город, сверкающий в ослепительном блеске полуденного светила. Гриффит присел рядом с Лоуренсом.
- Как ты не понимаешь, Пол,- заговорил он,- ведь это временное жилье. На планете нет остатков старой культуры. Никакой утвари, никаких орудий труда. Здесь вел раскопки сам Кинг со своими молодцами, и даже он ничего не нашел. Ничего, кроме города. Подумай только: совершенно девственная планета - и город, который может пригрезиться разве что расе, существующей не менее миллиона лет. Сперва прячутся под деревом во время дождя. Потом забираются в пещеру, когда наступает ночь. После этого приходит черед навеса, вигвама или хижины. Затем строят три хижины, и вот тебе селение.
- Знаю,- сказал Лоуренс,- Знаю…
- Миллион лет развития,- безжалостно повторил Гриффит,- Десять тысяч веков должны миновать, прежде чем раса научится воздвигать такую феерию из хрусталя и пластика. И этот миллион лет проходил не здесь. Миллион лет жизни оставляет на планете шрамы. А здесь их нет и в помине. Новенькая, с иголочки, планета.
- Ты убежден, что они прибыли откуда-то издалека, Дунк?
- Должно быть, так,- кивнул Гриффит.
- Наверное, с планеты Три.
- Этого мы не знаем. Во всяком случае, пока не знаем.
- Скорее всего, никогда и не узнаем,- пожал плечами Лоуренс и выплюнул изжеванный стебелек.
- Эта планетная система,- заявил он,- похожа на неудачный детективный роман. Куда ни повернись, натыкаешься на улику, и все улики страшно запутаны. Слишком много загадок, Дунк. Здешний город, металлическая планета, ограбленные планеты - слишком много всего в один присест. Нечего сказать, повезло - набрели на уютное местечко.
- У меня предчувствие, что все эти загадки между собой как-то связаны,- сказал Гриффит.
Лоуренс промычал что-то неодобрительное.
- Чувство истории,- пояснил Гриффит,- Чувство соответствия явлений. Рано или поздно оно развивается у всех историков.
Позади заскрипели шаги, и собеседники, вскочив на ноги, обернулись. К ним спешил радист Доил из лагеря, который члены экипажа десантной ракеты разбили на планете Четыре.
- Сэр,- обратился он к Лоуренсу,- только что я говорил с Тэйлором, с планетой Три. Он спрашивает, не можете ли вы туда вылететь. Похоже, они нашли люк.
- Люк?! - воскликнул Лоуренс.- Окно в планету! Что же внутри?
- Тэйлор не сказал, сэр.
- Не сказал?
- Нет. Видите ли, сэр, им никак не удается взломать этот люк.
С виду люк был довольно невзрачен. Двенадцать отверстий на поверхности планеты сгруппированы в четыре ряда по три отверстия в каждом, словно перчатки для трехпалых рук. И все. Невозможно было угадать, где начинается люк и где кончается.
- Здесь есть щель,- рассказывал Тэйлор,- но ее едва видно через увеличительное стекло. Даже под увеличением она не толще волоса. Люк пригнан настолько идеально, что практически составляет одно целое с поверхностью. Долгое время мы и не подозревали, что это люк. Сидели кругом да гадали, зачем тут дырки. А нашел его Скотт. Просто катался здесь и увидел какие-то дырочки. Вообще-то можно было смотреть, пока глаза не вылезут, и никогда не обнаружить этот люк, если бы не счастливый случай.
- И нет никакой возможности открыть? - спросил Лоуренс.
- Пока что нет. Мы пробовали приподнять дверцу, но с тем же успехом можно пытаться приподнять планету. Да и вообще здесь не очень-то развернешься. Просто невозможно удержаться на ногах. Эта штука до того скользкая, что по ней еле ходишь. Вернее, не ходишь, а скользишь, как по льду. Страшно подумать, что случится, если ребята со скуки затеют возню и кого-нибудь ненароком толкнут.
- Я знаю,- посочувствовал Лоуренс.- Ведь я посадил ракету со всей мыслимой осторожностью, и то мы скользили, наверное, миль сорок, если не больше.
Тэйлор хмыкнул:
- Звездолет я поставил на все магнитные якоря, и все равно он качается из стороны в сторону, едва к нему прислонишься. По сравнению с этой чертовщиной лед шершав, как терка.
- Кстати, о люке,- прервал его Лоуренс.- Вам не приходило в голову, что отверстия могут быть замком с секретом?
- Конечно, мы об этом думали,- кивнул Тэйлор,- Если так, то у нас нет и тени надежды. Умножьте элемент случайности на непредсказуемость чуждого разума.
- Вы проверяли?
- Да,- ответил Тэйлор.- Вставляли отвод кинокамеры в эти отверстия и делали всевозможные снимки. Ничего. Совершенно ничего. Глубина - дюймов восемь. Книзу расширяются. Однако гладкие. Ни выступов, ни граней, ни замочных скважин. Мы умудрились выпилить кусок металла для анализа. Испортили три ножовки, пока пилили. В основном это сталь, но в сплаве с чем-то таким, к чему Мюллер никак не приклеит ярлыка. А молекулярная структура просто сводит его с ума.
- Значит, люк заклинился? - подытожил Лоуренс.
- Ну да. Я подвел звездолет к самому люку, мы подцепили его подъемным краном и стали тащить изо всех сил. Корабль раскачивался, как маятник, а люк не шелохнулся.
- Можно поискать другие люки,- утешил Лоуренс.- Не все же они одинаковы.
- Искали,- ответил Тэйлор.- Как ни смешно, искали. Все ползали на коленках. Мы разделили эту зону на секторы и по– пластунски обшарили многие квадратные мили, пяля глаза вовсю. Чуть не ослепли - а тут еще солнце отражается в металле, и наши рожи на нас глазеют, будто по зеркалу ползем.
- Если вдуматься хорошенько,- заметил Лоуренс,- то едва ли люки располагаются вплотную один к другому. Предположим, через каждые сто миль… а может быть, через каждую тысячу.
- Вы правы,- согласился Тэйлор.- Возможно, и через тысячу.
- Остается только одно,- сказал Лоуренс.
- Да, знаю,- подхватил Тэйлор.- Однако душа у меня не лежит. Здесь ведь сложная задача. Нечто, требующее нового алгоритма. А если мы начнем взрывать - значит, провалились на первом же уравнении.
Лоуренс беспокойно заерзал.
- Я понимаю,- отозвался он,- Если их преимущество выявится с первого же хода, то на втором и третьем ходах у нас не останется никаких шансов.
- Однако нельзя же сидеть сложа руки,- сказал Тэйлор.
- Нельзя,- поддержал Лоуренс.- По-моему, никак нельзя.
- Надеюсь, хоть это поможет,- заключил Тэйлор.
Это помогло…
Взрыв оторвал крышку люка и швырнул ее в пространство. Она упала на расстоянии около мили и причудливым, неровно вырезанным колесом покатилась по скользкой поверхности.
Примерно пол-акра поверхности отошло вверх и в сторону и повисло, искореженное, напоминая поблескивающий под солнцем гигантский вопросительный знак.
Десантную ракету, на которой не оставили даже дежурного, удерживало на металле слабое магнитное поле. При взрыве ракета отклеилась, как плохо смоченная марка, и на протяжении добрых двенадцати миль неуклюже исполняла танец на льду.
Толщина металлической оболочки не превышала четырнадцати дюймов - по сути, папиросная бумага, если учесть, что диаметр планеты не уступал земному. Вниз, внутрь, наподобие винтовой лестницы уходил металлический пандус; верхние десять футов у него были исковерканы и разрушены взрывом. Из отверстия не выходило ничего: ни звука, ни света, ни запаха.
Семеро начали спускаться по пандусу - в разведку. Остальные вдали наверху, в лихорадочном волнении и гнетущей неизвестности.
Возьмите триллион детских наборов "Конструктор". Дайте волю миллиарду детишек. Предоставьте им неограниченное время, но отнимите инструкции. Если кое-кто из детишек рожден не людьми, а иными разумными существами - еще лучше. Потом, располагая миллионом лет, определите, что произойдет.
Миллион лет, друзья, вовсе не такой уж долгий срок. Даже за миллион лет вам это не удастся.
Внизу, разумеется, были машины. Ничего иного и быть не могло.
Однако машины походили на игрушечные - как будто собрал их ребенок, преисполненный ощущений богатства и всемогущества, в день, когда ему подарили настоящий дорогой "Конструктор".
Там были валы, бобины, эксцентрики и батареи сверкающих хрустальных кубиков, которые, возможно, выполняли роль электронных устройств, хотя никто не знал этого доподлинно.
Вся эта техника занимала многие кубические мили и под лучами светильников, вмонтированных в шлемы землян, блестела и переливалась наподобие новогодней елки, словно была отполирована всего за час до их прихода. Однако стоило Лоуренсу перегнуться через перила пандуса и провести рукой в перчатке по блестящей поверхности вала, как пальцы его перепачкались пылью - мелкой, точно мука, пылью.
Семеро все спускались по спиральному пандусу, пока у них не закружилась голова, и отовсюду, насколько удавалось разглядеть в частично рассеянной мгле, вдаль уходили машины, тихие и неподвижные. Всем казалось (хотя никто не мог толком обосновать это впечатление), что машины бездействуют несчетные века.
Одни и те же вновь и вновь повторяющиеся детали - бессмысленный набор валов, бобин, эксцентриков и батарей из сверкающих хрустальных кубиков.
Наконец спуск закончился площадкой, которая тянулась во все стороны, насколько можно было охватить взглядом при скудном освещении; высоко вверху переплетались паутинообразные конструкции - по-видимому, они служили крышей,- а на металлическом полу была расставлена мебель (или то, что люди приняли за мебель).
Семеро сбились тесной кучкой; их светильники вызывающе пронизывали мглу, сами же они необычно притихли в темноте, в безмолвии и тени иных веков, иных рас.
- Контора,- нарушил молчание Дункан Гриффит.
- Или пункт управления,- произнес инженер-механик Тед Баклей.
- А может быть, бытовка,- возразил Тэйлор.
- Не исключено, что здесь находился ремонтный цех,- предположил математик Джек Скотт.