* * *
А на Аризии тоже был созван совет - гигантский форум всех разумов планеты. И первым задал вопрос юный Энфилистор.
"Почему же вы не убили их? - проходящий обучение был слишком молод и подобная мысль была ему простительна. - Я понимаю, что такое деяние отвратительно… но разве… разве…"
Он замолчал, прислушиваясь к мерному и могучему гласу Старших.
"Ты еще слишком мало знаешь, ученик… Лишь часть целого, лишь капля в океане, лишь песчинка из горного массива доступны твоему пониманию… - На миг ментальный сигнал угас, потом гулкие мерные слова опять послышались в голове Энфилистора. - Мы не пытались уничтожить пришельцев, потому что не в силах сделать этого. И не по моральным причинам, нет! Слишком цепко держатся за жизнь эти существа. Мы могли бы попробовать убить их… да, могли бы - но такая попытка, весьма вероятно, кончилась бы провалом и блокировала другую возможность - лишить их воспоминаний. А это сейчас важнее. Нам нужно время… циклы и циклы времени!"
Теперь коллективное сознание Старших обращалось ко всем обитателям планеты:
"Мы, Старшие, не тревожили вас до сих пор мрачными прогнозами, ибо до появления Эддора существовала вероятность, что силы зла и тьмы - лишь сон нашего обеспокоенного разума. Но теперь Эддор здесь! И наш сон, наше провидение, не является ошибкой… Общества разумных, их юные цивилизации, которые должны были наполнить жизнью обе галактики, не смогут устоять перед жаждущими власти монстрами. Мы, аризиане, призваны помочь им и защитить их!
Эддориане обладают чудовищной потенциальной мощью. Если они узнают сейчас о нашем существовании, то смогут создать такие механизмы, задействовать такие силы, которые позволят им блокировать все наши действия. И тогда - тогда они выбросят нас из этой Вселенной, из родной галактики. Нам нужно время; если мы выиграем его - мы выиграем битву. Нам надо дождаться эпохи, когда появятся Линзы-Концентраторы - и разумные существа, представители новых цивилизаций, достойные того, чтобы их носить.
Мы, аризиане, не сумеем справиться в одиночку с Эддором. Но существует возможность - хотя в том еще нет полной уверенности, - что обитатели пока несуществующих миров создадут новую расу, более могущественную, чем наша. И они помогут нам, приняв на свои плечи часть груза по защите гуманоидных цивилизаций."
* * *
Тянулись века и тысячелетия; миллионы лет отлетали в вечность вместе с излучением юных жарких светил. Проходили космические и геологические эры. Планеты, дети звезд, остыли, покрылись плотной корой, в трещинах ее зазмеились реки, во впадинах - засинели океаны. Поднялись горы, выплеснули обжигающую магму вулканы, молодые миры окутал полог атмосферы. Появилась жизнь. Возникшая из рассеянных аризианами спор, она начала расти, крепнуть, развиваться, стремясь к вершине обетованной - к разуму. Одна сила - Аризия - поддерживала ее на этом долгом пути; другая - Эддор - жадно ждала, мечтая оплести своими щупальцами все миры, все звезды, обе галактики. Вселенную.
Глава 2
ГИБЕЛЬ АТЛАНТИДЫ
ЭДДОР
Слушайте. Члены Внутреннего Круга: где бы вы ни были и чем бы вы ни занимались, - передавал Владыка. - Анализ поступившей информации показывает, что в целом Великий План воплощается в жизнь вполне удовлетворительно. Существуют, однако, четыре планеты, на которых нашим агентам не удается контролировать ситуацию: Сол III, Ригель IV, Велантия III, Полэн VII. Все эти миры находятся в иной галактике. То, что происходит в нашей, не вызывает проблем.
Первая из четырех названных планет развивается особенно быстро. За незначительное время, прошедшее с момента предыдущей инспекции, ее население овладело атомной энергией и двинулось по пути, который абсолютно не соответствует нашим основным принципам. Наши агенты, посчитавшие, что сумеют обойтись без докладов вышестоящим и вызова помощи, должны быть строго наказаны. Неудача - какая бы причина ни вызвала ее - недопустима."
Ментальный голос Владыки, сухой и резкий, достиг каждого из советников; сейчас он гудел угрожающими ударами колокола.
"Гарлейн, член Круга, ты займешься Солом III. Немедленно! Ты можешь предпринимать любые действия, чтобы восстановить порядок на планете - ниш порядок. Изучи данные об остальных трех мирах; каждый из них может в ближайшем будущем доставить нам неприятности. - Сделав паузу. Высочайший метнул новую мысль:
- Тебе нужна помощь? Должен ли еще кто-нибудь из членов Круга присоединиться к тебе? Мы хотим иметь полную уверенность в том, что противодействующие нам силы будут подавлены."
"Нет, Высочайший, - ответил после краткого раздумья Гарлейн, уверенный в своем могуществе и твердости. - Эти дикари стоят на весьма низкой ступени развития, и техника их схожа - так что я смогу управлять всеми четырьмя планетами более эффективно в одиночку, чем с чьей-либо помощью. Я располагаю данными об этих мирах; там не нужны предосторожности в использовании ментальных сил, ибо только одна раса, велантиане, обладает примитивными познаниями в этой области."
"Я оцениваю информацию аналогичным образом, - заметил вождь, и Круг единогласно согласился с ним. - Приступай, Гарлейн. По окончании представишь нам полный отчет."
"Я иду, Высочайший. И Круг может не сомневаться в успехе."
АРИЗИЯ
"Мы, Старшие, сообщаем вам для раздумья и окончательного решения свою оценку ситуации, сложившейся в настоящий момент. Многие из наших молодых коллег - таких, как Эуконидор, недавно удостоенный звания Стража, - просили соответствующие инструкции. Все они еще слишком юны и не способны ни в одиночку, ни в слиянии с объединенным разумом, понять стратегию, которой руководствовались четыре Хранителя Цивилизации - Ниделлор, Кридиган, Дроуни и Бролентин; им неясно, почему эти Старшие совершали в прошлом одни действия и не совершали других, вполне очевидных - и почему в будущем Хранители вынуждены придерживаться строго определенной линии.
Этот анализ, более комплексный и полный, чем проведенный нашими предками в момент Проникновения, согласен с прежним во всех отношениях.
Итак, первое: эддориан можно победить только с помощью ментальной силы.
Второе: эта сила должна быть исключительно велика; ее единственным источником в будущем станет новая мощная организация - Галактический Патруль, над созданием которого мы работаем до сих пор.
Третье: так как ни один аризианин не способен овладеть подобной силой, необходимо создать расу с соответствующими ментальными способностями, готовую выполнить эту задачу.
Четвертое: став орудием, отражающим эддорианскую угрозу, новая раса в конце концов сменит аризиан в качестве Стражей Цивилизации.
Пятое: эддориане не должны знать о нас до тех пор, пока выигрыш времени не станет очевидным - тогда они окажутся не в состоянии создать достаточно эффективное оружие, способное нас уничтожить."
Наступило молчание, томительное, долгое.
"Безрадостная перспектива", - прозвучала, наконец, чья-то угрюмая мысль.
"Это не так, младший. Позже ты поймешь, что причин для подобной оценки нет. Когда придет время, каждый аризианин будет готов к переменам. Мы знаем свой путь. Мы не знаем, к чему он ведет, но наша цель в данной Вселенной и в данной фазе существования будет достигнута; затем мы добровольно и радостно перейдем к следующей ступени.
А теперь поразмышляйте над нашим сообщением. Может быть, кто-то из вас, даже самый юный, постигнет частицу истины, упущенной нами или обнаружит нечто, способное спасти одну из многообещающих цивилизаций, обреченных сейчас, как нам кажется, на гибель."
Прошли минуты. Часы. Дни. Новых предложений не поступило.
"Итак, все согласны, что сделанный обзор ситуации является наиболее полным и точным, какой только смог создать общий интеллект Аризии на основании изложенных фактов. Сейчас Хранители Цивилизации сообщают нам, что они сделали в прошлом и что считают необходимым совершить в ближайшем будущем."
Слитый воедино, разум Хранителей был ясен и тверд, как гигантский кристалл алмаза.
"За прошедшее время мы проследили эволюцию разумной жизни на многих планетах, - началось повествование. - Изо всех сил мы оберегали и направляли эти ростки будущего; мы пытались добиться, чтобы как можно больше рас достигло того уровня интеллекта, который необходим для эффективного и сознательного использования Линз - или Концентраторов, без чего нельзя создать Галактический Патруль.
Много циклов мы потратили на индивидуумов четырех наиболее перспективных народов, один из которых сменит нас на посту Стражей Цивилизации. Вначале были отобраны определенные личности; затем мы начали инициировать браки, которые усиливали в потомстве необходимые способности и подавляли нежелательные черты. До тех пор, пока эти качества не будут закреплены в наследственном механизме, никакие выдающиеся ментальные или физические параметры не смогут в корне улучшить каждую из рас.
Однако эддориане уже заинтересовались многообещающей цивилизацией планеты Земля и, очевидно, что они скоро вмешаются в нашу работу в системах Ригеля, Велантии и Полэна. Напомним же, что одна из задач этого совещания - предостеречь аризиан от благородных, но непродуманных поступков. Только мы, Хранители, имеем право доступа к перечисленным, мирам, и мы будем действовать в них, пользуясь плотью и разумом, неотличимыми от стандартных для жителей этих планет. Никто не сможет выявить связь между телом-носителем и нашей истинной сущностью, если прочие аризиане не появятся в этих мирах. Эддориане не должны узнать о нас; тут любая случайность должна быть исключена. И Стражам придется бдительно следить за обстановкой, чтобы нелепый случай не погубил тщательно разработанные планы."
"Но ведь все эти цивилизации деградируют, если мы не вмешаемся!" - запротестовал Эуконидор.
"Будущее покажет тебе, младший, что общий уровень интеллекта непрерывно повышается, - прервал его один из Старших. - Он повышается! Даже спады его находятся выше, чем предшествовавший средний уровень. Когда будет достигнута нужная граница, позволяющая использовать Линзы, мы не только раскроем факт своего существования, но и воспользуемся помощью юных миров.
Но один фактор остается неясным… - на миг Старший смолк. - Пока не найден способ, могущий устранить вероятность вычисления нас эддорианами. Конечно, эддориане, в силу своей природы, мыслят скорее механически, чем философски, но это нельзя считать абсолютной гарантией; они способны вычислить нас чисто логически. Эта мысль тревожит меня, так как тщательный статистический анализ ближайших событий на четырех планетах покажет, что они не случайны. И тогда… тогда даже средний интеллект способен раскрыть наше участие. Я полагаю, что мы должны принять во внимание подобную возможность - во всяком случае, нам надо быть готовыми к ней."
"Вопрос поставлен своевременно, - заметил Хранитель Ни-деллор. - Да, такая возможность существует. Остается надеяться, что эддориане не проведут подобный анализ до тех пор, пока мы сами не объявим о себе. Но когда это произойдет, они начнут действовать против нас на четырех лидирующих планетах - и повсюду, в обеих галактиках."
"Мы знаем, что это будут за действия, - объединенный разум Старших был спокоен и ясен. - Мы постоянно следим за их деятельностью и знаем, что пока ситуация не изменилась. Если наметятся перемены, мы снова созовем всепланетный совет разумов. Итак, есть ли еще проблемы на данный момент? Если все обсуждено, совет закончен."
АТЛАНТИДА
Последний удар грома, тучи, медленно клубившиеся на горизонте, потом - ласковое сияние яркого, словно новорожденного солнца и тихий шепот спокойного океана… Ничто в мире не предвещало катастрофы.
Огромный город раскинулся на побережье. Его каналы, улицы, парки в зелени высоких деревьев, дома, построенные из светло-серого камня, - все сверкало и переливалось, омытое теплым летним дождем. И над этим ослепительным великолепием высилось огромное здание Фаростерии, занятое всевозможными службами; там же находился и личный кабинет самого Фароса - правителя Атлантиды.
Арипонидес, недавно избранный фаросом в третий раз, неподвижно замер у окна. Его старческая сгорбленная фигура казалась чуждой великолепию огромного кабинета: броским дорогим коврам, тяжелой массивной мебели, огромному золотому гербу, висевшему над обитой кожей дверью. Фарос был очень стар. Его лицо, некогда поражавшее своей красотой, было покрыто сетью глубоких морщин, нос с благородной горбинкой и узкими ноздрями резко заострился и только глаза, такие же карие и живые, как в молодости, напоминали прежнего Арипонидеса. Сейчас, глубоко задумавшись, он не видел ни огромного города, шумевшего у его ног, ни тихого голубого океана. Его старческие руки с пергаментной кожей слегка дрожали, когда он сцепил пальцы за спиной. Так он стоял до тех пор, пока вдалеке не раздался стук хлопнувшей двери, возвещавший, что к нему поднимаются посетители.
- Входите, прошу вас. Садитесь. - Фарос устроился в глубоком кресле в конце огромного стола, сделанного из прозрачного пластика. - Не все присутствующие здесь знают друг друга. Я представлю вас, а затем сразу перейдем к делу. Итак, знакомьтесь:
Познаватель Душ - Таломонидес. Политик Клето, Правитель Филамон, Правитель Марконес, Стратег Артоменес.
Итак, я собрал вас здесь, так как защита этой комнаты от любых подслушивающих устройств абсолютно надежна, чего уже нельзя сказать о наших личных каналах связи.
Усмешки, появившиеся на лицах собравшихся, подтвердили опасения фароса.
- Мы должны обсудить создавшуюся ситуацию и найти приемлемый выход из нее. Каждый из нас уверен только в самом себе и не доверяет соседу… что ж, такова жизнь. Однако наука познания душ обладает большими возможностями, и познаватель Таломонидес заверяет нас, что среди собравшихся здесь нет предателей.
- Крайне беспочвенное заявление, - дородный стратег недоверчиво покачал головой. - Есть ли у вас доказательства, что сам Таломонидес не является главарем какой-нибудь партии или группировки? Заметьте, у меня нет особых причин сомневаться в лояльности познавателя. Он был моим другом в течение двадцати лет и, надеюсь, останется им навсегда. Я только хочу отметить, что любые предосторожности бессмысленны, потому что истинная сущность человека останется тайной в любом случае.
- Вы правы, друг мой, - высокий седоволосый Таломонидес поднялся. - Пожалуй, я лучше удалюсь.
- Это тоже не поможет, - Артоменес покачал головой. - Хороший агент подготовлен к любой неожиданности. Уйдете вы, останется еще кто-то, готовый подслушать и предать, - стратег обвел собравшихся сузившимися глазами. - И я предупреждаю, что после этого совещания все присутствующие попадут в поле моего внимания - пристального, очень пристального!
- Кажется, наш досточтимый стратег считает, что разбив нам головы, он сумеет по цвету мозгов определить, кто предатель. Простим ему эту милую слабость, - в словах правителя Марконеса звучал неприкрытый сарказм.
- Братья! Коллеги! - запротестовал Арипонидес. - Пусть мы не можем прояснить до конца сущность человека, но всем известно, какую проверку прошел Таломонидес; и вы знаете, что в этом случае не может быть никаких сомнений. Да, есть вероятность измены, но она существует всегда! Однако нам надо верить друг другу, иначе все, что мы делаем, обречено на провал. Обречено заранее! Теперь же, сделав это предупреждением я хочу перейти к своему докладу.
Одобрительный шум подбодрил старого фароса.
- По всему миру распространяется безумие, - начал он, - безумие, возникшее вслед за появлением ядерной энергии. Но, что бы об этом ни говорили, оно не является следствием имперских амбиций Атлантиды. Нельзя возлагать всю ответственность за происходящее на нас одних! Действительно, существующие ныне государства развивались как колонии нашей страны, но мы никогда не пытались навязать им колониальный статус против воли законно избранного их народами правительства. У нас были поистине братские отношения. Атлантида, колыбель человечества, осуществляла общую координацию действий, но она никогда не добивалась права управлять всем и каждым! Решения всегда принимались открытым голосованием.
Но сейчас! К чему мы пришли сейчас! Партии и группировки повсюду - и даже древняя Атлантида заражена этим безумием! Все страны буквально разрываются на части из-за внутренних конфликтов и раздоров. Но это еще не все, далеко не все! Югар завидует богатству Южных Островов, которые завидуют мощи Майя, те, в свою очередь, - Банту, Банту - Екопту, Екопт - Норхейму, а Норхейм - Югару. Порочный круг, полный ненависти и зла! Каждый боится, что его сосед захватит весь мир и, как следствие этого страха, быстро распространяется беспочвенное утверждение, что Атлантида сама собирается превратить остальные государства в данников, а их население - рабов.
Таково, по моему мнению, сегодняшнее состояние мира. И мы не можем использовать силу для решения споров, ибо рамки демократии не позволяют принимать жестких мер. А посему - вот мое предложение: всемерно ускорить подписание всех соглашений и мирных договоров, над которыми мы сейчас работаем. Подчеркиваю: максимально ускорить все наши действия в области внешней политики, - фарос глубоко вздохнул и повернулся к соседу справа:
- А сейчас заслушаем Клето.
- Я согласен с вашей оценкой событий, досточтимый фарос, - политик склонил лысеющую голову. - Однако лично я считаю, что основной причиной всех бед является возникновение большого числа партий, состоящих из экстремистов и сумасшедших. Связь их с атомной бомбой очевидна; теперь любой придурок, заполучивший эту игрушку, считает себя вправе угрожать всему миру. К сожалению, в некоторых странах у власти стоят именно такие личности, и мои рекомендации вытекают прямо из вашего доклада; надо любой ценой повлиять на избирателей Югара и настоять на быстрейшем подписании договора о контроле над ядерным оружием. У меня все.
- У вас есть письменный текст доклада? - вежливо осведомился познаватель.
- Да, конечно, коллега… прошу вас…
Взяв пергамент, Таломонидес подошел к странному ребристому прибору в углу кабинета; его пальцы быстро забегали по клавишам.
- Теперь слова правителю Филамону, - объявил фарос.
- Насколько я понимаю - как, впрочем, и любой разумный человек, - огромная глыба плоти, состоявшая из множества складок и морщин пришла в движение, навалившись на стол, - основным вкладом атомной энергии в затопивший нас хаос является полная деморализация труда. Выпуск продукции увеличивается, ее стоимость уменьшается. Пытаясь нагреть руки, наши руководители надели жесточайшую узду на производство и теперь удивляются, что начала падать производительность, а цены подскочили до небес. Одновременно уменьшаются доходы страны. Выход один: труд должен подчиняться разумным законам. Эти бездельники… эти…
- Я протестую! - тонкий голосок бледного и низкорослого правителя Марконеса, главы департамента труда, заглушил бас Филамона. - Во всем случившемся виноваты промышленники, владельцы заводов! Их жадность, ненасытность…
- Минуту! - Арипонидес резко постучал по столу. - Наше время представляет сейчас исключительную ценность, и нельзя тратить его на перебранки! Стыдитесь! Вы оба носите голубые туники и требуете к себе уважения, но ведете себя, как простые торговцы! Думаю, вам уже нечего добавить?
Оба правителя снова попросили слова, но недовольное сопение стратега заставило их примолкнуть; мало кто рисковал сердить Артоменеса. Передав свои доклады Таломонидесу, они приготовились слушать.
- Вам слово, стратег, - Артоменес мягко улыбнулся. - Начинайте, друг мой.