- Я не могу ей приказывать…
- Не хотите, Родерик.
- Нет, не могу. Хотя она получила статус ленсмена, но девочка не связана официально ни с Трипланетарной Службой, ни с Патрулем. Так вот - приказы ей не нужны, ваша Джил сама знает, что надо делать. Обычно она работает с Фаргальдом и Нортропом. Джил болтает за троих и узнает все, что нужно. Кстати, и сейчас… - Киннисон взглянул на часы.
- Сейчас?
- Да. У нее свидание с одной довольно информированной личностью…
Сэммз утвердил локти на столе и оперся подбородком о ладони; взгляд его стал задумчивым.
- Попробую-ка я связаться с ней. Мне кажется, концентратор дает возможность ментальной беседы. - Он представил лицо дочери и мысленно позвал, пустив в ход все свои телепатические ресурсы:
- "Джил! Девочка! Ты меня слышишь?" К его изумлению, ответ пришел немедленно. "Да, папа! Но ради бога, тише! Ты меня просто оглушил!" И действительно, он вдруг почувствовал, что Вирджилия находится рядом с ним, на расстоянии протянутой руки - ив глубине его разума. Никогда еще ощущение родства и связи с дочерью не было таким сильным - даже в детстве, когда Сэммз носил крохотную кареглазую девчушку на руках. Он уменьшил интенсивность вызова.
"Род, присоединяйтесь… - теперь он чувствовал присутствие Киннисона, и дружеское тепло, исходившее от него. - Джил, где ты и что делаешь?"
"Вашингтон, округ Колумбия, европейское посольство. Танцую с неким Геркаймером, секретарем Моргана. Знаешь, отец, он оказался очень разговорчивым… но похоже, рассчитывает кое-что получить от меня взамен."
"Будь с ним поосторожнее, девочка. Такие парни…"
"Ну, он довольно преклонного возраста на мой вкус. И потом, этот тип рассчитывает только на свое обаяние - так что тут нет особой угрозы. Посмотри сам, папочка, ты же можешь."
Сэммз посмотрел. Перед ним возникло лицо мужчины лет тридцати пяти - живое, загорелое и довольно приятное; казалось, он излучал победительную самоуверенность.
"Вижу. И он мне совсем не нравится."
"Потому что ты - не девушка, - Джил мысленно хихикнула. - Этот Геркаймер считает, что все девушки должны падать к его ногам… так что придется мне слегка прищемить ему нос."
"Ладно, ладно, упрямица! Но все равно будь осторожнее. Дело не стоит риска. По-моему, он ничего серьезного не знает."
"Шшш, папа… Сюда идет сам сенатор Морган - с каким-то отвратительным жирным венерианином! Так, так… Он незаметно подзывает моего приятеля… то есть, он думает, что незаметно… Расстаемся, отец. Если я захочу узнать продолжение, надо будет что-то придумать…"
"Доброй охоты, Джил!"
Сэммз встал, потянулся и взглянул на часы.
- Пора, Род. Через пару часов я должен быть на борту "Чикаго". Он ждет меня в порту, на базе нью-йоркского дивизиона.
Киннисон швырнул сигару в пепельницу и крепко стиснул руку шефа Патруля.
- Ну, Первый ленсмен, желаю быстрого пути. И доброй охоты!
Сэммз покинул свой глайдер на пороге нью-йоркского астропорта - самого крупного транспортного узла Трипланетной Лиги, с которым безуспешно соперничали космодромы Чикаго, Лондона и Царицына на Волге. Нью-йоркский порт располагался на месте Южного Нарволка, в штате Коннектикут, и был вполне достоин древней финансовой столицы Соединенных Штатов и всей Земли. Значительную его часть занимала главная база Галактического Патруля; там и поджидал "Чикаго" своего пассажира.
Оставив машину на стоянке, Сэммз направился к служебному входу - массивной двери, форма которой напоминала шлюз космического корабля. Внезапно за его спиной раздался уверенный голос:
- Одну минуту, сэр… Мистер Сэммз, если не ошибаюсь? Сэммз обернулся и смерил незнакомца взглядом.
- Да.
Он не стал активизировать концентратор; в те времена ленсмены еще не овладели до конца методом проверки любого разумного существа, которое пытается вступить в контакт. Впоследствии Линза помогала им выяснить, что на самом деле желает собеседник.
- Я - Изаксон… - человек замолчал - с таким видом, словцо это имя должны знать по всему миру.
- Очень польщен, - буркнул Сэммз, прикидывая, сколько времени он может уделить разговору. "Чикаго" ждал в доке, а этот тип ему явно не нравился.
- Изаксон из "Межзвездных космических перевозок", - повторил незнакомец, подчеркнув название своей корпорации. - Мы пытались встретиться с вами, Первый ленсмен, на протяжении двух недель, но кордон ваших секретарей непроницаем… - на лисьем лице Изаксона мелькнула усмешка. - Только поэтому я решился перехватить вас прямо здесь. Пожалуй, это к лучшему, так как разговор носит строго конфиденциальный характер.
Разведка у них поставлена неплохо, отметил про себя Сэммз; не более двух десятков людей из его аппарата знали, что ему предстоит путешествие на Ригель, и только шестеро были осведомлены о времени вылета. Итак, чего же хочет от него представитель одной из крупнейших компаний, занимающихся межзвездной торговлей? Весьма подозрительной компании, стоило бы добавить.
Сэммз поднял вопросительный взгляд на собеседника.
- Наша корпорация хотела бы получить от Совета некую привилегию. - произнес Изаксон. - Речь идет об исключительном праве защиты и судопроизводства во всех внешних мирах и трипланетарных колониях.
Похоже, МКП не страдала отсутствием аппетита. Сэммз вежливо улыбнулся и сказал:
- Этот вопрос - вне моей компетенции, мистер Изаксон. Я - не член Совета и ничем не могу вам помочь.
- Нас не интересует ваш официальный статус, - его собеседник пожал плечами. - Вы - большой человек, мистер Сэммз, и Совет прислушается к вашей рекомендации. Как известно, МПК стала самой мощной из космических корпораций, и мы развиваемся очень быстро. Мы вступаем в контакты только с неординарными, облеченными настоящей властью людьми, и подтверждением моих слов является этот чек на миллион кредитов, который я…
- Не стоит рыться в карманах, - нахмурился Сэммз, - меня не интересует их содержимое.
- Всего лишь задаток, мистер Сэммз, - Изаксоп словно не слышал его замечания. - Всего лишь задаток - к тем двадцати пяти миллионам, которые будут переведены на ваш счет в тот день, когда МПК получит привилегию…
- И все же - меня это не интересует, - Сэммз заметил, как чек с золотым обрезом дрогнул в холеных пальцах Изаксона.
- Неужели? - посланец МКП теперь изучающе глядел на ленсмена, и Сэммз активировал свою Линзу. - Вероятно, вы понимаете, что мы все равно добьемся своего - с вами или без вас. С вами это было бы проще и быстрей. Стоит ли отказываться от такого предложения, сэр, подкрепленного двадцатью шестью миллионами? - он почти пропел последние слова, словно исполняя некую торжественную ораторию в честь Его Величества Бизнеса. - Плюс к тому - пакетом акций МПК, который сегодня стоит пятьдесят миллионов, а через десять лет будет котироваться на уровне пятидесяти миллиардов.
- Я очень сомневаюсь, что ваши акции поднимутся в цене, - с усмешкой произнес Сэммз и перешагнул порог; бронированные створки двери сошлись за его спиной, отрезав от Изаксона. "Род? - позвал он. - Слышали - меня пытались подкупить?" "Напористые ребята, - Киннисон мысленно присвистнул. - Ничего не боятся! Ведь вы могли бы перемолоть их как кофейные зерна!"
"Или они - меня. Этот Изаксон прибыл в порт с основательной командой боевиков."
"Хмм… Возможно, возможно… Но какая хватка! Требовать монополии на полицейские функции в десятках миров! Это же все равно что…"
"…рабство, Род, рабство. Они собираются подмять всех, начиная с Галактического Совета. И мысли Изаксона на сей счет были вполне ясными."
"Я чувствую, что вас что-то беспокоит, Вирджил, - беззвучный голос Киннисона приобрел вопросительную интонацию."
"Только то, что действительно могут обойтись без моей помощи, Род."
"Вот еще один довод в пользу того, чтобы скомплектовать Всегалактический Совет из ленсменов, - Киннисон на мгновение задумался. - Они еще не понимают, кто такие ленсмены… им кажется, что это нечто вроде почетного титула. Ничего, скоро мы им покажем, как играть в такие политические игры!"
"Усильте контроль за МКП, - сказал Сэммз, вступив в просторное помещение, в котором располагался оперативный пункт Патруля. - До связи, Род."
"До связи."
Девушка, сидевшая за центральным пультом, вскинула глаза на вошедшего и, тихонько ойкнув, что-то пробормотала в микрофон. Затем, вскочив на ноги, она направилась к Сэммзу.
- Добрый день, сэр. Коммодор Клайтон сейчас прибудет.
- Здравствуйте, Сильвия. Нет никакой необходимости беспокоить коммодора Клайтона. Я сам могу добраться до шлюза "Чикаго"…
Но Клайтон уже входил в комнату.
- Привет, Вирджил! Кажется, вы хотите лишить меня привилегии встречать почетных гостей? - коммодор повернулся к девушке. - Вызовите "жучка", Сильвия. Я сам отвезу мистера Сэммза.
Через три минуты "жучок" - небольшой автомобиль обтекаемой формы - уже ждал их у ворот, выходивших на стартовое поле.
- К "Чикаго"! - кратко распорядился Клайтон, и машина рванулась с места. Она промчалась мимо поста охраны - стражи дружно вскинули руки в салюте, мимо гигантских ангаров и гладких взлетно-посадочных полос, где приземлялись трансконтинентальные ракеты. Наконец под колесами взвизгнул почерневший от атомного пламени, изъязвленный трещинами бетон космодрома. Отсюда стартовали боевые корабли, и площадки словно прогибались под чудовищным весом крейсеров и дредноутов, застывших ровными рядами, словно стальные шары на бильярдном столе, изуродованном ударами тяжкого молота.
Водитель, однако, не снизил скорости, ловко лавируя меж ям и рытвин; видимо, коммодор Клайтон любил быструю езду.
Док, в котором стоял "Чикаго", стремительно приближался. Это было массивное приземистое сооружение в форме цилиндра, в который был на треть погружен корпус крейсера. Выглядело все это устрашающе огромным - особенно когда выпуклая стена корабля нависла прямо над сидевшими в "жучке" людьми. Сэммз знал, что не каждый мог спокойно вынести подобное зрелище; иные падали в обморок или устраивали истерику, так что доки для гражданских транспортов приходилось делать много больше. Обычным пассажирам не рекомендовалось обозревать суда снаружи - гораздо проще было доставить их непосредственно к шлюзу, в который вел закрытый со всех сторон трап.
Сэммз посмотрел на тысячи и тысячи тонн полированного металла над своей головой и улыбнулся Клайтону.
- Так и кажется, Алекс, что этот шарик сейчас покатится по полю, сшибая ангары… Как ваши люди, - он покосился на молодого сержанта-водителя, - не нервничают?
- Я принимаю на работу только обстрелянных парней, - ухмыльнулся коммодор. - если надо, они подопрут наши шарики своими задницами.
"Жучок" лихо развернулся и застыл у подъемника корабля. Кивнув на прощание Клайтону, шеф Патруля легко выскочил из машины, поднялся наверх, к пассажирскому люку и, следом за юным лейтенантом-вахтенным, прошел в адмиральскую каюту. Она была не слишком просторной, как и другие жилые отсеки на борту крейсера, но лучшего "Чикаго" предоставить не мог. Сэммз, во время своих странствий, обычно занимал эти почетные апартаменты.
Он сел в кресло и застегнул ремни; прямо перед ним был монитор внутренней визнофонной связи, слева - большой экран ультраволновой следящей системы. Видеофон мигнул, и на нем возникла насупленная физиономия капитана. При виде Сэммза старый ветеран изобразил что-то похожее на любезную улыбку и отрапортовал:
- Капитан Винфельд приветствует Первого Ленсмена Сэммза! Разрешите взлет в двадцать-ноль-ноль, сэр?
- Привет, старина, - Сэммз был менее официален. - Взлет разрешаю.
Послышался гул, нараставший с каждой минутой; вскоре он превратился в оглушительный рев, от которого завибрировали стальные переборки. Шла продувка планетарных двигателей; потом они включились на полную мощность. Сэммз с нетерпением ждал, когда закончится эта процедура и начнет работать нейтрализатор инерции. Загорелся следящий экран, но он не увидел ничего - снаружи стояла стена ослепительного пламени Вдруг крейсер качнулся, по экрану мелькнули сполохи, и в следующий миг фиолетовое небо выстрелило в лицо Сэммзу колючие яркие лучики звезд; "Чикаго" был уже в верхних слоях атмосферы.
Вскоре корабль вышел в открытый космос. И здесь, в свободном бескрайнем пространстве, лишь крохотную часть которого занимали горошины-планеты и мячик-солнце, скорость крейсера достигла такой величины, которую разум человеческий не мог ни представить, ни объять.
Глава 5
РИГЕЛЬ
Несколько часов Вирджил Сэммз сидел неподвижно, уставившись в свой экран, на котором разворачивались неповторимые панорамы космических чудес - переливающиеся россыпи невероятно крупных разноцветных бриллиантов, разбросанных каплями сверкающих брызг по черному бархату пространства. Не то чтобы его совсем не привлекали подобные картины - обычно при виде их испытывал благоговейный трепет любой, самый испытанный космический волк, - просто слишком много тяжких дум ворочалось в его голове. Он должен был решить задачу, которая, судя по всему, решения не имела. Как?:. Как ему сделать то, что он должен сделать?
Наконец, осознав, что приближается время посадки, он встал, выключил экран, легко выплыл из каюты в коридор и, придерживаясь за поручень, добрался до рубки управления. Конечно, Сэммз мог бы провести там все путешествие, но зная, что офицеры Флота не очень любят, когда в их святилище находятся посторонние, он отправился на мостик лишь тогда, когда в этом возникла настоятельная необходимость.
Капитан Винфельд уже находился в кресле перед своим штурманским экраном; корабельные компьютеры мерно пощелкивали, переваривая очередную порцию расчетов.
- Я как раз собирался послать за вами, Первый Ленсмен, - Винфельд махнул рукой, показывая на кресло. - Прошу вас, займите место капитан-лейтенанта. - Затем, после короткой паузы, он скомандовал:
- Мистер Уайт, включайте безынерционную тягу.
- Всему экипажу - внимание! - спокойным голосом произнес в микрофон капитан-лейтенант Уайт. - Подготовиться к инерционному маневрированию. Конец связи.
Рассыпанные по панели крохотные красные лампочки мгновенно сменились зелеными. Уайт включил привод Бергенхольма, после чего вес Вирджила Сэммза тут же увеличился фунтов до пятисот - на военном корабле не было места, чтобы держать такие не первой необходимости приборы, как гравитаторы. Несмотря на то, что он был подготовлен к подобной перемене и сидел в мягком кресле, дыхание у ленсмена перехватило, и он едва не потерял сознание; конвульсивно сглотнув и сделав два-три глубоких вздоха, Сэммз снова пришел в норму.
Теперь управление взял на себя главный пилот "Чикаго" - со всей виртуозностью и мастерством, соответствующим его положению. Он словно извлекал из панели управления музыкальные аккорды, управляя с микронной точностью чудовищным мощным дредноутом; сейчас ему требовалось совершить самый ответственный маневр - посадку.
Сэммз пристально вглядывался в следящий экран. Он смотрел на не правдоподобно маленькое раскаленное добела солнце, затем перевел взгляд на мир внизу, выглядевший абсолютно безжизненным: мир, к которому они стремились со столь ужасающей скоростью.
- Это кажется невероятным… - проговорил он, то ли обращаясь к Винфельду, то ли к себе самому. - Неужели звезда может быть такой огромной и горячей? Ригель IV почти в двести раз дальше от своего светила, чем Земля от Солнца, и оно выглядит совсем небольшим - примерно как Венера, когда на нее глядишь с Луны, но этот мир жарче, чем пески Сахары!
- Ну, голубые гиганты тоже очень большие и горячие, - ответил капитан будничным тоном, - и их излучение несет смерть. Ригель IV - самая большая планета в этом регионе, и надо сказать, другие значительно хуже нее. К примеру, миры С-Дорадуса просто выжжены дотла… - Винфельд посмотрел на экран и заметил:
- Кстати, мы уже спустились до высоты в двадцать миль и можем зависнуть прямо над городом.
"Чикаго" сбросил скорость и остановился, опираясь на мягко шипящую струю газовых выбросов. Сэммз, активировав Линзу, послал вниз запрос. Он никогда раньше не встречался с ригелиапами и не мог четко сформулировать мысленный образ или изображение, необходимые, чтобы получить ответ от любого из представителей этой расы, однако он представил себе тип мышления, соответствующий, по его мнению, существу, с которым он хотел переговорить, и ментально сканировал ригелианский город, пока не нашел то, что было ему нужно. Отклик был несовершенным и неполным, но все же Сэммз сумел понять его.
"Прошу извинить меня за это непрошенное вторжение, - подумал он, тщательно подбирая мысленные образы, - но мне бы очень хотелось обсудить с вами вопрос, имеющий первостепенную важность для всех разумных существ во всех мирах в известной нам области космического пространства."
"Приветствую тебя, землянин", - принял Сэммз ответную мысль. Разум сливается с разумом миллионом различных путей, независимо от породившей его плоти. Этот профессор социологии с Ригеля, который ответил на запрос, показался бы человеку монстром, ужасным чудовищем. Наполненный маслянистой жидкостью резервуар его тела опирался на четыре похожих на бревна ноги; существо обладало руками-щупальцами, выдававшимися под массивным куполом головы, глаза и уши полностью отсутствовали. И все же разум Сэммза сливался с разумом уродливого создания почти так же легко и свободно, как и с сознанием любого из обитателей Земли.
Но что это был за разум! Безграничное спокойствие, невероятно широкий диапазон мышления, редкостная уравновешенность, возвышенная умиротворенность, огромная и непоколебимая уверенность в себе, постоянство и стабильность, непостижимые для суетной человеческой расы.
"Отбросьте мысли о нежелательности вторжения. Первый Ленсмен Сэммз. Я знаю о вашем народе, но никогда не предвидел возможности встречи с его представителем "разум к разуму". Кроме того, я слышал, что ваше сознание способно лишь на ограниченный ментальный контакт с подобными вам существами. Как я понимаю, вы обладаете устройством, позволяющим нам общаться - и именно поэтому вы здесь."
"Да, это так", - ответил Сэммз и стал мысленно излагать концепцию и задачи Галактического Патруля. Это оказалось несложным, но когда он попытался описать в деталях качества, необходимые ленсмену, он начал сбиваться и путаться. Мощь, быстрота реакции, жизненная активность, широкий кругозор, знания… но самое главное - абсолютная целостность личности и предельная неподкупность… Он смог бы узнать подобный разум в любое время и в любом месте после первого же контакта с ним.
"Я понимаю, - сообщил обитатель Ригеля, когда стало ясным, что больше сказать Сэммз ничего не может. - Совершенно очевидно, что я не обладаю достаточной квалификацией; и я не могу указать ни одну из знакомых мне личностей, кто устроил бы вас. Хотя…"
"В это трудно поверить! - воскликнул Сэммз. - Я был уверен, пребывая в контакте с вами, что встретил разум исключительной глубины и силы, невероятной наблюдательности… и вы просто обязаны быть неподкупным!"
"Да, так, - пришел спокойный ответ, - но мы все обладаем этим свойством; у нас просто отсутствует понятие о подкупе. И только исследовав каждую цепь вашего мозга, я смог перевести передаваемый вами образ в концепцию, которая может быть хоть как-то понятна мне."
"Тогда… Понимаю - я начал не с того конца. Надо поискать сначала качества, которые не так часто встречаются среди вас."