Принимая от меня журнал, Эллиот поиграл бицепсами, нарочно согнул книжицу в картонной обложке поперек. Сразу видно, выпендривается. Набрав какую-то команду на клавиатуре в своей будке, он махнул нам рукой проходите, дескать. За внешними воротами находились еще одни, с будкой и комплектом сенсорного оборудования, достаточно мощного, чтобы вывернуть кому угодно наизнанку душу и тело.
Внутренние ворота охранял Руммель Хурдт, улыбчивый вентамец. Дверь будки стояла нараспашку кондиционер, очевидно, был выключен. Руммель нежился на солнышке, сидя на стуле в тени будки. Кейт вновь изложила мою историю.
- Недурной денек, - заметил я.
Руммель улыбнулся мне, сверкнув белыми клыками:
- Единственная и неповторимая планета, где даже третья смена хороша. Его темные глаза на незагорелом лице напоминали два черных камушка в снежном сугробе.
Я вытер лоб: Снег бы тут не помешал.
- Как по-вашему, будет сегодня дождь? спросил я.
Руммель сделал вид, что высматривает на горизонте несуществующие тучи.
- Думаю вряд ли, - заявил он.
- Вероятно, так оно и есть, - в такой дали от рубежа ночи дожди случались раз в несколько месяцев.
Оставив Руммеля наслаждаться тенью, мы побрели дальше под палящим солнцем. Внутри круга прихолилось смотреть под ноги. Основные тропинки были размечены крохотными флажками. Неподалеку торчал надежно укрепленный в земле шест, увенчанный блестящим шаром. Кейт подтвердила мою догадку, что это точка отсчета для системы контрольных линий. Тут и там виднелись аккуратные земляные кучи у свежих раскопов.
Первым, кого мы повстречали внутри, оказался вомпериец. Кейт задержалась и представила нас друг другу:
- Бен Тейкент - Зелдон Тал.
Зелдон пожал мне руку. Хотя рука и у меня не маленькая, в этот миг я почувствовал себя ребенком Рукопожатие вомперийца действительно заслуживает названия "рукопожатие".
Кейт опять изложила мою легенду, а он сказал:
- Значит, с вашей помощью мы сможем разгадывать тайны, мистер Тейкент?
Ростом Зелдон был не выше меня, зато весил, видимо, раза в три больше. По земным стандартам, Зелдон считался бы жертвой невероятно сильной экваториальной водянки. Его лицо представляло собой почти идеальный круг. Голова была лишена какого бы то ни было волосяного покрова - даже брови отсутствовали. Глаза страдальчески-огромные, как у несчастных землян на карикатурах. По вомперийским меркам он был статным красавцем.
- Покарано судить, - ответил я. - И все же могли бы вы пояснить мне, чем вы занимаетесь?
- Определяю дату, когда были погребены предметы, которые вы здесь видите. На Танкуре это непросто - здесь нет таких элементарных подсказок, как ледники и годичные кольца. Мы применяем микроуглеродный анализ и несколько более экзотические методики.
Его объяснение было мне ясно не больше, чем причины заразительности зевоты.
- Понимаю, - проговорил я.
Зелдон выкатил свои большие глаза.
- Пойдемте посмотрим, почему там собралась толпа, - сказала Кейт, указывая на самое плотное скопление народа в окрестностях. - Еще увидимся, Зелдон.
Толпа состояла из нескольких вомперийцев, пары вентамцев и множества землян. По дороге туда мы миновали низкие стены сантиметров в десять шириной. Рядом примостилась на корточках женщина-археолог. Водя виброщеткой, она счищала пыль времен с некоего непонятного мне предмета.
Толпа, в общем, не обратила на нас внимания. Только какая-то женщина в зеленой спортивной рубашке и серых шортах двинулась навстречу.
- Кого это ты привела, Кейт? - спросила она, улыбаясь.
Кейт сообщила, что эта дама - Эллисон Вивоно, тоже археолог. На вид Эллисон была чуть старше Кейт.
- Что за ажиотаж? - спросила Кейт после обмена приветствиями и любезностями.
- Похоже, мы набрели на захоронение. Скоро узнаем точно.
Кейт вытаращила на Эллисон глаза. По ее выражению лица я заключил, что захоронения предоставляют больше информации о былых жителях, чем какие-либо другие находки. Эллисон подтвердила мою догадку. Приглаживая рукой свои непокорные черные волосы, она принялась разъяснять, как просто установить по костям возраст умершего, причины смерти и ритуал похорон. При наличии достаточного количества скелетов можно провести демографический анализ.
Она еще много чего сказала, но я отключился. В моей сфере деятельности мало пользы от костей, если им больше пятидесяти лет от роду.
Пока мы разговаривали, мужчина и женщина, которые возводили в центре людского скопления нечто вроде висячего мостика, завершили свою работу. Затем они вынули из футляра квадратный черный ящик и подвесили его между двух длинных параллельных ремней, которые шли вдоль мостика. Встав на колени, женщина нажала несколько кнопок на ящике, отступила назад…
И ящик тронулся с места. Поддерживаемый ремнями, он медленно поплыл над грунтом… преодолел около метра, резко замер и пискнул.
Толпа метнулась к стоящему неподалеку контейнеру, похожему на небольшой гробик без крышки. Хоровые "ох" и "ах" свидетельствовали, что гробик достоин всяческого восторга.
Еле-еле пробившись сквозь толпу, мы смогли одним глазком заглянуть в гробик. Внутри была голограмма - очевидно, изображение того, что сканер обнаружил под грунтом. Ясно виднелись предметы, лежащие сверху: нож, маленький кубик и нечто наподобие ожерелья. Кубик было узором: квадрат, зажатый с двух сторон двумя кружочками, а внутри квадрата - равносторонний треугольник. Рядом с кубиком лежала плоская табличка с выгравированным треугольником, внутри которого красовалась спираль - вомперийский символ рождения.
Предметы в глубине голограммы было труднее опознать, но то, что торчало на дне могилы, ни с чем не спутаешь - пара рук. Словно покойника похоронили на спине в позе лунатика, вытянувшего руки перед собой. Толстые кости напомнили мне разложившийся труп некоего вомперийца, который я как-то имел несчастье лицезреть. Кейт пояснила, что по возможности они вначале откапывают ноги, чтобы случайно не повредить череп.
Во всех углах голограммы мерцали координатные отметки Х-, Y- и Z-осей, явно поступающие прямиком в основную базу данных. Фирма веников не вяжет.
Пока я стоял и думал, что с каждой минутой все меньше понимаю, как можно отсюда хоть что-то украсть, кто-то неслышно приблизился ко мне сзади. Нет, он ничего особенного не сделал - просто шепнул мне в самое ухо: "Встретимся в крайнем трейлере через двадцать минут". Голос был хрипловатый.
Я кашлянул и слегка наклонил голову, прикинувшись, что поддакиваю кому-то из археологов у гробика. Услышав у себя за спиной удаляющиеся шаги, я немного выждал и принялся утирать пот со лба, что дало мне случай незаметно оглянуться и поймать краем глаза фигуру кряжистого мужчины в белом тропическом шлеме, украшенном сзади черной звездой. Выждав еще несколько минут, я подошел к Кейт и сказал ей:
- Может, продолжим экскурсию.
Покосившись на меня, а потом назад на голограмму в гробике, она сказала:
- Конечно Есть какие-то пожелания?
- Прежде всего меня интересует абсолютный центр площадки, самая высокая точка, - объявил я громко, чтоб все слышали.
Когда мы достаточно удалились от толпы, я небрежно указал вперед и сказал:
- Смотрите точно в ту сторону, куда я показываю, а я задам вам вопрос. Не отводите взгляда.
- Ясно, - сказала она, моментально поняв, в чем дело.
Я описал человека, который со мной заговорил.
- Сейчас я упаду. Помогая мне встать, постарайтесь оглянуться вокруг и сообразить, кто это был.
Сделав еще несколько шагов, я запнулся о воображаемый камень и беспомощно всплеснул руками, едва не грохнувшись наземь. Возможно, я не своим делом занимаюсь. Возможно, во мне пропадает великий актер. У них, кстати, кондиционеры всегда в порядке.
Кейт подхватила меня под локоть, помогая мне восстановить равновесие, и держала меня дольше, чем нужно, одновременно скользя взглядом по окрестностям.
- Не могу сказать, - проговорила она. - Безусловно, это кто-то из охранников, но кто?
Наконец-то осознав, что мертвой хваткой вцепилась мне в локоть, она отпустила меня и лукаво улыбнулась. Я ухмыльнулся в ответ.
- Почему вы решили, что в центре должно быть что-то особенное? спросила она внезапно.
- Если это действительно древнее поселение вомперийцев, то чтонибудь непременно найдется. Круги и квадраты играют важную роль в их основной религии. Храмы у них, как правило, круглые. И все важные ритуалы обычно происходят в центре храма. Но это я вообще-то так, к слову. Центр мне понадобился по другим причинам.
- Наши тоже высказывали эту же самую мысль. Из вас получился бы хороший археолог. Но все же это еще не значит, что сто веков назад они зарыли там нечто ценное. И зачем тогда вам понадобился центр?
Я рассказал ей о назначенном свидании.
- Похоже, тут возможны два варианта. Первый - что это был ваш начальник охраны, Сэм Лунд. И вариант номер два - кто-то, кому не положено знать правду обо мне, сумел докопаться до истины.
- Исключено.
- Ладно. Тогда это, видимо, Сэм Лунд.
3. ЗАГАДКИ. ЛЮБОВЬ МОЯ
I. Одна картинка стоит тысячи слов
Мы с Кейт вернулись к будке охранника. Руммель Хурдт был столь же приветлив и вежлив, как в прошлый раз, но когда он попросил нас пройти сканирование, чтобы удостовериться в отсутствии контрабанды, я осознал, что на несогласие он сумеет дать должный ответ.
Руммель улыбнулся нам, вновь обнажив свои длинные клыки, и отсалютовал прозрачным термостаканом, в котором плескался лимонад. Казалось, он просто вышел погреться на солнышке. Но кобура на его бедре внушительно оттопыривалась.
Шагнув вслед за Кейт в дверь сканера, я не ощутил ровным счетом ничего. С виду сканер ничем не отличался от обычной будки комлинка, только с двумя расположенными друг против друга дверями вместо одной. И без пульта связи.
- Мистер Тейкент, - сказал Руммель, когда я прошел сквозь сканер. Голос у него был озабоченный. Он внимательно смотрел на экран сканера в своей будке.
- Да? - откликнулся я, твердо зная, что не засунул по рассеянности в карман ни одного булыжника.
- Вам непременно следует как можно скорее заправить ручку. Чернила почти иссякли.
Ухмыльнувшись, я выудил из нагрудного кармана старую ручку:
- Ваша правда. Не знаю, как меня угораздило об этом забыть.
Руммель ухмыльнулся в ответ:
- А на левом заднем кармане ваших брюк не хватает кнопки.
- Знаете, про себя я уже все знаю. Может, лучше: расскажете мне о ней? - Я указал на Кейт. - Я хотел бы две карточки девять на двенадцать и еще одну маленькую - чтоб носить в бумажнике.
- Перестаньте, эй вы двое, - добродушно огрызнулась Кейт.
- Ничего-ничего, - сказал мне Руммель. - Я все равно бы на такое не пошел. Неприкосновенность частной жизни, знаете ли. - Мимолетно покосившись на свой экран, он подмигнул мне темным глазом: - Знаете что, вам следует поприлежнее прожевывать свой завтрак.
Мы уже двинулись прочь, когда я задал ему последний вопрос:
- А что вы делаете со своей коллекцией портретов?
- Отправляю в архив. Здесь все поступает в архив.
Руммель дал знак Эллиоту, что мы идем, не знаю уж, каким образом. Факт тот, что Эллиот махнул рукой, пропуская нас.
Похоже, Эллиоту не понравилось, что я так долго простоял у внутренней будки.
Мы направились к трейлеру. Как только мы достаточно удалились от Эллиота, я сказал Кейт:
- Да, предосторожностей уйма. А что будет, если кто-то просто перекинет артефакт через столбы ограждения?
- Сработает сигнализация. Кроме того, аппаратура зафиксирует траекторию, вкупе с расчетной точкой падения.
- Так в пору целую планету оборонять. Вы действительно относитесь к делу серьезно, я погляжу.
- Мы считаем, что это целесообразно Когда речь идет о редких памятниках, человек может засунуть в карман эквивалент нескольких годовых окладов, а снаружи даже заметно не будет.
- У вас в кармане иглострел или вы просто?..
- Что? - переспросила Кейт.
- Не важно.
В холле трейлера никого не было, но, когда мы двинулись по коридору, одна из дверей неожиданно распахнулась и чья-то рука поманила нас внутрь.
- Бен Тейкент - Сэм Лунд, - произнесла Кейт, когда Сэм затворил дверь.
Когда начальник охраны заговорил, я уверился, что это тот самый мужчина, который подошел ко мне на раскопках.
- Каковы ваши выводы на данный момент? - спросил он. Голос у него был хриплый, точно он никак не мог откашляться, и при его звуках невольно хотелось тоже прочистить горло.
- Ну, там были эти самые зеркала, видите ли… начал я и тут же взял себя в руки. - Собственно, пока никаких. Не было времени переварить информацию.
- Он прав, Сэм, но только наполовину, - вмешалась Кейт. - Возможно, он пока не знает, каким образом исчезают артефакты, но он догадался, что это древнее вомперийское поселение, на основе куда более скудной информации, чем мы. Еще прежде чем увидел тот скелет вомперийца.
Сэм уставился на меня. Его черные волосы были гладко зачесаны назад со лба. По-видимому, он сделал операцию по восстановлению волос на лысине, но процесс пока не завершился. Вероятно, он был лет на двадцать старше меня, но выглядел достаточно энергичным, чтобы с честью завершить работу.
- Рад видеть вас здесь, мистер Тейкент. Дело это тонкое, не совсем по зубам обычным охранникам. Никому из моих людей я о вас не сообщал. У вас есть вопросы, на которые Кейт еще не ответила?
Мне пришла в голову парочка интересных вопросов для Кейт.
- Нет. Она ответила на все вопросы, которые я задавал.
- Если вдруг что, можете передавать мне свои вопросы через Кейт, чтобы не привлекать внимания.
- Хорошая мысль. Но вообще-то один вопрос у меня есть. Почему вы не посвятили ваших подчиненных в мою тайну - это просто необщительность или вы их подозреваете?
- Все они порядочные люди, мистер Тейкент…
- Бен.
- Бен. Мы подвергаем их множеству тестов. Подделать результаты было бы сложно. Я отказываюсь верить, что кто-то из них в этом замешан.
- Но…
Сэм замялся:
- Но береженого Бог бережет. Эллиот Пардо недавно проболтался, что у него завелись деньги. В частной беседе. Я не могу дать себе право на ошибку, - проговорил он, оглаживая пятерней волосы.
- Как именно вы это узнали?
- Я слышу все, что говорится по микрокомпу, а также в радиусе десяти метров от караулок.
- Похоже, чтобы здесь работать, человек должен забыть о неприкосновенности личной жизни, - заметил я.
- Можно сказать и так.
- Вот я и сказал. Еще вопрос: кто управляет воротами - внутренний охранник или внешний?
- Внешний. Внутренний проводит сканирование и докладывает внешнему. Если сканер выявляет что-то подозрительное, объект не выпустят, пока все не придет в норму.
- А автоматы ограждения снабжены оружием или просто работают на слежение?
- Только на слежение. Можете выйти в любом месте, только об этом весь свет узнает.
- А кто-нибудь когда-нибудь выходил, где не положено?
- Никогда.
- Никогда - долгий срок. Думаю, мне следует взглянуть на хранилище.
II. Тюрьма сильна не стенами
Кейт была точна в своем описании - хранилище действительно выглядело весьма неприступным. Я прислонился к стене с теневой стороны здания, прикидываясь, что просто спасаюсь от солнца. Все равно что прислониться к сейфу в каком-нибудь казино.
- А ров с водой, вероятно, высох от зноя, - заметил я.
- Внутри чуть прохладнее, - сообщила Кейт.
Обойдя здание, мы подошли к караульной будке. На часах стояла некая Максвелл, ни на йоту не уступавшая в осмотрительности Руммелю с Эллиотом. Проверив наши документы, она впустила нас в дверь колонной по одному вначале Кейт, потом меня. Внешняя дверь с честью сослужила бы службу на подводной лодке на планете с высокой гравитацией.
Как только я переступил порог, внешняя дверь захлопнулась с внушительным грохотом, а передо мной распахнулась другая. По бокам я узрел сканеры того же типа, что и у ворот площадки, или, как именовали ее археологи, городища.
Кейт ждала меня внутри у полок и ящиков. Оставив без внимания находки, я несколько раз обошел хранилище, осматривая стены, швы между стенам и потолком, плинтуса.
- Не ожидал, что здесь так жарко, - пробормотал я при этом.
- Интересы людей тут - дело второстепенное, - пояснила Кейт. - Климат в хранилище призван оберегать содержимое, не будучи совсем уж нестерпимым для нас.
В углу два человека трудились у раковины с водой.
- Что они здесь делают? - спросил я у Кейт.
- Очищают небольшие артефакты, чтобы занести их в каталог. Примерно пять тысячелетий назад уровень грунтовых вод резко подскочил и столь же резко упал. Если добавить к компонентам местной пыли и песка воду, на предметах иногда образуется очень толстая корка. Такие поступают сюда вместе с остальными находками и очищаются перед занесением в каталог.
Я подошел поближе к работающим и, поскольку они не выразили желания со мной познакомиться, ретировался, не преминув, однако, обратить внимание на облепленный глиной артефакт, находившийся в неустойчивом положении на краю рабочего стола.
- Знаете, - обратился я к Кейт, - если речь идет о таких ценностях, то почему же…
Из угла, где стоял стол, раздался грохот, и по полу разлетелись кусочки артефакта и глины,
Нахмурившись, Кейт оглянулась на чистильщиков, которые ползали по полу, собирая осколки.
- "Почему" - что? - переспросила она, глядя на меня.
- Не важно. - Я возобновил свою инспекторскую работу.
Я ощупал стену на солнечной стороне, а потом противоположную. Похоже, их температура была одинаковой. Попрыгал тут и там, поискал швы в напольном покрытии. Даже царапин не было. Кейт провожала меня озадаченным взглядом, в котором читалось: "Неужели нет более современных методов?"
Полки и стеллажи были раздвижные, так что в каждый данный момент между ними было лишь два прохода. Листая полки, как книгу, можно было подобраться к любому нужному месту. Я пролистал хранилище от корки до корки, осмотрев каждый квадратный сантиметр пола.
Удовлетворив свое любопытство относительно структуры всего здания, я уделил несколько минут предметам на полках. Мое внимание привлек один кинжал, неотличимый от изготовленного на фабрике. Благодаря тонюсеньким параллельным зазубринкам он сверкал, как никелированный. Под кинжалом был написан длинный номер.
- А куда кладут новейшие находки после каталогизации? - спросил я.