- Что вы сказали? - с каждым шагом улыбка Джанет становилась все шире.
- Я говорю - "чудеса", - ответил я. - Поездка была чрезвычайно увлекательной.
Улыбка не покинула лица Джанет, напротив расцвела еще больше.
- Да, действительно, - хихикнула Джанет. Неплохо иногда немного развеяться.
Мы тронулись в обратный путь, и минут через пять Джанет неожиданно спросила:
- А какие книги вы написали? Я что-то не припоминаю, чтобы мне встречалась фамилия "Леттерер".
- Это будет моя первая, - объяснил я. - И, судя по затраченным усилиям, боюсь, что и последняя.
Кристаллы в носках омерзительно кололись. Я обогнал еле ползущий грузовик и мельком взглянул на Джанет. Она сидела, прикрыв глаза, и на губах ее по-прежнему играла легкая улыбка. Когда мы уже подъезжали к студии, она вновь повернулась ко мне.
- Брэд на самом деле ваш сын, не правда ли?
Под взглядом этих бирюзовых глаз лгать было практически невозможно.
- Да, - признался я и хотел добавить, что давно разведен, но не успел.
- Я так и думала. Слишком уж вы похожи.
Я вспомнил о своей короткой стрижке и пухлых щеках, и в очередной раз отдал должное ее проницательности. Когда мы подъехали к студии, Джанет вышла из машины, а я отправился на стоянку. На душе у меня было неспокойно. Интересно, действительно ли она поверила, что я писатель?
Пообедал я в одиночестве и никуда не торопясь. А ведь у себя в конторе я боялся даже на минутку выйти из кабинета - а вдруг что-нибудь случится?
После обеда я вспомнил об одной вещи и зашел к Джанет.
- Я насчет тех кристаллов, которые вам дал Сантел, - сказал я, убедившись, что, кроме нас в кабинете никого нет. - Вы не возражаете если я просмотрю их после вас?
- Конечно. Собственно говоря, можете взять их через пару минут - я только сниму копии.
Вскоре к тем кристаллам, которые я слямзил у Кевина, добавилось еще три. Естественно, я предусмотрительно скопировал свою добычу.
Джанет, казалось, пребывала в самом радужном настроении. Впрочем, она и так была гораздо приветливее подавляющего большинства моих знакомых.
- Я собираюсь в отдел новостей, - неожиданно сказала она. - Не хотите составить мне компанию?
- Разумеется, - не задумываясь, откликнулся я и только на лестнице, слегка освободившись от ее чар, вспомнил о Ларри Тэлоне. Впрочем, если даже собственный сын меня не узнал, то что говорить о Ларри, с которым мы не виделись столько лет? Во всяком случае, я надеялся, что этого не случится.
Через знакомые уже комнаты Джанет провела меня в студию и, опустив кристалл с записью в корзинку с надписью "Входящие", молча указала на табло, которое гласило "Соблюдайте тишину!" Эта студия была оснащена куда лучше, чем та, где я когда-то работал, но все оборудование было мне хорошо знакомо. Джанет начала тыкать пальцем в каждый агрегат, шепотом объясняя мне его назначение, а я мужественно делал вид, что слышу обо всем этом в первый раз и восхищался до глубины души.
Индикатор уровня важности новостей стоял на четверке, но, как только какой-то незнакомый мне репортер закончил свою историю, она сменилась единицей. Табло с угрожающей надписью погасло, и в студии установилась обычная рабочая атмосфера. Повсюду стояли пустые столы, и я, непонятно почему, подумал: "Интересно, за какой из них садится Джанет, когда наступает ее очередь?"
- Представь меня своему приятелю, Джин, услышал я за спиной знакомый голос.
- Привет, Ларри, - улыбнулась Джанет. - Познакомьтесь, Билл Леттерер Ларри Тэлон. Ларри командует студией, а Билл - наш новый водитель.
- Добро пожаловать, - сказал Ларри, энергично пожимая мне руку.
Он почти не изменился и по-прежнему выглядел так, словно сегодня не успел побриться. Я хорошо помнил, как мы всегда потешались над ним по этому поводу. Его живые темные глаза быстро пробежались по мне и остановились, встретившись с моими.
- Спасибо, - промямлил я, чувствуя себя не в своей тарелке, - здорово тут у вас.
Ларри сунул руки в карманы и обвел студию оценивающим взглядом.
- Да, неплохо, - с явной гордостью ответил он и внезапно снова взглянул на меня. - Мы с вами не знакомы, а?
- Не думаю, мистер Тэлон. Я здесь всего неделю. Скажите, а если у вас здесь полно аппаратуры, то зачем нужна вторая комната?
- Вторая комната?
- Ну там, в предбаннике. На ней написано "Связь" или что-то в этом роде.
- Ах, эта… Она используется в основном для передачи стандартных сообщений, - ответил Тэлон, с явной неохотой переключаясь на другую тему. Например, при проверке национальных систем контроля погоды. Тогда мы берем соответствующий кристалл, заряжаем его туда, и станция автоматически передает все, что нужно. А здесь мы можем манипулировать с уровнем важности информации.
- И какой самый большой бывает уровень?
- Слава Богу, больше восьми я еще не видел,
- И все передачи такой большой телестанции можно вести из одной этой крошечной комнаты? максимально недоверчиво спросил я. Пусть думает, что я дурак - может, это отвлечет его от всяких опасных раздумий.
- Совершенно верно. Но если не происходит чего-нибудь сверхъестественного, много народу и не требуется, - снисходительно ответил Ларри.
Я понимал, что надо как можно скорее убираться отсюда. Несмотря на все мои усилия, озадаченное выражение по-прежнему не сходило с его лица, и если он пошевелит мозгами, то наверняка вспомнит, кого я ему напоминаю. И, конечно же, обратит внимание на созвучие фамилий Леттерер и Кеттеринг. Теперь я проклинал себя, что не воспользовался псевдонимом, ничем не напоминающим мое настоящее имя.
На мгновение у меня мелькнула мысль, не попробовать ли сделать Ларри своим союзником. В старые добрые времена он отличался надежностью и высокими моральными принципами, но кто знает, каким искушениям подвергла его жизнь за минувшие годы?
Ларри тем временем демонстрировал свое хозяйство - суфлерское оборудование, монтажную аппаратуру, комплекс для прямой ретрансляции живых репортажей, всякие усилители и микшера - и, наконец, показал, где во время передачи находится обслуживающий персонал.
Я внимательно слушал, не переставая при этом ломать голову над подходящим предлогом смыться отсюда, но тут его неожиданно позвали к телефону.
- Мне кажется, я уже достаточно насмотрелся, - сказал я Джанет. - И потом, эта экскурсия отвлекает вас от работы.
- У меня еще есть немного времени.
- По-моему, вы говорите это только из вежливости. Пойдемте, прошу вас. Я уже не в состоянии воспринимать новые сведения.
Джанет немного поупиралась, но, к счастью, мы ушли до того, как Ларри закончил беседовать по телефону. Мы помахали ему на прощание через маленькое окошечко.
В коридоре мы с Джанет расстались, но я видел, что она удивлена тем, что я отказался от продолжения осмотра.
Остаток дня я изнывал от нетерпения и, вернувшись домой, первым делом занялся кристаллами.
Бегло проглядев свою добычу, я обнаружил, что некоторые документы можно читать свободно, но большинство из них все-таки закодированы.
Я откинулся на спинку кресла и задумался. С другой стороны, все не так уж плохо, как кажется. Журналисту частенько приходится сталкиваться с подобными ситуациями, и в моем компе до сих пор хранилась программа, которая в принципе была способна, хотя и медленно, но все же извлечь из кристаллов нужную информацию, особенно если фразы из блокнота Кевина действительно являлись ключевыми. Однако если в "Дублинской" использовали кодовую книгу, то без нее расшифровать текст было практически невозможно. Впрочем, я надеялся, что они исповедуют правило "лучшее враг хорошего". Кроме того, интересующая меня информация занимала меньше пятипроцентов емкости кристалла, а значит, время поиска сокращается в двадцать раз.
Я переписал программу-дешифратор с наручного компа на настольный компьютер и перенес туда же все закодированные файлы. Потом я запустил программу в теневом режиме и снабдил ее паролем, чтобы никто, кроме меня, не смог ознакомиться с результатами. Если программа расшифрует первый файл, она запишет его и перейдет к следующему То же самое она сделает, если файл не удастся расшифровать за двое суток.
Покончив с этим, я изучил кристаллы, которые дала мне Джанет. Там были сплошная реклама и профессионально сделанные видеоролики. Интересно, удастся ли мне когда-нибудь сравнить эту ахинею с реальным положением дел?
Остаток недели прошел на редкость спокойно, и я поддался обманчивому чувству безопасности. С Джанет мы почти не разговаривали: вокруг нее постоянно крутились ее коллеги.
В пятницу вечером, возвращаясь домой, я чувствовал себя непривычно уставшим и был немного подавлен. Поездка на "Дублинскую" напомнила мне о моем одиночестве, которого я уже почти не замечал, и теперь мне не очень-то хотелось входить в свой дом, где, к сожалению, меня никто не ждет.
Впрочем, как оказалось, в этом были свои преимущества.
Я запер машину и подошел к ступенькам. Что-то в окружающей обстановке было не так, и, еще не понимая, в чем дело, я машинально остановился. Приглядевшись, я увидел, что входная дверь слегка приоткрыта.
Я на мгновение заколебался - входить или нет. С другой стороны, если бы меня там ждали, то наверняка закрыли бы дверь - во всяком случае, мне так казалось.
С бешено колотящимся сердцем я, затаив дыхание, спустился по ступенькам и резко толкнул дверь.
8. УРОК
Она с гулким стуком ударилась о стену, и я остолбенел.
Внутри было темно, но не совсем. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидел такое, что у меня подкосились ноги.
Не знаю, кто был этот таинственный визитер, но он явно грезил о лаврах живописца. Краска была повсюду - на стенах, на полу, на креслах. Путаясь в разбросанных по полу продуктах и кухонной утвари, я бросился к компьютеру.
Индикатор питания тускло светился сквозь толстый слой свежезасохшей краски. Впрочем, эти компьютеры сконструированы на века и способны выдержать многое - чего нельзя сказать о прочих предметах обстановки. Всю мебель в комнате можно было выбрасывать.
Опомнившись, я осторожно обыскал в полутьме все уголки. Убедившись, что в доме никого нет, я вышел на улицу, тщательно запер свое жилище и поехал в магазин. От бешенства меня всего колотило.
В магазине я накупил мешков для мусора, чистой ветоши, банку краски и штук пять всяких растворителей. На обратном пути гнев мой слегка поутих, и обрел способность размышлять. Этот разгром могли учинить просто какие-нибудь хулиганы, и на первый взгляд так оно и было. С другой стороны, возможно, кто-то из "Дублинской" пытался вернуть свою собственность и, уходя, огорченный неудачей, замаскировал истинные цели своего визита таким необычным способом.
И, наконец, не исключено, что в МНБС отчего-то излишне заинтересовались моей персоной и обыскали дом в надежде узнать обо мне побольше. Агентам МНБС тоже, естественно, требовалось выдать свое посещение за что-то другое, незачем же прилагать для этого столько усилий?
Чем больше я размышлял, тем становилось яснее, что версию о нападении юных вандалов придется отбросить. Оставались либо "Дублинская", либо МНБС. Но кто именно?
Подъезжая к дому, я стыдливо отвел глаза от большого валуна, лежащего у дороги. Эти ребята могли оказаться достаточно методичными, чтобы перевернуть его и найти спрятанные там кристаллы. А если кто-нибудь проверит мой компьютер в Библосе и узнает мое настоящее имя, то пиши пропало.
Войдя в дом, я еще раз тщательно осмотрел все углы и принялся за уборку. Начал я, разумеется, с плафонов. Третий по счету растворитель оказался достаточно эффективным, и черная краска стала потихоньку сходить. Правда, растворитель растворял заодно и пластик, оставляя на прозрачной поверхности морозные узоры, но это можно было как-нибудь пережить.
В самый разгар моей деятельности, когда я как раз очистил от краски клавиатуру компьютера и экран, зазвонил телефон. Поражаясь догадливости звонящего, я ответил и с удивлением увидел на экране лицо Джанет.
- Это вы, Билл? - спросила она. - Я ничего не вижу.
- Одну минутку. - Я развернул экран к самой чистой стене и встал перед ним вплотную. - Ну вот - произнес я и включил изображение.
- У вас все в порядке?
- Конечно. Просто задумал небольшую перестановку. Чем могу быть полезен? Закончили репортаж?
- Да нет… Я просто хотела извиниться - ведь после поездки мы так и не поговорили. Но, честно говоря, у меня было столько дел…
- Я понимаю.
- У вас и правда все в порядке? - Джанет слегка насторожилась и вдруг поспешно отпрянула от экрана. - Простите, что побеспокоила вас дома, быстро сказала она. - Увидимся в понедельник на работе.
Джанет уже потянулась к выключателю, и тут до меня наконец дошло, о чем она подумала.
- Постойте! - успел я сказать, прежде чем она отключилась.
- Да?
- Брэд действительно мой сын, но я давно уже не женат. И здесь я один.
Джанет на мгновение улыбнулась, но тут же снова нахмурилась:
- Тогда почему вы так странно себя ведете?
- Почему… - Я немного помедлил. - Потому что какой-то хулиган только что разгромил мою квартиру. Я как раз занимаюсь уборкой. - Я отступил на шаг, давая ей возможность взглянуть собственными глазами. - До сих пор не могу успокоиться.
Она непроизвольно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки:
- Где вы живете?
- Где я живу?
Пожалуй, вы действительно слегка не в себе. Обычно вам не нужно повторять дважды.
- Вы что, хотите приехать?
- Ну разумеется. Похоже, помощь вам не помешает.
- Послушайте, но это мое…
- Я не собираюсь с вами спорить. Я хочу помочь. Вы дадите мне адрес или будете нести всякую чушь насчет того, что все сделаете сами?
Я еще раз взглянул на свое разгромленное жилище. Дело даже не в беспорядке, подумал я, а просто здесь чересчур одиноко. Джанет ждала. И, поразмыслив, я назвал ей адрес.
Пока она добиралась, я уже почти отмыл компьютер. Услышав шум подъезжающей машины, я бросил веник и пошел открывать.
Джанет сменила обычный деловой костюм на поношенные брюки и клетчатую рубашку. Надо сказать, что в этом наряде она выглядела еще привлекательнее.
- Привет, - просто сказала она.
- Привет. И спасибо. - Я улыбнулся и сделал приглашающий жест. Входите.
Джанет повесила пальто возле двери и вошла в дом. Несмотря на все мои подметальные усилия, увидев комнату, она оторопела.
- Какой ужас!
- Я знаю, но это мой дом.
Джанет нервно рассмеялась:
- Но почему?
- Понятия не имею. Может быть, его выбрали просто случайно. В конце концов с соседями я еще не ссорился. Мало того, я их даже не знаю.
- Ну ладно. С чего начать?
- С чего хотите. Только не трогайте стены - я их просто перекрашу.
Вооружившись растворителем, Джанет занялась креслами. Несколько минут она трудилась молча, а потом откровенно сказала:
- Только не обижайтесь, но я думала, что писатели живут получше.
- Распространенное заблуждение, - ответил я первое, что пришло в голову. - И потом, я же, так сказать, начинающий. А что, у репортеров дома лучше?
- Да нет, не особенно. И кроме того, я здесь недавно.
- Да, работа у вас непростая, - заметил я, оттирая стол. - Вкалываешь с утра до вечера, а тут приходится еще тратить время на всяких Слоанов, которые назначают встречи, а потом не приходят.
- Слава Богу, такое бывает редко. И кроме того, Слоан тут скорее всего ни при чем. Может, это просто Шон неправильно понял.
- Кого, вас? - спросил я безразличным тоном.
- Да нет, Слоана. Тот сказал Шону, а Шон - мне.
Я еще яростнее заработал тряпкой, страстно желая, чтобы это оказалось правдой.
Мы закончили наш труд на удивление быстро. Не прошло и трех часов, как мое обиталище приобрело почти первоначальный вид.
Джанет вся измазалась, рубашка выбилась у нее из брюк, но выглядела она все равно потрясающе. Выйдя из кухни, она огляделась и сказала:
- Ну что ж, я вижу, поработали мы не зря. Наверное, мне пора домой…
- Нет-нет! Подождите, пожалуйста. Разрешите хотя бы угостить вас обедом. Наверняка вы не успели даже поесть.
- В таком виде?
- Ерунда. Я сейчас съезжу купить чего-нибудь, а вы пока отдохните.
Хорошо. Стряпать, если хотите, можете сами, но я тоже поеду. Честно говоря, здесь такая вонь…
- Договорились.
Когда мы вернулись, в доме уже можно было нормально дышать. Я распаковал продукты, и тут, как назло, зазвонил телефон.
- Пусть себе звонит, - крикнул я из кухни.
- Но, может быть, это со студии?
- Все равно, пусть звонит, - наполовину серьезно ответил я, но все-таки подошел и щелкнул тумблером. Лучше бы я этого не делал: это опять оказалась Кэролайн.
- Почему я тебя не вижу? - капризно спросила она.
- Наверное, что-то сломалось, - ответил я. Слушай, давай я перезвоню завтра утром, а? У меня был трудный день.
- Но тогда ты не сможешь встретить Брэда в аэропорту.
- Что?
- Извини, ради Бога, но возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства. Мне нужно, чтобы ты взял Брэда на выходные. Он уже в самолете. Ты ведь все еще в Гелиуме, так?
Только присутствие Джанет удержало меня от вспышки.
- Да, в Гелиуме. Но разве так можно, Кэролайн? И, кроме того, у меня уже есть планы на уик-энд.
- Кого ты хочешь обмануть? Да с тех пор как мы расстались, я уверена, ты уже забыл, как выглядит женщина!
- Да при чем здесь… - Тут я сдался, потому что это было бесполезно. Все равно ей ничего не объяснишь. - Какой рейс и когда прилетает?
Она сказала. По крайней мере у меня в распоряжении был еще целый час.
- Ладно. Я его встречу. Прощай, Кэролайн.
Тон ее, как всегда, моментально изменился. Теперь он стал таким благодарным, как будто это была моя идея.
- О, спасибо, Дэн! Я знала, что ты меня поймешь. Большое спасибо! - И с этими словами она отключилась.
Я настолько устал, что сначала даже не обратил внимания, что она назвала меня Дэном. Но тут Джанет с потемневшим лицом медленно поднялась с кушетки, и у меня екнуло сердце.
Джанет поежилась, словно ей внезапно стало холодно и, глядя кудато сквозь меня, сказала:
- Я совсем забыла, но у меня есть еще важное дело. Спасибо за предложенное угощение. Может быть, как-нибудь в другой раз.
- Джанет, останьтесь, пожалуйста.
- Зачем? - Она резко выпрямилась, и лицо ее исказилось от внутренней боли и гнева. - И потом с кем я останусь? С Биллом, Дэном, Томом, Диком, Гарри? - Она решительно двинулась к двери.
Я даже не пошевелился, а лишь спокойно сказал:
- На этот раз у вас есть шанс услышать всю правду. Всю до конца. Другого выхода у меня не было. Если она сейчас уйдет, я никогда уже не смогу вернуться в МНБС. Мне оставалось либо довериться ей, либо выходить из игры.