Внезапно мы почувствовали легкое движение и тотчас замерли. Я осторожно вытащил пистолет и огляделся. Наши глаза были неплохо приспособлены к полумраку джунглей, правда, весьма чувствительны к слепящему солнцу, однако в этой кромешной мгле я не мог ничего различить - только благодаря микроорганизмам Вардена ощущал приближение неизвестного существа.
Незнакомец прокрался на середину поляны, нервно огляделся и прошептал: "Южный гром". Пароль верный, однако осторожность не помешает. Если Морах захватил хотя бы одного оборотня, тот мог выдать множество паролей.
Я посмотрел на Дарву и подал знак. Она кивнула и, подойдя к неясной фигуре, тихо произнесла отзыв: "Идет Разрушитель".
Послышался вздох облегчения.
- Слава Богу! - сказал низкий, но вполне отчетливый женский голос. - Кто ты?
- Дарва. А ты?
- Гемара, - донеслось в ответ. - Я из Облачной Долины.
- А я из Тандеркора, - сказала Дарва. - Подойди поближе, чтобы мы могли лучше рассмотреть друг друга.
Существо приблизилось к ней вплотную, и наконец-то я смог разглядеть его. Это и в самом деле был оборотень: огромная женщина с красновато-кирпичным, но вполне человеческим лицом, на котором выделялись только огромные ярко-оранжевые фасеточные глаза насекомого.
Дарва повернулась в мою сторону:
- Все в порядке, выходи.
Я выбрался из укрытия и, подойдя к ним, увидел, что это создание гораздо меньше похоже на женщину, чем мне показалось вначале. Своим жестким, вроде бы хитиновым панцирем оно очень напоминало насекомое; на спине зияла огромная черная дыра. Оно - точнее, она, - стояла на четырех из восьми ног; все ее конечности были именно ногами. Тоже покрытые хитином, они заканчивались маленькими пластинками, переходившими в твердые когти. И только на голове, как жалкое свидетельство человеческого прошлого, росли короткие черные волосы.
Странное создание повернулось и придирчиво оглядело нас с Дарвой:
- Так что, тебя двое?
- В некотором смысле, - опередил я Дарву. - Это долгая история. Меня зовут Парк, и я - самец.
Женский ротик нашей новой знакомой изогнулся от удивления.
- Так вы семья! Как замечательно! - В голосе ее слышалась откровенная зависть.
- Возможно, - ответил я. - Но ближе к делу. Что предпримем? Я чувствую себя как-то неуютно - здесь мы слишком легкая добыча.
После моих слов Гемара явно упала духом:
- А я-то думала, что вы…
- Нет, мы такие же беженцы, - вздохнула Дарва. - Ну что же, присоединяйся к нам и подождем еще немного.
Это необычное существо было сконструировано явно не для джунглей, однако в каменистой пустыне, наверное, чувствовало себя как рыба в воде - паукообразное тело спрячется в любой расщелине.
Мы коротали время за рассказами о нашем прошлом. Я, естественно, поведал незнакомке лишь самую малость - и о том, как к нам попали пистолеты. Гемара, оказывается, занималась браконьерством - очень серьезный на Хароне проступок - и была поймана с поличным. В наказание ее отдали молодому ученику местного волшебника в качестве объекта для тренировок, а в остальное время выставляли на публичное обозрение возле центрального офиса Компании как живое предостережение потенциальным правонарушителям. У Гемары не было ни пальцев, ни клешней, а ее составные глаза получали множественное изображение - каждый элемент строит собственную картинку, а затем мозг сводит их в одну. Однако из-за этого ее поле зрения было эффективным лишь на больших расстояниях, тогда оно составляло все 360 градусов - но уж если Гемара сосредоточивалась на чем-нибудь, то видела только этот предмет и ничего больше. Столь необычное существо являлось живым примером того, как далеко могут зайти сумасшедшие всех мастей, которым Харон дал заветную возможность материализовать свои болезненные фантазии. А ведь Гемара обмолвилась, что ей еще повезло - встречаются куда менее счастливые оборотни.
Ближе к вечеру к нам присоединились еще трое. Первым появился человек с лицом-маской дьявола; чересчур гибкое тело с крыльями за спиной вынуждало его постоянно стоять на полусогнутых ногах. Крылья - такие же, как у летучей мыши, - были только украшением. Всем своим видом он демонстрировал, насколько предательским может быть волшебное могущество. Он подслушивал лекции местного чародея, а затем тайком экспериментировал - на самом себе. Сначала все шло великолепно, но однажды он превратился в оживший кошмар…
Следующее создание оказалось червем землистого цвета, чье кольчатое туловище венчала абсолютно лысая мужская голова.
Он приполз, оставляя за собой дурно пахнущий след гноящейся сукровицы, и не стал рассказывать нам свою историю, но случайно я обнаружил, что он жадно поедает грязь под нашими ногами.
Последней к нам прибилась женщина хрупкого телосложения, которой явно было неуютно в такой компании. Она была бы настоящей красавицей - если бы не два характерных рога. От одного нашего вида ее буквально трясло.
Звали ее Эмла Квор. В тот памятный день она была на площади, и после этого ее жизнь превратилась в настоящую пытку. Я ничем не мог ее успокоить, но заметил, что она обладает недюжинной силой воли и достаточно рассудительна, чтобы скрывать свои чувства и держаться весьма непринужденно. Казалось, она прошла все круги ада, и мне не хотелось докучать ей расспросами.
Внезапно раздался ужасный грохот. Оказалось, что это гром.
- О Господи! - послышался чей-то голос. - Только три часа назад тут был настоящий потоп, и на тебе - опять снова здорово!
Мы поспешно спрятались под ветвистые кроны, однако все равно мгновенно промокли из-за сильного ветра.
Вокруг Вершин заплясали молнии; в их ярких вспышках мои новые знакомые производили кошмарное впечатление.
Я не сводил глаз с пустынной поляны, но долгое время ничего не видел - пока внезапно в ослепительных разрядах не разглядел странный силуэт, возникший неизвестно откуда.
- Там кто-то есть! - шепотом предупредил я остальных и выхватил пистолет.
Все пристально уставились на поляну, но она вновь опустела. Взоры присутствующих устремились на меня, но я оставался непреклонен.
- Там кто-то есть, - уверенно повторил я и тихо переключил пистолет на максимальную мощность.
Вновь сверкнула молния, и мы увидели высокую худощавую фигуру человека в длинном плаще с капюшоном. Одно можно было сказать с уверенностью: это не солдат. Мои товарищи тоже заметили его и, затаив дыхание, ждали дальнейших событий.
Человек немного постоял под проливным дождем посреди поляны, затем медленно направился к нам. Лицо его скрывал глубоко надвинутый капюшон, но оно, несомненно, было человеческим.
- Южный гром, - прервал паузу чей-то женский голос.
- Идет Разрушитель, - тут же откликнулся незнакомец глубоким женским голосом. - Вы все?
- Да, с нами еще девушка-человек, - сообщил человек-червяк.
- Френта, - представилась женщина. - Весьма сожалею, что заставила вас ждать, однако дорога кишит патрулями, и пришлось вызвать бурю, чтобы пробраться незамеченной.
- Вы член организации Корила? - поинтересовался я.
- Нельзя сказать, что это его или чья-то еще организация, - отрезала Френта. - Первейшая наша задача - эвакуировать вас и сотни других оппозиционеров, а расселить столько людей - серьезнейшая проблема. Мы уже потеряли больше половины своих людей, но опасность еще не миновала. Надо срочно уходить отсюда. - Она придирчиво осмотрела наше разношерстное воинство. - Вы готовы к долгому маршу под проливным дождем?
Рогатая девушка и мужчина с лицом дьявола, как по команде, удивленно охнули. Френта кивнула им и повернулась к человеку-червю:
- А вы? Вы можете двигаться быстро?
- Я превосходно себя чувствую, - ответил тот. - Чем мокрее, тем веселее.
- Значит, успех нашего похода целиком зависит от вас, - сказала Френта нам с Дарвой. - Похоже, вы самые большие и сильные во всей этой компании. Сможете дотащить их?
Я вопросительно посмотрел на Дарву, но та лишь неопределенно пожала плечами.
- Попробуем, - ответил я. - Пусть только покрепче держатся.
Лицо человека-дьявола исказила гримаса, которую нельзя было истолковать иначе, как выражение высшей признательности. Женщина, казалось, сомневается; она заметно нервничала.
- Забирайтесь на меня и устраивайтесь поудобнее, - предложил я ласково и как можно спокойнее. - Я не ядовитый и не кусаюсь, по крайней мере не кусаю своих союзников. Вам будет удобно.
Человек-дьявол не заставил себя упрашивать и быстро вскарабкался на Дарву, однако выяснилось, что весит он порядочно, и она непроизвольно охнула. На помощь моей стеснительной пассажирке пришла Френта:
- Иди сюда. Я тебе помогу.
Женщина с надеждой поглядела на меня:
- Я даже не знаю… Может быть, я смогу…
- У меня нет ни времени, ни терпения бороться с предрассудками и соблюдать этикет, - язвительно сказала Френта. - Да и сама ты уже не человек, судя по рогам.
Женщина отпрянула, потрясенная жестокостью той, которую считала своей единственной союзницей. Внезапно я ощутил - точнее, увидел, - как вспыхнули ослепительным светом микроорганизмы Вардена внутри Френты, и почувствовал, как информация хлынула из ее простертой руки в тело испуганной Эмлы Квор. Казалось, между ними протянулись миллионы крошечных паутинок - энергетических связей.
Через несколько мгновений ослепительное видение исчезло, и женщина странно, словно подпрыгивая, подошла ко мне, с помощью Френты взобралась на спину и вцепилась в меня железной хваткой. Френта удовлетворенно кивнула, отошла немного и размашисто начертала в воздухе несколько священных символов.
- Внимание! - громко потребовала она. - Отныне вы связаны друг с другом - пока я не освобожу вас! Следуйте за мной и не отставайте! Мы отправляемся!
- Вы точно можете стать волшебником, - сказал я Френте, чувствуя, как оцепенела моя пассажирка.
- Обижаешь, - бодро ответила она и широким шагом направилась прямо в непроглядную тьму промокших джунглей,
* * *
Долгое и трудное путешествие мы проделали в неожиданно быстром темпе. Френта, чье лицо я так и не разглядел как следует, шагала чрезвычайно проворно и совершенно не уставая. Человек-червяк и Гемара тоже двигались легко и свободно, чего не скажешь о нас с Дарвой. Френта вспоминала об отдыхе только тогда, когда мы начинали падать в буквальном смысле, но и тогда привалы были намного короче и реже, чем хотелось бы.
Всю ночь мы шли в непроницаемой мгле и утратили всякое представление о времени и направлении. Наконец мы добрались до маленькой поляны, и Френта объявила ночлег. Нам позволили отправиться в лес и найти себе пищу, а затем немного поспать. По словам Френты, передвигаться днем было слишком рискованно, а нам предстояло сделать еще как минимум два перехода.
Мы с Дарвой изнемогали от усталости, но прекрасно понимали, что сейчас нам, как никогда, требуется стойкость и выносливость. Не в силах охотиться по-настоящему, мы удовольствовались несколькими маленькими зверьками - предварительно убедившись, что это не оборотни, - закусили дикими фруктами и мгновенно заснули. Проспали мы целый день.
Разглядеть Френту нам не удалось не только ночью, но и при свете солнца - факт, весьма заинтриговавший нас с Дарвой. Мы были уверены, что она тоже является своеобразным оборотнем, хотя в чем именно - оставалось только гадать.
На привалах мы выставляли часовых, но лазерные пистолеты я не доверял никому. Большинство оборотней понятия не имели, как с ними обращаться, а остальные физически не могли этого сделать. Кроме того, уверен я был только в Дарве, не умевшей стрелять, и в себе самом.
Следующая ночь ничем не отличалась от предыдущей, хотя мы сделали долгий привал, пережидая особенно сильный ливень. Я немного восстановил силы. Моя пассажирка молчала как рыба, и я был благодарен ей уже за это - мне было не до разговоров. На третью ночь мы внезапно вышли на пустынный пляж и, значит, вновь оказались на южном берегу, но уже более чем в сотне километров от Бурже.
С радостью я понял, что путешествие наконец-то завершилось. Наша таинственная провожатая безошибочно вывела свой отряд к цели, минуя не только территории Компаний и почти все оживленные дороги, но и непроходимые топи, каких было немало в этом районе.
- Теперь мы в безопасности, - заверила нас Френта. - Здешний лагерь великолепно замаскирован; его не обнаружит даже самый опытный волшебник.
Я недоуменно осмотрелся вокруг:
- А где же он?
- Пошли, - поманила она, и мы спустились к самой воде, где береговая линия изгибалась, образуя небольшую бухточку.
Только что местность выглядела унылой и пустынной - и внезапно мы с изумлением обнаружили, что находимся в очень большой, хотя и примитивной деревушке, с палатками, кострами и горящими факелами. Я решил поэкспериментировать: встал лицом к морю, сделал несколько шагов назад и повернулся вновь. Ничего - пустота, тишина, безлюдье; отошел обратно - и вновь появился огромный поселок, населенный сотнями различных существ - и людей, и оборотней.
Френта приветливо помахала нам на прощание:
- Выбирайте себе место, селитесь, ни о чем не беспокойтесь. Еды тут хватает, боюсь только, что все хижины уже заняты. Если хотите, соорудите себе что-нибудь - в лесу достаточно древесины. Заклинание делает невидимым всю южную сторону залива на девяносто метров от берега, и, пересекая эту границу, будьте очень внимательны.
Наша маленькая группка таяла буквально на глазах: у моих спутников нашлась куча знакомых в огромной толпе кошмарных тварей, которыми кишел лагерь. Наши с Дарвой пассажиры со вздохом облегчения присоединились к небольшой компании почти неизуродованных людей. Дарва повернулась ко мне:
- Ну а мы что будем делать? Я пожал плечами:
- Спать. Утро вечера мудренее.
Вокруг крутилось множество разнообразных существ, и некоторые были поистине ужасны и отвратительны. Только преступный ум и нездоровая психика могли сотворить подобных уродов, и внешний облик несчастных красноречиво говорил, какой именно болезнью страдал их создатель. Я понимал, что заслуга Корила велика, однако он оставался прежде всего политиком, королем в изгнании, мечтающим вновь взойти на престол и готовым ради этого на все. Бесчеловечная система процветала на планете и до него, и при нем, однако он и пальцем не пошевелил, чтобы прекратить этот кошмар. Разумеется, для большинства людей, и в особенности для оборотней, это было в порядке вещей, но все же теперь Корил вселял в них надежду и толкал на отчаянное безрассудство.
В свое время Дарва интересовалась, насколько сильно мы отличаемся от пришельцев, - и я не смог ей ответить. Возможно, Корил знал ответ. Вряд ли он собирался устранить внешнюю угрозу только для того, чтобы другие чужаки сгноили его планету. Я больше не сомневался: эти люди - пешки в грязной политической игре. И рано или поздно, я узнаю, в какой именно.
Дарва отправилась разыскивать знакомых, и, увидев, что она оживленно беседует с кем-то возле одной из палаток, я решил присоединиться.
Заметив меня, она улыбнулась и поманила меня рукой, а затем повернулась к собеседникам, стоящим вокруг костра; один из них был человеком-лягушкой, другой - огромным пернатым созданием, отдаленно напоминающим человека. Я подошел поближе, но не успел произнести ни слова, как палатка за моей спиной открылась.
- Привет, Дарва! - услышал я знакомый голос. - Привет, Парк! Твой новый костюмчик тебе очень идет!
Я быстро обернулся - передо мной стоял улыбающийся Тулли Кокул.
Глава 11
КРЕПОСТЬ КОРИЛА
Мы с Тулли отправились прогуляться вдоль берега.
- Скажи, - не в силах сдержаться, выпалил я, - так это ты - Корил? Он засмеялся:
- Ну что ты! Я ему и в подметки не гожусь! На самом деле. Парк, я довольно заурядная личность. Родись я в далекой древности, мой удел - приходской священник. Я бы ценил тишину, покой и без помех предавался своим экспериментам. Бурже был для меня просто раем - никакого начальства и простой работящий народ в миролюбивой деревушке. Там я был по-настоящему счастлив.
- Так как же тебя угораздило попасть сюда? - поинтересовался я. - Только не говори, что это случайность!
Кокул таинственно усмехнулся:
- Нет, конечно. Я как тот пацифист, что запер дом на все замки, а потом обнаружил, что вражеская армия вовсю пирует у него в гостиной. Хоть я и простой волшебник, Парк, я еще неплохой политик, и все, что творится в моей деревне и за ее пределами, для меня не секрет. Я прекрасно понимал, что в один прекрасный день идиллия кончится, хоть и старался тянуть до последнего. Конечно, жаль терять такую синекуру, но чего уж скрывать: падение Мэтьюз - теперь только вопрос времени. Ты знаешь, Парк, иногда мне кажется, что она просто сумасшедшая. Морах выгораживает ее перед Синодом, но исключительно в корыстных целях, а Мэтьюз тем временем удовлетворяет свои безумные прихоти. Она садистка и настоящая преступница с гипертрофированным воображением и неукротимыми амбициями. Пока она хоть немного себя контролировала, я честно относился к своим обязанностям и помалкивал - вплоть до последней минуты. До тех пор пока Морах не осознал, что я прекрасно понимаю, какую игру он затеял.
- Так почему бы тебе не получить новое место и вести там такую же размеренную жизнь? - удивился я. - Ведь совсем не обязательно уходить в подполье.
- К сожалению, после событий на площади это невозможно. Морах впервые был публично унижен, и Эола Мэтьюз наверняка сделает выводы. Если жители Бурже сообразили что к чему - в чем я сильно сомневаюсь, - то они уже давно бросили все и бежали, как и я. Бурже надолго останется ужасным примером того, что грозит решившемуся на открытое неповиновение городу. Держу пари, там уже хозяйничают регулярные войска и волшебники из Синода. Без высочайшего позволения в городе теперь и не пикнешь.
Я поделился с ним подозрениями относительно Мораха.
- Хм-м-м. Говоришь, он - инопланетянин? До сих пор я об этом не задумывался, однако не исключено - но при двух условиях. Первое - что пришельцы сами заражаются микроорганизмами Вардена и при этом управляют ими, как никто другой. Но если они в самом деле инфицированы, каким образом им удается покидать Ромб, как та делегация, что была здесь пять лет назад?
- У них могут быть эффективные средства защиты, - предположил я. - Я слышал, они предлагали властителям что-то такое.
- Возможно, - согласился Кокул, - но, честно говоря, все равно сомнительно. Действительно, мы ничего не знаем о прошлом Мораха, но в этом нет ничего странного. И кроме того, его необычное превращение в конце боя…
- Вы имеете в виду трехглавое чудище? Кокул задумчиво покивал:
- Ты хорошо успел разглядеть его?
- Не очень, - признался я. - Все произошло слишком быстро. Дракон, три головы - вот и все, что я запомнил.
- Уже неплохо. Но на самом деле у него было ЧЕТЫРЕ головы, и все совершенно разные. Одна - точная копия головы ящера, другая напоминала голову огромного насекомого, третья была головой морского чудовища, возможно, огромной рыбы, а четвертая смутно напоминала человеческую. Понял?
Я отрицательно покачал головой:
- Не совсем.
- Харон, Лилит, Цербер, Медуза. Знаки Четырех Властителей Ромба.
Я тихонько присвистнул:
- Символика появилась в самом конце.