К стандартным особенностям внешнего склона можно было отнести массу подводных гротов. Эти естественные убежища меня как охотника интересовали в первую очередь. Без спешки перемещаясь, стал заныривать в нужных местах с целью осмотра укрытий. В первой же пещерке обнаружился гигант групер. Хотя, слово гигант для полупудовой рыбы этого вида, неправильное определение. Вот если бы в нем было пуда четыре-пять, тогда да. Но такие монстры в гастрономическом плане отвратны и не вкусны. А вот тот с кем я встретился, самое оно.
Я подплыл к нему на расстояние вытянутой руки и мы довольно продолжительное время рассматривали друг друга. Как объект для подводной охоты, мне эстету и гурману, молоденький групер очень даже интересен своим деликатесным мясом. Причем, его можно пользовать во всех видах: запекать, варить, жарить, тушить. Но заканчивать охоту, так по сути ее и, не начав, не хотелось. И зная, что этот хищник подстерегает добычу в засаде и не удаляется далеко от своего местожительства, я оставил групера на потом. Если не обнаружу еще чего-нибудь более интересного, то вернусь.
Пока двигался вдоль рифа встретились бычки и рыбы-белки, явное не то. С пренебрежением рассматривая это изобилие, расслабился… и как-то не ко времени.
Очередная дырка во внешнем склоне рифа преподнесла неприятный сюрприз. Мурена! Размером с хорошее бревно и весом по предварительной оценке килограммов тридцать. Ее заинтересованный взгляд пересекся с моим и мне как-то слегка поплохело. Было в этой рыбе-убийце что-то демоническое. Хоть взять туповатую морду с полуоткрытым зубастым ртом, хоть морщинистую кожу защитной окраски. А самое главное, я впервые на своей шкуре так остро почувствовал, что являюсь предметом гастрономического интереса, что меня оценивают и так, и эдак, но не как человека, а как хороший кусок мяса. После этого отчасти я осознал, каково это приходится моим жертвам, когда мы пересекаемся тет-а-тет. Очень неприятное ощущение.
Резко тормознув, я, выставив перед собой гарпун, включил заднюю скорость и тихо, без рывков, поплыл спиной вперед в обратном направлении. А тем временем зубастый монстр чуть выдвинулся из пещеры и провожал меня тяжелым взглядом безжалостного убийцы. И читалось в нем, как это говорится в таких случаях, - ничего личного…
Вынырнув на поверхность, я перевел дыхание и чуть было не перекрестился. Но результатом моего постыдного бегства, получается то, что хочешь - не хочешь, а придется добывать групера.
Для реализации этого плана подготовил сумку и направился к пещерке отшельника. Остановившись у входа в схрон, лицом к лицу, не мудрствуя лукаво, подвел трезубец почти вплотную и нанес удар гарпуном бедняге снизу вверх и влево в голову, с расчетом пробив жабры, перебить и позвоночник. Ну, и естественно, как намечал, так и получилось. Бедолага дернулся пару раз и все.
С трудом запихнув нехилую по размеру рыбину в мешок, двинулся обратно и без приключений добрался до пляжа.
Девочки уже успели развести костер и я с ходу приступил к подготовке тушки. Освободив групера от внутренностей, снял с него кожу, так как насколько мне было известно, это чуть ли не единственное требование, которое следует исполнять неукоснительно. Иначе, не удастся избежать неприятного запаха.
Поскольку рыбину можно готовить и употреблять во всех видах, то решил сделать первое блюдо, сварив наваристую ушицу, и на второе - пожарить в маринаде и зелени. Поэтому примерно пять килограмм высококачественного филе распределил поровну, загрузив и котелок, и сковородку.
Рыба оказалась нежной и много времени на приготовление не отняла. Так что уже через полчаса мы впятером хлебали густой рыбный супец и после него с удовольствием употребили вовнутрь смачные жареные куски филе, посыпанные травками и пряностями. Очень вкусно.
Закончив с ужином, я озаботился крышей над головой, для чего использовал брезентовый полог и в момент, когда последний луч солнца блеснул над горизонтом, довольный жизнью пристроился под бочок к Ксо. Сегодня была очередь младшей жены, старшая жена пока подождет.
Утром всех разбудило пение птиц и, еще не совсем проснувшись, я с рычанием вымахнул из-под полога. В три прыжка добрался до кромки воды и, с угнетающим душу визгом "а-й-я", даже не занырнул, а без плеска ввинтился в хрустально чистые воды реки. После чего, фыркая как кашалот, начал наворачивать кролем круги, стараясь работать на полной выкладке сил. Хорошо.
Сделав положенное количество кругов, выскочил из воды и, запалив костер, подвесил котелки. Затем мы дружно добили вчерашнюю стряпню и, без раскачки собрав пожитки, по холодку покинули залив. Впереди еще лежало расстояние, как минимум в два дня пути, да и то если с попутным ветром.
Все время пока наш рейдер шел вдоль берега, я старался разглядеть на широких песчаных пляжах свою главную цель - морских черепах. Но берег оказался на редкость пустынен и, если и имелись черепахи, то оккупировать берег для откладывания яиц они должны ночью. Пару раз я бросал якорь в не самых глубоких местах рядом с берегом, одевал ласты, маску и устраивал тщательную проверку паспортного режима у местного населения, не слишком далеко удаляясь от лодки. Пусто. То есть, рыбы-то было много, разной, но черепах… хоть шаром покати.
В результате, увидев ближе к вечеру ручеек, текущий с гор и впадающий в море, дал команду поворачивать к берегу. Что мы успешно и осуществили.
До того как корабль ткнулся носом в песок я нацепил экипировку охотника-подводника и при первой же возможности упал спиной за борт. Была у меня мыслишка наловить креветок. Еще в прошлый раз я обратил внимание, что этот морской народец, имеет аномально крупные размеры. Некоторые экземпляры достигали тридцати сантиметров и более. Что называется, берешь в руки, имеешь вещь!
Двигаясь вдоль рифа, орудуя в основном гарпуном, я довольно быстро наполнил сетчатую сумку под самый ободок и она приобрела оригинальный вид пухлого ежика из-за множества длинных шевелящихся креветочных усов и ножек, просунутых сквозь ячейки сети.
А на обратном пути случился казус. Проплывая мимо расщелины в рифе, я вдруг увидел краем глаза, как из нее вымахнул пожарный шланг. Он аккуратно зацепил мою сумку с креветками за горлышко, затормозил мое движение вперед и мягко потянул все, что я насобирал на себя.
От неожиданности нападения, меня аж заколдобило и я чуть было не заорал в полный голос, что, как известно, сделать под водой весьма затруднительно. Но через мгновение из глубины моей сущности полез "нежный и ласковый" Зверь и я повернулся лицом к расщелине, ощетинившись острогой, готовый рвать, метать и глотать, не разжевывая.
Ха, оказывается это был осьминог. Причем, здоровый как лошадь. Его щупальце достигало в длину метра четыре. Когда я проплывал мимо него в первый раз, я не заметил эту махину по причине изумительной способности моллюсков к маскировке. Только зная, что в расщелине сидит восьмирукий монстр, я обнаружил тело, дешифрировав утолщение на рифе.
А затем я разглядел плошку с золотистым ободком - глаз и наши взгляды пересеклись. Осьминог вроде как мигнул. Но, что меня убило насмерть, затем вроде бы усмехнулся и снова осторожно потянул мою добычу на себя. Экая оказывается оторва этот гигантский моллюск. Халявщик, блин. Хотя, как хозяин этих мест, он может быть был и в своем праве. Но и мне креветки нужны, я тоже кушать хочу… и дернул сумку на себя. То ли осьминог был сытым, то ли по натуре добряк и рубаха парень, но щупальце с присосками отпустило сетку и, извиваясь, уползло в расщелину. Я, конечно, слабенький эмпат, но здесь и без переводчика стало понятно, - меня ненавязчиво и вполне мирно предупредили - чужие здесь не ходят.
Такое поведение слегка озадачило. Мне всегда казалось, что гигантские осьминоги это свирепые хищники, которых хлебом не корми, но дай кого-нибудь разорвать или задушить в своих объятьях. А правда-то оказывается совершенно иная. Осьминоги на редкость умные животные. Поэтому, помахав на прощание рукой старому мудрецу, я продолжил свое неспешное плаванье и минут через десять благополучно вышел на берег.
До темноты еще оставалось пара часов и я, не торопясь, приступил к приготовлению ужина. Для этого во-первых решил для себя как буду готовить креветок. А именно, принял решение - сварить. Подвесил большой котелок, добавил в воду горсть соли, довел до кипения и загрузил в кипяток ракообразных. Как только они примерно через пять минут всплывали на поверхность, подхватывал ложкой и перемещал в котелок с холодной водой, чтобы потом легко можно было отделить мясо от панциря.
На все про все мне потребовалось пятнадцать минут. Освободив от панциря на пробу одну креветку, отметил, что мясо у нее белое с ярко-красными полосками. Креветки-то у меня оказались тигровыми. Очень хорошо - это царский продукт. Как раз для меня и моих принцесс.
Плотно закусив и завершив ужин чашечкой красного душистого оолонга, я помедитировал полчаса и, как только наступили сумерки, решил прогуляться по пляжу. Застегнул пояс со своим фирменным крючком, проверил заточку ножа и выдвинулся на побережье. Ночь обещала быть ясной и лунной, так что особых проблем по освещению не предвиделось.
Стояла тихая погода и со стороны зарослей лишь временами, мягко касаясь лица, набегал ветерок. Он приносил пряные запахи листвы, аромат ночных цветов и множество иных ингредиентов, чему у меня не было ни названия, ни представления, что же это такое. Пару раз я даже споткнулся, пытаясь распознать нечто вроде бы знакомое, но… как говорится, не дано.
Темное пятно на сером в лунном свете песке пляжа засек метров за двести. Сердце екнуло, есть! И я направился прямиком к шевелящемуся холмику. Да, это была она - морская черепаха. И занималась она своим прямым делом, положенным ей природой, - она откладывала яйца.
Не доходя до кладки шагов десять, остановился, присел на корточки и стал ждать, пока мамаша исполнит свои естественные физиологические потребности в плане продолжения рода. Наконец, страдалица закончила процесс яйцекладки и, закопав ямку в песке, направилась обратно в море. Тут то, я ее и перехватил…
Рано утром я вскочил ни свет, ни заря. Впереди предстоял многочасовой марафон по приготовлению черепахового супа.
Сняв с ветки подвешенную за крюк тушку, отрубил черепахе голову и все четыре лапки. Затем подвесил в затишке, чтобы стекла кровь. Минут через десять перетащил трупик к реке, выпотрошил и тщательно промыл. После чего снял все мясо и часть нарезал одинаковыми ломтиками, а частью оставил с косточкой. Наполнил водой два самых больших котла, подсолил и загрузил мясо, оставив вариться не менее трех часов. Рядом с костром посадил Керуллу со строгим наказом следить и предотвращать.
Парой часов свободного времени решил распорядиться так, чтобы по максимуму отработать рецептуру приготовления супа. А для этого мне нужна, какая-никакая, но курица. Потому что телячью ножку, которая могла послужить достойной заменой, я при всем желании в тропическом климате до настоящего момента сохранить бы не сумел.
Порывшись в вещах, достал чехол с луком и колчан. Захватил с собой три стрелы и направился вверх по течению реки. Здесь в тростниковых крепях, чередующихся с открытыми полянами, должны обитать фазаны. Им просто необходимы надежные укрытия, без которых птицы не могут существовать. Вдобавок на полянах масса гусениц и жуков - излюбленный корм для птичек.
До подходящего места ломился через заросли километра полтора и на первой же поляне нашел то, что искал. Стайка состояла из четырех ярких, как новогодние елки, самцов и семи сереньких и невзрачных курочек. В лучших традициях Робин Гуда, не стал подходить на дистанцию прямой видимости. Задействовав внутренние резервы, решил положить одного петушка, используя внешнее зрение. Закрыл глаза, определил положение каждой птички и пустил одну навесную стрелу. Есть! Как удар молнии с ясного неба. Остальные фазаны так ничего и не поняли и ударились в бега лишь, когда я, уже не прячась, вывалился из камышей на поляну.
Подхватив пришпиленную стрелой к земле птицу, направился обратно. Сейчас, для моих целей одной тушки фазана вполне достаточно.
Вернувшись в лагерь, ускоренным темпом ощипал петушка. Извлек, сварившиеся черепаховые ломтики, и до времени отложил в сторонку. Запихнул в котел тушку фазана и все более-менее удобоваримые куски, оставшиеся от черепахи. Затем положил ароматные корешки, лук и продолжил варить до готовности птицы. Как только птаха созрела, процедил отвар и всыпал в него обратно ломтики отварной черепахи.
Пока черепаха доходила по новой, приготовил настой из душистых трав, где в качестве основы присутствовал виноградный сок. Эту приправу я вскипятил и дал настояться примерно полчаса. После чего влил в основной котелок и довел содержимое до кипения. Финита. Процесс закончен.
Сделал широкий жест рукой, имитируя хлебосольного хозяина и приглашая принцесс рассаживаться у тарелок. Взял половник и, положив в каждую миску несколько ломтиков черепахи, поставил их перед девочками. Для себя, учитывая нестандартные запросы моего организма, зарезервировал в качестве миски малый котелок. Со значением крякнул и погрузил свою большую ложку в не менее глубокое вместилище. Царская трапеза, да и только.
Все-таки пусть и вчетвером, но съесть за раз целую черепаху, это подвиг из разряда эпических. Нам, а точнее мне, он оказался не по плечу. Оставалась еще добрая половина, когда мои девочки, как насосавшиеся клопы, стали по очереди отваливаться от стола. Как и положено, я дольше всех не выходил из боя, но и мои силы не беспредельны.
Настал момент, когда я понял, - все, финиш. С трудом распрямился и со стоном "уф" форменным трупом повалился на спину, раскинув руки и не в силах шевельнуть даже пальцем. Укатали Сивку кулинарные горки… Минут пятнадцать я, вроде бы даже и, не моргая, наблюдал за маленьким белым облачком в синем небе, попутно анализируя все слагаемые вкуса черепахового супа. Лепота.
Так что тронулись мы в путь лишь где-то около полудня. В душе царила тишина и покой. Все цели, которые я для себя наметил исполнить в морском походе, реализованы. Теперь оставалось только взять на щит город Чихуа и можно возвращаться обратно к нашим упрямым баранам.
Каботажное плавание продолжалось без происшествий, а под вечер за очередным мысом перед нашими глазами предстал сказочно красивый пляж. Метров за триста, в самом его конце под кронами деревьев расположилась деревня аборигенов.
Частично одноэтажные домики, крытые пальмовыми листьями, закрывали кусты, а из тех, что были на виду, на пляж высыпало несколько десятков местных жителей. Все без оружия.
Они, после некоторой суматохи, разделились на две группы - мужскую и женскую. Женщины, видимо, как более любопытный народ, направились к нам, мужики скучковались и стали подтягиваться, но осторожно и с оглядкой. Одеты и те и другие были абсолютно одинаково - в короткие мини юбочки из цветастых ленточек и веревочек. На веревочках у некоторых висели ракушки.
Все девчушки были хоть и низкорослые, но миленькие. Этакие, загорелые резвушки с круглыми крепкими попками и перемешались они не шагом, а как бы танцуя, заманчиво поигрывая бедрами. Разглядывая этот туземный подиум, я, как призовой самец не удержался, расправил плечи, сделал грудь колесом, радушно улыбнулся, вскинул руку и, выудив из глубин памяти нечто из воспоминаний о земных тропических морях, поприветствовал туземок, как мне показалось, по-таитянски:
– Алоха! - и улыбнулся самой широкой улыбкой на какую только был способен. А затем моя нижняя челюсть упала на грудь, так как я услышал ответ, произнесенный не в такт, но хором и ангельскими голосами.
– Папаэте - и девочки-туземки сделали мне ручкой, после чего дружно прыснули в кулачок. Затем, не переставая улыбаться, стали рассаживаться на горячий песок, не дойдя до нас метров десять. Я же со щелчком задвинул челюсть обратно, пробормотав с уважением.
– Паго-Паго, - и это была вторая, и последняя фраза, что я знал, вроде бы на полинезийском языке. После чего, мысленно перекрестившись, подумал, - неисповедимы пути твои Господи…
Но такой расклад и развитие событий не понравилось моим принцессам и всей прелести ситуации они не оценили. Ксо, как наиболее решительная и склонная к радикальным решениям, сердито сопя, порылась в вещах, вытащила боевую саблю степного воина-кочевника и многозначительно обнажила клинок. Затем скорчила самую зверскую рожицу какую смогла изобразить и, многозначительно помахивая булатным клинком крест на крест, двинулась в наступление на девиц.
Психическая атака удалась. Туземки с писком подхватились и отбежали в сторону, но… всего на несколько десятков шагов. После чего снова уселись на песок. Похожим образом действуют воробьи, когда их отгоняют от буханки белого хлеба на земле.
Оценив этот маневр и поняв бесперспективность дальнейших действий, Ксо демонстративно повернулась спиной к резвушкам и направилась обратно к лодке.
В общем и целом, сложившуюся ситуацию еще иногда называют "sex appeal", но на жизненную коллизию еще и накладывался своеобразный любовный треугольник. А точнее даже четырехугольник, потому что деревенские мужики, правда, на значительном удалении, продолжали подзадоривать друг друга, пихаясь локтями и смачно сплевывая… Но пока без последствий.
Тем временем, я решил разоблачиться и снял сначала ботинки, а затем и рубашку с курткой. Это вроде бы простое действие вызвало настоящую бурю эмоций в стане местных женщин и мужчин. Но по-разному. С разным, так сказать, знаком. Девицы дружно стали закатывать глазки, поглаживать себе животик и гулко сглатывать слюну.
Пятеро самых пожилых из них подхватились и направились к поселку, как мне показалось, понимая, что уж им-то точно ничего от моих ласк не обломится. Еще шесть свистушек разного возраста двинулись в лес, как оказалось, собирать хворост. Трое выстроились в кружок и, искоса поглядывая в мою сторону, приступили к танцам. Они положили руки на плечи друг другу и, не балуя разнообразием, синхронно покачивая бедрами, с притопом делали шаг вперед. Затем со стоном выдыхали "о-о" и возвращались обратно на исходную.
Мужики же, а среди них встречались очень даже неслабые амбалы под два метра ростом, лишь усилили суету, да еще некоторым стали доставаться в качестве стимуляции не просто тычки локтями, а полновесные удары кулаком… Но пока ситуация получалась как по поговорке, бей своих - чужие бояться будут.
Минут через семь со стороны деревни прибежали женщины. У двоих в руках имелись маленькие пузатые барабаны, трое несли дудочки оригинального вида, чем-то похожие на флейты.
Ну, надо же, музыкальное сопровождение прибыло. Это уже становилось интересным. Музыкантши расселись позади танцовщиц и с отрешенным видом стали ждать.
К этому моменту стали возвращаться те женщины, кто ходил в лес. Все они несли громадные охапки сухих сучьев и травы. Через мгновение одну охапку сучьев использовали по назначению, и на пляже запылал костер. Трое из тех, кто нес скошенную траву, оперативно сформировали мягкую подстилку размером два на полтора, но почему-то не стали на ней рассаживаться, а отошли в сторонку и уселись на песок. Сразу после этого шеренга танцующих распалась и они тоже расселись на земле, а музыкантши переглянулись и начали играть. С первых же тактов, я понял, что меня ждет, куда я попал и где мои вещи.