Оделся в походное и облегченное снаряжение. Кольчугу одевать не стал - пора отвыкать от металла. Меч и крюк оставил на Базе по той же причине. Но охотничий нож сохранил, хотя короткая прогулка вроде как не предвещала приключений опасных для жизни. Прихватил лук с десятком охотничьих стрел, рюкзачок и, после короткого размышления, решил направиться в район Бесовой заимки. Уж больно там леса дремучие, заповедные и… страшноватые. Аж, мороз по коже. Адреналин, блин.
Шагнув из портала на маленькую прогалину рядом с обширной лесной поляной, не обманулся в ожиданиях. По спинному хребту, предупреждая об опасности, неприятно щекоча забегали мурашки. Ха, устроили себе проторенный Шелковый путь по позвонкам, понимаш.
Ну, а если честно, то ох и не прост сей район. Опасен и дик. Правда, мы тоже не пальцем сделанные, если что, сможем и за себя постоять, и врагу, если нужно, рога пообломаем.
Солнце уже заметно поднялось над горизонтом, так что до полудня времени оставалось чуть. Со стороны поляны слышалось характерное щелканье, чем-то похожее на звук кастаньет. Я подошел к последнему перед открытым пространством раскидистому кусту и осторожно отодвинул ветку. Точно. В самом центре поляны увлеченно токовали глухари. Судя по голосам, это каменные или черноклювые особи, что и подтвердилось при внимательном рассмотрении. Более темная окраска, черный клюв и длинный хвост. Очень даже неплохая добыча.
Тихо шагнул назад, достал лук, натянул тетиву и, подготовившись к стрельбе, вернулся на опушку и снова окинул взглядом поляну. А посмотреть было на что. В центре токовища друг против друга стояли три матерых петуха. Как минимум пятилетки, выделяющиеся размерами, длиной хвоста и энергичным токованием. Дальше от центра - трехлетки с бурыми перьями на верхних кроющих крыльях. Еще дольше - годовики. Эти бедолаги, когда гормоны уж очень сильно начинали давить на психику, пытались прорваться поближе к центру и совершенно естественно, получали энергичный отпор от старших товарищей. Дескать, не доросли еще.
По предварительной прикидке на поляне собралось не менее сотни птиц. И все они кружились на своих участках, распевая песню, распустив веером поднятый вверх хвост и опустив к земле кончики крыльев. Но вот и апофеоз. На края тока прилетели тетерки и с полным понимаем ситуации направляются к центру токовища.
Что тут началось! Птицы-самцы буквально осатанели. Они начали неистово токовать, наскакивая дург на друга, а чуфырканье и бормотанье слилось в общих гул. Сразу становится понятно, что такое настоящая любовь, и какая это страшная сила!
Курочки же свое дело знают туго, их на малолеток не тянет и спариваться красотки идут в центр токовища. После чего улетают с избранниками в лес по разным направлениям. В общем, натуральные вакханалии и начало долгого праздника жизни. Я даже слегка позавидовал. Хотя молокососов-петушков по краям поляны и было жалко. Но ведь возраст это дело наживное! На следующий год заматереют, войдут в тело и глядишь прорвутся в первые ряды. После чего и оттянутся по полной… если доживут, конечно.
Я присмотрел себе самого упитанного трехлетка и спустил тетиву. Есть. Бедолага и чирикнуть не успел, так и замер на месте пришпиленный к земле стрелой. Ха, но на сей демарш никто и внимания не обратил. Сейчас я мог под шумок перестрелять половину токовища, может быть тогда и прозвучал бы сигнал тревоги. Главное сидеть в кустах и не вылезать раньше времени. Я бросил взгляд на Солнце - слава богу скоро полдень и песни, и пляски сексуально озабоченной птицы должны закончиться. Тогда и подберу добычу.
Но все-таки что-то здесь не так. Почему меня подсознание предупреждает о беде? А оно ведь у меня патентованное - заточено и тренировано на выявление любой напасти. И последнее время не подводит. В чем причина? Так что, пожалуй, не будем торопиться и показываться из кустов. Пусть птички еще порезвятся. А мне требуется вычислить опасность.
Я медленно вытянул еще одну стрелу, взял на изготовку, расслабился, опустил снаряженный лук и приступил к тщательному сканированию окрестностей, привлекая все свои экстрасенсорные способности. Есть эмоциональный отклик. Слабый и неустойчивый. Кто-то прячется с другой стороны поляны, чуть по диагонали… но это не человек. Ха, вот оно Великое Лихо Пограничья! Пожаловало и, возможно, по мою душу. Ну что ж встретим!
Как всегда в таких случаях, на автопилоте сработал внутренний механизм. Он выставил эмоциональный блок и одновременно установил ментальный заслон, представивший меня для постороннего взгляда кучей ветоши. А теперь можно подождать.
Но тот, кто находился с противоположного конца, тоже ждал и ждал окончания игрищ. Наконец, на поляне осталось с десяток глухарей. В основном малолетки. И Лихо проявило себя в полной мере. Это было как удар молнии. Нечто просквозило через всю поляну наподобие легкого ветерка и с бешеной скоростью. И разглядеть сие чудо я смог лишь по тому что сам находится на втором уровне и пространство-время замедлило для меня свой бег. Лихо скользнуло в кусты совсем недалеко от места, где я обретался. И сделало это так ловко, что не потревожило ни ветку, ни листик на кустах.
И тем не менее, вроде это был человек, но голый и странный. Передвигался он на четвереньках большими прыжками и скорость при этом развивал умопомрачительную. По предварительной прикидке, стометровку он преодолел за пять секунд. Это позволило ему проскочить через поляну, практически не побеспокоив птичек. Да еще и прихватить по дороге одного петушка. Пожалуй, назову-ка я быстроногую тварь Липо, сокращая Лихо Пограничья, а то не нравятся мне длинные имена и обозвать сие явление как то обязательно надо. Лихо охота получилась у Липо. Лишь одинокое черное перышко тихо спланировало на травку и осталось лежать там, где только что сидел молодой красавец петух.
Я же колебался и был полон сомнений - стрелять или нет. Быть или не быть. Затем прислушался к внутреннему голосу и понял - стрелять. Углядел среди ветвей кусочек темноватого обветренного тела, взял упреждение с расчетом попасть в сердце и спустил тетиву. Есть.
А дальше мой Липо заверещал. Закричал так страшно и пронзительно, что я, уж на что непугливый человек, но захотел перекреститься. Пришлось срочно стрелять еще раз и все равно это чудовище еще минуту сучило ножками, всхлипывало и хрипло взревывало дурным голосом, от которого становилось мутно и гадостно на душе.
Осторожно переместившись по краю поляны, подошел к кустам, где валялось тело. Чтобы лучше рассмотреть сие явление, за руку вытянул труп на поляну на солнышко и присел на корточки рядом. Да, это дикарь в самом чистом виде, новый вид. Нечто вроде местного Маугли. Лысая голова, похожая на сморщенный бильярдный шар, толстым мозоли на коленках. Руки или уже не руки, а ноги? Четыре пальца от указательного до мизинца почти срослись и представляют нечто вроде маленького копытца. И я потыкал в него пальцем. Большой палец чуть вывернут к пыльной стороне ладони и имеет аномально крупный ноготь. Оттянув губу, обнаружил во рту мощные клыки.
Снова прихватил переднюю конечность и постарался лучше рассмотреть нечеловеческий коготь большого пальца. Может это грибковое заболевание, может обычный генетический выверт, но длина, толщина и прочность, оказались аномально велики. И видимо монстр, лелеял и холил сей инструмент, специально затачивал с расчетом сделать из ногтя убийственное оружие - костяной клинок. В общем, он у него получился таковым и выглядел страшновато. Не хотел бы получить удар такой когтистой лапой.
Помимо всего прочего от тела шел еле ощутимый дух. Или я ничего не понимаю в запахах, или это чудовище бывшее когда-то человеком, явно воспитывали волки. Ну, а самое главное и неприятное, это оказалась самка! Хотя вторичные половые признаки и отсутствовали напрочь. Здесь мне слегка поплохело. Я не вчера родился и умею сложить дважды два - волки и мертвая самка… гремучая смесь!
Вскочил и прислушался. Да, все верно, с трех направлений к поляне на голос, почившей в бозе подруги, направлялись другие звери. Мстить и рвать. Меня любимого. Хм, может смыться от греха подальше? Нет, поздно. Нужно принимать бой и я обнажил клинок, крутанув его от полноты чувств отточенной серией восьмерок и выпадов. После чего встал в стойку бойца-поединщика.
Первый матерый волчище налетел, как и положено, со спины. Но в состоянии боевого настроя я вижу и затылком! В последний момент я сместился с линии атаки, упал на одно колено и коротким махом слева направо вскрыл волчаре живот фактически от горла и до промежности. Эффект получился исключительный. Я даже загляделся на аттракцион. Волчья сыть в конце своего прыжка тормознула о землю всеми четырьмя лапами и запуталась ими… в своих собственных кишках, которые вывалились у нее из утробы. Один ноль.
А вот отвлекаться во время драки на красочные картинки - это последнее дело, потому как на меня уже летело еще два мстителя с перекрестных направлений… И оба не волки.
Хоть я и пригнулся, но они меня достали. В четыре руки, которыми действовали синхронно, и с когтями, заточенными до остроты бритвы - это сделать немудрено. Мне же, чтобы увернуться, пришлось исполнить под бешенные аплодисменты невидимой публики акробатический элемент из серии ультраси - нечто вроде динамической фигуры лотоса назад прогнувшись, где руки и ноги вращались в четырех измерениях… и одновременно перемещались в пятом. Да вдобавок все это на скорости, опережающей на целый корпус болид формулы один на финишной прямой.
И несмотря на все выверты один коготь царапнул-таки шею с левой стороны. Еще бы на восемь миллиметров глубже и сонная артерия оказалась бы вскрыта, как протухшая банка килек вскрывается консервным ножом - фонтан и брызги во все стороны. И это был бы конец. Затянуть такую дырку во время драки нереально. И я бы фонтанировал кровью, пока полностью не иссяк. А то, что драка бы продолжалась, это как к гадалке не ходи. Потому как, отмахнувшись ножом, я смог серьезно покалечить лишь одну тварь, отрубив ей левую кисть и нанеся другой руке серьезную резаную рану в районе предплечья. Но даже это не вывело тварь из боя. Второй же Маугли, который и зацепил меня рукой, извернулся еще в воздухе и успел из совершенно невозможной позиции махнуть еще раз. Упс. Моя бедная новая фирменная курточка. Убийственный коготь, не менее острый, чем лезвие бритвы, с легким шелестом вскрыл кожаную куртку со спины от плеча до плеча, шутя, срезав одну лямку рюкзака и распоров по дороге мое драгоценное тело на приличную глубину. М-да, с такими серьезными ранами долго не воюют. И я, в некоторой панике и растерянности, протолкнул себя на следующий уровень скорости.
Теперь все встало на свои места. Мах, и нож перерезал подколенные жилы у правой ноги твари. Прыжок в сторону и еще удар вдогон. Вторая нога повисла на тонкой кожаной сопле. Еще прыжок. Секущий слева направо наискосок и голова отделилась от тела. Я был очень зол… Скользящий шаг и скрещенный удар по шее, вскрывая разом обе сонные артерии. Финиш.
Но это не победа! Моей крови на этой поляне чуть ли не больше всего. Я проиграл. Все-таки два один и не в мою пользу! На полусогнутых ногах я засеменил к порталу, стараясь не слишком беспокоить кровоточащую рану на спине, плюнув и на подстреленного глухаря, и на свою стрелу в нем.
Ввалился на Базу и сразу выстроил Ворота на остров Отшельника к озерам Руки. Бормоча сквозь зубы всякие нехорошие слова, вывалился из портала на берегу озера Большого Пальца и с ходу плюхнулся в биологически активную водицу. А-а-а, больно то как! Живая вода анестезию не жаловала и не использовала ее в принципе, но дело свое знала туго.
Все это - резкая боль в заживающей ране, обида за бездарное и глупое поведение на поляне было так непереносимо, что, потрясая кулаками в подкрашенной кровью воде, я выплеснул из глубины души яростный вопль в полную силу легких, предупреждая всех и вся, что накажу и уничтожу… После чего мыча от боли выполз на берег, отполз на карачках от воды и плюхнулся на живот раскинув в стороны руки и ноги. Укатали Сивку крутые горки… Ха, это у нас теперь так называется - сходил понимаш поохотился… отдохнул… рыбку половил… свежим воздухом подышал…
Чуть успокоившись, повернул голову и посмотрел в сторону храма. Там, напротив входа, в соответствии с последним регламентом, сбившись в стайку, скромнячком стояли шесть испуганных девушек-красоток. Из-за их спин с квадратными глазами выглядывал Кенор - главный по гарнизону острова.
Эх, лучше бы я с девочками пообщался. Утешил бы ципочек, приголубил и приласкал. Глядишь и добавилось бы радости и счастья в этом Мире. А так, получилось одно сплошное зверство, поножовщина и мордобой… Чище надо быть Панкрат, светлее что ли. Дарить людям радость, жить с открытым сердцем. Оно ведь у тебя доброе и большое, как у кита. Эх, Панкрат, Панкрат, пропащая ты душа… Ну, а если сопли-то не разводить и вернуться из заоблачных эмпирей на грешную землю, то кольчужка-то мне нужна как воздух и надо срочно что-то делать! А то так недолго и без крови остаться… И лечение в озерах, хотя и крайне эффективное, но какое-то уж слишком… болезненное что ли. На экзекуцию похожее… Хотя, конечно, следует признать - заслужил ты Панкрат а-та-та по попке.
Я вскочил на ноги, махнул рукой претенденткам и Кенору, - дескать не до вас сейчас и шагнул на Базу. Здесь несколько отстраненно отметил, что покрытие в зале с креслом самоочищающееся. И в этом своем проявлении очень к месту. Все следы крови, которые я богато наляпал и на кресле, и на полу, пропали. Кивнул самому себе и направился наверх переодеваться. Затем одетый во все новое и чистое снова спустился вниз, ткнул в нужный маркер и шагнул в Белую башню.
С решительным видом подошел к Схеме на стене и добавил еще один квадратик, вписав туда слово - "Металлокерамика", соединив его стрелкой с орудиями, материалами и технологией. После чего отошел назад, чтобы охватить всю картину, и приземлил зад в кресло на колесиках.
Так, получается, что мне нужно создать композит, желательно, состоящий из слоев нанометрового порядка. По прочности и свойствам он не уступит высоколегированной стали или титану. В первом приближении материал может состоять из глиняной пудры, взвешенной в воде и закрепленной полимерным паучьим пластификатором. Тогда стальная прочность будет сочетается с дешевизной, биодеградацией и малыми затратами энергии для производства. То есть, то, что доктор прописал.
Пластификатор у меня есть. Вопрос, где мы найдем нужную глину? Ха, а ведь встречал я нечто с голубоватым оттенком. Имеется толстый пласт такого минерала на берегу реки в районе деревеньки Семипалки. Очень удачно получается, вроде как все под боком.
Я поднялся, шагнул в портал и после непродолжительных метаний вдоль реки выскочил на искомые залежи. Открыл малые Ворота и черпанул на пробу глиняный шмат. Перенесся в Белую башню и выложил образец на исследовательский столик. Загрузил в емкость и сделал взвесь в биологически активной воде, стараясь отделить крупные примеси. Затем соединил отсепарированную часть с пластификатором, тщательно перемешал и из полученного композита оформил несколько фигур: колечки нескольких размеров и разной толщины, как сплошные так и разомкнутые; палочки одинаковой длины; бляшки овальные и круглые. Наблюдая за песочными часами, поэкспериментировал, выясняя, когда образцы застынут. Для этого через каждую минуту ломал одну палочку. И в результате выяснил, что до полного отвердения нужно ждать три минуты. После чего достал булатный клинок и продолжил эксперименты, но уже на ударную и пробивную прочность, разрубая и прокалывая кольца на деревянной колоде. По всему выходило, что кольца по размеру моей старой титановой кольчуги вполне держат удар, а может даже и чуть лучше. Но удельный-то вес металлокерамики, как минимум, в три раза меньше титана! Получается, что новая защитная обновка и весить-то будет - тьфу и растереть, смешные какие-то граммы. Тогда, если чуть увеличить толщину колец, что уже не критично, то новый вариант кольчуги выдержит и встречный удар копьем на полном скаку, и не порвется после попадания арбалетного болта! О-о, а это круто! Меня аж заколдобило от радужных перспектив и слюни потекли полноводной рекой. Нужно срочно переходить от экспериментов к практической реализации и поможет мне здесь… Седой. Придется слегка переориентировать умельца. Может это ему будет и не по нутру, но… я так хочу и баста! Сейчас он наиболее подготовленный в технологическом плане.
Однако, прежде чем отправляться на остров Корда, нужно подготовиться и снабдить мастера всем необходимым. Последующий час я делал сначала кисточки и бутылочки. Затем разливал в изготовленные емкости компоненты пластификатора, закончив разлив, слетал на речку и загрузил пол мешка голубой глины. Посидел и подумал несколько минут - вроде все. Подхватив два мешка с материалами и мешочек с золотом, через Базу шагнул в дом к Седому.
В светелке снова было пустовато, но хозяйка появилась как по расписанию. Может, потому что мое неожиданное появление уже вошло в привычку, падать в обморок не стала, а сходу развернулась и побежала звать брата.
Я тем временем выложил на стол все ингредиенты, комплектующие и золото. А как только появился мастер, без подготовки огорошил его сменой рода деятельности. Дескать, был он кузнец, а станет - черте знает кем, каким-то там - металлокерамистом. Есть в психологии такое понятие - инертность мышления и вследствие этого, отторжение всего нового и революционного. Седой не являлся исключением. Когда же паренек насупился, уперся рогом и захотел взбрыкнуть, выразив свое фи и активное неприятие такому повороту дела, я рыкнул на Седого бешеным зверем. Проревев, типа того что "уничтожу сопляк, в порошок сотру, тля безусая", и продублировав голосовой приказ ударом кулака по столу, так что подпрыгнули все плошки и чашки… И сразу всем всё стало ясно… И никаких вопросов больше не возникало.
Затем почти два часа объяснял идею, в некоторых особо важных местах, повторяясь дважды. Давал пояснения о временных интервалах и методах испытаний… и многое, многое другое. Если же сказать одним словом, то в первом приближении изложил технологию создания металлокерамической кольчуги. В заключение, особо предупредив мастера, что торопиться не следует, и очень важно выполнить в полном объеме предварительные испытания. Ведь может так получиться, что будут найдены и более оптимальные характеристики, чем получилось у меня. Однако, по срокам он пусть все-таки губенки-то особо не раскатывает. Через несколько дней приду и проверю, как идет дело… После чего приказал выйти во двор и, как только мастер захлопнул за собой дверь, вернулся на Базу.
Утром решил, что не худо бы сделать большую облавную охоту на человеческих монстров в Пограничье. Но не выеживаться, размахивая клинком налево направо, а просто и без затей, уничтожать их не вылезая из кресла. И желательно узнать предысторию появления этих уродов на белом свете. Есть у меня подозрение, что не случайность здесь постаралась.
Устроившись в кресле, снова переместился к поляне. Вроде бы все без изменений, но противник у меня умный и коварный. Так что доверия тишине и безлюдью нет. И я, не открывая портал, двинулся вдоль кустов по краю поляны. Ха, есть. Две лысые твари в засаде в стойке низкого старта. Стоит выйти на открытое место и прощай, до встречи в раю.