И может даже слишком ярко представил, как из разрезанных кишок в брюшину изливаются остатки непереваренного черепахового супа. Вся эта роскошь гниет и благоухает, отравляя организм, и, что делать со всем этим дерьмом в животе, одному Богу известно. Живот бы раздуло наподобие аэростата, а веселая команда микробов, попав в благодатную влажную среду, плодилась бы и размножалась по экспоненте. Вот так и кончился бы Панкрат в самом расцвете лет, отравленный продуктами жизнедеятельности маленьких тварей. Стоп. Что-то меня в очередной раз куда-то не туда занесло. Если так думать и переживать, то лучше всю жизнь провести в постели… Но каков Пилигр, прямо ниндзя какой-то, блин.
Вот так обычно в жизни и бывает. Вроде бы хотел просто похулиганить, без особых изысков, можно сказать, от большой любви к людям раздавая тумаки, и чуть было не отправился в мир иной. Отвлеченно мысля, получается, что в своем подавляющем большинстве, подготовленные бойцы вот так и гибнут - в результате случайности. И какой из этого следует вывод? Он прост - не выеживайся. Хотя и мочить в сортире собственный гарнизон тоже, как-то не с руки. Дилемма, мля.
Крякнув с досады и отлепившись от стенки, направился к лестнице на стену. Поднявшись наверх, прихватил мешок с прибамбасами для дайвинга и двинулся обратно к воротам крепости. Отодвинул тяжелый засов, вышел наружу и прикрыл ворота. Натянул ласты, нырнул с пристани в воду и поплыл к своему кораблику. Ночной рейд и захват крепости завершен.
Утром, как только над краем горизонта показался краешек солнца, проявились яркие краски окружающего мира и задул легкий переменчивый ветер. Сборы наши были недолги и мы быстро свернули лагерь, который устроили на маленьком пятачке земли среди мангровых зарослей. Поработав бурлаком, я, поднатужившись вытолкнул наш одномачтовый круизный лайнер на глубину. Ксо развернула парус, Керулла устроилась у руля и мы продолжили каботажное плаванье.
При попутном ветре нам потребовался примерно час, чтобы причалить к стенке пирса. В это раннее время в порту еще было пустовато. Лишь у дальнего конца причальной стенки, ковырялась рядом со своей лодкой одна ранняя пташка - старик. Видимо, пожилой рыбак готовился отправиться на очередной морской промысел.
Я перепрыгнул с банки кораблика на пристань, отдал швартовы и помог покинуть лодку команде. Затем, нагруженные вещами, мы выдвинулись к воротам крепости.
Как я и предполагал, ворота крепости остались открытыми, на плацу, как шаром покати, тишь и запустение. И это называется торжественная встреча? Демонстративно насупив брови, я, чтобы жизнь гарнизону крепости медом не казалась, подвесил на сучок наш самый крупный медный котел и устроил грандиозный тарарам, колотя по железяке деревянной палкой.
Но на шум прибежали лишь две пожилых женщины, как выяснилось позже, обе занимали должности младших работниц общепита. Ну и заодно они самую малость подрабатывали на стезе первой самой древней профессии. Посему, ночные бабочки спали здесь в крепости, но отдельно от всех в специальной пристройке. Приходили они на место работы поздним вечером, не дождались ухажеров и благополучно проспали все ночное представление. Потому я их не обнаружил первый раз, когда делал предварительную рекогносцировку, и не смог разбудить во второй. Видимо, намаялись за день и крепко почивали. Тем более, что ночью и шума-то никакого особого не было.
На мой прямой вопрос, сдобренный отборными матюгами, - где, блин, гарнизон, мля и почему нет часовых, ядрит твою в качель. Женщины бухнулись на колени и, красочно заламывая руки, разрыдались в голос, бормоча, что-то невнятное, но проникновенное. А я не мог себе отказать в удовольствии и от души рвал и метал, надрываясь в полный голос и демонстрируя, какой я упертый самодур и как страшен в гневе. Думаю, слышно было меня даже в подвалах.
Минут через десять, слегка запыхавшись от усилий и на половину исчерпав запасы отборной матерщины, решил остановиться и прямиком направился в кантину. Богатырским пинком распахнул дверь, при этом чуть не снеся ее с петель, и шагнул в казарму. Семь жертв моего ночного произвола плотно упакованные продолжали лежать на нарах. Восьмой - Пилигр, ухитрился перекатиться поближе к двери и, распахнувшаяся створка, весьма прилично приложила его по маковке. Сейчас он смотрел на меня с пола мутными глазами. Сразу было видно, что кости черепа у него повышенной прочности.
Разрезав ремни и вздернув начальника гарнизона на ноги, я, сграбастал Пилигра за амуницию на груди и, тряся, как яблоню со спелыми плодами, приступил ко второй серии мыльной оперы по названию - "праведный гнев начальства". В этой части, высказал на повышенных тонах, брызгая слюной и бешено вращая глазами, все, что думаю о разгильдяях в армии, за одно, сообщив всем и каждому, опять-таки в ярких красках, как поступаю с теми, кто плохо блюдет дисциплину и не исполняет приказ. И самое лучшее, на что здесь можно рассчитывать, это, если я просто утоплю нарушителя в солдатском сортире, но не сразу, а дав ему вволю поплавать в дерьме.
Весь этот праздник жизни продолжался недолго - минут пять. К моему огорчению, один из солдатиков на койках не выдержал напора и экспрессии дружеского командирского разноса, сорвался с катушек и заверещал от страха тонким бабьим голосом, да причем, так пронзительно, что на двадцать децибел перекрыл мой рокочущий голосино. Так еще верещит МИ-8 на взлете, но гораздо тише.
Скривившись, как от кислого, я потащил коменданта во двор. Здесь нормальным, но твердым, голосом сообщил ему, что прибыли новые хозяева крепости и острова. Что хозяева не любят, когда на объекте бардак. Что ему дается одна клепсидра на подготовку к торжественной встрече. А когда заметил, как медленно новости проникают в его черепную коробку и, спотыкаясь, разбегаются по извилинам мозга, то рявкнул от души, что время пошло.
И скоро солдатики, почти все перекособоченные из-за затекших членов, подобно стае тараканов рассеялись по сторонам. Подготовка к празднику началась.
Важной особенностью крепости было то, что она состояла из двух частей - военной и гражданской. Основная, военная часть с казармой и величественной белой башней вплотную примыкала к порту. А гражданская или представительская часть включала в себя жилой дворцовый комплекс сады и цветники. Обе части разделяла стена. Ограда дворцовой части оказалась значительно слабее - стены ниже и тоньше чуть ли не в два раза. Чувствовалось, что в случае какой-либо беды, прятаться жители гражданской половины побегут в главную часть крепости. Для этого в стене имелись специальные ворота.
Спустя несколько минут через эти ворота с другой половины на плац основной части стал прибывать обслуживающий персонал дворца. Три мажордома - один из них главный, семь служанок, тоже со своей управляющей во главе, работники общепита - шеф-повар, повара и поварята, а также около десятка лиц внешне без ярко выраженной профессиональной ориентации.
Как только толпа челяди выстроилась, командование парадом приняла на себя Ксо. Она шустренько рассовала всех и каждого по их рабочим местам с поручениями и наказами, так что пообедать мы должны были чуть позже, без особой задержки и отнюдь не в солдатской столовой.
Сразу после смотрин принцессы направились в дом обживаться, а меня, как магнитное поле, которое притягивает металлическую пушинку, манила к себе Белая башня. Что-то скрывают ее непроницаемые стены? Я всеми фибрами свой любопытной души чувствовал Великую тайну и Нешуточную опасность.
Такие подсказки подсознания, так просто не озаряют и рекомендуют, прежде чем приступить к исследованиям артефакта, очень серьезно отнестись к предварительной процедуре. Посему я начал готовиться к походу в башню, как на войну. Опробовал заточку клинков, надел кольчугу, проверил содержимое рюкзачка, попрыгал на предмет звуковых эффектов, долил масла в глиняный светильник, морально настроился на серьезную сшибку, рыкнул голодным тигром и под прицелом испуганных глаз всего военного гарнизона, мягкой скользящей походкой готового на все леопарда, выдвинулся на исходную.
Вход в башню имелся в единственном числе и он предварялся крыльцом со ступеньками. Как только я поставил ногу на первую ступень, на сознание навалилось уже знакомое чувство - меня проверяли на предмет свой-чужой. Длилась эта процедура пару секунд, не дольше. Затем внешнее давление отпустило, я поднялся по ступеням и остановился перед первой преградой.
Массивная входная дверь, ее требуется преодолеть, по возможности, не привнося в конструкцию варварские разрушения. Пощелкав пальцем по поверхности створок и буквально обнюхав косяки, пришел к выводу: технология, заложенная в механизм запора создателями сей преграды, мне не известна; материал, из которого изготовлена дверь, незнаком, но очень похож на мореный дуб. Замок же, если он вообще есть, полная загадка. Но как говорят китайцы - дорога в тысячу ли начинается с первого шага. Так что сделаем этот шаг и двинемся по тропе…
Машинально почесав в затылке, решил осмотреть белокаменную твердыню со всех сторон. Неторопливо обошел башню по периметру через каждый шаг, постукивая по камням оголовьем клинка, останавливаясь и прислушиваясь к звуку в самых интересных местах. Резюме - мимо денег. Стены, как стены. Обычный камень, то ли известняк, то ли ракушечник, что вроде почти одно и тоже. Если тут и есть, где-то запасной вход, то стенки секретной дверки слишком толстые, чтобы я смог вот так с ходу заметить разницу.
Пришлось возвращаться в исходную точку и снова приступать к исследованиям двери. В этот момент, из глубины души, этак знаете ли ненавязчиво, выглянул мой любимый и ласковый Зверь - сторонник решений простых и без затей. Он напомнил общеизвестную истину - против лома нет приема. Кто бы спорил? А раз так, то в голове послышался провокационный шепоток: - может найти кувалдочку потяжелее и вбить парочку клиньев снизу под косяк, подцепить преграду железным массивным ломиком, поднапрячься и освободить проем для прохода? Дешево и сердито, быстро и эффективно? И не надо переживать и голову ломать!
Ха, я даже почти вживую представил, как после могутного усилия, обязательно с упоминанием чьей-то матери сквозь зубы, дверь со страшным грохотом разваливается на куски, открывая проход. Стоп! Как-то это не по-человечески. В конце-то концов, гуманоид я или кто!
Простые решения хороши, но и думать иногда требуется. А то, получается, как в том анекдоте, - чего там думать, прыгать надо… Так что пока не потерян человеческий облик, будем рассуждать и, по возможности, результаты размышлений внедрять в практику жизни мягко и ненавязчиво, но… неотвратимо.
А пока, отбросив в сторонку всяческие магические штучки, испробуем наиболее простое. Если у двери есть какой-то секрет, он должен активироваться с помощью нажатия на что-то или перемещения чего-то. Это может быть рычаг или кнопка. Посему посмотрим более внимательно, что эдакое-всякое на поверхности можно нажать или провернуть? Например, вот эти бронзовые заклепки. И я стал нажимать на блестящие шляпки, на первый взгляд вроде бы гвоздей.
Всего их имелось шестьдесят две штуки и довольно быстро выяснилось, что девять шляпок можно отжать на глубину около сантиметра до щелка, после которого гвоздь стопорится, так и оставаясь утопленным. И это уже кое-что. Далее выяснилось, что при утопленной одной шляпке, если нажать на вторую, то первая освобождается из стопора и возвращается в первоначальное положение заподлицо с поверхностью. Интересненько, - придется думать и экспериментировать дальше.
Я снова вынул кинжал, оголовье которого использовал ранее в качестве молоточка психиатра, и осторожно обстучал всю область, где располагались кнопки. В голове у меня, конечно, эхолота нет, но по еле заметной разнице в тоне звука, я выяснил, что с противоположной стороны двери или у нее внутри, имеется массивный засов. А раз так, то можно предположить, что бронзовые гвозди стопорят именно его, и чтобы подобрать код требуется нажать на шляпки в правильном порядке в области задвижки.
Как оказалось, никаких особых изысков в секрете замка не было. Требовалось лишь нажимать кнопки последовательно справа налево. В этом случае, все девять штук оказались утопленными и застопоренными, а затем внутри что-то щелкнуло. После чего дверь открылась. Вот она - первая маленькая победа разума и хитроумия над животным человеческим началом. Эх, так бы всегда! Цены бы тебе не было Панкрат, а то, как только проблема, так сразу по лицу.
Я толкнул от себя сильно подпружиненную дверь и лишь щель между створками достигла минимально необходимой ширины, проскользнул внутрь, оказавшись в прихожей без окон.
А далее выяснилось, что или здесь стоит телемеханика на грани фантастики, или просто не уберегся я от магии и волшебства, но механизм закрытия-открытия дверки поменял плюс на минус. Пружина ни с того, ни с сего стала отрабатывать в обратном направлении, закрывая створку. Но это нормально - пыли меньше надует с улицы.
Пора зажигать светильник. Чиркнув зажигалкой, запалил плошку и огляделся.
Прихожая без окон, голые стены, высота потолка метра три. Совершенно пустое помещение, примерно три метра в ширину и шесть в глубину. Приятная прохлада после жары и духоты внешнего мира, полное впечатление, что работает кондиционер. Но это от Лукавого - здесь в первую очередь работает толщина стен и хорошая термоизоляция.
В противоположной стенке дверь, на первый взгляд похлипче первой, но это на первый взгляд. При ближайшем рассмотрении и обстукивании - обе преграды стоили друг друга. Правда, принцип запора у двери оказался аналогичный, за исключением того, что жать на кнопки пришлось в обратном порядке - слева направо. И зачем такие ухищрения при наличии эмоциональной защиты, непонятно.
За второй дверью имелся вытянутый пустоватый зал в виде коридора в двух направлениях - параллельно внешним стенам. Это проходное помещение тоже оказалось без окон, но с множеством дверей в обе стороны. На противоположном конце коридора при повороте направо присутствовала широкая лестница, ведущая, очевидно, на второй этаж. Ступеньки лестницы, особо на самом верху, довольно хорошо подсвечивалась через окна на втором этаже. Я потушил плошку светильника и сунул ее в сумку на поясе. Подумал и не стал пока интересоваться, что там за дверками. Это можно сделать и на обратном пути. Или как-нибудь в другой раз под настроение и при наличии свободного времени. Определившись с целью, направился к лестнице.
Лестничный пролет вывел на второй этаж в следующее помещение. Лучше всего к нему подходило определение - танцевальная зала или место для официальных приемов. В стенах, пропуская яркий солнечный свет внешнего мира, имели место створчатые окна с резными балясинами. Эти завитушки смотрелись, если и не роскошно, то очень игриво. Стекла в окнах тоже имелись, но мутноватые, плохого качества. На стенах, напротив окон, видимо в стародавние времена размещались шпалеры или нечто их заменяющее - в этих местах отполированная поверхность ракушечника выглядела менее выцветшей, выделяясь на общем сероватом фоне белым пятном. Судя по размеру, гобелены, украшавшие ранее стенки, достигали размера четыре на шесть метров. И если это не элементы богатого убранства в прошлом, то я ничего не понимаю в интерьерах. Общее же впечатление после осмотра залы можно охарактеризовать словами - жалкие остатки былой роскоши.
В противоположном конце коридора снова располагалась лестница. Теперь уже она вела на третий этаж. Я продолжил движение.
Поднявшись по лестнице, попал в хозяйственные помещения, типа кладовок. О их предназначении говорил явно нежилой вид. Хотя пустота и голые стены не давали ясного ответа для чего предназначены комнаты. Я огляделся. Низкие потолки, узкие бойницы наружу. Пожалуй, отсюда очень удобно стрелять из лука. Я выглянул в отверстие и бросил взгляд по сторонам. Да, без сомнения, основное предназначение третьего этажа защита башни от нападения. Здесь места для стрелков из лука или арбалета.
Лесенка на четвертый этаж, который в некотором роде был и крышей третьего, нашлась за поворотом коридора. Она выводила на широкую залитую солнцем площадку, ограниченную по краям бортиком. Высота бортика указывала, что он также может служить защитой для стрелков из лука или для тех, кто будет поливать атакующих расплавленным свинцом.
Подобно ступенчатой пирамиде в логове Таши, Белая башня представляла собой матрешку. Она имела вложенную трехуровенную структуру.
Во вторую часть башни вели два входа. Я осмотрел оба.
Первый представлял собой, скорее всего, вход в складские помещения и было в этих помещениях хоть шаром покати - пусто и одиноко, как на лысой башке первоклассного эльфа или на голове какого-нибудь продвинутого актера земного ТВ. Вторая дверь открывала проход на довольно-таки крутую лестницу, ведущую на следующий, пятый этаж. Взобравшись по ней, я огляделся и был приятно поражен. Когда-то здесь имелась спальня. Наборный дубовый паркет на полу с затейливым геометрическим узором. Два двухстворчатых окна опять-таки с уже знакомыми балясинами и самое главное - общая атмосфера умиротворения и неги. Я даже непроизвольно зевнул и сделал потягушеньки. Вот, что значит намоленность помещения. Видимо, здесь много и мирно спали в течение многих столетий. И как результат, нега и расслабуха буквально впитались в стены помещения. Но не только.
Я несколько минут стоял по центру помещения, закрыв глаза, прислушиваясь и переступая с пятки на носок. Как результат, еле слышно трутся друг о друга наборные пластинки пола. Точнее, поскрипывают плашки паркета, а в голове, в фоновом режиме и неразборчиво, на гране слышимости звучит счастливый женский смех, веселый мужской голос, крики счастья и удовольствия. Нечто похожее бывает, когда слушаешь голоса большой группы детей - все перемешано, ничего непонятно и звучит, как оперный хор или щебет птиц в лесу. Лишь изредка из общей мешанины прорывается нечто знакомое… М-да, занятное помещение.
С противоположной стороны от спальни на этом же этаже за поворотом имелся, если можно так сказать, кабинет. Здесь, несмотря на прошедшие года, а может и века, еще чувствовался аромат чернил и пергамента… или это мне кажется и у меня глюки.
Основным же украшением кабинета являлась ярко освещенная солнцем выставочная витрина во всю стену. Нечто подобное можно встретить в музеях, эдакие наклонные стеллажи, на которых на строгом черном бархате принято раскладывать коллекционные монеты, золотые колечки, брюлики. Единственное отличие - у этой витрины отсутствовало стекло.
Уже вполне осознано я остановился в центре и переступил с ноги на ногу. Паркет еле слышно скрипнул, а я услышал тихий шепот - "дай". Еще раз переступил, тоже самое слово. Любопытно и чего же я должен дать? Ха, а ведь продвинутые кукловоды ухитрились вложить мне в голову язык домовых и приведений. Оказывается, скрип половиц и старого паркета это обращение к нам людям из зазеркалья на особом языке. И если его знать, то можно разговаривать с теми, кто не имеет возможности что-то сказать нормальными словами. Круто. Надо бы разобраться, устроить дискуссию или диспут… но это потом. Время еще будет.