Князь печально вздохнул:
- Из ворот иди - все прямешенько. Речку огненную через мост…
- Да нет, - почтительно возразил кто-то. - Речка-то в другой стороне…
- Ах да, - спохватился князь. - Речки там нет. Так вот… Как увидишь камень - от него три пути… Как направо пойдешь - так обратно придешь. Как налево зайдешь - в никуда попадешь. А как прямо пойдешь - так и чудище там, недалешенько… найдешь.
Князь замолчал и строго оглядел зал. Все почтительно молчали, внимая княжескому речитативу.
Иван нерешительно кашлянул, действительно ощущая себя робким отроком. Все посмотрели на него.
- Так я пойду? - нерешительно спросил Иван.
- Иди, - благосклонно кивнул князь. - Принесешь языки - получишь награду великую…
Иван содрогнулся. Далась им эта награда… Он поклонился в пояс.
- Не поминайте лихом, братцы, - сказал он, повернулся и вышел из палат.
"Интересные дела, - размышлял Иван, направляясь к городским воротам. - Странные… Змей Горыныч там - это понятно… А вот что за земля это… И икон никаких в светлой Горнице, и ни церковки, ни колоколенки… Только ритм-размер разговоров их - все былинный он, все сказательный…"
Он подошел к воротам. Давешний мужик по-прежнему ковырялся в зубах.
- Ну что, биться идешь али раздумал? - невнятно спросил он.
- Биться, биться, - буркнул Иван, занятый своими. мыслями. - Давай открывай скорее, холоп несчастный…
- Во, - удивился мужик. - А говорил - крестьянский сын, крестьянский сын… Иван остановился.
- А ты откуда знаешь?
- Оттуда, - пробурчал бородач. Видно было, что он обиделся.
Заскрипела отворяемая воротина.
- И что, так без коня и пойдешь? - мрачно спросил бородач.
- Так и пойду.
- И правильно, - решительно сказал мужик, копаясь в бороде, - нечего его, гада трехголового, обедами зря кормить. Ужина с него хватит…
Иван в упор посмотрел на него.
- Это я, что ли, на ужин положен? - угрожающе произнес он.
Обиженный бородач отвел в сторону хитрые глазки.
- Да нет, - сказал он. - Это я так… Иван сплюнул и решительно зашагал к видневшемуся невдалеке огромному камню.
Подойдя к нему, он обнаружил, что поверхность огромного абсолютно гладкого булыжника совершенно чиста - вопреки всяким былинам. Ни тебе надписей, ни тебе указателей. Правда, как и говорил князь, от камня отходили три дорожки.
Иван почесал в затылке и уселся на землю, привалившись спиной к камню.
Ладно, подумал он, прикинем что-нибудь к носу. Где я оказался? - неизвестно. То есть, конечно, намеки тут все делают, но не обязательно принимать все на веру. Но, в конце концов, почему путешествие в прошлое - нормальное дело, а хождение по стране мертвых - нонсенс?..
Вдруг он понял, что забыл, зачем тут оказался.
Талисман, талисман… что там, с этим талисманом? Наверное, у этих чертовых немцев что-то не сложилось пока с Александром, если пришлось здесь одному бродить. А может, так и нужно, чтобы одному, без них? А! Вспомнил!.. Да, осталась еще одна часть талисмана, у короля Артура, а он как раз на Западных островах и обитается - вроде бы… а как туда добраться? Эх, чует мое сердце, что неспроста все это, неспроста с самого начала, с этой аварии дурацкой… а что за авария? когда она случилась? не помню… не знаю… что там было раньше? Я воевал когда-то? Или нет? Где это было, в какой стране? Чьи приказы выполнял? Кому подчиняюсь сейчас? Эх, знать бы…
Иван разозлился. Ладно, подумал, он, избранник я там или нет, но остается одно - идти вперед… а там разберемся.
Он легко поднялся на ноги и решительно зашагал по средней от камня дорожке.
Шел он долго. Травка-муравка из яркой и зеленой постепенно превратилась в блеклую и желто-коричневую и неприятно скрипела под ногами. Стало темнеть.
В воздухе отчетливо пахло жареным.
Иван остановился.
Впереди он увидел лес, деревья в котором были опалены до такой степени, что на них не осталось ни листьев, ни ветвей, ни даже коры: просто стоят страшные обугленные стволы. И там, в этом лесу, что-то было - огромное, могучее, нехорошее.
Иван ждал. Он понял, что сейчас ему предстоит встретиться лицом к лицу с воплощением исполинской неведомой мощи, причем мощи злой, откровенно и навсегда злой, и не будет скоро места ни уговорам, ни хитрости.
Ладно, решил Иван, крепче взявшись за рукоять меча.
Затрещали, зашатались деревья; над лесом взвилось облако черного пепла, совсем близко полыхнуло жарким огнем, и на поляну вывалилось, взревывая и взрыкивая, огромное нечто. Земля содрогнулась.
Иван опустил меч и открыл рот.
Перед ним, угрожающе вращая полуметровыми глазищами, мотая тремя здоровенными головами и сильно дыша огнем из трех жуткого вида зубастых пастей, стоял, переливаясь в свете яркого пламени гладкой серо-зеленой блестящей чешуей, огромный, непостижимый, ужасный бегемот.
Иван вытаращил глаза не хуже новоявленного зверя, потом закрыл их и снова открыл: однако трехголовый бегемотище остался на месте, мотая в разные стороны своими головами - каждая с пивную цистерну величиной, - скрежеща зубами - как у акулы, в несколько рядов, - и время от времени облизываясь тремя змеиными раздвоенными языками.
Постояли, помолчали. Иван стал потихоньку приходить в себя. Бегемот… как бегемот. Большой, конечно, спору нет, даже огромный… и голов у него целых три, и чешуя, и огонь… но в остальном-то - обычный зверь, такие в Африке водятся. Вот только зубы великоваты, пожалуй. Все впечатление зубы портят.
Изучаемый Иваном бегемот тем временем смирно стоял на месте, только переминался с ноги на ногу и пошевеливал головами. Даже огнем пыхать перестал.
Потом все его шесть глаз уставились на Ивана, видимо, только сейчас впервые его заметив. Три морды приняли вид разочарованный и даже обиженный. Средняя голова слабо дохнула огнем и заговорила гулким басом:
- Это что же такое я вижу?! Как это, пардон, прикажете понимать?! А где остальные?.. Где люди? Где лошади? Где девицы, наконец?!.
Иван оторопел.
- Какие девицы?.. - ошалело спросил он.
- Ты что, маленький? - укоризненно спросила правая голова приятным баритоном. - Всем известно, что конь - на обед, молодец - на ужин…
- А девицы? - машинально повторил Иван. Левая голова конфузливо хихикнула. Средняя покосилась на нее строго и сказала, обращаясь к Ивану:
- Девицы - на завтрак, разумеется. Что же я, по-твоему, не завтракаю?
- Да нет, я так… - смешался Иван, потом спохватился: - Эй, да это из байки про Змея Горыныча!.. А ты-то…
Он замялся, пытаясь подыскать нужное определение. Левая голова бегемота хмыкнула, правая сплюнула, средняя укоризненно покачалась.
- Ну вот, - грустно сказала правая, обращаясь к средней. - Опять какой-то мифический Горыныч… Приходят тут всякие невежи, несут разную ерунду… Надоело.
- Надоело, так не ешь! - гаркнула средняя голова. - Пойди грибов погрызи. Понравились небось в прошлый раз грибы-то?..
Левая голова опять хихикнула, а правая отвернулась в сторону и, фигурально выражаясь, повесилась. Наверное, с грибами была связана какая-то неприятная для нее история.
Левая голова хихикнула громче.
- А ты чего регочешь? - набросилась на нее средняя. - Кто в прошлый раз на пригорке всю траву сожрал, а? Говорили же - не надо, дурья твоя башка, плохо будет от травы! И что вышло?..
Левая голова сконфуженно хрюкнула.
Ивану это надоело.
- А ну кончай трепаться! - гаркнул он.
Все три головы разом посмотрели на Ивана. Ушки, непропорционально маленькие по сравнению с остальными частями тела зверя, встали торчком.
- Прекращайте лишние разговоры, - тоном ниже сказал Иван. - Давайте биться.
Бегемот целиком удивился.
- Чего делать? - высоким тенорком спросила левая голова.
- Ну, сражаться… Подходи! - Иван взмахнул мечом. Головы переглянулись.
- Может, он это… того? - нерешительно спросила правая и выразительно пошевелила ушами.
- Нет, он просто не в курсе. И к тому же невоспитан, - Лазала средняя, грустно улыбнувшись.
- Пойми, - сказала она, обращаясь к Ивану. - Здесь давно никто не бьется. Город присылает нам излишки - то, что ему не нужно, а я даю в обмен то, что не нужно мне. Вот и все. Спокойно, тихо, без хлопот.
- Я те дам - без хлопот, - сказал Иван, помахивая мечом.
- Вот втопчу тебя сейчас в землю, - грустно сказала средняя голова бегемота, - тогда узнаешь… И не по пояс втопчу, а по самую маковку!
- Да иди ты! - обиделся Иван. - Тоже мне животное…
- Ну все, - кротко сказала правая голова. - Придется тебя съесть.
- О! - обрадовался Иван. - Другое дело. А то все разговоры, разговоры…
- Вот дурак, - с досадой сказала правая голова, - а туда же - битву ему подавай…
- Парень, ты что, ничего не понял? - укоризненно сказала левая голова. - Тебя ж просто используют! Ты же небось вообще не в свой город попал и не заметил даже, а они, молодцы такие, не растерялись: видят - перед ними дурень, так надо его, дурня этого, послать куда поближе, и он, дурень этот, за нас всю работу и сделает… а мы сразу двух зайцев убьем - и дурня, и бегемота… Хорош каламбурчик? - хихикнула вдруг голова.
- Как это - не в свой город? - потерянно спросил Иван. - А где же тогда мой?..
- Этого я не знаю, - развела ушами левая голова. - Надо было на речке спрашивать…
- Да на какой речке? - заорал Иван. - Не было никакой речки!..
- Была речка, была, - успокаивающе сказала правая голова. - Не знаю только, какая там тебе положена: огненная, студеная, песчаная, высохшая… не суть важно. Главное - без речек тут у нас не обойдешься…
- Вот ты спросонья ввалился не в свой город, - вступила в разговор средняя голова, - а тебе сразу и предложили: иди, мол, на битву, а мы тебе награду… Было дело?
- Было, - признал Иван.
- То-то, - довольно кивнула голова. - С наградами у нас тут дело обстоит хорошо. Правда, не всегда дают то, что обещают…
- Это если неправильно просишь, - вставила левая голова.
- А я ничего и не просил, - возразил Иван.
- Да? - хмыкнула средняя. - Мне кажется, ты ошибаешься. Это только во сне не совсем волен поступать так, как хочешь, а здесь…
- А зачем ты вообще сюда биться пришел? - перебила правая голова. - Неужто из-за этой самой награды?
- Н-не знаю, - в затруднении произнес Иван. - Что-то мне нужно отсюда принести… что-то, что поможет мне добыть часть какого-то другого, которое будет целым… опять, похоже, я все забыл.
- Ты сам себя послушай, - усмехнулась средняя голова. - Бессвязица. И куда это "что-то" нести? Обратно в сон? Ерунда…
- Действительно, ерунда, - задумчиво произнес Иван.
- Твой разум изумляет всех, - насмешливо сказала средняя голова.
- Какая перемена в нраве! - подхватила левая.
- Как он умен и осторожен! - добавила правая.
- …И видел я, как счастье мира уходит, словно легкий сон… - проговорил Иван по-прежнему задумчиво. Воцарилась гробовая тишина. Бегемот был поражен.
- Вот это да, - с расстановкой произнесла после паузы средняя голова. - Сам сочинил?
Иван встрепенулся.
- Н-нет, - сказал он. - Слышал где-то…
- Перевод не совсем точен, - заметила правая голо- но смысл верен.
- Ладно, - решительно сказал Иван, - Давайте-ка вы расскажите мне лучше…
- Ой, что это?! - заорала левая голова и вытаращилась куда-то за спину Ивана.
Иван обернулся, и в ту же самую секунду язык пламени, пущенный бегемотом, опалил ему макушку.
Иван упал и откатился и сторону. В полуметре от него в землю с грохотом впечаталась исполинская бегемотья ножища.
Иван проворно вскочил и изо всей силы махнул мечом. Бум-бум-бум - на землю гулко посыпались головы вероломного бегемота.
Некоторое время обезглавленный зверь стоял, потом ноги его разъехались в разные стороны, и он тяжело рухнул в обширную кровавую лужу.
- Все кончено, - томным тенорком произнесла бывшая левая голова, слабо шевельнув ушами. - Отойдите от меня… и не поесть мне завтра вкусных кермусевов…
- Идиот, - злобно сказала бывшая правая и странно клацнула зубами. - Все тебе хиханьки да хаханьки. Маоист доморощенный. Где твоя книжечка заветная, цитатничек твой?..
- Добился своего, - скосила на Ивана глаз бывшая средняя. - Ладно, забирай, что тебе надо, и проваливай. До встречи…
Как по команде все головы одновременно смежили веки. Иван в растерянности опустил меч.
Вдруг сверху прямо рядом с ним на траву мягко упало нечто.
Это оказалась небольшая сумка- вроде пастушечьей. Иван немного помедлил и поднял ее.
Сумка была как сумка - из холстины. Иван посмотрел вверх. Ничего особенного - разве что немного посветлело. Иван осторожно заглянул внутрь сумки. Там было пусто.
- Чего смотришь? - пропищал кто-то. - Клади нас, прячь быстрее, и пошли обратно…
Иван глянул вниз и подскочил от неожиданности. У его ног, как две атакующие кобры, раскачивалась пара длинных красных раздвоенных языков.
- Ну, чего уставился? - нетерпеливо пискнул один из них. - Подставляй сумку, да поползли…
Иван молча таращился на них.
- Давай, давай, - поторопил его другой язык. - Холодно… Эй, Третий, ты где?..
- Ползу-ползу, - раздался приглушенный писк со стороны поверженного бегемота, и из пасти бывшей левой головы с трудом выбрался еще один язык. - За зуб зацепился, - пояснил он, быстро направляясь к Ивану, и, остановившись возле его ног, озабоченно добавил: - А зуб-то ядовитый…
Иван покачал головой и подставил языкам раскрытую сумку. Самостоятельно гуляющие части тела бывшего бегемота проворно заползли внутрь, повозились там, а потом кто-то из них пропищал:
- Не стой, как истукан! Пошли быстрее!..
Иван хмыкнул.
- Куда?
- Как - куда? - донеслось из сумки. - В город, конечно!
Иван подумал, потом закинул сумку на плечо и решительно зашагал обратно.
"Знатный я разведчик сегодня, - усмехнулся он про себя, - целых трех языков взял…"
Вскоре впереди показался камень. Когда Иван подошел к нему совсем близко, то увидел унылого всадника на кауром жеребце. Жеребец равнодушно покосился на Ивана и отвернулся. Всадник - в кольчуге, шлеме и с копьем наперевес - задумчиво созерцал поверхность исполинского булыжника.
- Чего задумался? - спросил Иван, подойдя вплотную. Всадник заметно вздрогнул и посмотрел на него.
- Да вот, - криво улыбнулся он. - На битву ехать надо.
- Это на какую же? - с любопытством спросил Иван.
- Да с этим… огнедышащим.
- Иди ты! - поразился Иван. - Неужто думаешь справиться?
- Не знаю, - честно признался всадник. - Но больно уж награда хороша…
- А что за награда?
- Злата-серебра немерено, - мечтательно произнес всадник. - А уж каменьев драгоценных…
Он восхищенно покрутил головой, потом почему-то погрустнел и вздохнул.
- А чего вздыхаешь-то? - поинтересовался Иван.
- Да на кой мне все это злато? - печально посмотрел на него всадник.
Иван удивился.
- Так не езжай туда, - сказал он, - раз золото не нужно…
Всадник опять вздохнул.
- Нужно, не нужно, - тоскливо произнес он. - А куда сейчас без него денешься…
Иван пожал плечами.
- Как хочешь. Да, - спохватился он, - а ты местный?
Всадник отрицательно мотнул головой.
- Да нет, из Иауыа… Слыхал?
- Нет, - озадаченно сказал Иван. - А где это?
- Рядом с Алльгарфом… Ну, суток двое езды.
- На чем?
- На чем хочешь, - рассеянно ответил всадник - Хочешь - на коне, хочешь - на единороге… На единороге, правда, быстрее.
Иван почесал в затылке.
- Ясно, - сказал он после паузы. - Тогда желаю удачи. Только знаешь, говорят, что огнедышащего уже того… извели. Истребили его, трехголового.
- Брось, - невесело усмехнулся всадник. - Огнедышащего на всех хватит… И ключей тоже.
- Каких ключей? - озадаченно спросил Иван.
- Каких… К этому, как его… да ты сам знаешь.
Иван ждал продолжения, но всадник лишь уныло махнул рукой и замолчал.
- Ладно, - сказал Иван печальному рыцарю. - Передавай привет зловредному, ежели что.
- Передам, - кивнул всадник. - Бывай.
Он решительно ударил пятками коня и поскакал вперед. Иван долго смотрел ему вслед.
В сумке хихикнули.
- То ли еще будет, - донеслось оттуда. - Привыкай.
- Молчать в трюме, - строго сказал Иван.
- Мы и молчим, - смиренно сказали в сумке. - Как в глубокой этой самой - без респиратора, фонарика и компаса…
Иван не нашелся, что на это ответить, и зашагал прямиком к городским воротам.
Чем ближе он к ним подходил, тем меньше ему хотелось отдавать князю говорящие бегемотьи языки. Награда наградой, конечно, и обещания обещаниями… хотя, собственно, он ничего и не обещал… Нет, не отдам, подумал Иван решительно, они, языки эти, мне самому нужны…
- И правильно, - сказали в сумке. - Мы тебе еще ой как пригодимся, хоть и не скоро… Не отдавай нас никому.
Иван остановился.
- Эт-то что еще такое? - спросил он. - Вы что, мысли читаете?
- Нет, - скромно ответили ему. - Просто догадываемся.
- И зачем же вы мне пригодитесь? - мрачно спросил Иван.
- Увидишь. Мы, брат, может статься, и не очень важные сами по себе… но знаешь, как бывает - не было гвоздя… Понимаешь?
- Не очень, - сердито сказал Иван.
- Это к тому, что в серьезном деле важной является любая мелочь, - пояснили из сумки, - даже такая, как мы. Ты нас не отдавай на растерзание, а мы тебе еще пригодимся…
Иван решил не спорить, а подошел к городским воротам и забарабанил по ним изо всей силы.
Стучать снова пришлось довольно долго - видно, стражник отчаянно манкировал своими обязанностями, и Иван порядком притомился, прежде чем отворилось окошечко в воротах.
- Это кто там? - захрипел давешний бородач. - Чего надобно?
- Да ты что, издеваешься?! - вскипел Иван. - Отворяй, а то я тебе враз по сопатке!..
Через несколько секунд ворота отворились, и Иван вошел в город.
- Вот те на! - приветствовал его стражник. - А чего это ты опять приперся?
- Как это - чего? - опешил Иван.
- Я говорю - зачем? - пояснил мужик, мигая заспанными глазками и раздвигая в зевке всклокоченную бородищу. - Али забыл чего-то?
- Да ты грезишь, дядя! Я этого гада трехголового победил, теперь вот за наградой иду…
Бородач застыл, не дозевнув. Потом со стуком захлопнул рот.
- Победил? - тупо переспросил он. - Кого?
- Этого самого вашего трехголового дурацкого бегемота, - терпеливо снизал Иван. - Все три головы его разговорчивые вот этой самой шашкой… то есть мечом, конечно… срубил. Напрочь.
Круглые от изумления глаза бородача вдруг стали хитрыми.
- Молодец, - похвалил он. - Иди к князю. Награду получишь.
Тон бородача Ивану не понравился, но он решил не отступать и направился прямиком в княжеские палаты.