Люк в капитанскую каюту распахнулся снова. Рыжая девица вылетела оттуда кубарем, как проштрафившаяся кошка. Следом шагнул наружу и полусонный шкипер с таким выражением лица, что Хэнку сразу захотелось куда-нибудь спрятаться. Подбоченившись, кэп выслушал скупые объяснения Принцессы, а потом сгрёб рыдающую прямо на палубе Переборку за шиворот да водворил на ноги. Вернее, попытался, потому как та вцепилась в него.
Пошли мол, трахаться - и все дела! И пусть одному мерзавцу будет хуже, пусть он в свою очередь затрахает ту грёбаную и ахнутую Прынцесску хоть до полусмерти…
- Молчать! - давненько Хэнк не слыхал такого грозного рыка. И даже вознамерившаяся было отвесить рыжей бестии ещё одну пощёчину Принцесса струхнула и отодвинулась подальше.
На вопрос, было ли чего с Принцессой, он только устало мотнул головой. На второй, по поводу - обещал ли чего одной рыжей дурёхе - тоже.
- Тогда чего бесишься? - он встряхнул за шкирку опять порывающуюся лезть в драку Переборку.
И тут Принцесса учудила такое, что даже и удивления никакого не хватит. Она гордо выпрямилась, посмотрела на всю эту сцену, а уже зажившие красивые губы её искривились в горькой усмешке.
- Прошу капитана быть судьёй в споре, - и сказано это было таким официальным тоном, что на неё в немом изумлении воззрились все.
А красотка с каменным лицом поинтересовалась у бравого капитана - способен ли тот отличить отведавшую любовных утех женщину от, так сказать, изголодавшейся?
- Ну, по глазам - с большой долей вероятности, - тот в сомнении поскрёб бородку.
- А в своей постели? - тут челюсть отпала даже у вского повидавшей Переборки.
Шкипер малость смутился, но пробормотал в том смысле, что безоговорочно. А Принцесса повернулась к заплаканной и разинувшей от изумления рот Переборке и поинтересовалась:
- Слову капитана Эрика поверишь?
Та вредно проворчала, что такая сучка, как Принцесса, взглядом любой детектор лжи нахер обдурит. И тогда в тесноватом коридоре раздались такие слова, которых никогда ещё тут не слыхали - ни до, ни после.
- Эрик Свенссон - позволишь ли ты мне скрасить ночь твоей жизни? - в лексиконе леггеров, неплохо известном по стереофильмам, это было равнозначно если не признанию в любви, то недвусмысленному предложению завалиться в одну постель и покувыркаться в своё удовольствие. - И завтра я положусь на твоё решение.
Переборка затихла мгновенно, как мышь под метлой. Сообразила уже, что дела тут пошли нешутейные. Зыркала на всех затравленным взглядом, но всё равно молчала.
- Жаклин Дюваль - позволишь ли ты мне скрасить ночь твоей жизни? - ответ капитана Хэнку понравился - что такая изящная штучка, как Принцесса, давно нравится шкиперу, он если не знал точно, то замечал много раз.
- Хорошо, поверю, - кое-как проворчала Переборка, до которой уже кое-что начало доходить.
И тут случилось маленькое, но очень красивое чудо - гордо цокающая каблучками по палубе Принцесса перешагнула закраину люка капитанской каюты. С шипением створка закрылась за обоими, а Хэнк Сосновски, которому спать уже хотелось просто отчаянно, эдак с намёком на прощание помахал рыжей девице ручкой. Как он добрался в своей каюте до постели, а тем более в неё забрался, уже не вспоминалось никакими усилиями… спать-спать…
Хэнк хотел уж привычно попросить Переборку передать ему горчицу - но вовремя вспомнил, что тишина за завтраком стояла гробовая. Ну вот просто-таки похоронная! Да и настороженно поблёскивающая глазами рыжая девица на этот раз сидела не по левую руку от своего Малыша, чтобы поближе к сердцу - а демонстративно у противоположной стороны стола.
Пришлось ему таки встать и добраться до хрустального графинчика самому - поскольку готовил сегодня кибер-повар, то вкусовые качества завтрака оказались весьма посредственными. Шкипер с Принцессой откровенно клевали носом, да и поспели к завтраку еле-еле. Зато Переборка с независимо засунутыми в карманы руками нетерпеливо околачивалась тут уже полчаса - но даже и пальцем о палец не ударила.
Капитан вытащил из-за ворота салфетку, вытер губы и небрежно положил на стол.
- В общем так, Переборка. Тебе придётся крепко потрудиться, чтобы вымолить прощение, - слова эти дались ему нелегко, ибо он как и Хэнк не любил распространяться насчёт женщин.
Взгляд рыжей девицы надо было видеть. Только быстро - потому что он сразу залился дождём слёз. Можно подумать, мировые проблемы решаются тут… впрочем, Принцесса, бросив странный взгляд на шкипера, первой пришла на помощь вчерашней самозваной сопернице. Слава богу, что оба носовых платочка, к которым рыжую терпеливо приучал Хэнк, нашлись в положенным им по уставу кармашках.
- Ладно, я не в претензии… - Принцесса кое-как вытерла рыдающей девице глаза и даже заставила высморкаться. - Даже спасибо скажу - я бы сама не решилась с кэпом объясниться…
И дальше по определению не страдающая стеснительностью бывшая разведчица выдала такое, что от изумления Переборка даже забыла, как плакать. Оказывается, у Жаклин в, скажем так, друзьях доселе были только леггеры. Настоящие леггеры. Однако нынешней ночью выяснилось, что глухие слухи о том, что остроухие несколько э-э… холодноваты в делах любви, на самом деле весьма соответствуют истине.
- Шкипер, тебе нужна любовница - красивая и умная? - без ложной скромности поинтересовалась она.
Кэп вместо ответа эдак пикантно покраснел и отвернулся - но Хэнк со своего места прекрасно видел - тот против воли улыбнулся. А затем смущённый капитан пробормотал, что такие вопросы он предпочитает обсуждать без посторонних, и тотчас удалился в ходовую рубку. Само собой, что ничуть не обманутая его молчанием Принцесса с радостными восклицаниями умчалась следом.
И Малыш остался за огромным столом один на один с Переборкой. Или Хэнк с Марией? Чёрт разберёшь эти дела сердешные - но девица хоть и перестала так уж откровенно хлюпать носом, но поднимать глаза упрямо не решалась. А затем и вовсе, поджав губы, пробормотала что-то вроде "спасибо" и пулей умчалась из-за стола.
Судя по загрохотавшему трапу, в свою святыню - машинное отделение. Хэнк ещё немного посидел, уговорив заодно полграфина показавшегося пресным как вода виски - и поплёлся в свою каюту добрать ещё минуток триста полноценного сна.
Но едва он закрыл глаза, как люк каюты снова зашипел.
Хэнк не стал открывать глаза и даже демонстративно отвернулся к серой титановой переборке с давно выученным наизусть рисунком стандартных флотских заклёпок. Гробовым молчанием встретил с грохотом упавшие у входа ботинки, торопливое шлёпанье босых пяток и шуршание разбрасываемой как обычно во все стороны одежды.
Как обычно, Переборка залезла под одеяло с ледяными руками-ногами. Ну прямо тебе лягушка… правда, настоящая лягушка не стала бы требовательно переворачивать Хэнка Сосновски на спину и нахально залезать на своё законное место "под крылышком". Правда молчала как настоящее земноводное, и точно так же не кусалась. Посопела, поворочалась тихонько, устраиваясь поудобнее, и затихла.
Да и Хэнк на этот раз не стал как обычно запускать пальцы в ставшие шелковистыми благодаря стараниям Принцессы волосы и перебирать их в нежном забытьи. И даже не приласкал едва округлившиеся девичьи плечи и спинку, отчего Переборка всегда тихо млела.
Больно… как же больно и обидно… неужели так бывает?
- Да, таки ты был прав, шкипер - насчёт недопустимости девиц на борту корабля.
Хэнк всего-то навсего осведомился у капитана, какой ближайший порт Слейпнир намеревается посетить, и получил ответ - скорее всего, обратно в Поммерн, надо дозаправиться. Да чуть более обычного нейтральным голосом объявил затем, что он, Хэнк Сосновски, намерен там получить расчёт и сойти на берег.
Однако Принцесса столь же недрогнувшим голосом объявила, что в таком случае прямо сейчас идёт ломать двигатели. И прихватив с пожарного щитка багор, наперевес с ним зацокотала каблучками в сторону машинного отделения.
Естественно, разволновавшаяся донельзя Переборка с воплями помчалась за ней, грохоча по палубе ботинками и ругаясь так, что покраснел бы и пьяный боцманюга. Надо же - а ведь, вроде уже почти приучили рыжую нахалку следить за язычком…
А Хэнк и шкипер остались в рубке изучать взглядами друг друга, словно никогда не виданную диковину.
- М-да, девицы… тайфун загадочных страстей… Не стану скрывать, Малыш - приложу все усилия, чтобы ты передумал. Время ещё есть, - капитан вздохнул и отвёл взгляд.
Слейпнир всё ещё стоял на грунте, и в иллюминаторы по-прежнему билась метель. Словно просилась белая проказница сюда, внутрь щедро обогретого реактором корабля. Стукала пригоршнями снежинок, волновалась, и снова упрямо ломилась сюда. Будто только её тут и не хватало.
- Ладно, - шкипер потёр лицо. - С покойниками и той базой пусть разбираются спецы - у нас для того ни оборудования, ни опыта нет.
В принципе, Хэнку было всё равно. Столько лет ждали эти тайны своей разгадки, подождут ещё немного.
В коридоре раздался грохот, с лязганьем что-то упало… судя по звуку, невовремя подвернувшийся под руку кибер-серв. Послышалась возня, невнятные и не совсем цензурные восклицания, а потом в ходовую осторожно заглянула запыхавшаяся Принцесса, которая волочила за собой злую и скуксившуюся Переборку.
- Надо же, за руку укусила, вреднота, - пожаловалась цокающая каблучками девица и за шкирку втащила в ходовую свою добычу.
С грохотом, немилосердно свалила на палубу, и победно перевела дух.
- Ладно, не буду ломать двигатели… может, передумаешь и таки вымолишь у Малыша прощение? - взгляд её опустился на угрюмо сидящую возле неё рыжую девчонку.
Та лишь по-мальчишечьи утёрла слегка разбитый нос, и молча встала на ноги. Отвернулась, помедлила миг-другой, и гордо задрав лицо, независимо удалилась.
- Вот же дал бог характер. Малыш, как ты её до сих пор терпишь? - Принцесса покачала головой и забралась в своё навигаторское кресло.
Да не мешкая затарабанила по кнопкам компьютера. Оказывается, их совместные с "рыжей стервой" расчёты вроде сошлись ко вполне приемлемому диапазону разброса… четверть часа Принцесса демонстрировала зоны и сектора вероятностей, сферы убегания при расходах топлива, пока оба со всё большим интересом внимающие мужчины не согласились, что если крейсер леггеров не принимал на борт дополнительного топлива, то очень даже похоже.
- А вот тут есть тонкость, - Принцесса обвела собеседников торжествующим взглядом.
Выяснилось, что крейсеры леггеров пользуются весьма редким сортом топлива, каковой в обычном порту не сыщешь и не приобретёшь. И следовательно, вероятность дозаправки ничтожно мала. Потому что, хоть бывшая родина старательно и делает вид, что ловит одну бывшую разведчицу, однако на запрос о пропажах или сверхнормативных расходах топлива из штаба флота ответили оперативно: не было.
При этом известии шкипер и Хэнк разом повернули свои кресла и единодушно потребовали повторить выкладки. Уфф! - Принцесса уже и сама не рада была, что затеяла это дело. Ибо оба знающие толк в практике полётов мужчины буквально затерроризировали её.
Хэнк поднял на ту взгляд - глаза её откровенно смеялись.
- Змея ты, а не Принцесса, - всё же, он не удержался от улыбки. - Ладно, давайте ещё подумаем - а если его просто бросили где-нибудь в космосе да пересели на другой корабль?
И опять, опять пошла тягомотина с разбирательствами да просчётами на ходовом компьютере побочных и иной раз весьма фантастичных вариантов. Но в конце концов удалось свести всё ко вполне премлемым цифрам - и вот уже на карте сектора галактики объявилась весьма интересная знающему взгляду цветная схема.
- Что б я без вас, мальчики, делала? - стоит признать, Принцесса и сама осталась довольна результатом.
А шкипер уже прикидывал. Дозаправка в Поммерне, короткий отдых - и можно лететь вот сюда, к безымянному звёздному скоплению номер такой-то. Если там нет, тогда вовсе недалеко - вот сюда и сюда… если и там нет, значит, пустышку вытянули. Вмешался какой-то неучтённый фактор…
- А не могли они после пересадки на другой корабль попросту взорвать крейсер? Чтоб замести следы? - поинтересовался Хэнк.
Лица собеседников вытянулись. Такая штука, как бесхозный крейсер экстра-класса, на дороге не валяется, да и стоит чёрт-те сколько - навряд ли. Вполне может пригодиться и для других дел… Хэнк и сам видел, что ляпнул ерунду от безысходности, а потому промямлил - ладно, но после изучения точек… в общем, после завершения этой операции он точно уходит на берег. Но, не раньше.
- Это уже кое-что, - шкипер и Принцесса обменялись торжествующими улыбками, в которых промелькнуло кое-что ещё.
Бли-ин, неужели им целой ночи не хватило?
Поскольку торопиться было решительно некуда, то хитро переглянувшийся со своей Принцессой шкипер решил идти экономичным ходом. То есть, учёно говоря, с почти черепашьей скоростью, тем не менее обеспечивающей солидную экономию топлива.
Хэнк днём ковырялся в информации о рептилоидах, до ряби в глазах изучая их психологию, обычаи и традиции. А когда уже обнаруживал, что мозг впитал столько, сколько в состоянии переварить, то шёл в спортзальчик, где до седьмого пота гонял себя на тренажёрах или в рукопашном бое.
К слову сказать, с вёрткой и техничной Принцессой они оказались примерно на равных. Да и шкипер оказался не дурак кулаками помахать. Хоть и чуть пониже Хэнка, но шириной плеч превосходил его, и несколько раз тому приходилось отлетать в угол от пропущенного удара закрытого накладкой кулака. А кулачищи у шкипера ещё те…
Переборка закрылась в своей мастерской, и лишь визжал станок с программным управлением, на котором она упрямо что-то изобретала со своими лазерами-шмазерами и микро-реактором.
Но стоило только Хэнку забраться в постель, чувствуя себя в достаточной степени измотанным морально и физически, как в этот же момент в каюте феноменальным и необъяснимым образом объявлялась вредная рыжая девица. Не помогло даже блокирование замка изнутри - Переборка принялась так молотить в люк своим любимым гаечным ключом, что на грохот сбежалось всё население корабля, включая и распушившего хвост Маркиза.
В конце концов Хэнк махнул рукой и не препятствовал, когда упрямо молчащая словно пойманный жулик на первом допросе девица забиралась на его плечо и обняв, постепенно засыпала. Он тоже лишь украдкой вздыхал, случайно зарывшись носом в непокорные вихры.
А ночью приходили сны. То он посреди заснеженного поля танцевал с королевой-Зимой в искрящемся инеем платье, а откуда-то издали на них таращилось заиндевелое в предсмертном оскале лицо профессора Цига. То каким-то туманным утром отбивался на крыльце от стаи рептилоидов отломанной от кибера лапой. Причём те умирали, но не отступали, а шипели и бросались в него гайками. А один раз у него на руках сидела младшая сестрёнка, как раз в том резвом возрасте, когда режутся зубки, и с радостным визгом кусалась в смутно знакомое плечо…
Принцесса наплевала на все правила приличия и в открытую крутила любовь со шкипером. Судя по всему, дела там шли на лад - Эрик Свенссон как-то незаметно изменил свои традиционно матерные бортовые команды на почти флотски-строгие. И даже стал пользоваться одеколоном, отчего немало разволновавшийся по такому поводу Маркиз сразу переметнулся к Малышу и дрых у него если не на груди, то на животе уж точно. Но тотчас из темноты появлялась маленькая ладонь, и ревниво сгоняла сонно муркнувшего котейку в ноги.
И тогда, намаявшийся за день Хэнк спокойно спал, а с его плеча таинственно и невозмутимо посвёркивали в полутьме задумчивые голубые глаза…
Туз. Ну наконец-то! Хэнк недоверчиво рассматривал попавшуюся в раскладе пасьянса долгожданную карту, а затем особнячком положил её на стол. Начало всех начал, тем не менее обречённое на вечное одиночество. Ибо абсолютная сила и власть в принципе несовместимы с дружбой или иными привязанностями, а уж тем более… м-да, незавидная участь, если призадуматься. Великовата плата за всё-всё-всё.
Король. А ну, давай вот сюда - ты-то мне и нужен, субчик. Бородка вполне шкиперская, такую обожают носить в стереокино капитаны всех мастей. Правда, физиономия аж опухшая от осознания собственной важности. Ну, да это ничего, сейчас придут взбунтовавшиеся солдаты и надают монарху и по увенчанной зубчатой короной головушке, да и по тому месту на котором сидят, сейчас прикрытому горностаевой мантией. А потом попинают беззлобно ногами, постращают немного - да всё же поднимут с изгвозданного пола, кое-как отряхнув от мусора и одобрительно похлопав по плечу. Напоят вином и посадят обратно на древний трон. Без тебя тоже никак, сиди уж тут, как дурак у всех на виду, монаршествуй и куролесь дальше в своё удовольствие.
Дама. Ну и спряталась, интриганка, еле нашёл - с карты снисходительно смотрела лукавая мордашка вполне хоть бы и леди N, легонько и пренебрежительно приподнявшей в немом вопросе бровку. Ну, чего пристал? Хэнк усмехнулся и беззастенчиво погладил пальцем по пышной и аппетитной груди под шелками-атласами. Терпи, милая - коль хочешь быть красивой, то смирись уж и с тем, что красота должна радовать. И не только взгляд. И всё же, такую роскошную мадаму хоть трахай, хоть в публичный дом продай - а всё равно будет смотреть на тебя этак свысока, не допуская и мысли о всяких глупостях вроде демократии.
Валет. Вот уж пришлось попыхтеть, разыскивая тебя. Едва пыхтелка не стала сопелкой, право… если вдуматься, самая хлопотная должность. То капризная Дама вечерком втихомолку тащит в свой будуар - и вполне может статься, что утром возвращаться придётся прямиком на плаху. То суровый монарх пристаёт - мол, бери войско и отправляйся воевать супостатов. Да фаворитки последнюю шелкову рубашку норовят снять (в обоих смыслах), да солдаты жалованье требуют увеличить. Но, при должной изворотливости жить вполне можно. Хэнк задумчиво поскрёб ногтем безмятежное смазливое лицо под поднятым забралом. Глаза голубые да кожа белая… э, да вон и кудри с рыжинкой - словно то коварная Переборка облачилась в меха и доспехи, променяв свой потёртый хром-ванадиевый гаечный ключ на златой кубок с вином. И теперь ухмыляется, злыдня, с беззаботной мордашкой.
Эх, девонька-девчоночка!… Крутанула было тебя жизнь в своей мясорубке, а потом, покривившись, выплюнула - нате, нате, подавитесь! То ли побрезговала такой мелюзгой, то ли дала маленько отдохнуть перед куда более серьёзной передрягой - поди разбери тут.
Ага-ага, вот она и гвардия подоспела. Очень кстати…