- А ведь клялась, не приду, мол… - он ещё раз погладил мокрые от пота рыжие кудряшки.
- И ты поверил женщине? - худышка зло засмеялась сквозь слёзы, на миг оставив терзать надёжное плечо парня. - Я не могу одна, Малыш… уже слышу голоса пустоты…
Это было ой как худо - верный признак того, что крыша улетает стремительно, словно уносимый осенней бурей лист. И всё же, Переборка каким-то чудом ещё держалась.
- Я сейчас не могу, - кое-как выдавил Хэнк фразу, которую не любит никакой уважающий себя мужчина.
- Я знаю. Мне тоже хреново… Потому, позволь мне просто побыть рядом, - Переборка снова вздрогнула всем телом. Затрясла головой, словно отгоняя обсевших её демонов и гремлинов, а потом с придушенным воем снова вцепилась в плечо.
Всё тело казалось состоящим словно из какого-то противно мутного и вязкого киселя - однако, с вечера Хэнк заставил себя и впавшую в мрачное оцепенение девицу сдать анализ крови, да скормил обе экспресс-тубы в гнездо анализатора. Долго ковырял непослушными пальцами, собирая по выданному рецепту чудовищный набор полигенов и антител. Да потом безжалостно всадил в обоих ещё хоть как-то передвигающихся людей получившуюся адскую смесь.
А всё же, стоило признать, что отделались они, по сути, лёгким испугом. Уж шкиперу с Помелом не позавидуешь - те хватанули дозу по полной. Отчего вынырнувший из гиперпространства крейсер леггеров не саданул по жестяному грузовичку из главного калибра да не потренировал своих канониров на замершем навеки древнем корабле землян - Хэнк не стал даже и гадать. Нелюди, сволота, что тут можно ещё сказать…
Как странно было ощущать неуверенное и всё же упрямое стучание двух сердец - в большом тонкостенном гробу, который плавал в межзвёздной пустоте. Там, где ничему живому вроде и быть не положено. Да и неживому, в общем-то, тоже. Но рядом подавала несомненные признаки жизни хрупкая на вид женщина, которая не совсем женщина - а где-то в медотсеке замерли на зыбкой грани между жизнью и… двое товарищей.
- Но чует моё сердце, мы всё же выкарабкаемся, - он даже нашёл в себе силы хрипло хохотнуть.
Переборка, которая уже забралась головой на плечо и чуть ли не силой заставила парня обнять себя рукой да прижать к себе, снова вздрогнула со страшной силой. А потом ощутимо обмякла - и Хэнк почувствовал, как по ней потёк холодный пот.
- Выходит, я всё же могу обходиться без самцов? - бледное и заплаканное лицо её взмыло с искусанного вовсе не от любовной страсти плеча. - Или это только рядом с тобой? Кто ты такой, Хэнк Сосновски?
И острый кулачок её с неожиданной силой въехал под рёбра парня.
- Человек. Мужчина, - подумав, сообщил тот.
Как ни странно, девицу этот ответ устроил. Да и похоже, очередной приступ как-её-там-фобии на время миновал - она даже размазала по щекам слёзы и опёрлась подбородком на положенную поперёк широкой груди парня руку.
- Рассказывай подробно, Малыш - что там придумал тот обкуренный Христосик.
Сначала Хэнк удивился столь необычному прозвищу. А ведь, верно - и чертовски метко. Правду, выходит, говорили древние, что у женщин мозги хоть и вовсе не легонько набекрень, но иногда выдают такое, что нормальному человеку и в голову не придёт… и он шёпотом принялся рассказывать.
Ладонь его поглаживала Переборку по плечам и намного ниже - однако не было в его прикосновениях ни капли грубой животной страсти, в которой так остро нуждалась и которую в то же время так жёстко ненавидела взбалмошная девица.
- Переделать движки на прямоток и фугануть в них ядерный электролит не проблема, - Переборка задумчиво потёрла заострившийся нос. - Тут другое…
В принципе, Хэнк и сам помнил из курса истории космонавтики, какими пагубными иной раз оказывались первые шаги человечества к далёким и уже почти доступным звёздам. Если нынешние гипер-приводы можно было сравнить с изящным проколом из точки А в точку Бэ, то тогдашние методы… парень едва не передёрнулся от омерзения. Грубое раздирание пространства напрямик мало того, что жрало топливо в астрономических количествах - но ещё и оставляло за собой длинную, десятилетиями не рассасывающуюся полосу из изодранного и перемешанного пространства-времени-вероятности. И попадать в постепенно расширяющийся подобно хвосту кометы след категорически не рекомендовалось ни кораблю, ни тем более целой планете.
Иные районы прилегающего к Солнечной системе космоса и поныне закрыты для навигации…
- Вот и реши для себя, Переборка - стоит ли спасение наших того, чтобы мы с тобой до конца жизни, сколько там у нас её осталось, маялись в тюряге или на рудниках.
Девица посовалась, укладываясь поудобнее худышечным телом, и вздохнула.
- Ты теперь капитан, Малыш - решай.
Хэнк вздохнул и легонько чмокнул ту в ещё мокрый от слёз нос.
- Я для себя уже всё решил - однако здесь такой случай, что нужно выслушать и твоё мнение.
Переборка долго молчала, и лишь её прерывистое дыхание периодически холодило губы задумавшегося парня.
- Если здесь действительно замешаны леггеры… мне страшно, Малыш. Нет, ты мужчина - и привилегию принимать решения у тебя никто не отнимет.
Да, подобные слова стоят иных других - но куда интереснее было то, о чём девчонка умолчала, но что было прекрасно понято внимательно выслушавшим её Хэнком. Что ж, это действительно страшно - однако именно в этом и кроется наш крохотный шанс!
- Хорошо. Я принимаю решение прорываться напрямую, грубо. Сколько тебе надо времени, чтобы переделать двигатели на прямоток? Желательно быстро… хотя я и не верю, что тот крейсер вернётся. Да вот только, в медотсеке расходные материалы не бесконечны.
От одной только мысли, что совсем рядом лежат впавшие в кому товарищи, а ты не можешь им ничем помочь, хотелось взвыть по-волчьи да вцепиться всей зубастой пастью в чьё-нибудь горло. Однако Переборка облизнула так и не отведавшие сладости поцелуя губы и принялась прямо на широкой груди Хэнка чертить пальцем схему, поясняя не столько парню, сколько самой себе нужные действия.
Шарообразные танки с ядерным электролитом оказались как раз напротив сердца. Ждущие адской смеси топливные насосы и реактор - где-то в районе печени. Переборка проводила линии, поясняя и прикидывая задумчивым шёпотом. Однако, до поры скрывающие в себе титаническую мощь двигатели обнаружились, как слишком поздно спохватился Хэнк, ниже пупка… то есть, весьма интересно ниже.
- А двигатель таки работает… - с хихиканьем объявила Переборка. И глаза её шаловливо блеснули, когда ладонь потеребила… гм-м - ну, вы поняли. - Только, давай повременим? Если я действительно могу обходиться без этого - пусть даже только рядом с тобой - выходит, ты, Малыш, ещё и доктор! Жаропонижающее и транквиллизатор с андидепрессантом в одной упаковке…
В общем, если отвлечься от чуть было не принявших совсем иное направление мыслей, работы предполагалось на пару суток - Переборке в основном в машинном отделении, а Хэнку снаружи печально замершего корабля - протянуть спаренную магистраль к грузовым танкам с жидкостью да подключить к тамошним клапанам. И на совесть укутать всё толстым слоем корабельной изоляции - температуру почти абсолютного нуля плохо переносит даже такая редкостная дрянь, как сверхтекучий ядерный электролит. Но в ручном режиме эта схема вроде должна работать…
- А ночью я всё-таки буду здесь, - жёсткий как отвёртка палец Переборки ткнул в плечо Хэнка. - И ты поможешь мне бороться с моими демонами.
Чудны дела твои, Господи! Как же иной раз прихотливо выгибаются взаимоотношения людей - но всё же Хэнку даже в голову не пришло отказаться. Коль надо подставить товарищу плечо не в переносном, а самом что ни на есть прямом смысле, тут даже и обсуждать нечего. А если и делать, что именно ничего в это время не делать - чёрт его знает, а вдруг Переборке именно такая терапия и нужна?
- Хорошо. Отдыхаем ещё четверть часа. Прикинь пока, что и как тебе надо, а потом надо вставать. И вкалывать как проклятым…
Первым делом после более чем сытного завтрака, который Хэнк кое-как проглотил сам и лишь под угрозой немедленного выбрасывания за борт впихнул в Переборку, они навестили медотсек. Пока парень менял позу неподвижных тел, чтобы не образовывалось пролежней, да обтирал их смоченной в спецрастворе губкой, девица устроила обоим пострадавшим принудительно-жидкое, а также внутривенное питание.
- Да, без компа им и часа не протянуть - индикаторы балансируют на критической отметке.
В ушах изрядно шумело, перед глазами иногда так и пробегала рябь, которую нестерпимо хотелось ухватить рукой да зашвырнуть куда-нибудь подальше - однако Хэнк уже и сам видел, что здоровьечко потихоньку идёт на поправку. Он даже сумел самостоятельно облачиться в скафандр и послать по известному адресу ни с того, ни с сего пожелавшую ему ни пуха Переборку.
- Малыш - кораблю. Покидаю шлюз, расчётное время работ за бортом - два часа…
В ответ, естественно, Переборка мрачно поинтересовалась из недр машинного отделения - какой же это паразит стибрил её разводной ключ с магнитной насадкой на два дюйма? Да так ловко упёр, что впору только подивиться. Ухмыляющийся Хэнк как раз и орудовал этим самым ключом у кормового технологического люка, однако озвучивать сей факт не спешил. Наоборот, самым проникновенным воркующим голосом прожжённого сердцееда он в качестве компенсации пообещал сделать с кое-кем нечто, не описанное ни в какой камасутра… впрочем, в кама-с-вечера тоже.
- Вряд ли меня по этой части чем удивишь… - однако, голос потрошащей узел накачки реактора Переборки чуток потеплел - так, самую малость выше жидкого азота. Но, всё же, холоднее замороженной углекислоты.
Хэнк на глазок прикинул длину переходника - и принялся плазменным резаком кромсать притащенную за собой на буксире связку труб. Работёнка не пыльная, да и немного привычная - пару раз курсанты Академии стажировались на строительстве в невесомости орбитальных комплексов, так что, основные навыки оказались не забыты.
- А как насчёт… - и он лукаво шепнул кое-что, настолько не предназначенное для чужих ушей, что наверняка покраснели даже по определению бесчувственные приборы связи. Если не от стыда, то уж от зависти точно.
- Злыдень, - только и сумела ответить вовсе не малость оттаявшая девица. - Хм-м, какая прелесть - у нас, оказывается, сердечники осцилляторов алмазные.
В ответ на вопрос задумавшегося над креплением перепускного клапана Хэнка - хорошо это или плохо - Переборка звякнула обо что-то тестером. Парень почти увидел, как она в задумчивости знакомым жестом почёсывает нос, размазывая по нём если не копоть, то смазку. А потом проворчала что-то типа того, что такой реактор можно кормить хоть чем - ни поноса, ни несварения желудка у него от того не приключится. И стало быть, задуманная афера с подменой топлива где-то и как-то даже безопасна.
- Станет реветь, смердеть и пердеть - но прямоточная тяга у нас будет что надо, Малыш! - уже чуть ли не около нуля по Цельсию заявила Переборка и азартно завизжала своим гайковёртом. - Конструкция получается диковинная, не хуже как в музее - но я не знаю чем чувствую, что работать таки будет.
Хэнк сделал весьма умно, что смолчал и лишь ухмыльнулся своим мыслям - чем это девица чувствует подобные дела. Однако Переборка и сама сообразила, что тут к чему, и не мешкая обложила мужланом, пошляком и бесстыжим самцом.
И в таких вот милых перебранках два часа пролетели как пять минут - только, ворочающий тонно-кубометрами металла Хэнк выложился до того, что Переборке пришлось тоже вылезти в шлюз да подтянуть парня к створу перецепленным на лебёдку страховочным тросиком.
- Устал? - участливо спросила она, едва перевалив неповоротливого и одеревенелого парня через комингс люка в коридор.
Блаженная улыбка растянувшегося наперекосяк Хэнка и его постепенно унимающееся дыхание сказали девице всё. И что универсальный скафандр куда менее удобен, чем специально приспособленный строительно-монтажный. И что размер едва подходил рослому и плечистому парню. И что два часа тяжёлой работы в невесомости даже слона отправили бы на больничную койку. И многое другое… однако Хэнк Сосновски всё-таки поднялся на ощутимо подрагивающие ноги - пусть даже опираясь одной рукой на коридорную переборку, а другой - на Переборку живую и тёплую…
- Говнодавы сними, - буркнул он, когда после мимолётного звяканья переговорной системы створка двери в его каюту отъехала в сторону, а за нею обнаружилась Переборка собственной персоной. Ха, будто кто-то ещё мог шастать по стремительно утрачивающему с таким трудом наведённый порядок кораблю.
Взгляд девицы эдак с сомнением скользнул вниз, пристально изучил тяжёлые ботинки, на которых и в самом деле обнаружились желтоватые потёки засохшей вакуумной смазки. Однако, она безропотно оставила тяжёлую и громоздкую, но чертовски надёжную обувь снаружи. Хотя неопределённо-серо-пятнистого цвета носочки вряд ли можно было назвать намного более чистыми, но без сил валяющийся на койке Хэнк не стал возводить принцип в абсолют и доводить его до абсурда.
Лишь проследил слипающимися, но упрямо почему-то не желающими засыпать глазами, как Переборка невозмутимо растеряла по дороге все части своей одежды и привычно скользнула к нему под бок.
- Спи… - голова её змеёй вынырнула из-под одеяла и хозяйски оккупировала своё уже мало-помалу становящееся законным место - на плече парня.
И это было последнее, что уставший как тысяча межзвёздных чертей Хэнк помнил. Наверное, это и была та самая малость - чувствовать едва холодящее дыхание на своей щеке да воспринимать левым боком робкий перестук доверившегося тебе девичьего сердца - которой и не хватало, чтобы уснуть.
И он уснул. Не слышал он, как жадно обнявшая его девица испуганно вздрогнула, когда опять её сознания вкрадчиво коснулись по-змеиному свистящие голоса Пустоты. Той самой пустоты, которая страшнее обещанного нам святошами Ада с его кострами да котлами с кипящей смолой. Какая мелочь, право… Переборка стиснула зубки на плече спящего и еле слышно застонала.
Кто же ты такой, парень, если рядом с тобою не страшны даже демоны?
В глазах постепенно просветлело. Среди мельтешащих зеленовато-розовых пятен обнаружилась зарёванная мордашка Переборки. Хэнк слабо дёрнул головой, пытаясь увернуться от очередной пощёчины - но зато теперь в ухо ввинтился язвительный голосок.
- Ну что, оклемался, супермен долбаный?
Как ни крути, а Хэнк облажался. Три часа работы в вакууме доконали его напрочь - поменять все тахионные модуляторы в форсажных камерах двигателей следовало за один раз. Движки хоть и не работали уже трое суток, но до сих пор были весьма и весьма горячими. Настолько горячими, что пришлось вырубить звуковой сигнал датчика проникающего излучения в скафандре - тот визжал как резаный.
Оставалось полагаться только на пилюли от радиации, да на обещанную Переборкой полновесную стопку пшеничной. Но тем не менее, парень потерял сознание задолго до полпути обратно - и это несмотря на буксировку тросиком. А чего стоило Переборке втащить тело здорового парня в скафандре, да обвешанного приборами и инструментами… брр! Наверняка опять отрубала искусственную гравитацию, хотя шутки такие не рекомендовались весьма категорически.
Как бы то ни было, дело сделано, и тестер девицы на пробную продувку дюз отозвался мельтешением жёлтых огоньков, задумчиво перетёкшим напоследок в несколько зелёных. Лететь в ручном режиме можем - а всё остальное, леди и джентльмены, суть субъективные ощущения и посторонних не касаются.
Перед светлеющим постепенно взором появился край большого пластикового стакана, а в нос ударил столь восхитительный, полузабытый запах, что прищурившийся от предвкушения Хэнк мурлыкнул.
- Говорят, от стронция хороша столичная… - и одним махом осушил граммов эдак сто пятьдесят. - А хорошо пошло, душевно так.
Правда, закусывать студенисто-бесформенным желе из пайка это не то же самое, что присланными матушкой одного курсанта маринованными маслятами - и даже не невесть где раздобытыми пронырливым Ли-сином огурчиками. Но и в самом деле, Хэнк приободрился настолько, что броском руки изловил всполошившуюся девицу и ласково погладил её пониже спины.
- Да не такая уж ты и Переборка, - удивительно, но та эдак пикантно запунцовела и поспешила перевести разговор на более безопасную тему. На предстартовую подготовку, например.
Правда, отодвигаться или вырываться даже не подумала…
И вот, вторые сутки за тонкой, окутавшей корабль шубой стасис-поля визжал и ныл от возмущения безжалостно раздираемый вакуум. Когда Хэнк смеха ради развернул назад один из датчиков и попытался хотя бы примерно подглядеть, что же за хрень остаётся за кормой - то датчик сковырнулся быстро и, что характерно, напрочь.
- И вот такая ерундень - целый день, - задумчиво констатировал Хэнк.
Он чуть подвинул рычажок синхронизации и тут же проворно заклинил его в нужном положении специально оструганной щепочкой. Вторые сутки Слейпнир словно оправдывал своё позаимствованное у легендарного шестиногого скакуна имя - нёсся по галактике так, что боги глубокого космоса от возмущения закатывали глаза. А мелочь послабее и вовсе валилась без чувств кверху лапками да с перепугу портила воздух. Или вакуум?
Хэнк так замыслился над этим интересным вопросом, что едва не пропустил донёсшееся из недр двигательного отсека ворчание Переборки. Дескать, первобытный хлам, рухлядь - а без неё тут вообще всё пошло бы прахом.
Идти на ручном режиме, подпитывая умоляющий если не об отдыхе, то о пощаде организм стимуляторами - удовольствие, доложу вам, ещё то. Однако, как втихомолку шепнула раскрасневшаяся от возбуждения Переборка, она давно мечтала попробовать движки на всю катушку. А тут нагрузка аж сто двадцать процентов… гоночные демоны от зависти просто рыдают.
Правда, периодически девица объявлялась в ходовой рубке, сухо роняла сообщение, что в медотсеке она управилась - и прижималась к Хэнку всем телом, сотрясаясь от переполняющих её эмоций. Однако, глаза её оставались сухими, а кусалась в плечо лишь изредка.
- Неужели я сумею? - она притащила не могущему отойти от пульта парню его кружку, напоила кофе.
Затем отвернувшись подождала, пока Хэнк смущённо пожурчит в пластиковую бутыль, и утащила всё куда следует. А бессменный пилот и навигатор с проворством паука колдовал у пульта управления, краем глаза наблюдая тающую горку скрупулезно рассчитанных стимуляторов и витаминов. Ужас…
- На мостик - Малышу, нужна пауза на четверть часа - лопнуло крепление инжекторной камеры.
- Машинному отделению - добро, а я пока по-новой уравновешу датчики, - Хэнк протёр горящие и слезящиеся словно от пригоршни песка глаза, и со вздохом вернулся к пульту управления.
Что ж, до конечного пункта полёта уже рукой подать. Сгорели в четырёх жадно алчущих ядерных топках почти шестьсот тонн охренительно дорогого электролита - но таки протолкали корабль через почти всё тёмное пространство, отделяющее спиральные рукава галактики друг от друга.
Да уж, участники звёздной регаты Альтаир-Вега могут смело пошить себе детские слюнявчики и вовсю ими пользоваться - такие скорости и энергии им недоступны!
- Готово, можно зарабатывать себе срок дальше, - мрачноватый юмор Переборки Хэнку не понравился.