- Это произошло совершенно случайно, - запротестовал я. - К тому же я находился там очень недолго. Да вы же все знаете, меня допрашивали здесь об этом раз десять, не меньше!
- Ни слова больше о случайности! - воскликнул Генерал. - Три месяца исследований показали, что вы, как и все ваши здешние приятели, иммунны к Болезни. Я вообще убежден, что об этом вы знали с самого начала! Впрочем, я не намерен спорить. Нам известно главное: на Территории вы провели двое суток. Три года назад за это же время мы потеряли там целую дивизию.
- По сравнению с дивизией, мои возможности намного скромнее.
- И все же мы попытаемся их использовать. Кажется, в прошлом вы могли бы стать неплохим ученым? До того как превратились в банального жулика, паразитирующего на теле нашей многострадальной родины…
Тут Генерал явно перестарался. Мне ненавистна дешевая патетика и отвратительны использующие ее никуда не годные актеры.
- Не пора ли хоть немного вспомнить о своем гражданском долге, - продолжал Генерал в том же ключе, все больше вгоняя меня в тоску. - Когда-нибудь нужно платить долги… Впрочем, у вас нет иного выхода.
- Почему? - насторожился я.
- Потому что вовсе не исключено, что вы являетесь скрытым носителем Болезни. Закон о карантине вам, надеюсь, известен?
- Позвольте, вы же сами только что упомянули трехмесячные исследования…
Генерал повернул голову в сторону Анциферова, и тот, глядя мимо меня, монотонно заговорил:
- Господин полковник был не вполне точен…
"Ах, оказывается, полковник", - подумал я.
- …в вашем организме не обнаружено известных на сегодняшний день форм вируса. Но мы знаем, насколько быстро он мутирует, маскируясь белками своего носителя. Что касается вашего личного иммунитета, он действительно не исключает возможности передачи вируса вовне. Сам переносчик заболевания при этом может оставаться совершенно здоровым. Науке известна масса подобных примеров, начиная от малярийного комара и кончая африканскими зелеными макаками, выпустившими в мир вирус СПИДа.
- Какое же место на этой шкале вы отводите мне? - не удержался я.
- Возможно, следующее, - ответил Анциферов. Он вовсе не хотел меня уязвить, это было просто бесстрастное мнение ученого, от которого по телу пробежал холодок.
- У нас тоже нет выхода, - Генерал нетерпеливо пошевелил плечами, показывая, что я ему уже начал надоедать. - И если слова о долге для вас лишь пустой звук…
- Не я начал войну, не я выпустил Болезнь! И не я сотворил Территорию. О каких долгах идет речь?
Взгляд его на мгновение засверкал ненавистью, но тут же погас.
- Вам плевать на войну и на Болезнь, плевать на тех, кого она убила и продолжает убивать. Ваша жизнь не только не ухудшилась с начала катастрофы. Напротив: вы чувствуете себя вполне комфортно. Все вы здесь - просто стервятники. Но меня утешает мысль, что когда-нибудь вы останетесь на Земле в одиночестве…
- Хорошо-хорошо, - сказал я, - давайте сменим тему. В чем же заключается эта небольшая работа?
- В сборе информации, - ответил он. - Мы должны знать, черт возьми, что там сейчас происходит и чего нам следует ожидать завтра.
- Неужели у вас нет специалистов? - воскликнул я. - Разведка, спецназ, десантники? Авиация, наконец!
Губы Генерала скривились в нехорошей ухмылке.
- Авиация и десантники пока есть, - сказал он. - Но только потому, что мы перестали их туда посылать.
- Разве? - искренне удивился я.
- Да-да, оттуда не возвращаются! - рявкнул Генерал. - Там не работает радиосвязь. Самолеты исчезают с экранов локаторов - и мы не знаем куда. Вам этого достаточно?
- И вы надеетесь, что мне удастся то, что не сумели сделать специалисты?
Возникла небольшая пауза, в течение которой Генерал раздумывал над ответом.
- Не очень надеюсь, - ответил он наконец. - Но другие способы мы уже испробовали.
- Ничего себе аргумент, - насмешливо пробормотал я.
Генерал вновь налился кровью, но сдержал себя.
- Вы можете подумать до утра, а мы пока побеседуем с вашими… коллегами, - проговорил он. - Думайте хорошенько!
- Значит, они тоже?… - осторожно начал я, но Генерал остановил меня взмахом руки.
- Тоже. Только не надо делать вид, что вы об этом не знаете.
Тут я решил, что самое время обидеться всерьез.
- Я ничего не знаю, - отчеканил я, глядя ему прямо в глаза. - Просто по той причине, что мы никогда не беседовали на подобные темы. И если вы завели речь о возможном сотрудничестве, я бы рекомендовал вам для начала хоть изредка допускать правдивость моих слов. Тем более, что проверить их вам не составит никакого труда. Мы прекрасно знаем, что микрофоны в этом заведении установлены даже в сортирах.
Как ни странно, на этот раз Генерал не обиделся. Ухмыльнулся, причем довольно благодушно, и поднялся со стула.
- До завтра, - сказал он, показывая, что разговор закончен.
Доктор Анциферов тоже встал, приготовившись меня сопровождать, но на пороге я задержался.
- Могу я задать один вопрос?
- Спрашивайте, - разрешил Генерал.
- За что вы посадили сюда Ёжика? Какой вам толк от слабоумного?
Несколько мгновений он смотрел на меня с непонятным выражением.
- Вы узнаете об этом… очень скоро… я надеюсь.
Когда мы шли обратно, я спросил Анциферова:
- Почему он нас так ненавидит?
- Он действительно считает вас переносчиками заразы, - неохотно ответил тот. - Не он один, кстати.
- Вы тоже?
- Какая разница… Но дело не только в этом. Он сам болен. В лучшем случае ему осталось месяцев шесть-восемь, не больше…
- Но если он инфицирован…
- Если бы он был инфицирован, то находился бы совсем в другом месте, - скривил губы Анциферов. - Что за глупости! Вирус здесь ни при чем. У него саркома.
Странно, подумал я, мы почти забыли, что кроме Болезни есть множество иных поводов оставить этот мир. Но вслух произносить этого не стал.
- Мне будет жаль расставаться с вами, - сказал я. - За это время я успел к вам привыкнуть.
Анциферов окинул меня странным взглядом. Приязни в нем точно не было.
- Не могу ответить тем же, - сдержанно произнес он. - Но удачи пожелаю. Полагаю, она вам понадобится…
* * *
"Ты все слышал?"
"Конечно".
"Что нам делать?"
"У нас нет выхода. Он полностью искренен в своих намерениях уничтожить нас, если мы не согласимся".
"Какой смысл в нашей смерти?"
"Смысла нет. Причина - отчаяние, рожденное бессилием. Он просто несчастный человек, пытающийся хоть что-то сделать в последние отведенные ему месяцы. Они собираются нас использовать и называют это Проектом, который должен быть завершен в любом случае".
"Наше уничтожение означает провал их Проекта".
"Провал - всего лишь один из возможных вариантов завершения".
"Что думают остальные?"
"То же самое. Пока у нас все равно нет выбора…"
* * *
В отряде Ибрая было двадцать семь Бессмертных. Двадцать семь воинов, отмеченных печатью Создателя. До начала операции Ибрай никого из них не знал. Бессмертных собирали по всему правоверному миру, уцелевшему после порчи и огня, насланных врагами Учения. Враги не признавали своей вины. В эпидемии порчи они обвиняли братьев Ибрая по вере. Они утверждали, что "Абу Маджи" обратился против своих создателей, хотя каждый истинно верующий знал: "Разящий меч" совершенно безопасен для тех, кто каждый день пятикратно обращает молитву на восток. Эту истину Ибрай испытал на себе, ведь именно он был одним из тех, кто доставил контейнеры с "Абу Маджи" по назначению. Он остался невредимым и несколько недель наблюдал, торжествуя, как "Разящий меч" собирает кровавую жатву. Враги лгали, все время лгали, и ложь была наименьшим из их преступлений.
Совершенные злодеяния требовали отмщения, и Ибрай готовился мстить. Но месть стала не главной причиной рейда Бессмертных. Миссия Ибрая была намного важнее. Он знал, что многие из врагов сами пали жертвой своего коварства. Немало их городов сегодня представляли собой такие же руины, как и родина Ибрая - горный поселок Ваджшер. Война должна продолжаться до полной победы. Каждый, кто не разделяет Учение, есть враг, подлежащий уничтожению. Следующий удар будет нанесен с мертвых земель, в которые "Абу Маджи" превратил часть территории противника, оттуда обрушится неисчислимая лавина бойцов, не знающих пощады. Ученые мужи уже почти отыскали средство от порчи. Вслед за отрядом Бессмертных через мертвые земли пойдет армия воинов.
Двадцать восьмой спутник Ибрая воином не был, хотя тоже относился к Бессмертным. Ибрай не знал даже его имени. Он и другие воины должны были называть его просто Ходжа - господин. Этот человек с короткой бородкой на круглом лице был довольно молод (вряд ли возраст его намного превзошел рубеж тридцатилетия), однако среди самых верных слуг Создателя он занимал очень высокий пост. Услышав, что Ходжа отправится с ними в долгий и опасный путь, Ибрай постарался собрать о нем какие-то сведения. Узнать удалось немного, но и этого оказалось достаточно, чтобы исполниться гордостью за то, что именно ему, Ибраю, доверили честь сопровождать такого человека.
Ходжа был ученым. В свое время он учился в лучших университетах мира, неизменно поражая наставников своим талантом. И именно Ходжа был в числе тех, кто ковал "Разящий меч", оттачивал его смертельное острие. Ибрай не стал делиться своим знанием с бойцами - он уважал требования дисциплины и конспирации. Однако каждый из Бессмертных и сам почувствовал высокое значение их миссии.
Поход отряда Ибрая был не только разведывательным. Самые выносливые воины, Шадри и Усман, несли два герметичных контейнера, которые надлежало раскрыть, когда отряд минует эту покинутую территорию. И тогда враг получит еще более сокрушительный удар. Ибрай поставит последнюю точку, определив час окончательной победы.
Они легко пересекали границы, оставшиеся лишь на старых картах, уничтожив по пути деревню неверных. Деревню можно было, конечно, обойти стороной, но Ибрай хотел посмотреть, каковы его воины в деле. Жаль, что работа оказалась несложной. Враги не были готовы к атаке, у них почти не оказалось оружия. Что до скрытности рейда - она была сохранена. Бессмертные не оставили в живых ни одного человека - ни взрослых, ни детей.
Отряд продвигался медленно. Окружающий лес был настолько диким и густым, что Ибраю приходилось то и дело сверять с компасом направление движения. Сейчас они шли все вместе, компактной группой: держать впереди разведку не имело смысла, в этой чаще разведчики могли просто потеряться. Ибрая несколько беспокоило, что здесь отчего-то не работала радиосвязь. Эфир на всех частотах заполняла шелестящая атмосферными разрядами тишина. Это странно. Мертвые земли были и в правоверном мире, однако там радио работало как обычно. Может, это очередная уловка противника? Но, поразмыслив, Ибрай отверг такое предположение, хотя бы потому, что их маленькие личные рации, дальность действия которых не превышала двух километров, действовали в обычном режиме.
По лесу они шли уже второй день, не встретив ни единой души, что отнюдь не сделало их менее бдительными. Ибрай, как и каждый из Бессмертных, немедленно отмечал происходящие вокруг них изменения. Первое: в лесу не было жизни. Ни птиц, ни зверей. А позже исчезли даже комары, еще вчера висевшие над каждым Бессмертным надоедливым зудящим облаком. Ибрай раскопал несколько муравьиных куч, но не нашел ни одного насекомого. Дома этих маленьких существ оказались пусты, словно их хозяева пустились в поспешное и паническое бегство, обронив впопыхах лишь несколько яиц и куколок. Такого Ибрай прежде не видел: и "Разящий меч", и ответная порча неверных поражали только людей. Животным и уж тем более насекомым, как подтвердил Ходжа, они никак не могли причинить вреда. Даже этот мудрый человек был немало удивлен открытием Ибрая.
Другой странностью оказалось поведение светила. Оно стояло уже высоко, и хотя небо затягивала сплошная облачная пелена, очертания солнечного диска угадывались достаточно четко. Взглянув в очередной раз на компас, Ибрай увидел, что красный конец магнитной стрелки показывает вовсе не в сторону солнца. Озадаченный, он даже легонько встряхнул прибор, но стрелка вновь заняла прежнее положение. Ибрай знал, что такое магнитные бури, однако поведение стрелки было иным. Она не дрожала, не дергалась из стороны в сторону, но уверенно указывала новое, непривычное направление. Страны света как будто поменяли свое положение, переместившись против хода часов на четверть круга.
Ибрай остановил отряд для краткого совещания. Он с удовлетворением убедился, что его воины удивлены, однако совершенно не напуганы. Ходжа предположил, что там, куда указывает синий конец стрелки компаса, сосредоточено много железа. Может, здесь огромный завод или кладбище военной техники? Или секретная лаборатория, в которой враги разрабатывают новое оружие? Сейчас не это было главным. Гораздо важнее определиться, куда двигаться дальше. Продолжать ли следовать указаниям прибора или ориентироваться исключительно по солнцу?
"Нужно узнать, что находится на севере, - высказал мнение Ахмад. - Нам не придется идти далеко. К тому же мы всегда можем вернуться тем же путем".
Ибрай, в принципе, был с ним согласен. Главной задачей отряда оставалась разведка, именно для того, чтобы узнать о происходящем здесь, они сюда и пришли.
Внезапно раздался гортанный крик Джамала. Он расположился на самом краю крохотной полянки и сейчас вскочил, направив оружие куда-то в темное сплетение кустарника. Ибрай вновь восхитился выучкой своих воинов. Без малейшей паники они мгновенно и слаженно развернулись в сторону предполагаемой опасности, готовые немедленно открыть огонь. Протекла долгая минута, а потом Бессмертные поняли причину беспокойства Джамала. Что-то медленно двигалось из тени деревьев в сторону яркого пятна солнечного света, шевеля траву. В движении этом не ощущалось ничего угрожающего. Джамал подобрал с земли сухую валежину и осторожно отвел низкие ветви. Это был корень. Странный белый корень с гладкой, блестящей кожей, на которой кое-где выступали короткие отростки; выбравшийся из влажной земли, он неторопливо тянулся на поляну, полностью игнорируя присутствие людей. Он достигал толщины бедра взрослого мужчины, но явно не представлял никакой угрозы. Добравшись до центра, слегка углубился в почву и замер.
- Ш-шайтан! - выдохнул Ахмад.
Подошел и коснулся корня стволом автомата - вначале легонько, потом сильнее. Ничего не произошло. Джамал выхватил тяжелый нож и рубанул с оттяжкой. Нож глубоко врезался в древесину, на почву брызнули капли прозрачного сока. Джамал с усилием выдернул клинок и взмахнул еще раз. За несколько ударов корень был перерублен пополам. И внутри, и снаружи он выглядел как самая обыкновенная деревяшка. Это было всего лишь растение. Ничего интересного. Мало ли странностей среди сотворенного Создателем! Ибрай приказал отправляться в путь.