Костю тогда не нашли. Он появился в расположении части только спустя четверо суток, объяснив, что все это время валялся в лесу без памяти после контузии. Через несколько месяцев, когда всю спасательную команду убила Болезнь, кто-то из Проекта обнаружил, что Костя до сих пор жив. Ему пришлось много хуже, чем нам. Костю содержали в жестком карантине спецобъекта около двух лет. Он был первым пациентом доктора Анциферова и большую часть своего заключения - до тех пор пока на спецобъекте не начали появляться другие узники - провел в одиночестве.
Кроме пистолетов Генерал вооружил нас десантными ножами в ножнах, которые после несложной манипуляции способны превращаться в кусачки. Их мы тоже прицепили к поясам, прежде чем двинулись цепочкой в глубину леса, выдерживая расстояние, достаточное, чтобы разглядеть спину идущего впереди. За Вартаном шел Костя, потом Игорь и Ёжик, я оказался замыкающим. То ли Вартан обнаружил тропинку, то ли исключительно аккуратно выбирал путь, но шагать было нетрудно: ноги не цеплялись за корни деревьев, а ветви подлеска не хлестали по лицу. Впрочем, утро приближалось быстро, и наступил момент, когда помощь Вартана стала нам уже не нужна. Нет, тропинок здесь не обнаружилось, но этот участок леса оказался сухим и не слишком густым, почва ровной; он больше походил на городской парк, хотя и заброшенный.
- Привал, - сказал Вартан, сбрасывая с плеч мешок к корням толстого дуба. - Мы на Территории, вот теперь можно нормально поговорить. И перекусить, кстати. Нет, честно, мне за время поездки все кишки так протрясло, что просто необходимо их чем-то заполнить.
Мы настороженно осматривались. Лес был тих и пуст. Слишком уж тих, показалось мне.
- Ну, что будем делать? - спросил Игорь.
- Вариантов у нас немного, - пожал плечами Вартан. - Собственно, всего два. Или мы идем вперед, собираем, насколько возможно, информацию, а потом возвращаемся… или плюем на все и уже сейчас рвем отсюда.
- Куда? - хмыкнул Костя.
- Да куда угодно, лишь бы подальше от наших друзей. Например, в Казахстан, Китай или хотя бы за Урал. Я слышал, Контора там власти имеет немного.
- Чтобы достать нас, власти много не требуется, - мрачно сказал Костя. - Достаточно слух пустить, что пять опасных уродов сбежали. И награду пообещать. Любой алкаш будет только мечтать, чтоб найти да настучать поскорее. А местные со страху спать перестанут, пока нас не выловят да огнеметом не пожгут. Нет, я за то, чтобы все сделать по-честному, как договаривались.
- А ты уверен, что эти молодцы из Конторы будут выполнять договор? - спросил Игорь. - Может, просто выкачают из нас информацию, а потом все равно под огнемет? Что вы на этот счет думаете, Профессор?
- Я думаю о том, что совершенно не представляю, какие дела сейчас творятся в Китае. А также в Казахстане и за Уралом. Возможно, там мы наткнемся на такую же Территорию. В сущности, оба варианта мне не нравятся одинаково. Но не исключено, что существуют и другие.
Ёжик уловил общий невеселый настрой, принялся что-то взволнованно бормотать, постукивая кулаком по земле, но внимания на него не обращали. Взгляды моих спутников сейчас были устремлены на меня.
- Например? - заинтересовался Вартан.
- Ну, хотя бы просто не возвращаться.
- Как это?
- Ты же знаешь, что Территория отнюдь не пустует, - ответил я.
Некоторое время он смотрел на меня, а потом внезапно вскочил, словно подброшенный подкидной доской.
- Я-то знаю! - возбужденно крикнул он. - А ты знаешь, что говоришь? Ты сам-то хоть что-нибудь здесь видел?
- Кое-что, - миролюбиво попытался я уклониться от продолжения, но Вартана это не удовлетворило.
- Ты ничего не видел, если так говоришь! - акцент его вновь стал отчетлив.
- Подожди, Вартан, - остановил его Костя. - Кажется, у нас есть тема для обсуждения. Странно, что мы не сделали этого раньше. Каждый из нас побывал на Территории и что-то о ней знает. Наверное, немного. Самое время поделиться этой толикой с остальными. Давай ты, Вартан.
- Я скажу, - Вартан моментально успокоился, как с ним происходило всегда. - Я был здесь год назад. Сбился с дороги, какая-то сволочь на развилке сломала шлагбаум и выкинула знаки. А когда понял, что еду не туда - было поздно. Машина попала на такой ухаб, что я пробил картер. Через пять минут двигатель намертво заклинило. Но я еще не знал, что нахожусь на Территории, и как дурак поперся по дороге дальше, рассчитывая добраться до какого-нибудь жилья. А потом дорога кончилась.
- Где?
- Нигде. Просто кончилась, и все. Асфальт уперся в лес, будто дорожники просто бросили свое дело. Только здесь до меня дошло, куда я попал. Конечно, я немедленно повернул назад, но тут появились твари.
- Кто? - спросили мы в один голос. Кроме Ёжика, конечно.
- Твари, - повторил Вартан. - Похожи на людей, но совсем не люди. Очень страшные.
- Мутанты? - предположил Игорь.
- Нет, - энергично помотал головой Вартан. - Мутанты - тоже ведь люди. Но эти к человеческому племени не имеют отношения, я уверен. Они меня не увидели - было очень темно. Я заметил их первым и успел спрятаться в лесу.
- Как они выглядели? - спросил Костя.
- Не могу сказать точно, - замялся Вартан. - Я же говорю: было очень темно, и я смотрел на них издалека. Длинные руки, большие головы наклонены вперед…
- Обезьяны? - предположил Игорь.
- Нет! Они двигались совсем не так. Очень странно они двигались. Плавно и быстро. Как тени.
- Может, это и были тени? А ты просто ошибся в темноте? - задал я вопрос, но Вартан презрительно фыркнул, не удостоив меня ответом.
- Что было дальше?
- Я рванул в лес и, конечно, заблудился. И это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. К тому же солнце выходило из-за туч достаточно часто. Клянусь, я должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но не вышло. Потом заметил, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, проплутал я в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.
- Как же ты выбрался? - спросил Костя.
- Сам не знаю, - признался Вартан. - Просто перся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. А часа через два вышел на дорогу.
- И этих тварей больше не встречал?
- Нет, - сказал Вартан. - И ничуть о том не жалею… Ну ладно, теперь пусть расскажет Профессор.
- Кое-что у нас совпадает, - начал я. - Например, дороги, которые внезапно обрываются. На счастье, свою машину я вел очень осторожно и не разбил. Но несколько раз оказывался в таких же тупиках, о которых говорил Вартан. Тогда я разворачивался и ехал обратно. Поскольку возвращаться туда, откуда приехал, мне не хотелось, я пытался отыскать обходной путь. Съезжал на лесные грунтовки. Выбирался на новое шоссе и вновь утыкался в тупик. С солнцем тоже происходило что-то не то - тут я Вартана понимаю очень хорошо. Мне вдруг казалось, что светило находится вовсе не там, где ему положено быть в это время суток. Честно говоря, особо над этим я тогда не задумывался, все-таки главным ориентиром для меня служили дороги. Обе ночи я провел на просеках. Ничего необычного не заметил и выбрался к вечеру второго дня.
- Насчет солнца и у меня совпадает, - сказал Костя. - Но, боюсь, кроме этого, мне рассказать почти нечего. Меня тогда действительно здорово оглушило. Я даже не знаю, сколько там провалялся… Ну, еще сны какие-то, бред. Хотя и странный. Я словно плыл - не по воде, нет! - просто в пространстве, плавно и медленно. Вокруг мелькали непонятные тени, раздавались странные звуки, а потом я снова полностью отключался. Окончательно очнулся на лужайке. Лес вокруг был самый обычный. И я тоже, поплутав немного, пошел на звук магистрали. А когда вышел, узнал, что отсутствовал четверо суток. Должен был исхудать - но нет, только проголодался.
- Это ни о чем не говорит, - произнес Игорь. - В коме жизненные процессы сильно замедляются.
- Ну а ты что нам расскажешь? - спросил Костя.
- К сожалению, тоже немногое. Я пробыл на Территории меньше всех вас - один лишь день. Хотя, чтобы заразиться, этого вполне достаточно.
- Как ты туда попал?
- Да так… случайно, - смутился Игорь, потом немного подумал и решительно продолжил: - Попал туда по глупости. Я просто устал и хотел… да ничего я уже не хотел. В общем, просто пошел, не собираясь возвращаться. Шлепал без дороги и без цели до тех пор, пока не услышал… вернее, не почувствовал нечто такое, что меня жутко напугало. Я не знаю, боялся ли я когда-нибудь в жизни настолько сильно. Наверное, все же нет. Я даже не знаю, как вам объяснить… Словом, в какой-то момент впереди оказалось что-то страшно чужое. Равнодушное и одновременно очень опасное.
- Ты видел, что это? - нетерпеливо перебил Игоря Вартан, но тот отрицательно помотал головой.
- Нет. Я только слышал его мысли… или то, что ему заменяет мысли. Но этого оказалось достаточно. Я упал на землю и пополз назад, задыхаясь от ужаса. А потом бросился бежать. Вот, собственно, и все. На солнце я внимания не обращал. Не до того было.
- Вот видите! - воскликнул Вартан. - У нас с Игорем тоже совпадает! Только он услышал, а я увидел!
- Что же это за дрянь такая? - озадаченно спросил Костя.
- Думаю, мы очень скоро это узнаем, - пожал я плечами. - Для полноты картины нам не хватает только рассказа Ёжика. Но, боюсь, его мы не услышим.
Мы все посмотрели на Ёжика, который ковырял что-то щепочкой, склонившись к самой земле. Ощутив всеобщее внимание, он выпрямился и улыбнулся.
- Интересно, что ты мог бы нам рассказать, Ёжик? - проговорил Костя.
- Ёжик хочет кушать, - радостно объявил тот. - Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.
Он мудр, наш Ёжик, и я полностью поддерживаю его предложение, - тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.
* * *
Лес наконец изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные ступали по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались с неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился выключить приборы. В случае опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.
В лесу появилась живность. Несколько раз Ибрай улавливал стремительное движение мелких зверьков, прячущихся от пришельцев в норах под корнями. Однажды над головами Бессмертных мелькнула тень птицы, скрывшейся в густой кроне дерева, прежде чем кто-либо сумел ее разглядеть. Наверное, это было неплохое место для охоты. Ибрай подумал, что когда-нибудь - когда война закончится - он вернется сюда и поохотится на славу. Но сейчас отвлекаться было нельзя, и Ибрай отогнал посторонние мысли подальше.
Он услышал позади слева короткий вскрик и обернулся. Ахмад с ругательствами яростно топтал землю. Лицо его было искажено отвращением. Ибрай подбежал посмотреть, но было уже поздно: тяжелые ботинки Ахмада превратили объект его атаки в комки синеватой слизи.
- Что это было, Ахмад?
- У-у, ш-шайтан! Не знаю. Как змея, но только хуже!
- На что это похоже? - допытывался Ибрай.
- Ни на что, клянусь! Ничего подобного не встречал. Вот такая, - Ахмад развел ладони примерно за тридцать сантиметров, - плоская и быстрая. Она бросилась из травы и хотела откусить мне ногу.
- Ты видел у нее зубы, Ахмад? - насмешливо спросил Джамал.
- Я видел опасность, Джамал, это главное, - угрюмо посмотрел на него Ахмад. - Я всегда вижу опасность, и поэтому до сих пор еще жив.
По сравнению с опытным воином Ахмадом, Джамал был просто мальчишкой, он поостерегся шутить и отошел в сторону. Ибрай еще раз вгляделся в останки раздавленного существа. Нет, ни зубов, ни даже головы разобрать было уже невозможно.
- Всем внимательней! - скомандовал он. - Смотреть под ноги!
Ибрай уже намеревался возобновить движение, однако увидел, что к отряду бегом возвращаются разведчики.
- Там деревня, - переведя дух, сообщил Лечи. - Очень странная.
- Большая?
- Нет. Всего десяток домов. Но мы таких никогда не видели.
- Они серые, как глина, - вмешался Сауд. - Похожи на шатры, только низкие и большие, совсем без окон.
- Кяфиры настолько одичали, что стали строить свои дома из земли? - усмехнулся Омар. - Вы видели тех, кто там живет?
- Нет, - помотал головой Лечи. - Но зато мы видели дым костра. Там есть люди, поэтому мы не стали подходить близко.
- Хорошо! - решил Ибрай. - Мы пойдем и посмотрим на этих дикарей.
Странная деревня расположилась в маленькой, свободной от деревьев долине меж пологих склонов холмов, поросших невысоким, но достаточно густым кустарником, поэтому скрытно подобраться к ней на расстояние прямого выстрела оказалось нетрудно. Ожидая приказа командира, Бессмертные залегли цепью всего в какой-то сотне метров от ближайшего сооружения. Куполообразные дома стояли по окружности довольно близко друг к другу, что не позволяло увидеть происходящее в центре. Именно там горел огонь, дым от которого обнаружили разведчики.
- В таких домах должны жить не люди, а муравьи, - проворчал Ибрай.
- Муравьи не разжигают костров, - резонно возразил Ахмад.
Это были действительно не муравьи, в чем Ибрай убедился уже в следующую секунду. Хозяева деревни появились совершенно неожиданно. Две невысокие и хрупкие фигуры словно вышли прямо из стены дома. Недолго постояли, осматриваясь, а потом двинулись по внешнему периметру странным скользящим шагом. Ибрай торопливо прильнул к окулярам бинокля и чуть не выронил его из задрожавшей руки. Это были не муравьи, но и на людей они походили мало. Серая кожа под цвет материалу их жилищ, удлиненные безволосые черепа и, самое главное, ноги со странно вывернутыми назад коленными суставами!
- О, Создатель! - выдохнул Ибрай.
Существа были скудно драпированы обрывками грубой ткани, на шее одного из них Ибрай разглядел нечто вроде ожерелья. В бинокль он увидел и вход в жилище - овальное отверстие, закрытое щитом из того же материала, что и стены.
Существа тем временем без видимой причины внезапно развернулись и направились в обратный путь.
- Они нас почуяли, Ибрай! - выдохнул Ахмад.
Возможно, Ахмад был не прав, но известно, что любое сомнение для воина должно служить лишь поводом к атаке, поэтому Ибрай немедленно скомандовал "огонь!".
Дружно ударивший залп поразил не обе цели. Видимо, взволнованные обликом чудовищ, все Бессмертные инстинктивно выбрали один и тот же прицел. Идущее первым существо покатилось по земле, пораженное сразу десятком пуль, а второе с ошеломляющей быстротой метнулось ко входу и скрылось в жилище. Движения его оказались настолько стремительными, что оставили на сетчатке глаза Ибрая лишь размытый туманный след.
Прозвучало несколько взрывов: Бессмертные стреляли по домам из подствольников. Гранаты не пробивали стены насквозь, но, взрываясь, обрушивали их внутрь. Ибраю показалось, что в поднявшихся облаках дыма и пыли он разглядел несколько беспорядочно метавшихся серых силуэтов и дал в том направлении длинную очередь. Продолжая непрерывно стрелять, Бессмертные дружно бросились в атаку. Их действия были слажены и отработаны. Один ударом ноги выламывал дверь-щит, второй немедленно швырял внутрь гранату. Сразу после взрыва они в два ствола поливали внутреннее помещение, не оставляя врагу ни единого шанса выжить, и лишь затем врывались внутрь.
Постепенно стрельба смолкла, и произошло это отнюдь не по приказу командира. Просто Бессмертные обнаружили, что стрелять больше не в кого. Пришла пора оценить результаты боя. У Бессмертных потерь, разумеется, не было. Но и большинству врагов непонятным образом удалось ускользнуть. Кроме того, что был сражен первым залпом, в дымящихся развалинах обнаружилось лишь два изуродованных взрывами тела. Впрочем, они были изначально уродливы, со дня создания, и даже смерть не могла тут ничего ухудшить. Сморщенные лица, тонкогубые рты, прижатые к черепу крохотные уши, короткая серая шерсть, полностью покрывающая кожу, длинные и тонкие малосильные ручки и словно вывернутые наизнанку нижние конечности, мешочки гениталий, прикрытые грязными тряпками - так выглядели эти жалкие твари. Даже кровь их была не ярко-красной, а жидкого розоватого оттенка.
Ходжа тут же бросился внимательно рассматривать тела. Наверное, он поступал как настоящий ученый: Ибрай не мог заставить себя подойти ближе, чем на несколько шагов.
- Почему они такие, как думаешь, Ибрай? - спросил подошедший Джамал, поглядывая на Ходжу.
- Это болезнь сделала их такими, - поспешил ответить Ахмад. - Их покарал "Разящий меч Абу Маджи".
- Нет, - возразил Ибрай. - Ты чувствуешь, как они пахнут? Люди, даже пораженные гневом Создателя, не источают такой мерзкий запах. Значит, это не люди.
Он не был уверен в правильности своего заключения, но иное на ум не шло, а командир никогда не должен показывать колебаний. К тому же запах, исходивший от остывающего тела, был действительно резок и чрезвычайно неприятен.
- Ибрай совершенно прав, - подтвердил Ходжа, закончив свое короткое исследование.
С брезгливой гримасой Джамал шагнул вперед, нагнулся, сорвал с шеи существа ожерелье и принялся рассматривать.
- Вах! - воскликнул он изумленно. - Какие хорошие камни!
Ибрай не особенно хорошо разбирался в драгоценных камнях, но изумруды ему видеть доводилось, и он знал им цену. Эти прозрачные камни, неровные и грубо обработанные, имели глубокий темно-зеленый цвет. Размер каждого из них превосходил ноготь большого пальца мужчины. Ибрай даже задрожал от волнения. Если это действительно изумруды, ожерелье стоит целое состояние! Не мешкая, он осмотрел остальные два трупа - на их шеях никаких украшений не было. Однако это еще ничего не значило. Украшения носят вожди. Рабы и слуги их только добывают. Это Ибрай хорошо понимал и был уверен, что изумруды в деревне должны быть еще. Но где они? И куда подевались остальные твари?
Словно ответом на этот вопрос прозвучал возглас Лечи, осматривавшего ближайшую постройку.
- Здесь ход под землю, командир! Они спрятались под землей!
Ибрай поспешил туда. В земляном полу жилища действительно темнело круглое отверстие. Склонившись над ним, Лечи светил в темноту фонарем.
- Ничего не видно, - объявил он. - Ход вниз идет, а потом сворачивает в сторону. Я сейчас получше посмотрю. Эй, Хамза, за ноги меня подержи, ладно?
Он лег на пол, перегнувшись в пояснице и наполовину скрывшись в норе. Некоторое время слышалось лишь его кряхтение.
- Здесь… - начал Лечи и вдруг сильно вздрогнул и дико завопил: - А-а-а!