Мартин помнил о существовавших когда-то на Земле помещиках, живших вдали от своих имений, но ему трудно было понять концепцию рабовладения, не подразумевающую постоянного надзора хозяина над невольниками, как и вообще рабовладельческого общества, построенного на принципах самоуправления. Невозможно было уразуметь, зачем тельдианцы остаются рабами, почему не восстают, не хотят мыслить свободно, самостоятельно определять свою судьбу, почему так почитают своих господ, приезд которых не несет им ничего, кроме неприятностей.
Видимо, хозяева - очень сильные личности. Впрочем, для подтверждения или опровержения этого вывода требовалась дополнительная информация.
– Станет ли появление в городе пришельца с другой планеты достаточно важным событием, требующим присутствия господина? - спросил Мартин осторожно.
- Не перегибай палку! - предупредила его Бет.
– Появление невольника с другой планеты… - поправил Мартина тельдианец, оставив сам вопрос без ответа.
Велосипед запрыгал по камням, окружающим скалу, приближаясь к отверстию для въезда транспорта. Мартин заметил, что маленькие зрачки Скорты увеличились в четыре-пять раз. Путники еще не въехали в тоннель, так что зрачки расширились по воле самого тельдианца. Это означало, что обитатели планеты хорошо видят в темноте. Мартин включил оптику в щитке своего шлема.
На стенах тоннеля была светящаяся растительность. В искусственных нишах стояли механизмы непонятного назначения. Скорта объяснил, что здесь прячут от метеоритов важное и незаменимое оборудование, поскольку металл на Тельди ценится высоко.
Тельдианец въехал в одну из пещер и спешился. Мартин последовал его примеру.
– Понимаю, чужеземцу в это нелегко поверить, - сказал Скорта, - но считается признанным фактом, что наша школа - самое эффективное учебное заведение на всей планете. Главные Транспортники, Аграрии, Связисты, Учителя и многие другие господа присылают сюда своих невольников еще юнцами. Те приобретают здесь статус важнейшей одушевленной собственности.
Мартин мысленно пересмотрел статус самого Скорты. Теперь он отождествлял его, скорее, с преподавателем университета.
– Какую роль играешь здесь ты? - спросил он.
– Административную, - ответил Скорта, приглашая Мартина в узкий туннель, уходящий круто вверх. - Я невольник, отвечающий за учебный процесс… Мы направляемся в мой кабинет.
Мартину пришлось произвести его в деканы.
– Позднее, если ты не будешь возражать, я познакомлю тебя с некоторыми из студентов. Это, правда, сопряжено с серьезным риском…
– Студенты проявляют склонность к неповиновению?
– Нет, чужестранец, - ответил тельдианец, - рисковать придется мне. Раб другого господина может отрапортовать о появлении пришельца раньше меня. Кроме того, придется позаботиться о твоем размещении, если ты изъявишь желание пробыть с нами какое-то время.
– Спасибо! Я бы очень хотел… - начал Мартин, но Бет перебила его:
- Не корчи из себя приглашенного профессора! Тут есть проблемы.
– Но тут есть проблемы, - сказал Скорта, не подозревая, что повторяет ее слова. - Они связаны с твоей жизнедеятельностью, особенно питанием и уничтожением отходов. Мы ровно ничего не знаем о влиянии инопланетных болезней на жителей Тельди и о возможности обезвреживания твоих отходов с помощью наших дезинфицирующих средств. Я подумал об этом только сейчас. Проблема так серьезна, что требует обсуждения с нашими ведущими невольниками-врачами. Они, в свою очередь, будут вынуждены довести ее до сведения Главного Медика.
Передвигаясь по уходящему вверх туннелю, они достигли просторной пещеры. В ней стояли огромный стол и стулья тех же размеров. Из трещин между книжными полками лезла светящаяся растительность. Мартин успел заметить, что книги хранятся на полке за деревянной решеткой, замкнутой на два замка.
Вспомнив об опасности инфекции, Скорта старался не приближаться к Мартину. При этом он продолжал засыпать его вопросами. Видимо, страх подхватить инопланетную заразу уравновешивался неуемным любопытством. Настало время успокоить тельдианца.
– Благодарю за приглашение погостить, но вместо того, чтобы доставлять тебе неудобства, я бы предпочел проводить часть дня в своем спускаемом аппарате. Можно, я поставлю его на плоском участке перед школой, чтобы при желании свободно туда удалиться? Таким образом я лишу Главного Медика повода для беспокойства: инопланетные микробы не примкнут к тельдианцам, а болезни, существующие на Тельди, не передадутся сотням различных рас, населяющих Галактику. Это…
– Всего лишь слухи, - перебил его Скорта.
– Я не посещал всех этих планет, но на трех из них жил некоторое время и ничем не заразился.
Мартин несколько произвольно обошелся с истиной: одна из трех планет, на которых он успел побывать, называлась Тельди. Другая звалась Фомалхаут-III, третья была безжизненной скалой, вращающейся вокруг Черного Алмаза в центре Галактики.
– Это непроверенные утверждения, но я все равно приободрен, - сказал тельдианец. - Твой корабль будет привлекать гораздо меньше внимания здесь, чем в любой другой части города.
– Спасибо, - ответил Мартин. - Ответь мне однако, окажись я потенциальным переносчиком заразы, каким образом об этом узнают господа?
Тельдианец указал на закуток, где стояли стол и стул, а также висела полка с допотопными источниками энергии. Аккумуляторы питали радиостанцию времен Маркони. Скорта уже начал знакомить гостя с тельдианским эквивалентом азбуки Морзе, но тот прервал своего учителя:
– Это прибор, передающий и принимающий информацию на большом расстоянии, а не из уст в уста. Разве это не слухи, подлежащие запрету?
Тельдианец указал на заставленные книгами полки.
– Это тоже сомнительные источники, однако некоторым из нас позволено их изучать.
– Ты меня совсем запутал, - признался Мартин.
– Эти тома содержат слухи, передающие еще более древние слухи, - начал объяснять тельдианец. - Они отобраны господами для изучения избранными невольниками, способными усваивать материал, не испытывая душевного смятения из-за недовольства своим теперешним состоянием или мыслей о том, как все было бы, если бы на нас не обрушилась Напасть. Неведение помогает смириться с неизбежным.
– Ты хочешь сказать, что большинство невольников живет в неведении? - спросил Мартин резко.
– Я хочу сказать, что неведение дарует им счастье, - последовал ответ. - Голословные сведения не скрыты от них целиком. Доступ к ним предоставляется в качестве награды за физические и умственные усилия.
Мартин увидел в этом подобие масонства: тайны растущей значимости доверялись избранным, доказавшим способность и желание поддерживать на Тельди статус-кво. Его следующий вопрос был полон сарказма, однако в переводе, видимо, прозвучал пресно:
– Зато господа, наверное, знают все?
– Не все, - возразил тельдианец, обнажая огромные зубы. - Например, им не известно о тебе.
У Мартина снова возникло ощущение, что он повстречал потенциального бунтаря.
– У меня складывается впечатление, что ты не торопишься уведомить о моем появлении господ. Я прав?
– Прав, - сказал Скорта. - Я руководствуюсь эгоистическими соображениями. Пока твое присутствие на Тельди не станет официально признанным фактом, я постараюсь вытянуть из тебя как можно больше. Потом господа вынесут свое решение о достоверности твоих сведений. Полагаю, многое из того, что я узнаю, будет по решению властей предано забвению, не попадет в книги и умрет вместе со мной. Господам дороже всего душевный покой невольников, хозяев не устроит сам факт твоего появления у нас: ведь оно подразумевает гораздо более благополучное существование, чем у нас на Тельди. К счастью, я смогу оправдать несвоевременность своего доклада о твоем прибытии. Мне поможет первоначальная неясность твоего статуса и необходимость обучить тебя нашим обычаям, чтобы ты по незнанию не совершил преступления, например, не оскорбил кого-то из господ.
Мартина восхитил изощренный ум тельдианца. Назвать план ложью никто бы не осмелился, хотя истина определенно подверглась произвольному толкованию.
– Я собирался показать тебе школу, - продолжил Скорта, - но будет лучше, если я сейчас отвезу тебя на корабль, чтобы ты переместил его сюда.
– Никаких проблем! - заверил его Мартин. - Корабль переместится сюда сам.
- Нет, проблема существует, - вмешалась Бет. - Не очень срочная, так что твой друг успеет показать тебе школу. Через пятнадцать часов начнется сильный метеоритный дождь. Компьютер показывает, что самая интенсивная бомбардировка произойдет в радиусе двадцати миль вокруг города. Я подам тебе шлюпку, а ты принесешь свои извинения и уберешься с планеты.
– Силовое поле шлюпки защитит меня… - начал Мартин.
- Бомбардировка будет массированной. Лучше тебе переждать ее на корабле. Эта их Напасть - очень странное явление. Компьютер выдает какую-то бессмыслицу. Я бы предпочла разобраться со всем этим вместе с тобой.
Мартин задержался с ответом: он уже следовал за тельдианцем по туннелю с гладким потолком и стенами, совершенно не похожему на проход, по которому он попал в кабинет Скорты. Кое-где сохранилась облицовка и плохо различимые бледно-зеленые штрихи, пробивающиеся сквозь красные пятна. Мартин направил на них объектив, встроенный в щиток, и остановился, посылая Бет ясную картинку. Потом заторопился следом за тельдианцем.
– Медная проводка и стальной крепеж, - доложил он возбужденно. - Изоляция сгнила, на стене остались только следы коррозии. Это древняя часть школы, сохранившаяся с тех пор, когда на Тельди пользовались электрическим освещением, а не светящейся растительностью. Тоннелю не одна сотня лет.
Бет встретила его сообщение тяжелым вздохом.
- Ты собираешься оставаться там до последнего момента?
– Если не дольше, - отозвался Мартин.
Они добрались до отверстия со ржавыми следами коррозии. Когда-то здесь была металлическая дверь. Оттуда они попали в большое квадратное помещение, где теснились три десятка тельдианцев самого разного роста: от метровой молодежи до трехметровых взрослых. Стены помещения были завешаны яркими гобеленами, подробно представляющими анатомию тельдианца.
По случаю появления Мартина учебный процесс прервался, раздались всевозможные непереводимые звуки. Скорта представил Мартина как невольника-инопланетянина, собирающего для своего господина сведения об образовательной системе на Тельди. Затем он велел учащимся умерить любопытство и приняться за дело.
Сначала Мартин не мог определить, кто из взрослых исполняет функции преподавателя, потом понял, что старшие помогают младшим, менее сведущим. Остановившись перед двумя самыми молодыми тельдианцами, один из которых был закован в гипс, землянин спросил, сколько нужно времени на срастание костей.
– В среднем тридцать два дня, уважаемый, - ответил массивный юнец, не сводя глаз с эмблемы Федерации на воротнике Мартина. - В случае сложного или множественного перелома, повреждения сустава или сопутствующего ранения мягких тканей срок удлиняется. Если раны не дезинфицировать, начнется нагноение, и поврежденную конечность придется ампутировать.
– Спасибо за полный ответ, - сказал Мартин быстро и тут же задал новый вопрос: - Сколько времени надо учиться на квалифицированного невольника-врача?
Присутствующие отвлеклись от дел и принялись издавать непереводимые звуки. Как Мартин ни анализировал свой вопрос, ему не удавалось обнаружить намека на критику или скрытое оскорбление. Пытаясь исправить ситуацию, он сказал первое, что пришло на ум:
– Я с удовольствием отвечу на любые ваши вопросы и покажу вам свой корабль.
Школяры уставились на пришельца, не нарушая тишины. Минула тягостная минута, прежде чем один из юнцов спросил:
– Когда, уважаемый?
– Не хотелось бы прерывать ваши занятия, - ответил Мартин. - Как насчет завтрашнего утра?
Через несколько минут, уже в коридоре, он спросил своего провожатого:
– Я сказал что-то неподобающее? Скорта неопределенно фыркнул.
– Они в любом случае наблюдали бы за твоим кораблем на расстоянии. Теперь ты передал им приглашение своего господина осмотреть машину вблизи. Приглашение, естественно, распространяется на учащихся других классов. Надеюсь на прочность твоего корабля, чужестранец.
Мартин хотел было возразить, что его господин не передавал никаких приглашений тельдианским студентам, но вовремя смекнул, что простой раб, вроде него, не взял бы на себя наглость назначать подобную экскурсию без высочайшего дозволения.
– Ты меня неправильно понял, - сказал он. - Я спросил, не было ли чего-то неподобающего в моем вопросе о том, сколько времени требуется студентам-медикам для получения квалификации. На моей планете их коллеги учатся шестую часть жизни, прежде чем им разрешат врачевать других. Некоторые продолжают учебу и дальше, открывая все новые методы лечения и медикаменты.
– Чрезвычайно странно! - Тельдианец задержался перед входом в следующую аудиторию. - Ты прав, Мартин: я тебя неправильно понял. Дело в том, что твой вопрос, заданный ученику, был лишен смысла. В школе эмблемы принадлежности не надеваются, единственный студент-медик среди них - учитель. Если мне не изменяет память, учащиеся будут впоследствии принадлежать Главным Аграриям, Связистам, Миротворцам. Невольники-медики передают ученикам практические навыки. Новые медицинские знания можно получить только под руководством Главного Медика. Насколько я понимаю, на твоей планете редко случаются травмы и болезни. Иначе ученики не тратили бы столько времени на постижение медицины. Мы начинаем ее изучать, едва научившись читать, писать и считать. На Тельди смерть и ранения - частые гости. Поэтому любой из нас доктор.
6.
После обхода учебных аудиторий тельдианец привел Мартина в длинный высокий зал. До дальней стены помещения было метров двести. Благодаря вездесущей светящейся растительности Мартин увидел там помост или алтарь, задрапированный тканью.
– Зал славы, - объяснил Скорта и медленно двинулся к алтарю. - Здесь рабы ежедневно повторяют клятву на верность своим господам, собираются по случаю оглашения наказания или порицания. Раз в год отличившихся возводят в более высокий ранг.
Переводя взгляд с потолка на гладкие жерла туннелей, расходящихся в разные стороны от зала, Мартин убеждался, что это помещение не всегда служило Залом славы. Он попросил у Скорты разрешения включить встроенный в шлем прожектор.
Пол зала испещряли полосы коррозии. Отметины были широкими и наводили на мысль о рельсах. Следы коррозии остались и на стенах, и на потолке. Направляясь к алтарю, они миновали углубления, полные превратившейся в пыль ржавчины. У Мартина пересохло во рту.
– Очень древнее место… - проговорил он через силу. - Какую роль оно выполняло, прежде чем стать Залом славы? Он заранее знал ответ.
– На этот счет есть только слухи, - ответил тельдианец. - Эти слухи не одобрены, поэтому рабам всех категорий запрещено их обсуждать. Мне известно одно: это было нашей первой защитой против Напасти.
В наушниках зазвучал сердитый голос Бет:
- Видимо, это послужило одной из главных причин Напасти. Зал был прежде местом хранения и первоначального распределения ракет, отправлявшихся отсюда в менее глубокие пусковые шахты. Ты наверняка успел сделать вывод сам. Вот тебе и ответ на многие вопросы.
– Согласен, - сказал Мартин, выключив переводчик. - Но вот по части причин Напасти я тебя не совсем понимаю…
- Конечно, тебе ведь не приходится докапываться до смысла информации, выдаваемой компьютером по системе колец!
Доводы Бет сводились к следующему. Обычно образование подобной системы является следствием чрезмерного сближения спутника или спутников со своей планетой, разрушающей их собственной гравитацией. Осколки концентрируются на первичной орбите спутника. Непрерывные столкновения приводят к возникновению массы однородных по размерам осколков. На данном этапе должны были сохраниться и немногочисленные крупные осколки ввиду малой вероятности их столкновения друг с другом. Однако на орбите Тельди крупные осколки отсутствовали.
– Значит, кольцо формируется очень давно, - предположил Мартин. - Процесс находится на продвинутой стадии.
- Нет! - возразила Бет твердо. - В астрономическом масштабе Напасть - новое явление. Процесс начался тысячу сто семнадцать тельдианских лет назад и завершился через сорок семь лет.
– Ты совершенно уверена?
- Не хватало только, чтобы ты обвинил меня в использовании голословных сведений! - засмеялась Бет. - Компьютер не сомневается, значит, я тоже.
– Вдруг в шахтах еще остаются незапущенные ракеты? - спросил Мартин. - Может, на это указывают следы радиоактивности?
- Нет! - последовал безапелляционный ответ. - Датчики обнаружили бы самые слабые следы. Ракет не осталось.
Расстояние до алтаря медленно сокращалось. В наушниках все еще звучал голос Бет, но мысль Мартина уже опережала ее. Планета Тельди постепенно переставала быть непостижимой головоломкой. Причина Напасти и фаталистическое смирение тельдианцев уже не представляли загадки, как и их патологическое недоверие ко всему, что не является сферой индивидуального опыта. Становилось понятным жесткое разделение рабов на категории и отношение к мыслительному процессу как к исключительной привилегии правителей. Катастрофа планетарного масштаба загнала жителей в убежища и привела к воцарению военной диктатуры. Зал славы, служивший раньше ракетным арсеналом, представлял собой ключевой элемент для разгадки головоломки, однако полная картина событий пока не вырисовывалась.
– Я должен поговорить с кем-нибудь из господ! - не выдержал Мартин.
- Зачем? - возмутилась Бет. - Мы послали датчики в города и располагаем всей необходимой информацией об обычных жителях этой страшной планеты. Они изобретательны, честны, работящи, страдают молча, вообще, на мой взгляд, достойны восхищения. Мы вправе сделать этот вывод уже сейчас. Наше заключение, как ты помнишь, может опираться на беседу с одним-единственным телъдианцем. Никто не требует от нас большего. Уровень развития невольников приемлем для того, чтобы их приняли в Федерацию на правах граждан. Что касается рабовладельцев, то у них, насколько можно заключить, нет ни малейшего шанса. Федерация не потерпит диктаторов, которые…
– Подожди! - взмолился Мартин.
Они остановились перед алтарем - гладко отполированным каменным кубом высотой в два метра, накрытым куском материи. Край синего покрывала испещряли письмена вроде тех, что значились на браслете Скорты. Неожиданно четыре огромные руки схватили Мартина под колени и за локти и подняли в воздух.
Его взору предстал символ безграничной власти - меч. В отличие от расшитого флага, меч выглядел просто и функционально. Он имел около двух метров в длину и ласкал глаз своими пропорциями. Обоюдоострое лезвие кончалось тонким острием. Единственным украшением была инкрустация на рукояти, повторяющая шитье на флаге. Мартин любовался оружием до тех пор, пока тельдианец не устал его держать и не опустил на пол.
– Это меч Главного Учителя, - медленно проговорил Скорта. - Недавно мой господин умер. Новый еще не назначен.
Мартину запомнилось пятнышко на острие меча. Облизнув губы, он спросил:
– Оружие когда-нибудь… пускали в дело?