– Вы правы, - ответил Скорта. - Кроме того, чужестранец пожелал передать вам послание от своих господ. Возможность наказания его не остановила.
Хозяин издал непереводимый звук и изрек:
– Возможно, он преданный друг, но при этом очень плохой раб. Почему здесь нет его господина?
Невольник-учитель скороговоркой объяснил, что господин чужестранца принадлежит к другому виду, для которого атмосфера Тельди - яд, и не может напрямую общаться с представителями других видов.
– Вот почему чужестранцу было ведено опуститься на Тельди и выступить в роли посредника.
Господин отшатнулся, словно услышал неприличное слово.
– Посредники не заслуживают доверия, - молвил он. - Их речи равносильны слухам и совершенно безответственны, поскольку влекут за собой смущение в умах. Только господину можно верить безоговорочно. Таков главный закон.
Мартин больше не мог молчать.
– Причины не доверять чужим словам существовали тысячу сто семнадцать лет назад. Теперь главный закон превратился в ритуал и средство принуждения…
– Безмозглый раб! - вскричал Скорта, дрожа от нешуточного гнева. - Ты оскорбляешь господ, подобно тому, как это сделал твой хозяин, навязывая им голословные утверждения. Будь начеку! Тебе запрещено обращаться к господам. Если тебе необходимо что-то прояснить в моем докладе, обращайся ко мне, и только с господского дозволения.
– У меня и в мыслях не было наносить оскорбление, - возразил Мартин.
– Оскорбить можно и непреднамеренно, - пояснил Скорта гораздо спокойнее. - Ибо раб не принадлежит себе и не в состоянии предвидеть всех последствий своих речей и действий.
Мартин облегченно перевел дух и обратился к Скорте:
– Большой корабль оснащен приборами, наблюдающими за каждым обломком, который падает на планету в виде Напасти, и определяющими параметры его движения. Мне неведома причина Напасти, но приборы отвечают на вопросы, как она началась и когда. На основании этих ответов я делаю вывод…
– Тихо! - негромко молвил господин и продолжил, не глядя на Мартина: - Мы не желаем слушать выводы, сделанные невольником на основании непроверенных сведений. Ты, учитель, получишь от меня точные данные, касающиеся чужестранца… - Он сделал паузу и, схватившись за рукоять своего меча, обвел глазами стол. - И Напасти. Речь пойдет о Главном Слухе, поэтому ты, раб, вправе отказаться меня слушать.
На это учитель ответил медленно, словно его слова были частью торжественного ритуала:
– Невольникам нельзя знать Главный Слух. Невольники, как тель-дианцы, так и инопланетяне, не имеют права наставлять господ. Однако невольник с другой планеты может обращаться только ко мне, поэтому мне придется остаться. Я делаю это по доброй воле и несу полную ответственность за последствия моих слов и действий.
Мартин с трудом расслышал конец этого заявления, потому что в зале поднялся шум: все господа вскочили с мест и потянулись к мечам. Он сомневался, что короткие человеческие ноги донесут его до дверей, прежде чем он будет настигнут длинноногими тельдианцами, вооруженными зловещими мечами. Собственное маломощное оружие землянина осталось у него в рюкзаке.
Однако господин, допрашивавший Скорту, уже обернулся и показывал четыре пустые ладони.
– Останься! - повелел он. - Вопрос будет решен должным образом, когда появится символ. Сначала мы займемся невольником с другой планеты и вынесем приговор ему.
- Что происходит? - испуганно спросила Бет. - Ты уверял, что разбираешься в происходящем… Я спускаюсь.
– Подожди! - Мартин поспешно выключил переводчик. - Господа могут общаться со мной через Скорту. Так они скажут нечто такое, что запрещено знать рабам. И Скорте, и господам очень любопытно узнать обо мне побольше. За запретное знание положена суровая кара, однако Скорта не испытывает страха. Тут происходит что-то странное, и у меня уже возникло подозрение…
Мартин умолк: господин снова взял слово. Говорил он спокойно, без всяких эмоций, однако смысл его тирады был глубок: речь шла о катастрофе, разрушившей развитую культуру планеты и отбросившей ее население в далекое прошлое.
9.
Когда-то у Тельди был спутник - небесное тело без атмосферы, богатое естественными ископаемыми, запас которых на самой планете сильно истощился. Спутник был заселен за много столетий до рокового дня, наставшего тысячу сто семнадцать лет назад. Туда отправлялась самая блестящая тельдианская молодежь, там воплощались в жизнь самые смелые изобретения. Постепенно колония превзошла развитием метрополию. На безжизненной поверхности спутника выросли города под куполами и тучные фермы, глубокие туннели достигли расплавленного ядра. Колонисты больше не нуждались в помощи планеты: они по праву гордились собой, своей независимостью. В конце концов от них стала исходить военная угроза.
Однако спутник уничтожил не ядерный удар. Катастрофа произошла глубоко в недрах в результате экспериментов с новым источником энергии, превратившим небесное тело в гигантскую бомбу.
Тельдианцы наблюдали со своей планеты за медленным разрушением спутника, понимая, что от столкновения с одним из крупных осколков жизнь на Тельди угаснет. К счастью, огромный арсенал ядерного оружия находился в состоянии готовности. Многочисленные ракеты были спешно перенацелены на отколовшиеся куски спутника. Был произведен запуск. Исполинские глыбы были разбиты, опасность для жизни на планете миновала.
Падение на Тельди мелких осколков привело к гибели четверти-всех тельдианцев, однако главная угроза временно отступила. Правда, расчет траектории оставшихся частиц свидетельствовал о том, что над планетой по-прежнему нависает опасность. В среднем трижды за столетие ей грозило столкновение, опасное для судьбы цивилизации. Выживание в долговременной перспективе зависело от результатов обстрела оставшихся на орбите кусков спутника.
Все силы были брошены на изготовление ракет и создание более мощных боеголовок. На крупные осколки высаживались экспедиции, чтобы заложить заряды, взрывы которых превращали куски тверди в пыль. Однако вся эта деятельность протекала недопустимо медленно. Планета постоянно находилась под обстрелом, уничтожавшим мощности по производству ракет и пусковые установки.
По прошествии пятидесяти лет цель была все же достигнута: на орбите больше не существовало объектов, столкновение с которыми грозило планете гибелью. На это были израсходованы все имевшиеся ракеты. От спутника остались только мелкие осколки, вращавшиеся вокруг планеты и падавшие на ее поверхность.
Так началась Напасть. Каждая дюжина оборотов планеты вокруг своей оси грозила гибелью или, как минимум, серьезным повреждением жителям и плодам их труда. Сохранившиеся за роковое тысячелетие остатки цивилизации деградировали. От былого величия остались жалкие руины, население катастрофически сократилось и было низведено до состояния доисторической дикости. Однако окончательного краха так и не произошло.
Тельдианцы сумели выжить в пещерах, шахтах, подземных пустотах-арсеналах, превращенных в поселения. Выжило и земледелие: Напасть не могла истребить всю растительность. Были проложены защищенные дороги, свято сохранялись остатки былых знаний. Однако главная причина выживания тельдианской культуры заключалась в том, что перепуганное и неуклонно тающее население согласилось на защиту, которую ему предложили Господа.
Спасители, естественно, превратились в полновластных хозяев. Система опиралась на почитание рабами своих господ и безоговорочное повиновение, а также на контроль за умами подневольного населения. Ключевым элементом контроля было врожденное недоверие.
Перед самым разрушением спутника планета успела узнать, что причина ее трагической судьбы - чья-то глупая доверчивость, чье-то опрометчивое согласие вместо здорового сомнения. В результате Тель-ди уже больше тысячи лет страдала от безжалостной Напасти. Господам оставалось нанести последний удар: закабалить население и сделать истину достоянием немногих избранных.
На этом господин закончил свой экскурс в историю.
– В каждом обществе есть кто-то, кому принадлежит власть и ответственность, - неожиданно сказал Скорта. Мартин спохватился: его друг был так захвачен лекцией господина, что позволил себе мысли вслух. - Любой ответственный хозяин щадит свое движимое и недвижимое, одушевленное и неодушевленное имущество. Однако ты, Мартин, побывал у меня в школе и знаешь, что каждому дается чуть больше сведений, чем ему в действительности требуется, в надежде, что это породит жажду дальнейших познаний. Разумеется, происходит подобное лишь в том случае, если ученик докажет свою способность ответственно пользоваться знаниями.
– Кажется, я начинаю понимать… - отозвался Мартин. - Мой господин поручил мне…
– Изволь уведомить этого невольника, что поручения его отсутствующего господина ничего для нас не значат, - вмешался "лектор". - Существуют неподтвержденные сведения о трех посещениях Тельди механизмами, владевшими нашим языком и пытавшимися прельстить местное население своими чудесами. Все три были уничтожены. Наш ответ неизменно гласил: мы не согласимся на контакт до тех пор, пока к нам не прибудет собственной персоной ответственный Господин. Стоящий перед нами невольник не может быть признан ответственным лицом, и само его присутствие в этом зале оскорбительно. Не могу понять логики господина.
Решение, как поступить с невольником, еще не принято. Должен ли он понести телесное наказание, как ребенок, упорствующий в непослушании, или просто возвращен своему господину, который не знает азов этики?
Мартин испуганно зажмурился. Телесное наказание от руки гиганта-тельдианца было бы жестоким испытанием и для тела, и для души. Наставник с Фомалхуата-III, имея исчерпывающее представление о последствиях, тем не менее предоставил Мартину полномочия выходить из положения по собственному разумению. Зеленому студенту предстояло решить, как быть: сбежать или попытаться найти решение.
Он негромко выругался. Наставник и тельдианские господа предстали перед ним в новом свете.
– Прежде чем решение будет принято, - обратился он к Скорте, - я бы попросил позволить мне обсудить с тобой, другом и ровней, имеющиеся у меня инструкции относительно…
– Нет, Мартин, - прервал его тельдианец, - я тебе больше не ровня.
Мартин почувствовал себя преданным. Видимо, Скорта с самого начала был с ним не до конца искренен. Его речи по дороге в город, в школе, на борту корабля приобрели новый смысл. Он казался умным, свободомыслящим, ответственным, возможно, даже внутренне бунтующим рабом, склонным к самостоятельным размышлениям, цивилизованным и культурным существом, которое вот-вот одержит победу в борьбе со своим невольничьим статусом…
И только теперь, когда Мартину открылась истина, борьба Скорты завершилась.
- Что с тобой происходит? - всполошилась Бет. - Пульс скачет, давление как у гипертоника… Уж не задумал ли ты какую-нибудь глупость?
Отвечать не имело смысла: она все увидит и услышит сама. Мартин облизнул губы и впервые обратился непосредственно к собранию тельдианских господ.
– Обдумав со всей ответственностью ситуацию и полностью сознавая возможные последствия своего решения, - провозгласил он, - я изъявляю желание снова встать вровень со своим другом.
На несколько секунд в зале воцарилось молчание. Потом учитель медленно приблизился к свободному месту за подковообразным столом и повернулся к Мартину. Тот остался один за столиком для свидетелей. Казалось, даже Бет затаила дыхание. Землянин хотел попросить разрешения осуществить свой замысел до конца, но в последний момент передумал. Разрешения просят рабы.
Он снял со спины рюкзак и расстелил на столике флаг Федерации таким образом, чтобы черно-серебряная эмблема свесилась внутрь "подковы". Затем человек обнажил оружие, изготовленное с помощью фабрикатора на гиперкорабле, точную копию меча Главного Учителя, который видел в школе. Меч лег поверх флага, эфесом с символом Федерации к нему, острием к присутствующим. Осталось сложить руки на груди и наблюдать.
Все семнадцать господ вскочили и дружно схватили свои мечи. Однако на этот раз Главный Морской и Сухопутный Связист не стал призывать к тишине, но тоже потянулся к мечу. Мартин с затаенным ужасом взирал на семнадцать клинков, поднятых на высоту тельдианских плеч и указывающих остриями в его сторону.
– Избранный Главный Учитель! - загрохотал допрашивающий. - Подойди к инопланетянину, который выдает себя за Господина, и изложи ему правила.
"Путь назад отрезан! - пронеслось в голове у Мартина. - Что меня ждет?"
– Принимаешь ли ты ответственность за свои слова и поступки, а также их последствия? - обратился к нему господин. - Признаешь ли ответственность за свою собственность, как недвижимую, так и одушевленную, за эффективность ее использования, ее содержание, обучение, питание, отношение к собственности других господ? Признаешь ли сферой своей ответственности результаты поведения и неподобающих поступков любой своей собственности, готов ли вознаграждать, исправлять, карать свою собственность за подобные поступки? Будешь ли радеть за рост благосостояния и сознательности всей твоей одушевленной собственности в надежде, что она рано или поздно тоже возложит на себя господские обязанности? Согласен ли в качестве носителя безраздельной ответственности защищать ценой собственной жизни свою собственность и свои решения? Готов ли поплатиться жизнью в случае, если остальные господа сочтут твои действия и решения вредными для твоей или чужой собственности?
Мартин взмок. Если бы он не сложил руки на груди, все заметили бы их позорную дрожь.
– Хорошо подумай, инопланетный друг! - подхватил только что избранный Господин, снова оказавшийся с ним рядом. - Решение, принятое импульсивно, не произведет на собравшихся впечатления, даже если импульс именуется дружбой и преданностью. Если ты откажешься прямо сейчас, то наказание будет формальным: скорее всего, тебя отлучат от общества Тельди и лишат защиты господ. То и другое мало тебе навредит.
Мартин откашлялся и ответил:
– Я хорошо обдумал свое решение и руководствуюсь не только чувством. Мне потребовалось время, чтобы разобраться в бытующих у вас на Тельди отношениях между господами и невольниками, в подлинной сущности и функциях господ. Теперь я все понимаю.
Мечи угрожали ему по-прежнему. Господа стояли так неподвижно, что всю картину можно было принять за фотографию. Скорта нарушил молчание:
– Подними свой меч и поставь его вертикально, рукоятью на флаг. Поддерживай его в этом положении, надавив ладонью на острие. Нажми посильнее, чтобы появилась кровь. Затем произнеси слова: "Принимаю ответственность и обязанности господина". Положи меч на флаг, останови кровь и жди решения господ.
Выполнить всю процедуру оказалось нелегко: стол для допросов был так высок, что человеку пришлось встать на цыпочки, дабы накрыть ладонью острие меча. Металл пронзил кожу, однако Мартин не почувствовал боли и не обратил внимания на стекающую по лезвию кровь, так велика была его радость, что он не уронил меч.
– Принимаю ответственность и обязанности господина, - произнес он как можно более торжественно.
Только когда он положил клинок на флаг, господа перестали указывать на него мечами, подняв их вертикально. Сделали они это не одновременно, а один за другим. Потом все разом опустили мечи и по-дожили их на флаги.
Скорта учтиво поклонился и сказал:
– Ты единогласно произведен в господа, инопланетянин. Теперь ты можешь с нами говорить. Все, что ты скажешь, будет принято на веру. С таким же доверием мы отнесемся ко всем устройствам, которые ты нам покажешь. Если же твои слова или действия окажутся лживыми или неточными, ты понесешь суровую кару.
– Понимаю, - сказал Мартин, вынимая из рюкзака голографический проектор. - Что было бы, если бы кто-то проголосовал против? Мне пришлось бы сражаться?
– Сражение было бы возможно только как последняя, отчаянная мера. Ему предшествовали бы многодневные дебаты с целью найти мирное решение. На Тельди ощущается постоянная нехватка господ. Старшие рабы, могущие претендовать на господский статус и всячески к этому поощряемые, слишком умны, чтобы принять такую ответственность. Лишь изредка кто-то, подобно нам с тобой, поддается иррациональному побуждению и соглашается, усматривая награду в самом выполнении всевозможных неблагодарных дел… Ты готов?
– Готов, - подтвердил Мартин.
Он дождался, пока Скорта вернется на свое место за главным столом, после чего предупредил, что изложит и проиллюстрирует события, которые происходили некогда на его родной Земле, получившей от Галактической Федерации предложение гражданства. Указав на противоположную стену, он включил проектор.
Присутствующие дружно издали непереводимый звук: несмотря на яркое освещение зала, перед ними возникла темнота бездонной глубины. Показ начался…
Федерация обратила внимание на Землю по невеселой причине: планете грозили голод, войны и болезни. Мартин продемонстрировал прибытие транспортов Федерации на земную орбиту, кольцо гигантских трасмиттеров материи, образовавших в ночном небе огромное сверкающее ожерелье, и белые кубические постройки, выросшие за одну ночь рядом с каждым городом независимо от его величины - экзаменационно-призывные центры Галактической Федерации. Земляне, проходившие через эти центры, либо признавались нежелательными, либо получали гражданство, либо приобретали статус неграждан, которым требуется дополнительная проверка и подготовка.
- Ты решил рассказать им буквально все? - взволнованно спросила Бет. - Наш наставник этого не одобрит. Или тебя это больше не волнует?
– Волнует, - ответил Мартин. - Но я не знаю в точности, чего от меня ждет наставник. Если бы у него были конкретные требования, он бы мог точно их обозначить, а не ограничиваться словами, что я несу полную ответственность за результат полета на Тельди. Кроме того, мне небезразлична судьба здешней расы. Не хочу их обманывать.
- По-моему, ты слишком серьезно принял свое посвящение в господа, - сказала Бет.
– Да, - согласился Мартин. - Хватит разговоров, приближается ответственный момент…
Земляне, как население любой планеты, которому предлагалось гражданство, были проверены и разделены на три категории: граждане, неграждане и нежелательные лица. Большинство успешно попали в граждане и получили право перенестись в мир Федерации, чтобы полностью реализовать свой потенциал в обстановке свободы от всякого личного, политического и экономического давления. Граждан Федерации никто ни к чему не принуждал, так как на тех, кто мог бы проявить склонность к принуждению, стояло клеймо нежелательных.
Все, кто жаждал власти ради власти, оставались на родной планете, где их ждала участь волков, лишенных добычи. Мартин особо подчеркнул то обстоятельство, что в новом мире лидеры играют роль пастырей, однако господа проявили беспокойство, поняв, что могут попасть в нежелательные.
– Неграждане, в отличие от граждан, - поспешил продолжить Мартин, - подчиняются приказам и вынуждены проходить подготовку. К этой категории относятся представители самых различных рас, отличающиеся разным интеллектом и способностями. Они чрезвычайно важны для функционирования Галактической Федерации и могут со временем стать гражданами. Они…