Кудимов пришел в себя на следующее утро и попросил связать с центром. Егорыч обрадовано пощупал ему распухшую челюсть и сообщил, что связи нету. Тропу Митридата завалило снегом, ни пройти, ни проехать. Телефон не работает, но свет уже дали. Значит, помощь близко, скоро связь восстановят. Два дня живем как на необитаемом острове. Продукты, вода имеются, не голодаем. Во двор выходить пока рискованно. Шаровые молнии обнаглели, норовят залезть за пазуху. Сегодня чуть потеплело, Скрипка пошел магнитуду мерить. Теория у него появилась насчет электрического магнетизма. Только эти шары проклятые как налетят! Один ему даже в штаны залез. И смех и грех. Еле вениками отбили инженера. Не любят эти шаровые веники эвкалиптовые почему-то. В общем, инженер так сказал: "Пока снег не растает, магнитное поле не исчезнет".
– Какое еще магнитное поле? – Кудимов почувствовал, что туман в голове начинает рассеиваться. – Откуда оно взялось?
– Так ты, мил человек, меж двух магнитов висел, – удивился Егорыч. Считай, сутки почти. Пока не придумали, как тебя снять. А говоришь – откуда. Ты прикинь, только на Ильича десять тонн магнитного железа пошло. Чингисхан на вид щуплее будет, но с драконом подмышкой потянет тонн на восемь.
Дверь открылась. Вошел Вася Балабурда, за ним инженер Скрипка. Егорыч вытащил из тумбочки наполненную местным вином трехлитровую банку, которую на юге называют "баллон".
– Лежи, лежи! – Балабурда добродушно присел на койку. Он легко пальцем сковырнул с банки жестяную крышку и вернул "баллон" с вином Егору Егоровичу со словами:
– Тебе, Егорыч, разливать, ты здесь старшой.
После первого стакана сразу приняли по второму, не чокаясь, и дружно накинулись на закуски. После третьего стакана майор ожил. Он поднялся и сел за стол.
– За вас, ребята! – Кудимов поднял стакан. – Спасибо, что не дали пропасть. Сергей, скажи, пожалуйста, почему магнетизм раньше не проявлялся? Монумент стоит без малого тысячу лет.
– Так ведь и мороза такого не было тысячу лет, – засмеялся Скрипка. – Что для Сибири – норма, для Крыма – исключение.
– А при чем тут мороз?
Науки юношей питают,
А в небе вороны летают.
Нажмет на клавишу студент,
Четыре сбоку, ваших нет.
– И тогда Скрипка изложил свою теорию, – продолжил Кудимов. – Хотите, Машенька, верьте, хотите – нет, но во всем виноват Кюри. Наши инженеры его знают, они радиацию измеряют в кюри. Кроме законов радиации Кюри открыл, что магнитное поле исчезает, если металл нагреть. Эту температуру так и называют – точкой Кюри, – объяснял он лаборантке, имевшей диплом физика. – Для чистого железа она высока. Но точку можно понизить, если в металл добавить примеси. Кстати, Машенька, что говорит анализ?
– Это пермаллой, сплав железа с никелем, – лаборантка с улыбкой протянула листок. – Пермаллой, да не простой. При таком составе точка Кюри должна быть около восьмидесяти градусов. Так написано в справочнике. Но прибор показывает, что точка Кюри для пуговицы равна минус шесть градусов по Цельсию. Очевидно, это результат примеси гафния. Такого сплава в "Справочнике радиоконструктора" нет.
– При чем тут радио? – удивился Кудимов.
– Из пермаллоя делают сердечники радиотрансформаторов, – пояснила Маша. – На сердечник наматывают много-много медного провода. Так получается главная деталь радиопередатчика.
– Какого передатчика? – насторожился Кудимов. – Кстати, как выглядят эти сердечники? – майор машинально взял карандаш из стакана.
– По-разному, – пожала плечами лаборантка. – Это зависит от мощности. Для самых мощных передатчиков сердечники делают в форме тора. Проще говоря, в виде бублика.
Послышался треск. Кудимов опустил глаза и увидел обломок карандаша, зажатый в кулаке. Из поврежденного пальца закапала кровь. Боли он не чувствовал. Машенька ахнула, бросилась к стеклянному шкафчику с аптечкой. Майор разрешил забинтовать палец и даже одарил Машеньку шоколадкой (которую и так собирался вручить за анализ "пуговицы"). Сделав большие глаза, он сказал, что раненому нужен покой и одиночество, но о том, что Мария здесь видела и слышала, надо хранить полную государственную тайну. Понятливая лаборантка мигом упорхнула.
Все сходится, подумал Кудимов, плюхнувшись в кресло. Это надо: передатчик размером с Колизей! Обмотка в виде тора, сердечник в виде бублика. Только обмотку с этого "бублика" спилили еще в античные времена. Медный порошок на участке вовсе не самородная медь, как думал Шубейко. Это медные опилки, оставленные древними греками. Им нужна была медь, чтобы вооружить целую армию для масштабной войны. В бронзовом веке это была троянская война из-за Елены Спартанской. Обидно, что ценное имущество уничтожено по пустяковому поводу.
Воровато оглянувшись, он достал из сейфа бутылку коньяка, налил стопку и выпил залпом.
Главное, что все шито-крыто. Гомер мог бы черкнуть пару строк в Илиаде. Куда там. Ничего не знаю, ничего не видел. Тоже мне, великий слепой. Ведь что задумано! Как только температура падает ниже минус пяти, восстанавливается чудовищной силы магнитное поле (он невольно пощупал больной зуб), в космос отправляется телеграмма-молния: "Погода благоприятствует, высылайте десант. Точка". И кто это у нас так любит холод? Разумные пингвины из созвездия Моржей? Очень интересно!
Кудимов вскочил и нервно зашагал по кабинету.
Между прочим, в одиночку такие вопросы не решаются. Пора звонить в компетентные органы.
Майор поднял трубку и набрал одному ему известный номер. Дождавшись вежливого "Вас слушают", он представился и попросил соединить с полковником Саблиным.
Конец
Где кот идет
(роман)
Я показал на блюде студня
Косые скулы океана.
Вместо предисловия
Будущее… Объединенное человечество уже научилось справляться с неизлечимыми в прошлом заболеваниями и освоило технику межзвездных перелетов. Космос оказался населенным разумными существами, контакты с инопланетянами стали для землян обычным делом. Станция космической связи принимает сообщение дружественной расы из созвездия Тельца. В послании говорится, что в скоплении Гиады на планете земного типа возникла эпидемия опасного заболевания. Масштабы бедствия таковы, что поставлено под угрозу само существование инопланетян. Долг землян – помочь братьям по разуму, ведь их планета так похожа на нашу родную Землю…
Часть 1
Где Кот
Глава 1
Утро в первобытном лесу. Матерый зубр-одиночка продирается через густой подлесок. Выбравшись на полянку, он шумно фыркает, распугивая шмыгающих под ногами зайцев, и принимается с аппетитом поедать сочную траву у подножья огромного валуна.
Зубр не слышит, как сзади раздвигаются ветви. Из-за куста выглядывает бородатое лицо дикаря. Охотник осторожно втягивает воздух широкими ноздрями. Его толстые губы раздвигаются в довольной усмешке. Сунув за пояс каменный топор, дикарь перехватывает обеими руками длинное копье с кремневым наконечником и начинает подкрадываться сзади к могучему животному.
Высоко за облаками зарождается звенящий гул. Звук усиливается, в небе появляется яркая точка, которая через мгновение превращается в летящий над верхушками деревьев аппарат. Сверкающий отполированным корпусом аппарат в форме яйца-овоида снизился над поляной и завис над валуном. Облака расходятся, поляну заливает яркий свет.
Бросив копье, охотник падает ничком на землю и прикрывает голову руками. Зубр глухо ревет, угрожающе раскачивая рогами. Затем животное круто разворачивается и бежит прочь от валуна. Внезапно на краю поляны открывается обрыв. Внизу видна узкая полоска берега, за которой начинается открытое море. Зубр срывается с обрыва и падает на плотный песок, ломая ноги.
Облака над поляной сходятся, становится темно, как в сумерки. Охотник осторожно поднимает голову. В нижней части аппарата появляется окно, из которого вылетает узкий луч света и упирается в траву. От земли поднимается пар. Овоид медленно вращается, луч описывает небольшую окружность на траве. Вырезанная дымящаяся пластина дерна отваливается в сторону. Открывается отверстие колодца, из которого выбивается столб пара. Луч обегает отливающие металлом стены. Аппарат плавно опускается в колодец. Сбоку выдвигается металлическая пластина, которая перекрывает вход. Кусок дерна переворачивается и опускается на крышку корнями вниз. Трава выпрямляется. Наступает тишина.
Охотник поднимается. Подобрав копье, он подкрадывается к валуну и погружает наконечник в теплую траву. Раздается тихий хлопок. Кремневый наконечник растекается черной жидкостью, которая с хлюпаньем всасывается в землю. Над поляной взлетает столб пара, в воздухе проносится тяжелый вздох.
От страха у дикаря стучат зубы. Трясущимися руками он отбрасывает бесполезное древко и мчится прочь от валуна. Добежав до обрыва, охотник садится на край и съезжает по крутому склону вниз, тормозя на ходу пятками и локтями. Слетев на берег, он кубарем катится по песку и врезается ногами в тушу зубра, который беспомощно распростерся на песке в нескольких шагах от полосы прибоя.
Беспомощное животное с усилием поднимает огромную голову и глухо ревет. Охотник вскакивает на ноги. Оскалив крупные белые зубы, он с воплем выхватывает из-за пояса топор и наносит зубру смертельный удар в затылок. Раздается хруст ломающейся кости. Зубр безжизненно роняет голову на песок. Охотник вспарывает зубру брюхо и запускает руку внутрь. Вырвав дымящуюся печень, он усаживается на неподвижную тушу и с жадностью впивается зубами в окровавленный кусок.
Доев печень, охотник утирается волосатой ладонью и громко рыгает. Звук эхом возвращается от обрыва. Охотник испуганно оглядывается. У стены стоят вооруженные копьями и луками воины, которые внимательно наблюдают за дикарем. Это высокие могучие люди, одетые в кожаные плащи без рукавов.
Дикарь лихорадочно озирается, но все пути к отступлению отрезаны. Решившись, он мешком валится за тушу зубра, затем вскакивает и бежит к морю. Воин в кожаной безрукавке натягивает лук.
Дикарь бежит по воде, которая уже достигла середины его бедер. Сзади щелкает тетива, слышен свист пущенной из лука стрелы.
Мелькнув в воздухе, стрела догоняет беглеца и вонзается ему под лопатку. Дикарь падает лицом в воду. Береговое течение уносит в открытое море мертвое тело с торчащей из спины стрелой.
Пришла зима. Сосны, окружившие поляну, стоят в снежном уборе. На большом валуне выросла пушистая снежная шапка.
Через поляну пробегает заяц-беляк. Возле валуна он вдруг проваливается в снег по шею и отчаянно бьется на месте, схваченный за ноги неведомой силой. Из-под снега вылетает облачко пара, над поляной проносится разочарованный вздох. Отпущенный на свободу косой высоко подпрыгивает и со всех ног улепетывает в лес.
Наступило лето. На поверхности валуна разноцветными красками изображено суровое лицо лесного божества. Под изображением расчищена площадка, на которой сложены побелевшие от времени человеческие черепа, украшенные венками из свежих цветов. Из лесу выходит одетая в домотканую рубаху босоногая девчушка. Она ставит у подножья валуна лукошко, завязанное чистой тряпицей. Из-под лукошка выбивается легкая струйка пара и слышится слабый шум. Девушка кланяется изображению и бежит к обрыву. Приложив руку к глазам, она всматривается в морскую даль.
В море проплывает белый пароход. Издав гудок, судно уходит за горизонт.
По лесной тропинке шагает светловолосый паренек, одетый в шорты и футболку. Он несет саженец дерева и ведро с водой. На поясе у него висит короткая саперная лопатка в чехле.
Паренек выходит на знакомую поляну. На большом валуне от лика божества осталось несколько едва различимых мазков. Площадка для жертвоприношений заросла высокой травой. Паренек выбирает место для посадки и начинает копать ямку в нескольких шагах от валуна. Посадив деревце, он поливает его водой из ведра и присыпает землей. Из-под лопаты выкатывается человеческий череп. Юноша поднимает его. Отставив ногу, он вытягивает руку с черепом и говорит шепотом: "Бедный Йорик".
Из черепа выползает жук. Расправив крылья, потревоженное насекомое взлетает в небо. Юноша меняется в лице. Он осторожно опускает череп к подножью валуна. Из-под травы выбивается едва заметная струйка пара, слышится слабое шипение. Юноша заинтересован. Он поднимает лопату и вонзает в землю. Раздается металлический лязг. Штык лопаты растекается красной жидкостью, которая мгновенно всасывается в траву.
Над поляной разносится мощный мажорный аккорд. Паренек бросает черенок и прячется за камень. Пласт дерна отваливается в сторону, крышка уходит в сторону. Потускневший за тысячелетия ожидания аппарат выплывает из колодца.
Поднявшись в воздух, аппарат приближается к замершему на месте юноше и зависает над ним. Несколько мгновений юноша смотрит на овоид. Затем он закрывает глаза и вытягивает руки перед собой. Аппарат опускается на его ладони и начинает переливаться всеми цветами радуги. Юноша легко поднимает овоид и надевает, как шлем, себе на голову. Время останавливается. На поверхности валуна появляется надпись "ГДЕ КОТ ИДЕТ". Проплывают первые титры.
Овоид снимается с головы юноши и зависает над валуном. Человек открывает глаза. Его взгляд изменился, он стал серьезным и сосредоточенным. Человек ставит пустое ведро на край колодца. Овоид втягивается в ведро и растекается серебряной жидкостью. Человек осторожно опускает в колодец ведро с жидким металлом и задвигает крышку. Он укладывает дерн на место и уходит по тропинке в лес.
Время ускоряется. Деревце, посаженное у валуна, начинает расти, быстро покрываясь зелеными листьями. Листья желтеют и осыпаются, затем на ветках снова появляется зеленая листва, которая снова желтеет и снова осыпается. Эти сезонные циклы ускоряются, мелькание листьев сливается в непрерывно расширяющийся круг, который вдруг останавливается. Над валуном возвышается громадный дуб с могучей раскидистой кроной.
Глава 2
По длинному белому коридору энергично шагают спортивного вида молодые люди, одетые в удобную униформу. Впереди идет высокий шатен в синем комбинезоне с серебряными шевронами на рукавах. За ним следует стройная блондинка в оранжевом комбинезоне с нагрудным знаком в виде молнии. Рядом с девушкой шагает среднего роста брюнет, одетый в зеленый комбинезон с желтой змейкой на груди. За тройкой специалистов идут четверо техников, одетые в серую униформу без знаков отличий.
Шатен открывает дверь и входит в конференц-зал. Бросив взгляд на пустые ряды мягких кресел, он спускается к подиуму. Здесь находится длинный стол из прозрачного пластика, на котором разложены приборы и образцы оружия. Брюнет и блондинка усаживаются в первом ряду. Техники располагаются сзади. Шатен подходит к столу и берет в руки пульт-указку в виде трубки с кнопками.
– Коллеги! – начинает он. – Я, Гелий Кортин, историк и социолог, заместитель начальника экспедиции, должен сообщить, что вы, Алла Краско, лингвист-связист, и вы, Артур Чекрин, врач-биолог, успешно сдали тесты на владение оружием и средствами биологической защиты. Техническому персоналу зачтены оценки, полученные в предыдущей экспедиции. Министр уже подписал распоряжение о выдаче вам звездных сертификатов.
Краско улыбается Чекрину. Техники вполголоса обсуждают приятную новость.
– Напоминаю, – продолжает Кортин, – что экспедиция на Аррет является больше научной по характеру. Цель экспедиции – изучить причину пандемии, которая захватила планету примерно месяц назад. Эту информацию мы имеем благодаря работе лингвиста Краско. Она первой расшифровала сообщение, принятое от дружественной расы в скоплении Гиады. По праву первооткрывателя вы, Краско, имеете право быть зачисленной в состав экспедиции вне конкурса.
Девушка откровенно радуется. Чекрин с чувством пожимает ей руку. Краско мягко освобождается.
Кортин поднимает указку и нажимает кнопку. Включается экран, на котором высвечиваются строки непонятных символов. Текст сменяет изображение сверкающего диска планеты. Диск начинает вращаться и разваливается на куски. Экран заволакивает легкая дымка. Кортин нажимает кнопку еще раз. Туман рассеивается, на экране появляется вид моря и оранжевый диск солнца, опускающийся за морской горизонт. На переднем плане виден низкий песчаный берег, на который чередой накатываются волны. Внезапно вертикальная красная черта делит экран надвое. Левая часть темнеет, покрываясь светящимися непонятными символами. Затем из глубины всплывают цветовые пятна, которые внезапно превращаются в хороводы созвездий и бешено вращающихся галактик. На правой половине сквозь морской песок проступает бородатое лицо старика с закрытыми глазами. Экран гаснет.
– Вы просмотрели сообщение, принятое аналитиком первого класса Паулем Беллоу. Беллоу интуитивно оценил его как исключительно важное и незамедлительно передал на Землю. Результат расшифровки подтвердил квалификацию специалиста. По праву первооткрывателя Беллоу лично выбрал земное имя для планеты. Кстати, где сам Беллоу? – Кортин строго смотрит на Краско.
Девушка качает головой. Чекрин пожимает плечами. Кивнув, Кортин кладет трубку на стол.
– Из текста сообщения следует, что планета на девяносто процентов покрыта водой. Суша в основном состоит из двух небольших континентов, которые почти симметрично расположены относительно экватора планеты. Вы могли видеть, что население планеты представляет расу земного типа. Именно поэтому ящеры из Гиад обратились к нам. Они пришли к верному выводу, что гуманоиды больше поверят нам, землянам. А сейчас прослушайте информацию об условиях работы. В основу приняты данные, что к началу катастрофы уровень развития планеты соответствовал середине двадцатого века Земли. Как я уже говорил, поверхность Аррета почти полностью покрыта водой. Исходя из этого, принято решение изготовить спасательный космолет в виде корабля, отвечающего уровню начала двадцатого века Земли.
Кортин нажимает вторую кнопку. На экране появляется изображение корабля с расширенной к носу палубой, похожего на авианосец. Ближе к корме возвышается командная башня с антенной локатора на крыше. От входной двери доносится иронический мужской голос:
Линкор "Куин Элизабет"
Везет пятнадцать тонн конфет.
Прозвучавшие слова внезапно проявляются на экране в виде подписи под рисунком корабля. Все поворачивают головы. На пороге стоит светловолосый молодой человек среднего роста с живыми проницательными глазами. Он одет в серые брюки и шерстяную рубашку песочного цвета.
– Опаздываете, Беллоу! – заметил Кортин.
– Виноват, – аналитик склоняет голову. – Терин задержал.
– Проходите, – смягчился Кортин. Беллоу быстро пересекает зал и опускается в кресло рядом с Краско. Не обращая внимания на докладчика, он наклоняется к девушке и шепчет в маленькое ушко:
Зайцу молвила медведица:
Разрешите присоседиться?
Двустишие про медведицу появляется на спинке кресла, в котором сидит Краско. Девушка улыбается. Кортин продолжает объяснять устройство космолета. По ходу его рассказа отдельные части корабля высвечиваются различными цветами.