- Ну да, за сто пятьдесят маэлей! - схитрил капитан, вспомнив цену, названную Брутхом. - Наличными!
Хозяин лавки был потрясен.
- Маловато, - снова вмешалась женщина. - Ведь сколько она всего разбила! Пятьсот маэлей, не меньше!
Тут раздался тонкий-претонкий звук - капитан с трудом его расслышал, однако звук проникал в уши, точно две иглы пронзали барабанные перепонки. И тотчас два покрытых глазурью кувшина, стоявшие справа и слева от него, тоже тоненько зазвенели - дзинь-дзинь! - покрылись паутиной трещин и рассыпались на кусочки.
В лавке воцарилось молчание. Оглядевшись по сторонам, капитан обнаружил множество подозрительно пестрых черепков и осколков, поспешно заметенных в угол и собранных в кучки, а также следы разноцветной стеклянной пыли.
Хозяин осторожно опустил топор, встал и, чуть покачиваясь, подошел к капитану.
- Вы сказали: сто пятьдесят маэлей? - быстро переспросил он. - Я принимаю ваше предложение! - Он обеими руками поднял правую руку капитана и потряс ею в воздухе. - Продано! - провозгласил он, радостно подпрыгнул и ткнул дрожащим пальцем в сторону Ливит: - Ну все! Теперь только попробуй здесь что-нибудь разбить! Теперь ты принадлежишь этому человеку, а я его за твои проделки до последнего маэля выжму!
- Ох, Малин, пожалуйста, помоги мне слезть отсюда, - вежливо попросила Ливит.
В отличие от предыдущей лавки, магазин Вансинга был едва освещен, обстановка казалась тихой и спокойной, как и должно быть в роскошном модном магазине недалеко от космопорта. Хозяин перемещался вдоль огромного стеклянного прилавка и открытых полок и что-то тихонько бормотал себе под нос. Внутри прилавка и на обтянутых белым атласом полках все сияло и сверкало. Вансинг явно был не трус и не скряга.
- Добрый вечер, сэр! - сказал капитан.
- Уже утро, - заметила Ливит, стоявшая рядом с Малин.
- Малин! - рявкнул капитан.
- Нам не следует вмешиваться, - скачала Малин сестре.
- Ладно, - ответила Ливит.
Вансинг, услышав их голоса, резко повернулся, однако остался на месте. И у этого рабовладельца, подумал капитан, вид исключительно несчастный. Вансинг был крупным, холеного вида мужчиной, темноволосым, с золотыми серьгами в ушах. От него пахло дорогими духами.
- Магазин находится под постоянным наблюдением охраны, - тихонько сообщил он капитану. - Так что бояться мне нечего. Но почему и чего в таком случае я боюсь?
- Надеюсь, не меня? - Капитан попытался изобразить сочувствие. - Хорошо, что у вас все еще открыто, - продолжал он уже вполне деловым тоном. - Вы мне очень нужны.
- Ну разумеется, у нас открыто! - Вансинг слабо улыбнулся. - Дело в том, что у меня инвентаризация – со вчерашнего утра. Я уже семь раз все пересчитывал.
- Вы, видимо, очень аккуратны, - сказал капитан.
- Очень! Очень! - Вансинг мотнул головой в сторону полок. - В последний раз я заработал миллион маэлей. Но оказалось, что я дважды перед этим на такую же сумму проторговался. Наверное, еще раз придется пересчитывать. - Он закрыл и отставил один из ящиков. - Уверен, что эти я уже считал. Но они все время перемещаются! Непрерывно! Это какой-то кошмар!
- Мне известно, что у вас есть рабыня по имени Гот, - заявил капитан, сразу переходя к сути дела.
- Да, есть, - кивнул Вансинг. - И, надеюсь, теперь она понимает, что я абсолютно ничего против нее не имею. Возможно, прежде я несколько... Но я уверен, что она уже все поняла! Или скоро поймет.
- Где она? - спросил капитан. Его начинало охватывать беспокойство.
- В своей комнате, вероятно, - пожал плечами Вансинг. - Все не так уж плохо, пока она остается в своей комнате за запертой дверью. Но уж больно она любит сидеть в темноте и смотреть, как ты проходишь мимо, а потом... - Он взял еще какую-то коробку, заглянул в нее и убрал назад. - Да, они действительно перемещаются! - Он словно подтверждал некие давно возникшие подозрения. - Перемещаются и перемещаются...
- Слушайте, Вансинг, - громко и твердо произнес капитан. - Я хочу купить у вас эту Гот и заплачу сто пятьдесят маэлей. Наличными.
Вансинг повернулся к нему и растерянно спросил:
- Правда?.. - Он отошел на несколько шагов от прилавка, присел возле небольшого столика и закрыл лицо руками.
- Я богатый человек, - бормотал он. - Влиятельный! Имя Вансинга на Порлумме знают многие! Конечно, когда имперские чиновники велят покупать, приходится покупать, но почему она досталась именно мне?! Я думал, она мне как-то пригодится... Она здесь уже целую неделю! - Ошалело улыбаясь, он посмотрел на капитана. - Сто пятьдесят маэлей! Конечно, продам! - воскликнул он. - Сейчас все оформим... - Он достал несколько бланков и начал быстро заполнять их.
- Гот, ты где? - спросила вдруг Малин.
- Здесь, - ответил тихий голосок. Рука Вансинга конвульсивно дернулась, но он не обернулся, продолжая торопливо писать.
Маленькое, тощее и удивительно гибкое, словно совсем без костей, существо, одетое в темную куртку и леггинсы, скользнуло по коврам на полу магазина и остановилось чуть поодаль, у капитана за спиной. Этой, наверное, лет десять, решил он.
- Я приму от вас чек, капитан, - вежливо сообщил Вансинг. - Мне кажется, вы честный человек. Кроме того, этот чек я хочу вставить в рамку...
- А теперь, полагаю, мы отправимся на корабль. - Капитан удивился звукам собственного голоса: наверное, так говорят во сне.
Небо было затянуто серыми облаками, но уже наступил рассвет. Гот, как оказалось, была совсем не похожа на сестер: короткая стрижка, каштановые волосы, карие глаза с длинными черными ресницами, остренький подбородок и маленький изящный носик. Она напоминала капитану маленького гибкого зверька, например, ласку.
- Спасибо! - Она с улыбкой смотрела на него.
- Ты чего этому типу сделала? - тоненьким голоском спросила Ливит, которая так и шла спиной вперед, не в силах оторвать взгляд от магазина Вансинга.
- Гнусный жулик! - пробормотала Гот. Ливит захихикала.
- А ты здорово премонировала, Малин, - заявила она вдруг.
- Заткнись, - велела ей Малин.
- Ладно уж, - тут же послушалась Ливит и с кротким видом обратилась к капитану: - Значит, вы дрались и победили?
- Ну разумеется, он победил! - сказала Малин.
- Это здорово! - Ливит была явно довольна.
- А мы сразу взлетим? - обеспокоенно спросила Гот.
- Вряд ли нам что-нибудь помешает. - Капитан говорил бодро, не давая себе труда задуматься, откуда девчонке известно, что взлет - это единственный маневр, при выполнении которого он не находит общего языка с кораблем. - Разрешение на взлет мы уже получили. Сигнал подадут в любой момент.
- Это хорошо, - сказала Гот. И медленно пошла по коридору в сторону центральной части корабля.
Взлет прошел отвратительно, но "Удача" все-таки сумела выйти на орбиту, и полчаса спустя, когда Порлумма стала уменьшаться за кормой, капитан включил автопилот и выбрался из кресла. После некоторых мучений он все же заставил электронного буфетчика приготовить четыре горячих завтрака и дымящийся кофе. Все это сопровождалось огромным количеством советов и попыток вмешаться со стороны Ливит. Малин тоже стремилась помочь, но не столь активно. Только Гот никуда не лезла.
- Через несколько минут все будет готово! - сказал капитан. Откуда ему было знать, сколь пророческими окажутся его слова.
- Если бы вы послушались меня, - Ливит вся вспотела от возбуждения и сознания собственной правоты, - мы бы полчаса назад уже позавтракали!
- Слушай Малин, - спросила она вдруг, - ты опять премонируешь?
Что же это за слово такое "премонируешь"? Капитан посмотрел на Малин. Та была бледна и казалась чем-то встревоженной.
- Космическая болезнь? - всполошился он. - У меня есть таблетки...
- У нас все готово, - сказала Гот.
- Что это у вас готово? - спросил капитан.
Он смотрел на них с подозрением - серые, карие и синие глаза уставились на него. Девочки сидели кружком на полу рубки, а рядом с ними устроился электронный буфетчик.
- Ну, хорошо, - сказал он громко. - Стало быть, оттого, что Малин "премонирует", у людей животы болят?
Малин туманно улыбнулась и пригладила свои светлые волосы.
- Это им просто показалось, - пробормотала она.
- Массовая истерия, - небрежно пояснила Ливит.
- Я это заметил, - кивнул капитан. - А маленькая Ливит, значит, умеет свистом разбивать всякие вещи?
- Меня зовут не "маленькая Ливит", а просто Ливит. Единственная в своем роде Ливит. - Девочка нахмурилась.
- Понятно, - согласился капитан. - Единственная и неповторимая. В общем, как капитан на корабле, верно?
- Верно. - Ливит улыбнулась.
- А чем занимается маленькая Гот? - спросил капитан у третьей ведьмочки.
"Маленькая Гот", казалось, была оскорблена. За нее ответила Малин.
- Гот у нас по части телепортации.
- Да неужели? - вежливо удивился капитан.
- На самом деле я умею телепортировать только небольшие предметы. - Гот достала из-под куртки сверток, обмотанный куском тряпки, концы которой были стянуты узлом. Развязала узел и высыпала содержимое свертка на ковер. - Вот, например, такие, - сказала она.
- Великий Патам! - воскликнул капитан; перед ним было драгоценных камней не меньше, чем на четверть миллиона!
Малин и Ливит тут же выбежали из рубки. Капитан, не обращая на них внимания, пристально посмотрел на Гот.
- Деточка, - спросил он, - неужели ты не понимаешь, что на таких планетах, как Порлумма, тебя повесят без суда и следствия, если поймают с краденым товаром?
- Мы уже не на Порлумме, - раздраженно ответила Гот. - А это - вам. Вы же за нас заплатили, верно?
- Но не столько, - возразил капитан. - А что если Вансинг уже заметил пропажу? Это ведь из его магазина, надо полагать?
- Конечно, - Гот ничуть не смутилась.
- Если он сообщил в полицию, то у нас на хвосте в любой момент появится...
- Гот! - пронзительно крикнула Малин. Гот моментально вскочила.
- Иду! Извините, - вежливо сказала она капитану и бросилась вон из рубки.
Капитан подбежал к панели управления и, исполненный самых мрачных предчувствий, включил все экраны.
Да, они уже висели у него на хвосте. Два темных остроносых корабля быстро догоняли их. Они были уже почти па расстоянии выстрела! Это не обычные полицейские катера, догадался капитан, а вспомогательные корабли имперского пограничного космофлота. Капитан врубил двигатели "Удачи" на полную мощность. И тут же за кормой корабля появились красно-черные вспышки. Одно из таких огненных щупальцев протянулось вперед и скользнуло всего в сотне ярдов справа от "Удачи".
А коммуникатор молчал. Видимо, власти Порлуммы решили пожертвовать драгоценностями Вансинга и ни в коем случае не дать капитану Посерту и его сомнительным подопечным уйти или сдаться...
И вдруг корабли преследователей исчезли. Все экраны одновременно потемнели, и вокруг "Удачи" заклубилась тьма, из которой прямо в лицо капитану ударил свет - холодный, жуткий; потом свет каким-то неестественным образом "свернулся" и погас. Двигатели "Удачи" молчали.
Через некоторое время старый корабль дернулся, задрожал, агрессивно взревел и устремился вперед, влекомый собственной тягой.
Но солнца Порлуммы больше видно не было. Вокруг сверкали иные созвездия; некоторые из них казались капитану знакомыми, но он не был полностью в этом уверен.
Он вдруг почувствовал озноб и дикую усталость. И тут электрический буфетчик с развеселым кудахтаньем выдал целых четыре горячих завтрака.
Вокруг капитана зазвучали голоса, первый спросил:
- А может, так ее и оставить?..
Второй, более тихий, ответил:
- Ладно, давайте оставим. Вдруг опять понадобится? Третий голос восторженно воскликнул:
- Ух ты!
Озираясь в полном недоумении, капитан вдруг понял, что голоса доносятся из динамика бортового интеркома.
Он прислушался. Но теперь из динамика доносилось лишь неразборчивое бормотание, затем смолкло и оно. Капитан вышел было в коридор, потом вернулся и выключил интерком. Когда он подошел к двери капитанской каюты, она оказалась закрыта.
Он с минуту прислушивался, затем резко отворил дверь.
Его встретил тройной вопль:
- Нельзя! Вы же все испортите!
Капитан замер па пороге. Ему удалось разглядеть лишь нечто вроде связки черных проволочек, едва скрепленных между собой и образовывавших некую геометрическую фигуру, напоминающую усеченный конус, который то ли стоял на столе, то ли парил над ним. Там, где должна была находиться его вершина, горело и крутилось оранжевое пламя. А вокруг, освещенные этим пламенем, стояли все три ведьмочки.
Вжжик-тяга... Великий Патам, если б только можно было понять принцип ее действия! Впрочем, он надеялся, что когда-нибудь это ему удастся.
Внезапно из динамика донесся голосок Ливит:
- ... а этот старый кретин ничего, неплохой мужик.
Капитан оскорбленно заморгал и сел.
- Не такой уж он и старый! - возразила Малин. - И не такой уж кретин.
Капитан улыбнулся. Хорошая девочка, эта Малин.
- Ага! Ага! - заверещала Ливит. - А Малин влюби... Ой!
Некоторое время там явно происходила потасовка, потом стало тихо. Слабо надеясь, что кое-кого попросту придушили подушкой, он снова улегся и не заметил, как заснул.