- Бластер, - кипя от злости, ответил капитан.
На секунду все замерли. Затем полицейский конвульсивно дернул рукой.
- Ну-ну? Что же вы? - спросил капитан с издевкой. Советник Раппорт медленно отступил.
- Стоять! - рявкнул капитан.
- Посерт! Ты с ума сошел! - вскрикнули в один голос советник Онсвуд и его дочь.
- Молчать!
В рубке воцарилась полная тишина.
- Если бы вы были повнимательнее, - капитан говорил почти спокойно, - то заметили бы, что у меня выдвинуты все орудийные башни, а пушки "Нова" нацелены на ваше корыто, так что лучше ему даже не двигаться. И вам тоже. - Он повернулся к полицейскому: - Немедленно откройте люк, натягивайте скафандр и выметайтесь отсюда!
Люк со скрежетом отворился. Теплый воздух тут же улетучился с корабля, лишь прошелестели страницы бортового журнала и бухгалтерских книг, полетевших на пол. В рубку хлынул разреженный, холодный воздух верхних слоев атмосферы Никкелдепейна.
- Теперь вы, Онсвуд! - велел капитан, с минуту подождал и мотнул головой в сторону советника Раппорта: - А вы просто повернитесь!
Советник Раппорт вылетел с корабля с несколько большей скоростью, чем можно было ожидать от малосильной тяги скафандра.
- Посерт, - встревоженно спросила Иллайла, - ты спятил?
- Нисколько, радость моя, - радостно ответил ей капитан. - Сейчас мы с тобой рванем отсюда как можно дальше и вместе начнем новую, замечательную, преступную жизнь!
- Но, Посерт!..
- Ты привыкнешь, - успокоил ее капитан. - Я же привык. Такая жизнь куда лучше жалкого прозябания на Никкелдепейне!
- Тебе не уйти, - сказала Иллайла. Лицо ее было бледно. - Мы предупредили, чтобы сюда на всякий случай были выдвинуты крейсеры и истребители противокосмической обороны...
- Ничего, справимся! - заявил капитан и протянул руку к панели управления. - Да они и не станут стрелять, пока ты у меня на борту.
- Ты ничего не понимаешь! - Иллайла, казалось, была в отчаянии. - Ты не сможешь оставить меня здесь!
- И кто же мне помешает? - осведомился капитан.
- Посерт, послушай: теперь я мадам советница Раппорт!
- Вон оно что... - Они помолчали. Совершенно подавленный, он спросил: - И давно?
- Уже пять месяцев.
- Великий Патам! - воскликнул капитан. - Значит, сразу после моего отлета... Вы что же, были обручены?
- Да, были. Тайно, - призналась Иллайла. - И я считаю, что имела на это право.
- Полагаю, что да. - Теперь капитану было уже все равно. - Ну хорошо. Люк открыт, твой муж ждет тебя, так что проваливай, радость моя!
Оставшись в одиночестве, капитан запер наружный и внутренний люки шлюза, включил подачу кислорода и от души выругался. Заверещал сигнал коммуникатора.
- Посерт! - раздался из динамика голос советника Онсвуда. Голос звучал вполне дружелюбно, но трусовато. - Мы можем лететь? Или ваши пушки по-прежнему нацелены на нас?
- А да-да, пушки!.. - Капитан чуть сместил прицел. - Можете убираться восвояси, да поскорее!
Полицейский крейсер тут же исчез.
Но со всех сторон к "Удаче" приближались боевые корабли, а далеко внизу виднелись истребители противокосмической обороны. Вот они развернулись и вышли на новый виток спирали, поднимаясь все выше. Скоро они начнут стрельбу, оставаясь между ним и поверхностью планеты, а крейсеры обойдут его с флангов, возьмут в клещи и поведут вниз, в сети парамагнитных захватов. И если он не выкинет белый флаг...
С минуту капитан размышлял. Истребители сделали новый виток. Он врубил вспомогательные двигатели, развернул корабль носом к планете и дал ему шпоры. Проносясь сквозь строй истребителей, он успел заметить несколько разрозненных вспышек и разрывов. Оказавшись ниже противника, он резко вывел "Удачу" из пике. Корабль протестующе застонал. Истребители развернулись и устремились в погоню. Капитан выбрал ближайший и повернул пушки в его сторону.
- ...а на закуску врежу посередке! - пробормотал он сквозь сжатые зубы.
С-с-с-с-вжжик!
Вжжик-тяга! Что за чушь? Откуда?..
- Малин! - ревел капитан, барабаня в запертую дверь капитанской каюты. - Я знаю, что это ты, Малин! Немедленно отключи ее! Ты же убьешь себя!
"Удача" вдруг вздрогнула всем корпусом, подпрыгнула, кашлянула и продолжила полет на собственных двигателях.
- Малин! - не унимался капитан, прикидывая, на сколько световых лет их унесло от Никкелдепейна. - Что с тобой, Малин?
Посерт бросился в грузовой отсек, надеясь найти там подходящий инструмент, чтобы вскрыть дверь. Несколько секунд - и часть стальной двери ухнула внутрь; Посерт ввалился следом. Он успел еще заметить краткий отсвет оранжевого пламени, полыхавшего над конусом из скрученных проволочек, потом пламя погасло и проволочки с легким стуком упали на крышку стола.
За столом на полу он не сразу заметил маленькую скрюченную фигурку. Колени у него сразу стали ватными.
Огромные карие глаза открылись и посмотрели на него.
- Ничего себе! - пробормотала Гот. - Сил ни капельки не осталось... А как есть хочется!..
Вот я тебя сейчас так выпорю, - заорал капитан, - что неделю сидеть не сможешь! И если ты еще хоть раз посмеешь...
- Не кричи! - потребовала Гот. - Я есть хочу!
Минут пятнадцать она без перерыва что-то жевала и глотала. Потом отвалилась на спинку стула и вздохнула.
- Возьми еще ягодного желе, - предложил капитан. Гот все еще была бледна.
- Больше не могу... - Она помотала головой. - Между прочим, это первые разумные слова, которые я от тебя слышу с тех пор, как ты сломал дверь и влетел сюда, ругая Малин на все лады... Кстати, у Малин есть дружок!
- Помолчи. - Капитан задумался. - А что, настоящий друг?
- Ну да. В прошлом году познакомились. Хороший парень, из города. Они поженятся, как только Малин достигнет брачного возраста. Она тебя просила вернуться на Каррес только потому, что у нее было предчувствие: тебя ждет ужасная беда.
- И предчувствие, надо сказать, ее не обмануло.
- Ну так о чем ты подумал? - сменила тему Гот.
- А вот о чем: раз с тобой все в порядке, я немедленно разворачиваюсь и везу тебя на Каррес.
- Со мной-то все в порядке, - странным тоном сказала Гот. - Но отвезти меня на Каррес совершенно невозможно.
- Это почему же? - осведомился капитан.
- Карреса больше нет, - сообщила Гот.
- Как это - нет? - Капитан почувствовал, как в животе у него все леденеет от непонятного ужаса.
- Не беспокойся, с ним самим все в порядке, - успокоила его Гот, - просто его переместили. Этим идиотам, подданным Империи, опять неймется!.. Они выслали против Карреса целый флот, поэтому планету решили убрать подальше.
- Куда?
- Откуда же мне знать? На свете столько разных мест...
Да, разных мест на свете много! Внезапно перед глазами капитана промелькнуло видение - белоснежная, похожая на чашу, арена с крутыми рядами сидений... Тот самый "Театр, в котором..."
- А тебя не хватятся? - спросил капитан.
- Не думаю.
- А с планетой - это опять вжжик-тяга? - спросил он.
- Да вроде бы... - Гот поморщилась и честно призналась: - Я не могу тебе этого сказать. Пока ты не станешь таким, как мы. У нас есть определенные правила - ничего сразу не дается. Наверное, пару лет займет, не меньше. По карресскому времени.
- Пару лет? - Капитан задумался. - И ты намерена все это время оставаться здесь, со мной?
Гот нахмурилась, разглядывая банку с ягодным желе, потом придвинула ее к себе.
- Ну да, даже больше, - призналась она наконец. - А потом достигну брачного возраста...
- А когда это произойдет?.. - насторожился капитан, но Гот его не слышала, все свое внимание обратив на желе.
- Я уже все продумала, - она говорила, точно обращаясь к содержимому банки. - Когда они стали говорить, что, мол, хорошо бы подыскать тебе жену на Карресе, я сразу сообщила: твоей женой буду я. И все согласились, даже Малин, потому что у нее-то уже есть жених...
- Ты хочешь сказать, - сказал капитан, - что родители знали о твоем плане? О том, что ты хочешь попасть на "Удачу"?
- Естественно. - Гот наконец отодвинула банку с желе и посмотрела ему прямо в глаза. - Отец сказал, что ты все равно порвешь с Никкелдепейном, и очень скоро. А еще он сказал, что это у тебя в крови.
- Что именно у меня в крови?
- Что ты непременно порвешь с этими... Это не я, это Требус сказал, мой отец! Ты его раза два в городе видел. Большой такой, борода светлая. Малин и Ливит - обе в него. И ты на него тоже здорово похож. Ведь вы родственники.
- Неужели этот Требус и есть мой пресловутый двоюродный дед? - Капитан старался уже ничему особенно не удивляться.
- Ну да, - подтвердила Гот.
- Тесен мир! - философски заметил капитан. - Значит, вот он где, Требус этот! Хорошо бы с ним увидеться.
- Непременно увидишься, - заверила его Гот. - Но, видимо, нескоро. - Она помолчала. - По-моему, там заваривается серьезная каша. Иначе они бы не стали перемещать планету. Так что придется ждать, пока это все не закончится.
Значит, это какие-то межзвездные политические интриги, затрагивающие и Каррес, и Империю... Капитан подумал немного и решил плюнуть на это. Он же все равно ничего не узнает, нет смысла и беспокоиться заранее.
Гот изучающе смотрела на него.
- Ты все еще хочешь расплатиться со своими долгами?
Капитан кивнул.
- Ну, что же, - сказала Гот, - у меня на этот счет есть некоторые идеи.
- Только без ведьминских штучек! - предупредил капитан. - Мы заработаем деньги честным путем!
Гот сделала невинные глаза и зевнула.
- Конечно, честным. Но разбогатеем непременно! - она снова зевнула. - До чего ж я устала! Пожалуй, пора спать.
- Не забудь вымыть уши! - Капитан попытался припомнить остальные указания Малин.
- Вымою, - сонным голосом сказала Гот и исчезла за дверью. Но минуту спустя дверь снова резко распахнулась. Капитан оторвал глаза от многотомного "Свода общих инструкций и космических правил Республики Никкелдепейн", обнаруженного в одном из ящиков под пультом управления, и с удивлением уставился на Гот, представшую на пороге. Сна у нее не было ни в одном глазу. Она весело ухмылялась.
- Ты тоже вымой на ночь уши! - велела она.
- Ладно, - сказал капитан, минуту подумав. - Вымоем уши оба. Капитан начал просматривать длиннющее оглавление на букву К. Каррес? Или надо было начинать с буквы В - Ведьмы?
Глава третья
Ключевым оказалось слово "Запрещенная"...
Под этим заголовком в Инструкции имелась целая страница, напечатанная достаточно мелким шрифтом. Здесь говорилось о запрещенной планете Каррес - главным образом в форме гипотез и догадок. На Никкелдепейне, видимо, так и не сумели разобраться, то ли ведьмы разработали новые технологии угрожающе высокого уровня, то ли их успехи связаны с чем-то абсолютно сверхъестественным. Но что было сказано совершенно четко, так это следующее: власти Республики НЕ ЖЕЛАЛИ, чтобы ее граждане имели какие-либо дела с планетой Каррес, опасаясь "духовного осквернения". А посему подобные контакты рассматривались как измена родине и были строжайше запрещены.
Далее следовала целая подборка цитат из высказываний на сей счет различных именитостей. Например:
"...эти женщины обладают зловредным даром очаровывать и завлекать... Прикрываясь так называемой клатха-магией..."
Клатха? Слово казалось капитану знакомым. Он нахмурился и порылся в памяти. Клатха - некая метафизическая концепция, нечто вроде "космической энергии", нечто не совсем понятное... Считалось, что некоторые люди способны на нее "настраиваться", как бы притягивать ее и использовать в самых различных целях...
Капитан крякнул. Возможно, этим словом просто некогда обозначили действия ведьм. Но какие? Вот ведь что неясно!
Вжжик-тяга в Инструкции не упоминалась вообще. Возможно, это одно из недавних достижений ведьм. И годится только для отдельных разновидностей космических кораблей. То, как вел себя советник Онсвуд и его спутники, заставляло предполагать, что полученные ими сведения о "нестандартном" поведении "Удачи" были вообще первой информацией о ведьминской супер-тяге.
Ничего удивительного, что у них сразу руки зачесались. Как и у правительства Империи, впрочем. Вот "Удача" и попала в "черный список"...
...Экраны, масс-детекторы и коммуникаторы были включены, но из последних доносился лишь монотонный непрерывный шум - это должно было означать, что на расстоянии, по крайней мере, светового дня нет ни одного цивилизованного мира. Какой-нибудь космический корабль мог, конечно, пройти и на более близком расстоянии, но межзвездные перелеты обычно совершаются на очень высоких скоростях, иначе коммуникатор наверняка засек бы шумы, сопровождающие корабль.
Впереди по курсу виднелось странной формы облако пурпурного цвета чуть меньше девяти световых лет. Пурпурное облако могло бы служить отличным маяком, если бы капитан хоть что-нибудь слыхал о нем. В космическом мраке ярко сверкали или тускло поблескивали мириады звезд. Кое-где виднелись облака космической пыли. Справа сиял весьма знакомый с виду звездный пейзаж, который, впрочем, тоже не способен был помочь им сориентироваться - то был Млечный Путь, сверкавшие, точно замерзший водопад, каскады звездного огня. Известно, что он выглядит почти одинаково, с какой точки пространства на него ни смотри. Все пути в этой бездне казались совершенно однообразными. Оставался, конечно, обычный, стандартный способ определить свое местонахождение.
Капитан включил электронную карту навигационных радиомаяков и настроил коммуникаторы на их обычную частоту. Если удастся засечь три или четыре самых сильных сигнала, нетрудно будет определить и местонахождение "Удачи".
Первый сигнал он поймал уже через минуту. Очень слабый, но все же характерный для радиомаяков Империи. Видимо, они были очень далеко от ее границ. Капитан нажал на кнопку идентификации сигнала, извлек из пеленгатора карточку с позывными и сунул ее в приемную щель электронной навигационной карты.
Прибор немедленно выплюнул карточку обратно: позывные не известны.
Капитан немного подумал, потом снова нажал на кнопку идентификации, вынул новую карточку и опять сунул ее в приемную щель. Позывные на обеих карточках были одинаковые, так что пеленгатор, по всей видимости, работал нормально. Просто по какой-то причине эти позывные не были зарегистрированы в его карте.
Он нахмурился, откорректировал пеленгатор и поймал еще один сигнал. Тоже очень похожий на имперские позывные.
И опять электронная карта отвергла карточку.
Минуту спустя то же самое произошло и с третьей карточкой. Последний сигнал был самым слабым, едва различимым. Других не последовало...
Капитан в задумчивости откинулся на спинку кресла. Несомненно, карты маяков, которые Никкелдепейн предоставлял в распоряжение своих торговых кораблей, охватывали далеко не все владения Империи. Торговые фирмы Республики вели дела с центральными областями Империи и некоторыми из ее западных и северных провинций. Это было вполне практическое ограничение. Длительность космических перелетов к планетам, находившимся за пределами этой и без того весьма обширной зоны, тем более с обычными грузами, попросту сводила на нет любую коммерческую выгоду.
Гот запустила вжжик-тягу минуты за две до того, как потеряла сознание. Но и этого, видимо, хватило, чтобы угнать "Удачу" далеко за пределы зон действия космических маяков.
Посерт хмыкнул, покачал головой и вылез из кресла. В грузовом отсеке корабля имелся шкаф со старыми бумагами и картами, сохранившимися с тех времен, когда "Удача" была еще новеньким исследовательским кораблем дальнего поиска. Как-то однажды он уже пытался разобрать этот шкаф. Он тогда с большим любопытством просматривал толстые связки звездных карт, на которых были изображены разнообразные и самые неожиданные области космического пространства. Были там, кажется, и карты радиомаяков. Может быть, с их помощью...
А что, хорошая идея! Он, правда, привык к электронным картам, но и этими все же можно было пользоваться. Третья карта, которую он вытащил наугад, дала положительный ответ на все три его запроса о сигналах радиомаяков, и, когда он наложил полученные пеленги на соответствующую звездную карту, она с точностью до одного светового дня указала нынешнее местонахождение "Удачи".
Несмотря на все свои невероятные приключения, он сначала просто не поверил своим глазам!
На старых картах были отмечены цивилизованные миры, о которых капитану даже слышать не доводилось. Были там, впрочем, и знакомые названия - планет, некогда игравших значительную роль в истории галактики. Древние названия миров, невероятно удаленных от нынешней сферы коммерческих интересов Никкелдепейна, звучали, как туманная легенда. Включенная Гот вжжик-тяга не просто увлекла их корабль вдоль границ Империи за ее пределы. Она протащила "Удачу" сквозь всю Империю к ее противоположному концу, на самый восток галактики. Сюда, насколько капитан мог припомнить, уже в течение сотни лет не залетал ни один корабль с Никкелдепейна.
Некоторое время капитан смотрел на экраны, пытаясь разобраться в незнакомых скоплениях звезд. Кровь стучала у него в висках от возбуждения. Так вот куда они забрались! Их корабль словно провалился сквозь темные века в прошлое, в забытые миры, где капитан остался один - с ним только маленькая таинственная ведьма с планеты Каррес. И сейчас она спит как убитая в капитанской каюте...
А вокруг - капитан почти физически ощущал это - лишь неведомые звездные пути, по которым его старый корабль летал когда-то, в дни своей юности. Корабль явно радовался возврату в прошлое, пробуждался, встряхивался и был готов к любым приключениям, которые могут ждать его впереди.
Для него это было подобно возвращению домой, к чему-то давно утраченному, но отнюдь не позабытому.
Впереди лежала неведомая жизнь - яркая, многообещающая и непредсказуемая!
Капитан вздохнул, отвернулся от экранов. Взгляд его случайно упал на небольшую переносную лампу, стоявшую на коммуникаторе и освещавшую рабочий столик под ним.
Посерт нахмурился и подошел поближе. Волосы у него встали дыбом, шея вытянулась, как у терьера, столкнувшегося нос к носу с новой дичью, которая может оказаться весьма опасной.
В самой лампе ничего странного или опасного не было. Обыкновенный осветительный прибор на атомной батарейке, с гибкой стойкой, дающей возможность направлять луч куда нужно, с подставкой, прочно "прилипавшей" к чему угодно - переборке, палубе, столу. Капитан не раз пользовался этой лампой. Он привык к ней, точно к услугам незаметного и дружелюбного маленького домового. Лампа стала для него едва ли не самостоятельной личностью.
В данный момент ее луч был направлен именно туда, куда было нужно капитану - на столик, где он изучал звездные карты. Но именно это-то и показалось Посерту неестественным! Потому что он был абсолютно уверен, что НЕ СТАВИЛ лампу над этим столиком! Когда он ее видел в последний раз - перед тем, как отправиться в грузовой отсек, - она стояла на своем обычном месте, на панели управления, сбоку. А с тех пор он к панели не подходил.