Ириси глубоко вздохнула. Что-что, а поговорить она любила.
Рыбья мелочь надоедливо подергивала наживку, не в силах заглотить, пока, наконец, не нашлась рыбешка со ртом чуть побольше, и Колори извлек из воды маленькую, с палец, бубырину.
- С почином! - жарко прошептала на ухо Ириси.
Колори усмехнулся, отцепил рыбку и бросил ее в реку.
- Ты что? - искренне возмутилась Ириси. - Такая рыба!
- За "такую" рыбу мне акве Беструде шею намылит, - хмуро бросил Колори. - Пусть растет.
И тут поплавок Ириси ушел под воду.
- Ой, клюет! - испугалась она. - А что делать?
- Подсекай!
Ириси подсекла так, что удилище согнулось дугой, а затем, распрямившись, со свистом рассекло воздух. Но, странное дело, большая, с ладонь, бубырина сорвалась с крючка не в воду, а шлепнулась на берег.
Колори рассмеялся.
- Новичкам везет, - сказал он, ловя трепыхающуюся в траве рыбу.
- Ого какая! - восхитилась Ириси. Глаза ее возбужденно блестели. Определенно, рыбалка пришлась ей по вкусу. Она лихорадочно нацепила на крючок червака и забросила удочку.
И пошло-поехало… Клевало у нее постоянно, и нелогично, до безобразия. Ириси уже не сидела, а стояла; забрасывала удочку нахлестом, подсекала со свистом, но крупные бубырины одна за другой шлепались на берег.
- Ну… ну давай же, клюй… - возбужденно причитала она. - Оп-ля! Еще одна!
- Да тише ты, - пытался урезонить ее Колори. - И не рви так удилище, соскочит с крючка.
- Не учи меня! Завидуешь, что у тебя не клюет?
У Колори действительно не клевало. Несколько раз он передвигал поплавок, изменяя глубину удочки, но это не помогало.
Наконец, сумасшедший клев у Ириси утихомирился, она немного успокоилась, присела, но глаз с поплавка не сводила. При каждом вздрагивании поплавка она хватала удилище и с трудом сдерживала себя, чтобы не рвануть его вверх.
- Что же ты… - канючила она, уговаривая рыбу. Чего не клюешь? Клюй… Я тебе такого червака поцепила… Жирного!
Колори снисходительно улыбался. Рыбалка (именно как ловля рыбы) потеряла для него интерес, превратившись в увлекательный спектакль.
Сзади из кустов послышался осторожный шорох. Потом еще. Чуть слышно зашелестели раздвигаемые ветки.
- Слышишь? - тихо спросил Колори.
- Что?
Все внимание Ириси занимал неподвижный поплавок.
Колори кивнул головой в сторону кустов. Ириси оглянулась и прислушалась. Шорох в кустах повторился.
- Кто это?
- Паця на водопой пришла, - нарочито небрежно сказал Колори.
Паця была безобидным пугливым животным, но из-за огромных клыков, которыми она выкапывала коренья, все девчонки ее боялись.
- Ах ты! - всполошилась Ириси, схватила лежавший в траве сук и запустила его в кусты. - Иди отсюда!
- Ой! - донеслось из кустов, и на тропинку выбрался Саприче, сын Пастролаге. Одногодок Ириси, он бегал за ней с таким же постоянством, с каким Ириси искала общества Колори.
- Чего бросаетесь? - обиженно сказал он, потирая огромную шишку на лбу.
- А ты не подглядывай! - рассерженно выпалила Ириси. - Ишь, занятие нашел!
- Я не подглядывал. Я вас хотел попугать…
- В следующий раз не захочешь!
Саприче примостился на кромке берега, зачерпнул ладонью воду и смочил лоб.
- Да, - сочувственно сказал Колори, - шишак у тебя знатный. Саприче засопел.
- А вы что тут делаете? Рыбу ловите? - Он заглянул в ведро. - А, бубырина…
Саприче пренебрежительно скривился.
- Ты и такую не поймаешь! - возмущенно отрезала Ириси.
- Ну и пусть, - неожиданно легко согласился Саприче. - Зато у меня вот что есть!
Он извлек из кармана квадратик плотной бумаги.
Колори взглянул и обомлел. Квадратик был небольшим окошком в странный мир: мир крошечного зелено-синего моря с микроскопическими барашками волн, накатывающихся на ослепительно желтый пустой берег, и пронзительно голубого чистого неба. На волнах покачивался игрушечный кораблик с диковинными четырехугольными парусами.
- Что это? - изумленно спросил он.
- Земля. Родная планета пришельцев, - пояснил Саприче.
Пришельцы со звезд прилетели еще весной в огромной металлической птице, поселились в Городе, и о них ходили всевозможные слухи, один фантастичнее другого. Пастролаги, часто встречавший их в Городе, рассказывал, что ничем от людей они не отличаются, кроме одежды, но зато ездят на самоходных, как в сказках, повозках, и много у них разных непонятных вещей, с помощью которых они творят чудеса. Были у них говорящие пуговицы, ящики, с двигающимися, как на картонке, картинками, металлические палки и сучья, извергающие огонь и невидимые в полете кусочки металла… Сами пришельцы были добрыми и любознательными. Они показывали все, что имели, и интересовались всем, что видели. Они прекрасно рисовали, причем настолько быстро, что стоило только кому-нибудь пожелать иметь свой портрет, как он тут же его получал. Колори и верил, и не верил этим рассказам, но картинка Саприче превзошла все слухи. Действительно, лучше раз увидеть, чем сто раз услышать.
Колори бережно взял картонку. Была она плоская чуть толще обыкновенной бумаги, но изображение на ней казалось объемным и живым. Колори показалось, что он слышит шум накатывающихся на песок волн. Он осторожно прикоснулся к картинке пальцем, с замиранием сердца ожидая, что палец окунется в зелено-синюю воду чужого океана, но наткнулся на гладкую поверхность обыкновенной бумаги.
- Слушай, а чем она пахнет? - спросил он, принюхивась.
- Их море так пахнет.
- Да… - только и проговорил Колори. - Это они тебе дали?
Неделю назад Саприче хвастался, что поедет в Город и обязательно повидает пришельцев. И, действительно, его не было в Деревне целую неделю.
- Ага, - сказал Саприче. - Их старший. Его Капитаном называют. Они скоро улетают, но обязательно вернутся. Им понравилась наша брюка, и они хотят с нами дружить. И, как это, тор… торг… ну, меняться. Мы будем давать им брюку, а они нам свои чудесные вещи.
Колори недоуменно выкатил на Саприче глаза.
- Как это - меняться? Если им нужна брюка, то мы дадим столько, сколько им нужно.
- Ну… У них так не принято. Если кто-то из них берет какую-то вещь, то он обязательно должен дать что-то взамен. Капитан говорил, что и у нас так, только мы настолько к этому привыкли, что не замечаем. Деревня дает Городу брюку, рыбу, волокно, а взамен получает одежду, обувь, бумагу, железные мотыки…
Глаза Колори совсем округлились. Внезапно он рассмеялся.
- Во дает твой Капитан! Это что ж, выходит, если у меня случится неурожай брюки, то я буду ходить без штанов? Чушь ты несешь, Саприче!
- Чушь, чушь! - подхватила смех Колори Ириси.
- Я не знаю, - насупился Саприче. - Капитан так говорит. Обычай у них такой.
- Глупый обычай! - выпалила Ириси.
- Чужие обычаи нужно уважать, - словно оправдываясь, пробурчал Саприче.
Колори только пожал плечами.
- Но я еще не сказал самого главного, - напыжившись, произнес Саприче. - Пришельцы хотят взять на Землю двадцать детей, чтобы они там научились обращаться с их чудесными вещами. И я дал Капитану свое согласие.
- Ух ты! - невольно вырвалось у Ириси.
- А ты… - Саприче смотрел на нее во все глаза. - Ты полетишь со мной?
Ириси поперхнулась и захлопала ресницами. Она растерянно посмотрела на Колори и внезапно покраснела.
- Колори, а ты полетишь?
Колори представил, как он стоит на желтом песке, на босые ноги накатываются пенистые волны чужеземного океана, а из-за горизонта к нему приближается корабль со странными квадратными парусами. Ему захотелось полететь на Землю. Но затем он вспомнил рукопожатие Пастролаги сегодня в поле, испытанное при этом ощущение равенства с ним - будто он вдруг стал взрослым человеком, трезво оценивающим свои поступки - и понял, что детские мечты должны оставаться мечтами.
- Нет, - сказал он. - Мое место здесь. - Он усмехнулся. - Кто же будет выращивать для пришельцев так понравившуюся им брюку?
- Больно она им нужна! - скривился Саприче. - Капитан сказал, что они взяли семена и будут выращивать брюку у себя на Земле.
Но в тоне Саприче явственно проскользнуло облегчение, что Колори отказывается.
Глаза Ириси потухли, она огорченно отвернулась и стала смотреть на реку. Ей очень хотелось побывать на Земле.
- Тогда и я не полечу… - тихо проговорила она. - Эй! - вдруг воскликнула она. - Клюет!
Колори оглянулся и не увидел своего поплавка. Он схватил удилище, подсек и ощутил сильный рывок. Удилище согнулось, леса натянулась, как струна, спокойная вода забурлила. Из воды взметнулся громадный хвост и с силой ударил по поверхности, подняв тучу брызг.
Щучара! Видно, пока они болтали, наживку заглотила мелкая бубырина, а уже на нее, как на живца, клюнул хищник.
"Только бы лесу не перекусила!" - пронеслось в голове у Колори. Вспенивая воду, сильная рыба бороздила заводь из одного конца в другой, и Колори стоило больших трудов сдерживать ее, водя по заводи, чтобы она не ушла в камыши и, запутав там лесу, не сошла с крючка.
Азарт ловли крупной добычи захватил всех. Ириси бегала по берегу и кричала: - Тащи! Да тащи ты ее!!! - а Саприче, подкатив штаны, полез в воду, чтобы руками подхватить щучару. В рыбалке он, как и каждый мальчишка, разбирался и понимал, что без подсака щучару на берег не вытащишь.
Кончилось все тем, что Саприче подхватил-таки измотанную, уставшую рыбу, но не удержался на ногах и полетел в воду. Однако рыбу не выпустил. Вылез он на берег весь в тине, держа бьющуюся щучару под жабры.
Естественно, что после такой удачи рыбу больше никто не ловил. Стирали одежду Саприче, со смехом вспоминая, как он грохнулся в воду, затем купались, играя в реке в догонялки. Саприче все норовил, поймав Ириси, притопить ее. Вначале она только визжала и смеялась, но, наглотавшись воды, рассердилась и, обозвав Саприче дураком, выбралась на берег.
Озябнув в воде, Ириси стояла на берегу, раскинув руки и запрокинув лицо к солнцу, но, поймав на себе взгляд Саприче, густо покраснела и быстро напялила платье на мокрое тело.
- Дурак! - снова выкрикнула она. - И не смотри на меня так!
- Как?
- А вот так! Все равно я выйду замуж не за тебя, а за Колори!
Лицо Саприче перекосилось. Он стремглав выскочил из воды, быстро собрал развешенную по кустам одежду и шагнул к Ириси.
- Дура! - гаркнул он ей в лицо и голышом, с узлом мокрой одежды подмышкой, вломился в кусты. И долго еще из лесу доносился треск веток.
Колори медленно вышел из воды. Ощущал он себя сверхнеловко. Как-то мать в разговоре с отцом обронила, что девочки раньше ребят начинают задумываться о семье. Видно мать была права.
После своей вспышки Ириси была сама кротость. Она молча, потупив взгляд, помогла собрать снасти, поставила удочки под дубарь и даже попыталась взяться за дужку ведра с другой стороны, чтобы вместе с Колори нести улов.
- Не надо. Я сам, - стесненно пробормотал Колори. Тогда она притронулась к его локтю и, не поднимая глаз, тихо спросила:
- Колори, когда я вырасту, ты возьмешь меня в жены?
Колори промолчал. Но внутри у него все перевернулось.
- Я тебя очень прошу, Колори, - голос Ириси задрожал, - возьми меня замуж…
- Посмотрим, - хрипло выдавил Колори, но локоть не убрал.
Так они и пошли по узкой тропинке: он - впереди, неся в правой руке ведро с пойманной рыбой, а она - чуть сзади и сбоку, осторожно, едва касаясь, держась за локоть его свободной руки. И как ни тяжело было ведро, он ни разу не переменил руку.
К пристани они подошли, когда солнце уже садилось. Акве Беструде лежал на деревянном настиле, греясь в лучах заходящего солнца, и что-то тихонько напевал, пришлепывая по доскам передними ластами. Его крупное грузное тело блестело черным глянцем. Любил акве Беструде вечерние часы, когда солнце не палило и не высушивало его нежную кожу.
- Вечер добрый, - поздоровался Колори.
Акве Беструде повернул к ним острую, приспособленную для жизни в воде, голову.
- Здравствуйте, - сказала Ириси.
- А, рыбаки! Добрый вечер, - прошелестел акве Беструде. Если бы его застывшее лицо обладало мимикой, то он непременно бы улыбнулся, настолько трогательно и комично выглядела эта пара.
- Я уже думал, - сказал он Колори, - что ты сегодня рыбу не ловил. Колори поставил ведро на настил.
- Принимайте улов.
- Неплохо, - заглянув в ведро, сказал акве Беструде. - Только я обоз в Город отправил с час назад. Опоздал ты немного.
- Что же делать? - растерялся Колори.
- Что делать? Сейчас посмотрим. - Акве Беструде перебрал передней ластой рыбу в ведре. - Так, разнорыбица… Бубырина, щучара, верхоглот… Все ясно.
Он свесился с настила к реке, что-то зашептал, пару раз шлепнул по воде ластой и вдруг выхватил из реки средних размеров узколоба.
- Вот, теперь полный набор для ухи, бросая рыбу в ведро. - Несите домой.
- Спасибо, - поблагодарил Колори.
- Не за что. Отцу привет передай. Попроси, чтобы он при случае мне ведро брюкового жмыха занес. В Северной затоке нерест карпеля закончился. Через неделю мальки появятся, подкормить надо.
- Хорошо, акве Беструде, передам. До свиданья.
- До свиданья. Ведро пусть твоя пигалица мне поутру занесет. Я его на прежнее место повешу. Как всегда. Ты завтра ловить будешь?
- Обязательно.
- Я не пигалица! - вдруг выпалила Ириси.
- Извини, - проговорил акве Беструде бесцветным голосом. - Тогда - невеста.
По его лишенному интонаций голосу трудно было определить, шутит он, или говорит серьезно.
Ириси не нашлась, что ответить.
Мать Ириси рыбе обрадовалась.
- Зови маму, - сказала она Колори. - Будем уху вместе готовить.
Но тут Колори вспомнил об обещании, данном Пастролаги.
- Ой, тетя Нереги, извините! У меня еще дела. Пусть Ириси позовет. И он побежал к Малькаве.
Малькаве встретил неожиданного заказчика с распростертыми объятиями. Он усадил Колори за стол, и они долго и обстоятельно перебирали эскизы всевозможных штанов самого фантастического покроя, придуманных Малькаве. Но Колори вежливо отклонил их один за другим. В таких штанах можно было разве что красоваться на карнавале. В конце концов сошлись на самых обычных, почти таких же, как на Колори, только Малькаве отстоял право на оригинальность в расположении карманов.
- Эх, - сокрушался он, - ничего молодежь в моде не понимает…
2. И была осень. И день клонился к вечеру
Колори убрал с левого края поля всю брюку и начал сгребать ботву, чуть тронутую первыми заморозками, когда на дороге показался огромный автомобиль. Пару раз Колори видел автомобили землян, но те были маленькими, не больше айреда, юркими и обтекаемыми, как жуки-плавунчики. Этот же, большой, длинный, похожий на громадный короб, утробно урчал и медленно, неуклюже полз по узкой ухабистой дороге, с трудом помещаясь в колею.
Возле куч брюки автомобиль остановился. Из водительской кабины по лесенке спустился человек и зашагал к Колори по убранному полю. Был он в земном блестящем комбинезоне, но голубоватого оттенка волосы выдавали в нем местного жителя.
- Привет, Колори! - поздоровался он, подходя, и Колори узнал Саприче.
За пять лет отсутствия в Деревне Саприче сильно изменился. Вытянулся, раздался в плечах, лишь лицо попрежнему осталось по-детски розовым. Но в глазах появился холодный блеск. Как у землян.
- Здорово, Саприче!
Они крепко пожали друг другу руки
- Ну, как тебе Земля?
- Отлично!
- Надолго к нам? - улыбнулся Колори. - Или, как отец, опять куда подашься?
- Я вернулся навсегда. Вот, - Саприче показал на машину, - буду вместо отца возчиком.
Колори прицокнул языком.
- Это ты хорошо придумал, - одобрительно кивнул он, внимательно осматривая машину.
Саприче показал ему, как открываются задние двери фургона, как действует автоматический подъемник.
- Да тут арбы четыре поместится! - с уважением проговорил Колори, заглядывая внутрь.
- Шесть, - снисходительно поправил Саприче.
- Ну да?
- Точно.
- И повезет?
- Еще как! А это, смотри, холодильные установки, чтобы груз не портился.
- Для брюки они ни к чему. Если она в скорлупе, то год храниться может.
- Для брюки - да, а для рыбы? В этом фургоне я могу теперь рыбу и днем в Город возить, и она не испортится. Так что пришел конец ночным рыбьим обозам.
- Здорово! У них на Земле все грузы так перевозят или пришельцы сделали фургон специально для нас?
- Как же, для нас, - криво усмехнулся Саприче. - Держи карман шире!
Колори с подозрением посмотрел на него.
- А зачем я должен держать карман раскрытым?
Саприче рассмеялся.
- Это такая земная поговорка, - объяснил он, но смысл поговорки растолковывать не стал. - Все грузы на Земле перевозятся либо в таких машинах, либо в подобных. По дорогам, по воде, по воздуху… Но обо всем в двух словах не расскажешь. Вот работы в поле закончатся, расскажу. И покажу. Всей Деревне покажу. А у вас как?
- А что у нас? - пожал плечами Колори. - Жизнь течет… - Он понурил голову. - Год назад отца похоронил…
- Знаю, - сочувственно кивнул Саприче. - Огневка…
Редко-редко Деревню посещала странная болезнь: все тело заболевшего внезапно покрывалось красными пятнами - кожа горела, словно обожженная. От страшной боли человек терял сознание и мог умереть, если болезнь вовремя не заговорить. Знахарь без труда снимал ее, но в тот день Нокуме работал в поле один, и, когда у него случился приступ огневки, некому было помочь и позвать знахаря.
- Простить себе не могу, - глухо сказал Колори, - что в тот день меня с ним не было.
Саприче положил ему руку на плечо.
- Извини, но, похоже, тебя смерть отца ничему не научила. Почему один в поле работаешь?
- Все так работают, - безразлично отмахнулся Колори. - Сам знаешь, огневка редко бывает.
Саприче достал из кармана маленький блестящий баллончик.
- Этипирофаг, - сказал он. - Патентованное земное лекарство от огневки. Смотри, как им пользоваться. - Он надавил на головку баллончика, и из него вырвалось облачко аэрозоля. - Распылишь лекарство по коже, и огневку как рукой снимет.
- Спасибо. - Колори повертел в руках баллончик, попробовал, как он действует. - Отцу бы тогда такой…
- Говорят, ты женился? - спросил Саприче.
- Да. На Ириси, помнишь?
- Поздравляю. - Саприче как-то поскучнел и быстро переменил тему разговора. - Поработаем?
Вдвоем они быстро загрузили в фургон самую большую кучу брюки, и Саприче перешел к следующей.
- Все, - остановил его Колори. - Это не для Города. Это в амбар на зиму.
- А это куда? - кивнул Саприче на третью кучу.
- А это - на семена. В следующем году садить ведь что-то надо, - усмехнулся Колори. Сейчас Саприче напоминал ему ребенка, не знающего элементарных вещей.
Саприче окинул взглядом поле и оставшиеся кучи собранной брюки.
- И сколько же здесь для Города?
- Да две трети поля будет. Урожай в этом году хороший.
- Всего две трети? - изумился Саприче. - А остальное - в амбар? Тебе же за зиму столько не съесть!