В настоящий момент проводятся попытки высадки на остров десантной группы спасения с помощью межпространственного лифта".
"Этого ещё не хватало, - подумал Крон. - Бортник замолчал. Каких людей теряем…" Он раздражённо щёлкнул пальцами.
- Передовицу о триумфе Тагулы мне!
Писец вскочил с места и быстро засеменил к сенатору. На ходу он вытащил из-за пазухи толстый свёрток бумаг, нашёл нужный черновик и протянул хозяину. Крон, не глядя, принял свиток и снова поднял пустую ладонь.
- Грифель мне! - опять нетерпеливо щёлкнул он пальцами. - Ну?
Он вскинул голову.
Острыми, вездесущими глазками писец так и впился в информационный бюллетень.
- На место, - зловеще процедил сквозь зубы сенатор и вырвал из рук писца грифель. - Глаза выжгу!
Очевидно, в лице сенатора было что-то страшное, потому что писца отбросило от него.
"Спокойнее, - утихомирил себя Крон. - Спокойнее. Не хватало, чтобы ты действительно претворял свои угрозы в жизнь". Он развернул черновик и принялся вносить в него правки.
- Пиши, - буркнул он писцу и начал диктовать статью о пиратстве в водах Аринтийского моря.
Начал он издалека, с истоков возникновения братства пиратов, связанных с присоединением к землям Пата Бадазунских островов. Впрочем, об этом он сказал буквально несколько фраз и сразу же приступил к главному. Он привёл данные об участившихся нападениях на торговые корабли, а в последнее время и на прибрежные города, свидетельствующие о полной безнаказанности пиратов и вытекающей из этого всё возрастающей их наглости. Он подсчитал ежегодные потери Пата в звондах от пиратских набегов и довёл до сведения Сената неутешительный вывод, что эти потери с каждым годом растут, как растёт и сама армада пиратов. Он припомнил всё: и похищение трёх сенаторов, выкуп которых обошёлся Пату в сорок тысяч звондов, и ограбление золотого каравана из провинции Селюстия, в результате чего пираты захватили шестнадцать судов, в том числе и конвойных, и боязнь купцов в одиночку выходить в открытое море, и перебои в доставке таберийского масла и колонских пряностей. И, наконец, он привёл главный козырь - с убедительной точностью финансовых выкладок он показал, что организация кампании против пиратов обойдётся Пату дешевле ежегодных потерь от морского разбоя.
- Всё, - закончил Крон диктовку и бросил писцу черновик статьи о триумфе Тагулы. Писец с необычайным проворством вскочил и подхватил его на лету.
- Поднимешь сейчас начальника стражи и пять солдат из охраны, проговорил сенатор, поджигая информационный бюллетень от стоящего рядом светильника, и почувствовал, каким жадным взглядом следит писец за горящим свитком. Он аккуратно раздавил пепел о ручку светильника, а оставшийся в руках уголок бросил в масло рядом с горящим фитилём.
- Поведёшь их к Гирону, - продолжил Крон, - и заставишь там всех работать. Чтобы к утру "Сенатский вестник" был готов. За него отвечаешь ты.
Сенатор мельком глянул на писца и увидел, как его глаза, всё ещё наблюдавшие за обрывком бюллетеня, пыхнули огнём властолюбца. Пусть на одну ночь, пусть над десятком рабов, стражников и ремесленников, но он почувствует себя хозяином.
"Незавидная ночь выдастся сегодня у Гирона", - подумал Крон.
- Но горе тебе, если не будет так! - охладил он писца. Крон выдержал паузу и закончил более спокойным тоном: - Если всё не поместится на одном листе, уберёшь помеченное мною из передовицы о триумфе Тагулы.
- Будет исполнено, господин, - ощерился в улыбке писец.
Сенатор махнул рукой.
- Иди.
- Спокойной ночи, господин, - низко поклонился писец и принялся пятиться. Он пятился, шаркая подошвами сандалий, до самого конца зала, пока не скользнул под завесь, согнувшись в последнем поклоне.
Крон сел на ложе, хотел хлопнуть в ладоши, позвать рабыню, чтобы подала ужин, но передумал. Сообщение с Бадазунских островов камнем лежало на сердце. Все они, коммуникаторы, находившиеся здесь, знали, что их ждёт в этом жестоком неразумном мире, готовились к этому, годами стажируясь в Центре подготовки, стараясь приучить себя к жестокости, крови, обману, смерти своих соратников - самым невосполнимым потерям, чтобы потом, внедрившись, можно было, сцепив зубы, перенести всё это, быть гуманными, уметь погасить в себе ненависть, ибо, ненавидя это мир, нельзя сделать для него добро.
Крон поднялся и, тяжело ступая, вышел на террасу. Спальное ложе, по-походному простое - деревянный топчан, обтянутый войлоком, лёгкое покрывало и жёсткая маленькая подушка, набитая свалявшейся шерстью, - было уже приготовлено. Сенатор сбросил с себя тогу и хлопнул в ладоши. Из-за колонны появилась всё та же сонная рабыня с большим кувшином на голове. Сенатор молча перегнулся через парапет, и она принялась лить ему на спину холодную воду. Фыркая и отдуваясь, Крон умылся, стащил с плеча рабыни купальную простыню и стал энергично растираться. Рабыня зябко переминалась с ноги на ногу. Умывание холодной ночью стылой водой казалось ей сумасбродством патского сенатора.
Крон вытерся и бросил простыню на руки рабыни.
- Завтрак подашь к бассейну, - сказал он. - Иди.
- Спокойной ночи, господин.
- Спокойной ночи, - привычно кивнул Крон и осёкся.
Глаза у рабыни стали круглыми и испуганными. Она так и застыла.
- Прочь отсюда! - гаркнул сенатор. Лицо его перекосилось, и он, резко повернувшись, лёг на ложе.
"Что за дикий мир, - с тоской подумал он, - в котором человек не может сказать человеку доброго слова?"
Сзади послышался быстрый топот убегающей рабыни, а затем донёсся звук разбитого в панике кувшина.
"Вот так мы и несём сюда разумное и доброе…" Он перевернулся на спину. Сон не шёл. Ожидаемая после холодного купания разрядка не наступала.
"Не будет нам покоя в этом жестоком, неустроенном мире…" неожиданно подумал он. Чужие колючие звёзды не мигая смотрели на него, и он впервые подумал, как ему не хватает здесь успокаивающего света Луны.
Глава вторая
Вода в бассейне отливала зеленью и пряно пахла тарбитским благовонием. В домах знати Пата было принято добавлять в воду ароматические масла и порошки, причём меры в этом не знали: зачастую вода становилась непрозрачной, а по её поверхности ряской плавали не растворившиеся хлопья пудры. Вот в такое парфюмерное болото Крону и приходилось погружаться каждое утро. По счастью, в последнее время на рынках города стало практически невозможным приобрести таберийское масло, радужные разводы которого на воде считались у аристократии признаком утончённого вкуса, но у Крона вызывали чувство брезгливости, будто он окунается в воду с керосиновыми пятнами.
"Хоть в этом есть какая-то польза от пиратов", - невесело подумал Крон. Он нырнул и медленно поплыл под водой. Хорошо, что в Пате ещё купаются…
Крон вынырнул у стенки бассейна и увидел над собой склонённую фигуру Атрана.
- Хорошего утра, господин, и ароматной воды.
- Что тебе?
- Вас ждёт парламентарий Плуст.
- Зови.
Сенатор, не торопясь, выбрался из бассейна, принял от рабыни купальную простыню и закутался. День начался.
Бассейн находился во внутреннем дворике виллы - его вырыли на месте ристалищного круга по приказу бывшего владельца виллы Аурелики Крона, сводного брата отца Гелюция Крона, коммуникатора Гейнца Крапиновски. Собственно, в задачу Крапиновски и входила подготовка почвы для внедрения своего преемника. Он прибыл в Пат богатым купцом из провинции, не торгуясь, приобрёл виллу, перестроил её на свой лад, не скупясь в звондах, стал вхож в знатные дома Пата, что позволило ему получить статус гражданина, а отпрыску его сводного брата, на правах наследного гражданства, дало возможность баллотироваться в Сенат. И Гелюций Крон был благодарен "дяде" за подготовку не только своего внедрения, но и своего быта. Вряд ли он для увеселения гостей устраивал бы бои рабов на ристалищном кругу.
- Приветствую тебя, сенатор!
По плитам внутреннего дворика со вскинутой тонкой дистрофической рукой шёл парламентарий Плуст. Худой, костлявый, он производил впечатление измождённого непосильным трудом раба, по случаю праздника набросившего на себя дорогую господскую тунику.
- Проходи.
Крон сделал приглашающий жест в сторону чахлых за недостатком света дендроний, меж узловатыми стволами которых лежали ковровые тюфяки. Отодвинув ветви, Плуст прошёл к тюфякам, возлёг на самый толстый и достал из-за пазухи свёрнутую в тоненькую трубку бумагу.
- "Сенатский вестник"? - спросил Крон, вытирая голову краем простыни.
Плуст оскалился. Ему доставляло удовольствие первым сообщать свежие новости и сплетни.
- Он самый. Зашёл утром к Гирону и взял первый оттиск.
- Так они ещё не закончили?
- Заканчивают… - Плуст неожиданно хохотнул. - Старичок, который у Гирона сегодня заправляет, твой?
Крон кивнул.
- Вот бастурнак! Он и меня чуть не заставил работать!
Сенатор закончил вытирать голову и сел на тюфяк напротив Плуста. Ладонью он сильно хлопнул по низенькому столику, стоявшему в стороне. Вбежала рабыня, быстро вдвинула столик между господами, поставила кубки и два кувшина с неразбавленным вином и водой.
- Картретское? - Крон взял в руки кувшин.
- Да, господин.
- Тебе как, разбавлять?
- Я сам.
Крон налил в кубок картрета, отхлебнул и поморщился. Скверный обычай в Пате - пить натощак.
Чтобы не разочаровать ожидания Плуста, он спросил:
- Ну и как тебе "Сенатский вестник"?
Плуст снова оскалился, обнажая не только зубы, но и дёсны.
- Смел и речист был сенатор в своих обличительных речах!
- Я всегда говорил, что у тебя обворожительная улыбка. - Крон вальяжно раскинулся на тюфяке. - Это ты по поводу Лекотия Брана?
Будто не понимая, на что намекает Плуст, он поднял бровь.
- Вообще-то, нет, - проговорил Плуст, наливая себе второй кубок. Хотя любой посадник на месте Брана не будет лучше. Да и какое нам дело до грызни за власть в Асилоне? Лишь бы он оставался верным Пату.
- Мы ежегодно недополучаем из Асилона треть налога, - недовольно заметил сенатор.
- Ну и что? - пожал плечами Плуст. - Асилон - страна большая, и усиль мы там царскую власть - кто знает, будем ли мы получать налог вообще.
Крон бросил на него быстрый взгляд.
"Здесь ты прав, - подумал он. - Но не ради налога и интересов Пата писалась эта статья. В Асилоне сейчас каждый пятый умирает голодной смертью, каждый третий идёт на мечи, чтобы посадить на трон очередного царя за обещанный кусок хлеба, детская смертность в стране выросла почти на порядок, ширится эпидемия чёрной хвори… И уж, конечно, эти каждый пятый и каждый третий не из высших слоёв общества. Но какое вам дело до них, если вы народ презрительно называете толпой? У вас-то и слова такого в словаре нет…"
- Но не об Асилоне я хотел говорить, - продолжал разглагольствовать Плуст. - По-моему, Гелюций, ты положил руку в пасть сулу, когда писал о событиях на Цинтийских болотах. У посадника Люта Конта много влиятельных покровителей в Сенате. Не стоило дуть на угли до окончания подавления смуты в Паралузии.
- Мне лучше знать, стоило или нет! - высокомерно отрезал сенатор. Какое мне дело до того, что он родственник Кикены? Тем хуже для них обоих! Этот бездарный посадник превысил свои полномочия, присвоив жалованье древорубов и превратив их из вольноотпущенников в рабов. Теперь, благодаря его тупости и жадности, на наших северных границах возник инцидент, грозящий безопасности Пата.
- Преувеличиваешь, Гелюций. Тебе снятся плохие сны? Из Цинтийских болот древорубам не выбраться.
- Я воскурю фимиам богине удачи Потуле, если будет так!
Плуст хитро прищурился и допил второй кубок.
- Ставлю карбского жеребца за свои слова, - сказал он.
- Тысяча звондов против. Когда проиграешь, - отведёшь свою клячу на живодерню, а мясо раздашь рабам. Если только она не успеет околеть до прибытия паралузской почты.
Плуст промолчал, только снова оскалился. Он ничего не терял, ставя в заклад карбского жеребца - старого, заезженного одра, доживающего свой век.
Подошла рабыня и поставила на стол блюдо с кирейскими птичками на спицах, запечёнными в листьях, и две чаши - с острым соусом по-килонски и с зеленью. Не дожидаясь приглашения, Плуст стащил со спицы одну птичку, обмакнул в соус и откусил сразу половину.
- Удивляюсь, как у тебя их готовят, - проговорил он, отправляя в рот изрядный пучок зелени и запивая вином. - Твоих птичек можно есть с костями.
Крон усмехнулся. Необыкновенная прожорливость Плуста, которая, как ни странно, не шла ему впрок, стала притчей во языцех. По городу даже ходили нецензурные стишки о том, что всё, съеденное им, затем переваривается и усваивается желудками его содержанок. И действительно, все его содержанки были тучными и дородными.
- Сегодня в термах Тагула устраивает послетриумфальное омовение, сообщил Плуст, принимаясь за следующую птичку. - Будут гетеры, кеприйские музыканты и угощение на две тысячи звондов. Сам Солар согласился сочинить ему хвалебную песнь.
- Говорят, Кикена с Тагулой нашли общий язык? - вяло спросил Крон.
- Не удивительно, - подхватил Плуст. - Консул ищет сильных сторонников, поскольку в последнее время его политика не вызывает у Сената особого удовлетворения. А Тагула - как раз тот, кто ему нужен. Герой, дважды император, армия его превозносит, но в политике, мягко выражаясь, тугодум. И если Кикена приберёт его к рукам, то весь Сенат будет плясать под его струны.
Плуст перестал жевать и, наклонившись вперёд, доверительно сообщил:
- Между прочим, консул предложил Тагуле в жены свою сестру…
- Непорочную Керту, - хмыкнул Крон. - Она же страшнее твоего карбского жеребца.
- Ошибаешься, сенатор, ошибаешься! - повысил голос Плуст. Он отрицательно помахал перед лицом лоснящейся ладонью. Глаза его так и блестели. - Тиксту!
"Вот это да! - присвистнул Крон. - При незамужней старшей сестре выдать замуж младшую? Плевал на приличия наш консул, когда из-под него выдёргивают консульскую подушку!"
- Естественно, как предложение, так и согласие пока были неофициальными.
Крон взял спицу с нанизанными птичками и, держа её, как шампур с шашлыком, стал аккуратно есть. Плуст же принялся наполнять очередной кубок, разливая вино по столику. Он хмелел на глазах.
"Это уж совсем некстати, - недовольно подумал Крон. - И откуда у них такая патологическая тяга к пьянству - даже застольный этикет предписывает выпить всё, что стоит на столе, в знак уважения к хозяину и его дому. Впрочем, сам виноват. Если тебе нужен трезвый Плуст, то нечего ставить полный кувшин вина".
- До сих пор я считал Кикену, если и не очень умным и дальновидным, то достаточно хитрым политиком, - проговорил он. - Но, организуя такую свадьбу, он может потерять лицо в Сенате. И я не уверен, что приобретение зятя-героя в лице Тагулы перевесит потери.
- Напрасно! - захохотал Плуст. - Не такой дурак наш консул. Увидишь, ещё до официального предложения Керта станет жрицей в храме Алоны.
Крон промолчал.
"Ну вот, ты и узнал всё, - подумал он. - Кикена не обманул твоих ожиданий. Приличия будут соблюдены, общественное мнение удовлетворено. И хотя за спиной Кикены начнут расползаться сплетни и слухи, это не помешает ему сохранить статус добропорядочного гражданина".
Тем временем Плуст охмелел. Заикаясь и постоянно хихикая, он начал рассказывать анекдот о бондаре, его жене и её любовнике, выдававшем себя за покупателя. Анекдот был старый, заезженный, и Крона всякий раз, когда он слышал его, коробило, как марктвенновского янки - сразу же всплывал в памяти аналогичный анекдот, встречавшийся и у Боккаччо, и у Апулея. Интересно было бы проследить истоки возникновения анекдота здесь, в Пате, случайное это совпадение, или же кто-то из коммуникаторов блеснул остроумием древних?
Крон вытер руки о край простыни, хлопнул в ладоши и приказал рабыне подать одежды. Натянул на себя нижнюю холщовую рубаху, затем застегнул кожаный пояс с тяжёлой литой пряжкой, продел в петлю короткий меч. Рабыня попыталась обуть его в сандалии, но он отмахнулся и сам завязал ремешки.
- Ты сейчас в Сенат? - спросил Плуст. - Я с… с тоб… с тобой.
Крон взял из протянутых рук рабыни аккуратно сложенную тогу, накинул на себя. К счастью, патская тога, кроме символического обозначения принадлежности к аристократии, имела мало общего с римской. Иначе Крону пришлось бы потратить немало времени на облачение.
- Я не против, если хочешь, чтобы тебя притолпно высекли шиповыми прутьями.
Плуст громко икнул.
- Я не голосовал за скрижаль о трезвости в Сенате!
- Что не помешает высечь тебя, - спокойно заметил сенатор, поскольку скрижаль всё же была утверждена. Государственные дела должны решаться на трезвую голову.
- Всё равно все пьют, - упрямо буркнул Плуст.
- Но не перед заседаниями в Сенате. И если всё же пьют, то не так, как ты. Идём.
Крон подхватил Плуста под руку и легко поставил на ноги.
- Это всё твои кирейские птички, - бормотал Плуст в своё оправдание, пока сенатор тащил его к выходу. - Если бы у тебя не готовили так вкусно, я бы не напился… Кстати, сенатор…
Он сделал попытку освободиться, но Крон не отпустил его.
- Ну погоди немного…
Крон завёл его в комнаты и, резко повернувшись, остановился. Плуст пьяно ткнулся ему головой в грудь, с трудом, шатаясь, отстранился.
- Что тебе?
Плуст громко икнул и зашатался ещё сильнее.
- Ты не мог бы мне ссудить…
- И это в который же раз? - нехорошо усмехнувшись, Крон прищурил глаза.
Плуст неопределённо махнул рукой и снова попытался уронить голову на грудь сенатору.
- Видишь ли, - удержал его за плечи Крон, - наши с тобой финансовые отношения уже перешли в такую фазу, которая требует такой же трезвости, что и прения в Сенате.
Он наклонился к уху Плуста и тихо, но твёрдо сказал:
- Будь сегодня в термах на омовении Тагулы. Там и решим этот вопрос.
Сенатор поднял руку и щёлкнул пальцами. В дверях появился Атран.
- Помоги парламентарию, - сказал Крон и, оставив Плуста, пошёл к выходу.
Атран обхватил Плуста за талию и повёл вслед за хозяином. Здесь хмель окончательно ударил в голову Плусту, он панибратски обнял раба за шею, и, пока тот вёл его через анфиладу комнат к выходу, Крон слышал, как Плуст изливает Атрану душу, жалуясь на жену, содержанок, скучную постылую жизнь, хроническую нехватку денег и непрекращающиеся козни толпных представителей, братьев парламентариев и господ сенаторов. Он даже пытался облобызать раба, но тут они вышли из дома. Яркое солнце и душный воздух, резко сменившие полумрак и прохладу комнат, словно гигантской пятернёй прихлопнули Плуста. Лицо его мгновенно приобрело синюшный цвет, на висках обозначались пульсирующие вены, которые, казалось, сейчас лопнут от сгустившейся крови. Ему стало дурно, он судорожно глотнул и, скосив в сторону вылезшие из орбит глаза, увидел перед собой плечо раба. Плуст отшатнулся. Его опьянение перешло в новую стадию. Исчез Плуст сюсюкающий, жалкий и жалующийся, и возник Плуст-воитель, разъярённый и жестокий, необузданный в страстях.
- Раб?! - заорал он внезапно севшим голосом. - А где твой ошейник, собачья морда?