- О, это очень скучно. Поверьте опытному путешественнику. Вы даже не представляете себе, как грустна наша Галактика… Но я не об этом. Вам нужно гражданство какой-нибудь старой, уважаемой системы. Не оставаться же вам гражданином мира класса F, это просто неприлично… А теперь я вам напомню о том, что в нашей Галактике есть одна планета, очень и очень виноватая перед нашим Орденом и перед вами лично. Особенно перед вами.
Оскар потряс головой: это было почти невероятным предложением.
- Я правильно вас понял? Вы говорите о земном гражданстве?
- Именно! - собеседник улыбнулся, довольный произведённым эффектом. - Согласитесь, вы его заслужили.
- Но я же подписал бумаги. Отказался от всех претензий, - с неподдельной грустью напомнил Кралевский, мысленно проклиная того фанатичного дурака, чью шкуру он теперь носит.
- Да, но это было больше века назад. Компенсация, которую вам выдали, была жалкой и унизительной. Наш Орден усилился, и с нами предпочитают не связываться. Короче говоря, мы ведём переговоры с Землёй. Им тоже не нужно, чтобы эта старая история… простите, мастер, но ваша история и в самом деле старая… так вот, им не нужно, чтобы эта старая история снова начала обсуждаться открыто. Они готовы предоставить вам полноправное гражданство. А мы, со своей стороны, хотели бы сделать вам маленький дополнительный подарок. Дом у моря. Мы, разумеется, не можем отдать вам его в полную собственность. Это стоит… вообще-то стоимость собственности на Земле деньгами не измеряется. Но мы готовы предоставить его вам в бессрочное пользование. Просто после вашей смерти - живите долго, мастер! - дом вернётся к Ордену. Как и остатки ваших капиталов, - неожиданно жёстко завершил он. - И, конечно, мы ждём от вас абсолютной лояльности. В частности, вы никогда ничего не будете писать, в особенности на богословские темы. А также никаких мемуаров. Возможно, хотя и маловероятно, вы нам ещё понадобитесь… но лучше заранее настроиться на спокойную обеспеченную жизнь вдали от дел. Понимаете меня?
Не дождавшись ответа, он продолжил:
- Зато мы освобождаем вас от тягот монашеского служения. Своей властью я возвращаю вас в мир. За вами сохраняется ваш титул, но монашеское одеяние вам носить отныне не следует. Но теперь вы можете жениться и завести потомство. Откровенно говоря, мы были бы рады, если бы вы произвели на свет новых граждан Земли… воспитанных в духе преданности орденским идеалам. Сейчас вы, конечно, об этом даже и не думаете - но пройдёт время, и мы вернёмся к этому разговору… И последнее: смените имя. Возьмите себе любое другое, но не это. Никакого Ввагра Паргентума не должно быть.
- Это обязательное условие? - поинтересовался Оскар.
- И не только наше, но и земной стороны. В ином случае оформление гражданства очень затянется.
- Итак, вы предлагаете мне почётную ссылку, - заключил Кралевский. - Я для вас - оживший анахронизм, реликт прошлой эпохи, о которой вы хотели бы как можно скорее забыть. Что ж. Благодарю вас, высокопросвещённый авва, за то, что вы не решились меня просто убить.
- Орден последователен. Мы отказались от насилия как от метода - в том числе и как метода решения внутренних проблем. Ну, почти отказались. Надеюсь, вы не в обиде? Вижу, что нет.
- Вы видите? - не удержался от Кралевский. - Вы умеете читать в сердцах?
- Не я. Вот это, - иерарх Ордена извлёк из кармашка на своём фартучке маленькую чёрную коробочку и положил её на столик перед собой. - Это портативный детектор лжи. Он соединён непосредственно с моим мозгом, так что мне не нужно перетруждать свою проницательность. Во время нашей беседы вы, конечно, лгали и выкручивались, но в пределах допустимого. Ну, как всякий нормальный человек на вашем месте. Насколько я понял, факты вы излагали почти правильно. Правда, судя по всему, вы несколько преуменьшили сумму, которой располагаете - но это тоже вполне естественно. Не скрою, у нас были некоторые вопросы и сомнения… но теперь их больше нет. На этом позвольте откланяться… А пока - отдыхайте, путешествуйте. Вот сетевой адрес, - он протянул Оскару маленькую карточку, - свяжитесь с нашими специалистами, оформите трастовый договор… И заведите себе постоянный контакт в сети, на случай экстренной связи. Скажу откровенно: земные чиновники очень нерасторопны, особенно в таких вопросах. Они способны тянуть с уже принятым решением очень долго. Но не думайте, что мы забыли о вас. Орден никогда ничего не забывает… Всего доброго. Счёт оплачен, - добавил он, уже вставая из-за столика.
После его ухода Кралевский немного посидел в одиночестве. Поковырялся в тарелке с салатом, понаблюдал за полётом бабочки.
Дела складывались, в общем, весьма интересно.
Пора было отдавать последний оставшийся должок.
* * *
Анна-Мария Ферминале открыла глаза.
Она находилась всё там же - в анабиозной камере спасательного бота. Над ней стоял худощавый бородатый мужчина с глубоко посаженными глазами. Наверное, подумала она, это служащий "Галактис". Губастого вроде бы поблизости не было. Свалил, наверное, как и обещал.
- Я действую от имени и по поручению владельца этого транспортного средства, - бородатый обвёл глазами тесную кабинку бота. - Он просил передать, что теперь это ваша собственность. Он также просил передать, что уровень жизни в данной системе его не устроил. Поэтому его здесь больше нет, - тонкогубый показал взглядом на висящую в иллюминаторе планету.
Девочка начала соображать. Вряд ли губастый приготовил для неё какую-нибудь специальную подляну. Однако, подстраховаться не мешает. Для начала надо проверить состояние своих счетов. Потом спуститься вниз, можно даже на этом боте - всё равно он ни на что больше не годен. Немного осмотреться, не особенно высовываясь: мало ли что тут за порядки. Вроде бы планетёнка внизу не очень опасная, но, должно быть, бойкая. Всё-таки транзитный мир… Сначала надо обустроиться: окопаться, слиться с ландшафтом. И ни в коем случае не пускаться сразу в рискованные спекуляции… На это уйдёт время… Кстати, сколько прошло времени с момента заморозки? Впрочем, это как раз неважно… Сначала надо закончить с этим бородатым.
- Это всё? - поинтересовалась она на всякий случай.
- Вроде бы всё. Ах, да. Тот человек просил передать… В общем, он пожелал вам удачи. Теперь всё.
- Спасибо. Вас подбросить вниз?
- Нет. Мне туда не надо.
Бородатый оттолкнулся ногами от пола, легко подтянулся - гравитация была выставлена на минимум - и нырнул в потолочный люк.
X
Капитан корабля слегка повёл плечами, оправляя белоснежный китель. Привычным жестом разгладил седые бакенбарды, поднял руку и хорошо поставленным оперным баритоном возгласил:
- Итак, драгоценные дамы и уважаемые господа, сейчас вы увидите перед собой древнюю прародину человечества!
Судя по всему, сцена была хорошо отработана. Сначала светильники, освещавшие прогулочную палубу, тревожно замерцали розоватым и голубоватым, и, рассыпая в воздухе золотистые звёздочки, померкли. Одновременно с этим глухая переборка, отделяющая палубу от космической пустоты, начала таять в воздухе. Оскар понимал, что это всего лишь набор оптических эффектов, но зрелище захватывало.
Лайнер напоминал дорогую игрушку. За последние годы Оскар привык к комфорту, но земной корабль был именно роскошен. В частности, вместо обычной практики заморозки пассажиров в космопорту и оживления уже после высадки на новой планете, здесь был принят специальный ритуал: красивый старт, пребывание на орбите, потом погружение в анабиоз, н, наконец, торжественное прибытие и посадка. Всё это было старомодно, но эффектно.
Какая-то полузнакомая - кажется, виделись при посадке - дама в коротком чёрном платье из перьев неизвестной птицы охнула и невольно прислонилась к его плечу, когда стена исчезла, и в самом центре разверзшейся пустоты вспыхнула сияющим голубым шаром третья планета системы ААААА.
- Земля, - выдохнула дама. - Боже мой, настоящая Земля.
- Это нам порастрясло карманы, - с гордостью сообщил полноватый господин в дорогом костюме, судя по всему - законный супруг впечатлительной дамы. - А всё-таки, - фамильярно обратился он к Оскару, - земляшки свински вздули въездную пошлину. Просто безумные какие-то деньги требуют.
Кралевский пожал плечами: у него не было причин интересоваться размерами пошлины. Как и стоимостью билета на этот лайнер.
- Простите, я не в курсе, - наконец, сказал он.
- Мы поздравляем пассажиров, - снова взял слово капитан, - с прибытием в Солнечную систему. В честь прибытия на верхней палубе состоится банкет. Присутствующих среди нас граждан Земли, - вполголоса добавил он, - с возвращением на родину. Добро пожаловать домой. Позвольте мне, как велит традиция, пригласить вас, дорогие соотечественники, на скромный ужин в кают-кампании.
- Видите, меня зовут, - извинился Оскар.
- О, так вы землянин?! - полноватый господин невежливо вытаращился на Кралевского. - Редкая птица! Ох, простите, не хотел обидеть. Вы, земные, все гордецы - а мы попроще, чего уж там…
- Я не землянин, - усмехнулся Кралевский. - И лечу сюда в первый раз. Надеюсь, мне понравится.
- Так-так… - на лице толстяка отобразилась некая умственная работа. - Вы хотите сказать, что разжились земным гражданством? Чёрт возьми, я сам ловкий парень, но вы… Давайте, что-ли, познакомимся. Меня зовут Жорж Ферминале. Фер-ми-на-ле. И я гражданин AA58C. Знаете такую систему? Лучшая система в Галактике… после Земли, конечно. Ну и мы там не последние люди. Вот, видите ли, путешествуем с супругой и дочерью. Можем себе позволить, - с гордостью добавил он.
Оскар подумал про себя, что Галактика - очень тесное место. Во всяком случае, члены семейства Ферминале в ней попадались чаще, чем позволяла на то надеяться теория вероятностей.
- А всё-таки, - Жорж Ферминале подмигнул, - любопытно мне узнать, как это можно поиметь земное гражданство… Не то чтоб мне самому нужно было. Я гражданин AA58C, и своё гражданство я потом и кровью заработал, вот так. А вот как зарабатывают земное - извините, не слыхал… Вы на банкет идёте? Кстати, познакомитесь с нашей дочкой. Красавица. Недавно вернулась домой. И привезла с собой денежек. Она у нас просто прелесть какое золотце.
- Сожалею, но меня пригласил капитан. Было бы невежливо отказаться, - Кралевский улыбнулся и ушёл.
- Интересный человек. Что-то в нём такое есть, - задумчиво протянула мадам Ферминале. - Жорж, дорогой, не упускай его из виду. Кстати, надо бы и в самом деле познакомить его с Анной-Марией? Девочка что-то хандрит в последнее время. Небольшой роман пошёл бы ей на пользу, Жорж.
Жорж подумал, пожевал губой.
- Да нахрен мы ему сдались, - заключил он. - Пузом чую - птица другого полёта.
* * *
Неторопливо двигаясь в направлении кают-компании, Оскар прокручивал в памяти события последних лет.
Некоторое время он потратил на путешествия по Галактике, благо средства позволяли. Для начала он заказал роскошный тур по самым известным курортным системам. Единственное, что он вынес из этого путешествия - так это знание кое-каких светских условностей: общение с обеспеченными людьми оказалось полезным в смысле вежества и отёсанности. Что касается самих миров, то Оскар с неудовольствием убедился, что агатовые пляжи AS25TIX волнуют его не более, чем буйное разнотравье A97D8I или охотничьи угодья AP0189III. Отели и рестораны везде были примерно одинаково хороши, прислуга - одинаково хорошо вышколенной и одинаково ненавидящей господ отдыхающих. Аборигены несколько различались: сумрачные охотники AP0189III, галдящие темнокожие бездельники AS25TIX и томные куртизанки A97D8I относились к разным культурам и вели себя по-разному. Но кошельки туристов они опустошали с одинаковым рвением.
Позагорав на курортах, Кралевский решил посмотреть на серьёзные миры, считающие себя жемчужинами Галактики. Это оказалось интереснее. Например, "фабрика мысли" ASSHII с её знаменитым Университетом заинтересовала его настолько, что он провёл там четыре месяца: планета оказалась неожиданно уютной, а общение с его обитателями - совершенно не страдающими снобизмом, несмотря на академические степени - развивающим и поучительным. Не менее любопытным местом оказались и пять технологических планет системы AW6OX. Финансовые миры его не очень заинтересовали, зато инвестиционный центр A55UFO оказался вполне себе ничего. Было искушение завернуть и на AA58C, родину маленькой Ферминале, но по здравому размышлению он решил эту экскурсию отложить до лучших времён.
Проблем с кошельком у Оскара не возникало: как и обещал высокопросвещённый авва, его состояние, переданное в управление орденским финансовым кудесникам, и впрямь росло как на дрожжах. Это позволяло ему не стесняться в средствах и жить по стандартам тех миров, которые он посещал. Впрочем, его расходы сводились в основном к личному потреблению. Кралевский не покупал дорогих вещей, за исключением одежды и кое-каких аксессуаров. Он не зарился на собственный звездолёт, недвижимость в курортных зонах, и прочие дорогие и бесполезные игрушки. Путешествовать он предпочитал налегке. Даже свою коллекцию черепов - единственное, чем он дорожил - Оскар предпочёл хранить в ячейке одного из галактических банков. Впоследствии он собирался украсить ими своё земное жилище. Тот самый дом у моря, который ему обещал высокопросвещённый авва.
Увы. С земным гражданством всё оказалось куда сложнее, чем ему хотелось надеяться.
Разумеется, Кралевский с самого начала понимал, что решать эту проблему будет непросто, что бы там не говорил самонадеянный иерарх. Ибо во всех вопросах, связанных с Землёй, обычные методы не работали - или, как минимум, сильно буксовали.
В Галактике всегда находились системы, по тем или иным причинам претендующие на превосходство, а то и на лидерство. Некоторые из них и в самом деле имели на то основания или надеялись их приобрести. Земля никогда не вмешивалась в эти крысиные бега и сама в них не участвовала: её положение было уникальным и неповторимым. Она была не участником галактических соревнований, а их судьёй - и одновременно призом.
Чем именно обеспечивалось столь исключительное положение, никто толком не понимал. Это просто принималось всеми как данность: Земля была центром Вселенной, так было всегда, рассуждать на эту тему никому не приходило в голову.
Разумеется, Оскар относился к разного рода самоочевидностям без всякого доверия. Поэтому он потрудился ознакомиться с цифрами и фактами. Обычно они всё проясняли - но, увы, не в данном случае.
С одной стороны, Земля уже много столетий ничего не производила - за исключением разве что виноградного вина, сыра и некоторых деликатесов. Финансовым или информационным центром Галактики она тоже никогда не была. Земные университеты и прочие образовательные учреждения имели посредственную репутацию, земные женщины не славились выдающейся красотой, и так далее. Шедевры зодчества, живописи и скультптуры Земли заслуженно почитались - но не более, чем, скажем, знаменитые творения архитекторов AAW3QII или музеи ANIP99… Проще говоря, на третьей планете системы ААААА не было ничего особенного. Если, конечно, не считать природных условий: какими бы привлекательными ни казались горы и равнины освоенных человечеством миров, всё-таки по-настоящему слиться с природой возможно было только на Земле, где каждая капля воды и каждая линия солнечного спектра идеально подходили для жизни Homo Sapiens Sapiens. Однако, туризм на Землю был жесточайшим образом ограничен. Во-первых, не существовало нормальной туристической инфраструктуры: никаких новых курортов, отелей и всего такого прочего на планете не строилось уже много столетий - а те, которые существовали, поражали своей ветхостью и убожеством. К тому же все места в них были проданы на полтора столетия вперёд. Можно было ещё поселиться у какого-нибудь землянина, если он вдруг соблаговолил бы сдать свой дом или квартиру на месяц-другой - например, на время длительной отлучки. Такие предложения продавались на открытом аукционе и уходили за сумасшедшие деньги. Кроме того, въездные пошлины для неграждан были совершенно непомерными и даже неприличными. Конечно, в Галактике хватало богатых снобов, которых всё это не останавливало… Но тем не менее, создавалось такое впечатление, что Земля брезгливо отпихивается от любых заработков.
При всём том Земля была богата, очень богата. Так, расходы на безопасность - в частности, на содержание чуть ли не сильнейшего в Галактике боевого космического флота - были совершенно непомерными. По объёмам импорта предметов роскоши Земля уступала разве что крупнейшим из богатейших систем, а в пересчёте на одного жителя - уверенно держала первенство. В случае возникновения каких бы то ни было проблем Земля легко платила огромные взятки. Зато земные чиновники славились своей неподкупностью. Им могли предлагать любые деньги, иногда они их даже брали - но, как обычно выяснялось впоследствии, только в том случае, если интересы взяткодателя случайно совпадали с уже принятым решением.
Особой статьёй расходов Земли были её граждане. Все миры категории A обеспечивали своим постоянным жителям определённый уровень комфорта. Однако, положение землян было уникальным. Родная планета фактически оплачивала все счета своих граждан, которые последние могли хоть как-то обосновать. Например, Земля добровольно приняла на себя обязательство покрывать любой счёт за доставку своего гражданина из любой точки Вселенной до Земли - так называемое "право обратного билета". Жадин, выставлявших непомерные счета за транспортные услуги, обязательно наказывали - но в целом это было выгодно, и любой роскошный лайнер с удовольствием делал крюк на пару-тройку прыжков, чтобы забрать с какой-нибудь отдалённой планеты случайно затесавшегося туда земного туриста, мучимого неожиданным приступом ностальгии… Примерно та же политика проводилась и по отношению к прочим потребностям. Конечно, синекура имела некие рамки. Земные власти брались оплатить гражданину обучение в Галактическом Университете на ASSHII, но не покупку в модном магазине или ресторанный счёт.
Однако, в целом любой гражданин Земли, вне зависимости от уровня доходов, мог не задумываясь позволить себе то, чего не мог себе позволить иной набоб-инопланетник, лопающийся от денег. Кроме того, у них не было проблем с трудоустройством: землянин всегда мог заработать, если того хотел - и был готов пошевелить ради этого хотя бы мизинцем. Фактически, земляне взяли на себя роль аристократов Галактики.
Быть гражданином AAAAA было невероятно почётно, стать им - практически невозможно. Гражданство Земли нельзя было купить, унаследовать, получить в качестве приложения к браку или усыновлению, и так далее. Его предоставляли только урождённым землянам - и очень, очень редким счастливцам, которые имели особые заслуги перед Землёй.
Единственное, чего земляне не любили и даже побаивались - так это потери лица. Ситуации, в которых Земля выглядела небезупречно, обычно как-нибудь да замазывались, иногда ценой существенных уступок. Оскар это понимал и терпеливо ждал, уповая на упрямство Ордена.