- Зачем я здесь? Поговорить о всяких интересных вещах, - Малкин попытался сесть поудобнее, и чуть не свалился с возвышения. - Сделали бы хоть спинку этому вашему стульчику… Ну ладно, не хотите - как хотите. Я и так посижу. Вы ведь ждали кого-нибудь с нашей стороны, правда? Скорее всего, именно меня, как юриста. За этем вы и рассказали мне про то, как сюда проникнуть. Хотя, наверное, не мне одному. Земляне ведь так непонятливы… Вам нужен был человек. Без записывающей аппаратуры, без всяких этих штучек. Который выслушает ваши условия. И которого вы вернёте на Землю, чтобы он сообщил эти условия земным правительствам. Конечно, никаких доказательств у него не будет. Но они поверят - это ведь единственное объяснение. А времени у вас достаточно, не так ли?
По поверхности тела галакта пробежала волна, и гриб чуть-чуть опал.
- Ну конечно, вы ничего сами не скажете. Вы для этого слишком осторожны. Хорошо, начну первым. Вы, господин Генеральный Инспектор 404-го сектора, на днях отказали в приёме в Галактическое Содружество вполне-таки себе нормальной цивилизации. Отказали безо всяких причин. А я вот думаю, что причины есть. Где? Если их нет у нас, то они есть у вас.
- Почему вы думаете? - галакт опять оборвал вопрос.
- Почему я так думаю? Элементарно. Ну, во-первых, до вас тут побывало сколько-то ваших. Конечно, это были существа не того уровня - так, мелкие сошки. Но мелкие сошки обычно хорошо разбираются в технической стороне дела. Мы попытались выяснить у них всё, что только можно. Они все говорили: Земля - вполне нормальная планета, бывают и хуже.
- Мне не понравились люди, - ответил галакт. - Вы агрессивные, бессмысленно жестокие, лживые существа. Всю свою историю вы воевали друг с другом. Иногда ради ресурсов, иногда ради какой-то ерунды, которую вы называете "идеалами". Вы преисполнены предрассудков - расовых, националных, религиозных, и ещё всяких, не хочу разбираться. Ваше искусство убого и примитивно. Ваша наука…
- Так я и знал, - невежливо перебил галакта Малкин, - стандартный набор благоглупостей. Всё это наверняка можно сказать о любой планете нашего уровня развития. Можете не продолжать. Может быть, всё-таки поговорим о деле?
Галакт промолчал.
- Хорошо, раз так. Тогда скажу я. Вы - Генеральный Инспектор 404-го сектора Внешней зоны ответственности. Подозреваю… нет, я уверен, что на галактически корректном языке "внешняя зона" означает крайнее захолустье. Впрочем, захолустье бывает разным - где деревенька, а где и тайга. Но, судя по тому, что рассказывали нам другие галакты - те, кто побывал здесь до вас, - в нашем секторе вообще никто не живёт. Это пустой участок. Кстати, это правда?
Господин Генеральный Инспектор 404-го сектора не издал ни звука.
- Молчание - знак согласия… В таком случае, кто вы? Нечто вроде президента Антарктиды. То есть чиновник с большими полномочиями, вот только беда - применить их не к кому. Пустые планеты да облака вонючего газа. Похоже на ссылку…
Галакт шевельнулся.
- Уж извините, если задел ваши чувства, господин Генеральный Инспектор. Но я не думаю, что это результат каких-то интриг. Скорее, это напоминает типичный бюрократический способ избавления от нежелательных элементов. Вы - крупный номенклатурный работник, который на чём-то погорел. Уж не знаю, что вы такого совершили… хотя догадываюсь.
Галакт не издал ни звука.
- Поделюсь тогда с вами своими догадками. Любая номенклатурная система, если она хочет существовать долго, вырабатывает некоторые внутренние правила. Правило первое: своих не выдают, что бы они не совершили, разве что в самом крайнем случае. Нельзя позволять населению усомниться в мудрости и прозорливости чиновников. Номенклатурная должность означает безнаказанность. Так?
Галакт упорно молчал.
- Но есть и второе правило: проступки должны наказываться, иначе система пойдёт вразнос. Просто наказание должно быть незаметным и непонятным для внешних. И возникают такие специфические понятия, как "загнать за можай", "бросить на перифирию", и прочее. Вот вас, например, бросили на перифирию. Засунули в задницу. Туда, где все ваши полномочия ровным счётом ничего не стоят. Это значит, что вы сильно напроказили… Скорее всего, дело в деньгах. Вы, наверное, тяпнули не по чину, господин Генеральный Инспектор. Кто-то предложил вам хорошие деньги, и вы не отказались. Не жалеете теперь?
Галакт продолжал молчать.
- С другой стороны, 404-й сектор - это же синекура. Скорее всего, вы вообще не появлялись на своей базе, а приятно проводили время в каких-нибудь ваших галактических столицах. И вдруг бац! Населённая планета! Новенькая цивилизация! Ваш статус резко меняется. Вы бросаетесь сюда, и…
- Я отказал вам в приёме в Галактическое Содружество, - наконец, соизволил что-то сказать галакт. - Теперь в моём секторе, как вы выразились, только пустые планеты и облака газа. И я опять могу вести тот образ жизни, который меня устраивает. А не торчать на этой дурацкой базе.
- Нет, не в том дело, - Леонид Иосифович откровенно ухмыльнулся: разговор шёл примерно так, как он думал. - Отказ землянам в приёме создаёт вам проблемы. Есть же финансовые интересы. Информация о Земле уже распространилась в заинтересованных кругах. Безналоговая зона - это всегда привлекательно. Кто-то уже выделил деньги, составил бизнес-план… И вдруг такой афронт. Какой-то проворовавшийся неудачник…
По телу галакта пробежала дрожь, и Малкин тут же сбавил тон.
- Но, насколько я понимаю, ваше решение считается окончательным. Формальных поводов его оспорить вы не дадите, уж настолько-то вы разбираетесь в делах. В любом случае, им придётся искать к вам какие-то подходы. Сначала, наверное, попробуют решить дело через ваше начальство. Но вы ведь упрётесь: терять-то вам нечего… Значит, договариваться придётся с вами лично. Чего вы захотите? Просто денег? Участия в прибылях?
Галакт молчал.
- В любом случае: вы хотите получить взятку. Большую взятку. А поскольку, как я уже сказал, терять вам нечего, вы играете по крупной.
- Даже если так? - галакт чуть шевельнулся.
- Думаю, что ваши планы таковы. Вы уже давно подумываете об отставке. Но для этого вам нужен постоянный источник дохода. Не одномоментный куш, а дойная корова. Земля вполне подходит: безналоговая зона с хорошими перспективами - это золотое дно. Осталось понять, как именно вы собираетесь нас доить. Что вы хотите получить с Земли в качестве платы, чтобы уйти с дороги?
- Пятьдесят процентов земной поверхности в мою собственность, - спокойно сказал галакт. -
- Пятьдесят процентов? Вы хотите сказать - пять процентов? - переспросил Малкин.
- Я сказал - пятьдесят. Плюс некоторые эксклюзивные права. Это можно оформить как бессрочную аренду. Торговаться я не намерен. Вы, Малкин, доведёте это до сведения земных правительств. Учтите: у вас нет и не будет никаких доказательств. Если вам поверят, я решу вопрос с вашей планетой лет за триста. Если нет - что ж, значит, вам не повезло. У меня много времени. Я могу оттягивать решение вашего вопроса почти до бесконечности, даже если на меня будут давить с самого верха. Я - Генеральный Инспектор, и в своём секторе принимаю решения самостоятельно. А вопрос с Землёй не так важен, чтобы ради него…
- Десять процентов, и покончим с этим, - ответил Малкин. - Мы тоже можем быть упорными. Земляне и их правительства уже смирились со своим положением. А вот на вас обязательно будут давить. Кроме того, цивилизация, узнавшая о существовании Галактического Содружества, и не принятая в него, может стать источником проблем… хотя бы информационных. Рано или поздно мы найдём способ довести до Галактики правду. О том, что совершается чудовищная несправедливость. В Галактике наверняка есть свои СМИ…
- Они нам подконтрольны и не представляют опасности, - проскрипел галакт.
- Они подконтрольны вашей системе, но не вам лично, - отрезал Малкин. - А вы - хороший кандидат на козла отпущения. В самом крайнем случае номенклатурных всё-таки выдают, и тогда уж навешивают на них всех собак. Вы можете сопротивляться очень долго, но в конце концов пойдёте под суд. И тогда система начнёт работать против вас. Сколько всего на вас спишут…
- Всё это пустые угрозы. Но я готов подумать о сорока процентах, - после длительного молчания ответил галакт. - И это последняя цена. Для того, чтобы обеспечить себе приемлемый уровень жизни, мне нужны средства. Если я их не получу, я не изменю решения.
- Нет, - Малкин чуть подался вперёд, - вам ведь не нужно столько земли. Признайтесь: вы просто перестраховываетесь. Земная поверхность нужна вам для размещения офисов компаний, технологичных производств, и так далее, так? Я представляю себе эту кухню. Вам хватит и пятнадцати процентов, если будете брать лучшее…
- Земляне - удивительно противный народишко, - прошипел галакт. - …Тридцать процентов. Тридцать процентов, или я сейчас же выкидываю вас в космос!
- Что ж, - проворчал Малкин, - тридцать процентов - это ещё как-то обсуждаемо. Но ведь земельная собственность находится в основном в частных руках…
- Это меня не волнует, - галакт заметно успокоился. - За триста лет вопрос можно решить. Я бы порекомендовал провести всепланетную национализацию, а потом объявить о приватизации. Я буду участвовать в разделе через подставных лиц - это вы организуете сами. И помните, решение вашего вопроса зависит от меня, и только от меня. Даже если бы вы каким-то чудом свяжетесь с моим начальством, и попробуете обвинить меня…
- Знаете, что мне не нравится в вашем предложении? - Малкин неожиданно встал и сделал шаг в сторону галакта. - Сроки. Триста лет - пустяки по вашему времени, но лично я к тому моменту уже умру. Так что доступ к галактической медицине для меня, знаете ли, жизненно важен, - он сделал ещё один шаг вперёд.
- Невозможно, - отрезал галакт. - После того, как моё заключение пойдёт руководству, минимальный срок пересмотра - триста-четыреста лет. Я могу сократить его до двухсот, если очень постараюсь. Но это всё, что я могу вам предложить.
- А теперь резюмируем, - старик подошёл совсем близко к чёрной матрёшке. - Итак, вы пытаетесь ограбить беззащитную планету, волею случая оказавшуюся в вашей власти. Наверняка вас уже ловили на чём-то подобном - иначе бы вы не оказались в 404-м секторе. Вы это знаете, и все это знают. Но вы уверены, что никто, включая ваше непосредственное начальство, не пойдёт на скандал. Я знаю логику бюрократов: они предпочтут терпеть вас и дальше, нежели со скандалом пересматривать ваше решение. Потому что пересмотр решения одного чиновника ставит под сомнение всю систему. Ваше положение, таким образом, почти неуязвимо…
Галакт издал звук, похожий на хмыканье.
- Но есть ещё один выход, - старик сунул руку за пазуху. - Чёрт, не умею я этого… Но придётся.
В дрожащей руке старика тихо тявкнул маленький, почти игрушечный пистолетик.
В теле господина Генерального Инспектора образовалась аккуратная красная дырочка. Потом внутри что-то глухо ухнуло, и чёрная матрёшка с бульканьем осела, как подтаявший сугроб.
- Сработало, - смотря куда-то вверх, констатировал Леонид Иосифович. - Никогда бы не подумал, что до этого дойдёт…
Прямо перед ним засеребрился воздух, и прямо перед Малкиным повисло большое чёрное яйцо. Стандартное тело галактического чиновника крупного калибра.
- А-а, высокое начальство пожаловало, - без удивления сказал старик. - Кстати, вы здесь вживую, или всё-таки изображение?
- Изображение, - после некоторой заминки сказало яйцо.
- Ну ладно. Кстати, кто вы? Когда мы с вами говорили в прошлый раз, вы так и не представились.
- Я - Куратор третьей секции Внешней зоны ответственности. Сектора, начиная с четыреста второго и кончая пятьсот шестьдесят седьмым. К сожалению, пресловутый четыреста четвёртый…
- В зоне вашей компетенции. Понятно. Сочувствую.
- В частном порядке, - заметило яйцо, - я хотел бы вас поблагодарить за хорошо проведённую операцию. Запись ваших разговоров пойдёт наверх. На самый верх. У нас были серьёзные проблемы с этим существом. Что поделать. В семье не без урода, как говорят у вас на Земле… Когда-то он подавал большие надежды, - добавил Куратор, - пока не связался с финансовыми спекулянтами с Фомальгаута. Очень жаль.
- А что вы намерены с ним делать дальше? - Малкин покосился на то, что осталось от господина Генерального Инспектора.
- Как вы понимаете, он будет оживлён, а тело восстановлено, - ответило чёрное яйцо. - Вы ведь не думали, что сможете убить его на самом деле?
- Нет, конечно, - улыбнулся Малкин. - Я бы, наверное, иначе и не смог… Но ведь оживление и восстановление займёт какое-то время?
Яйцо качнулось в воздухе, изображая кивок.
- И немалое… - протянул Малкин. - А тем временем его обязанности будет отправлять какой-нибудь врио. Поскольку же доклад по Земле ещё не представлен, вопрос с Землёй будет решать именно зам…
- Не будем об этом, - перебил его Куратор. - Это наши проблемы. Могу только ещё раз заверить вас в том, о чём мы говорили тогда - Земля очень скоро станет полноправным членом Содружества… И не забудьте, кстати, оставить пистолет здесь. Следствие будет идти под нашим контролем, но всё же может возникнуть вопрос, каким оружием убит Генеральный Инспектор. Наши тела довольно прочные. Во всяком случае, никакое земное оружие не смогло бы…
Малкин взял пистолет за рукоять, и осторожно опустил на пол.
- Вот так хорошо. Когда будет нужно, он самоуничтожится. Потом корабль сядет на базе, и там вас арестуют.
- Ну да. Я даже знаю, что мне дадут. За попытку убить галактического чиновника такого ранга полагается, насколько я помню ваш Уголовный Кодекс, от семисот до тысячи лет заключения.
- Скорее всего, вам дадут тысячу: это же всё-таки Генеральный Инспектор. Я, конечно, похлопочу, чтобы скостили хотя бы лет двести, но…
- Да не стоит трудиться, - махнул рукой Малкин. - Теперь о моих условиях. Как вы утверждали, тюремная медицина у вас на уровне? Мне хотелось бы дожить до конца срока без проблем со здоровьем…
- За это можете не беспокоиться, - старику показалось, что чёрное яйцо добавило в голос гомеопатическую дозу иронии. - Вас будут регулярно омолаживать. Со своей стороны я постараюсь сделать условия вашего заключения более или менее сносными. Вам выделят для отсидки участок территории на планете землеподобного типа. Пять-шесть квадратных километров. Больше, извините, не полагается, это же всё-таки заключение… Кстати, может быть, вы хотите провести часть срока на своей планете? После приёма в Содружество это станет возможным.
- Пожалуй, соглашусь. Присмотрите мне какой-нибудь маленький островок в Карибском море… Ещё один вопрос. Насколько я понял, галактическое право требует, чтобы были наказаны и мои сообщники. Ведь кто-то же снабдил меня скафандром, толкателем… Я бы хотел дать показания следствию.
- Можете дать их сейчас… Насколько я понимаю, всё это ваши друзья?
- Ну, не только, - Малкин замялся. - Я ведь тоже иногда задумываюсь о… о своём будущем, - он опасливо покосился на тушу неудачливого взяточника. - В общем, перед тем, как согласиться на ваше предложение, я поговорил с некоторыми людьми. Мне же нужны были спонсоры.
- Которые сообразили, галактические технологии омоложения в любом случае придут на Землю не скоро, и поначалу будут стоить очень дорого. Так что уж лучше воспользоваться услугами нашей тюремной медицины. Особенно если вы не можете долго ждать… И почём же вы продавали места в нашей тюрьме? - на сей раз ирония в голосе собеседника была отнюдь не гомеопатической.
- Ну, в общем, мне пообещали… некую сумму, - осторожно сказал Леонид Иосифович. - Слава Богу, на Земле ещё не перевелись миллиардеры… Плюс к тому одна женщина. Кинозвезда, кумир моей молодости. Сейчас старушка, порок сердца, то-сё. Но если вы вернёте ей её двадцать пять… За это она согласна на всё. Даже на моё неназойливое общество.
- Короче говоря, вы намерены провести свой срок в приятной компании. Что ж, в таком случае не будем откладывать. Корабль уже подходит к базе. Кстати, подумайте ещё вот о чём. Нам придётся оживить Инспектора, и вернуть ему полномочия. С вашего сектора мы его, конечно, уберём: нам не нужны лишние проблемы. Уберём куда-нибудь, где вообще нет никаких планет. Соответственно, его место остаётся вакантным. Мы обычно стараемся не назначать на инспекторские должности местных уроженцев, но здесь особый случай… В принципе, никто не мешает вам подготовиться к подаче заявки на конкурс. Если вы хорошо подготовитесь…
- Я подумаю, - осторожно сказал Леонид Иосифович, - предложение, конечно, лестное… Просто мне сложно представить себе, как я буду разгуливать в таком виде. Мне дорог мой желудок, да и прочие части тела… Хотя за тысячу лет простые человеческие радости могут и надоесть…
- Думайте, у вас на это будет время, - чёрное яйцо исчезло, не попрощавшись.
Малкин тяжело вздохнул, пнул ногой орудие убийства, и сел поудобнее, ожидая ареста.
Семейное дело
Одолевший дракона сам становится драконом.
Старинная легенда
Германия, Франкфурт-на-Майне, 1885
Собственный дом господина Мартина Брюмеля, виноторговца
Затрещина. Затрещина. Ещё затрещина.
Мальчик шмыгнул носом, проглатывая сопли вместе с юшкой: тяжёлая отцовская рука первым же ударом отворила сосуды в носу.
Господин Мартин Брюмель внимательно посмотрел на сына. Пожалуй, можно добавить ещё парочку горячих.
Раз. Раз. Раз.
Мальчик упал. Мелькнули тонкие ножки в чулках.
Господин Брюмель пнул ногой тщедушное тельце.
- Встань, уродец, когда с тобой разговаривает твой отец!
Сын, пошатываясь, поднялся с пола. Мартин Брюмель с отвращением посмотрел на свою плоть и кровь. Хилое, ни к чему не пригодное тело. И такой же никчёмный умишко. Господин Брюмель уже заранее ненавидел эту тощую, прыщавую человеческую оболочку.
Хорошо хоть, на Поединке с ним не будет лишних хлопот. Если, конечно, гадёныш доживёт до Поединка. И если он окажется к нему способен. Парню четырнадцать лет, а у него до сих пор не растёт борода. Да что там - даже пух на щеках не пробился. А если он так и не созреет? Бывают же евнухи от природы… Что тогда? Снова жениться, заводить ребёнка? Поздно, да и хлопотно. Придётся всё-таки иметь дело с тем, чем одарила его мать-Природа и фрау Маргарет Брюмель, царствие ей небесное…
В результате всех этих размышлений маленький Герман получил ещё одну затрещину.
- Скажи Марте, чтобы сварила мне кофе, и принеси его мне, ты, свиная задница, - наконец, милостиво разрешил господин Брюмель. - И пошевеливайся!
Мальчик всхлипнул и побежал на кухню.
Виноторговец склонился над бумагами.
Королевство Румыния, Валахия, 1896
Сельская местность.
Герман Брюмель стоял в придорожной канаве, сжимая короткий нож. Вокруг валялись обломки экипажа. В лунном свете поблёскивал обитый медью обод колеса. Лошадиная туша валялась посреди дороге, из разорванного горла в пыль натекла тёмная лужа.