Однажды снаряженный корабль свалился при старте с желоба: похоже, дрогнул практикант и успел ввести отмену запуска после трехминутной готовности. Счастье пилота и всех находившихся на площадке, что корабль упал на пригорок - горючее и окислитель из пробитых баков растеклись по противоположным склонам и не соединились. Потом их, практикантов технических служб, выстроил командир и предложил:
- Добровольцу, который отбуксирует птичку к месту подрыва, десять суток отпуска!
Остатки корабля зачалили пятисотметровым тросом к трактору и потащили в степь. Искореженная, не подлежащая не только ремонту, но даже сливу компонентов, готовая грохнуть от неосторожного движения гора металла подпрыгивала на выжженных солнцем и дюзами каменных ухабах. А рядом, ведомый из бункера добровольцем Антеем, тогда еще салагой-первогодком, неуклюже вышагивал сервоавтомат и время от времени поправлял ломиком узел троса. Замкнутый всеми своими сенсорами и приводами на датчики оператора, он обеспечивал максимальный эффект присутствия. Настолько максимальный, что, казалось, ты сам трясешься рядом с дымящей пороховой бочкой. Жизни добровольца операция не угрожала. Но сладить с собственными нервами ухитрился бы далеко не всякий. Исключая, конечно, Шимановского - организм его всегда отличался уравновешенностью…
Антей тряхнул головой. Что за дурацкие воспоминания? Надо показать преображенную человеком природу - орошенные пустыни, покоренные тундры. А у него на уме какие-то десять суток отпуска. Не хватает только удивить гостя тогдашними похождениями: как поссорился с золотоволосой Ниной и назло ей бегал целоваться в библиотеку к Тоне. Нет, вон из головы несущественное! Сосредоточимся. Главное - люди. Человек с большой буквы. Неужели некого показать?
На ум почему-то приходили не ас дальних полетов нынешний начальник училища. Не материаловед, бывший генеральный конструктор "муравьят" Судаков. Даже не волшебник электронных схем техник-наладчик дядя Гай. А преподаватель кораблевождения, куратор группы Типковичев с его сладким лицом, елейной улыбочкой и липким голосом. Скисал Типковичев в единственном случае, когда курсант знал его предмет не хуже космических волков - разведчиков. И ребята, стараясь почаще сгонять с его лица эту его улыбочку, по-прежнему не балуя любовью самого куратора, неизменно блистали на его предмете. А ему в комнату подкинули однажды дымовую шашку и…
Стоп! Что подумает о Земле представитель иного мира, принимая телепатические сигналы одного из ее представителей? Позор на всю Вселенную!
"Знаете, - Антей почувствовал, что краснеет. Хорошо, под шлемом не видно. - Покажите лучше ваш мир. А я подготовлюсь…"
Сначала ничего не было - только бездонное пространство, чужой звездолет и карликового роста космонавт в нелепом облачении. Но вот перед взором Антея пробежала туманная полоса, заслоняя сосредоточенную, замершую в вымученной позе фигурку. В мысленный образ, медленно проявляясь, вошла широкая до бесконечности равнина, купы неопределенных растений, диковинные призматические здания. Изображение дрогнуло и локализовало строящееся вдали сооружение. Из широкого котлована неодинаковыми ступенями карабкалось к вершине асимметричное тело пирамиды. По истерзанному траншеями грунту ползали гигантские ленивые пресмыкающиеся, влача позади себя блестящие и округлые повозки вроде калош. По обе стороны пирамиды с натужным присвистом взлетали свайные бабы и тяжко ухали вниз, испуская струйки пара. Перекрывая эти звуки, доносилось однообразное, лишенное мелодичности пение - сотни силуэтиков в островерхих капюшонах с прорезями для глаз тащили наверх неровные каменные блоки.
"Гм-м, - Антей откашлялся. - А поновее у вас ничего нет?"
- Наша самая передовая стройка, - гордо отчеканил незнакомец. Конечно, голос Эски не имел эмоциональной окраски. Но такую фразу можно только отчеканить.
"А ручной труд оставлен для экзотики? - насмешливо спросил Антей. - Может, он у вас и в звездолетах применяется?"
- Только для удовольствия. Все остальное автоматизировано.
Опять перед взором землянина пробежала туманная полоса. Когда она рассеялась, чужой корабль предстал в разрезе. Красным цветом сияло его сердце - массивный клепаный котел, бушующая топка, змеевики паросиловой системы. Два параллельных вала прорезали корму и вращали… трехлопастные гребные винты. Это было совершенно невероятно и напоминало старый макет в кабинете истории техники.
Антей медленно вскипал.
"Значит, на этом паровом шлепанце вы и бороздите космос? Вспарываете винтами эфирные волны?"
- Пар - самое большое наше достижение! - ответил иносапиенс безликим голосом Эски.
"И чем питается сие чудо техники?"
Перед пылающей топкой появились сидящие на низких скамеечках фигурки. Они синхронно распахивали кочергой дверцы и подбрасывали в пламя аккуратные деревянные чурки.
Больше Антей сдерживаться не мог. Он бросился вперед, размахивая перед собой внушительным кулаком в перчатке.
- А это ты видел? Я тебя о звездолете спрашиваю, а не о первом паровозе, понял?
Кулак шел точно в нос чужака, если только за дымчатым иллюминатором скафандра был нос. Но, не долетев до пигмея. Антей почувствовал вязкое, все увеличивающееся сопротивление, и невидимая пружина отбросила его тело назад.
- Жаль, что ты из Антимира! А то бы я тебе показал! - Антей, остывая помолчал и презрительно прибавил: - Коллега! Планеты своей не знаешь. Собратьев по Разуму в дурацкие балахоны обрядил. О звездолете вообще говорить не хочешь. Не состоялся обмен информацией, а?
Чужак безразлично махнул рукой.
- Ладно, тебе видней.
Антей вздохнул. Не спеша повернулся. И медленно, ожидая оклика, двинулся к кораблю. Задраил люк. Прямо в скафандре плюхнулся в кресло у пульта. И с сердцем надавил клавишу экстренного пуска. "Мирмико" вздыбился, резко завалился направо. Тело пилота неудержимо потянуло в противоположную сторону - как раз туда, где за боковой срез экрана уплывала неправильная складчатая игла…
- Разрешите войти? Курсант Шимановский для сдачи экзамена прибыл.
Навстречу поднялся невысокий генерал, начальник училища. Лицо его было свежим и гладким, будто старость боялась тронуть морщинами тяжелый лоб и туго натянутые щеки.
- Вольно! - Генерал выбросил для пожатия железную ладонь. По рассказам, этой самой ладонью он вколачивал стальную пробку в пробитую метеоритом титановую обшивку корабля.
Антей скосил глаза - и внутренне ахнул: амфитеатр набит до отказа курсантами. Такого на экзаменах почти не бывает. Значит, прослышали про необычный полет. Вон как перешептываются два букваря, как стреляют в "героя" восхищенными взглядами. Быстро поднимая и опуская веки, Антей просигналил им межфакультетским кодом: "Здорово, салаги!" И повернул голову направо. За длинным, до предела кибернетизированным столом сидела аттестационная комиссия. С краю - Типковичев, сама доброжелательность. Рядом Кварк, равнодушный ко всему на свете, кроме элементарных частиц. Почти не видимый за графином психолог. И конечно же Дельта с кафедры Проблем - пронзительная особа, автор самых каверзных тестов.
- Товарищи курсанты! - Генерал выпрямился, оглядел аудиторию. - Товарищи офицеры и профессора. Слушаем отчет дипломника Шимановского. Члены комиссии ознакомились с фотограммами и другими материалами бортового компьютера. Если нет вопросов к стажеру, прошу высказываться.
- У меня вопрос, - смущаясь, буркнул один из букварей. - Не страшно было с этим, из Антимира?
Пока Антей подбирал слова, достойные начинающего космонавта, Типковичев повозился у персонального пульта и сказал:
- Разрешите мне ответить за Шимановского? Кадр o 671…
На стене аудитории вспыхнул экран, по нему, беспорядочно махая кулаками, помчался пилот в пустотном скафандре. Такая же уменьшенная фигурка бросилась ему навстречу, но столкновения не произошло - упругая сила развела космонавтов.
- Жаль, что ты из Антимира! - прогремел динамик голосом Антея.
- К нашему общему прискорбию, дорогие мои, конец фразы пришлось стереть… - Типковичев укоризненно пожевал губами. - Я настойчиво обращаю внимание комиссии на… э… не совсем тактичное поведение курсанта. - Он оборотился к амфитеатру: - Я вам добра желаю, мальчики. Но как можно обнародовать в присутствии представителя иной цивилизации подобные… э… идиомы?
Дельта, еще и еще раз воспроизводившая на экране кадр o 671, черкнула что-то в книжечку и прервала затянувшуюся паузу:
- Нельзя ли по существу? Типковичев покивал головой:
- Вот, кстати, насчет существа. Отнюдь не инопланетного. Мы все собрались здесь экзаменовать курсанта… э… Шимановского. Но ведь он же не выполнил задания. И следовательно, не выдержал испытания. Где записка, которую он должен был привезти? Нет ее. Ведь нет же? Я понимаю, волнение встречи, пришелец… Но при всем при том не следует забывать… э… о дипломе.
- Я уже изложил в отчете, - возразил Антей, - "Мирмико" не вышел в зону действия радиобуя. Причины мне не известны. Но произошло это еще до встречи.
- Может, радио отказало? - ехидно спросила Дельта.
- В случае прекращения сигнала в означенный куб пространства немедленно направляются автоматы и дубль-буй с Трансплутона, - процитировал нужный параграф Антей. - Я их не обнаружил.
- Правильно ли вычислены координаты движения? - усомнился Типковичев.
Генерал не дал Антею ответить:
- Судя по бортовой карте, ваш предмет усвоен курсантом на "отлично".
- Чудес не бывает! - Типковичев сложил перед грудью руки.
- Бывают, - загадочно произнесла Дельта.
- Действительно. М-да. - Кварк потер пальцем нос. - Мы не учитываем фактор неожиданности. Почему никто не связал казус Шимановского с июльскими возмущениями орбиты Плутона? Между прочим, еще тогда установлено, что перпендикулярно плоскости эклиптики нашей уважаемой Солнечной системы проходил и потом бесследно исчез мощный поток нейтрино. Вот так. Нейтринный поток…
- И вы полагаете?
- Я ничего не полагаю, коллега Типковичев. На сей предмет у нас предусмотрена кафедра Проблем.
- Но ведь это… этого не может быть! - с обидой воскликнул экзаменующийся. - Такая задачка букварю по плечу. Я хотел сказать, первокурснику. Неужели я мог не заметить отклонения?
- Сноса не заметил даже компьютер, - неожиданно мягко заметила Дельта. - Точнее, заметил, но неправильно истолковал.
- Эска ошиблась?
Удивление курсанта было так искренне, что тень улыбки скользнула по лицам экзаменаторов.
- Эска? Женского рода?
- Простите, товарищ генерал!
- Ничего-ничего. Продолжайте, Делла Сергеевна.
- Допустим, ваша… мм… Эска получила сигнал о постоянном боковом сносе корабля. Поскольку тяготеющих масс она не уловила - рассредоточенное поле нейтринного потока оставалось за гранью чувствительности приборов, - логическое устройство пришло к выводу, что виновата одна из дюз. И немедленно форсировало тягу с противоположной стороны. "Мирмико" начал описывать дугу, центр которой совпал с точкой на оси потока. Инерция нейтрализовала гравитацию, сигналы о боковом сносе исчезли, и на звездной карте пролегла идеальная курсовая линия там, где корабль никогда не бывал. Поскольку "неполадка" оказалась легко устранимой, пилот о ней информации не получил.
- Значит, я давно сошел с маршрута? - пролепетал Антей.
- И не достигли зоны действия радиобуя.
- Но позвольте. Кроме автоматического счисления существует астронавигация. Я дважды проводил замеры…
- А у вас не было временной потери изображения звездного неба?
- Был один провал. Но я решил, что это дополнительная вводная экзаменаторов, так как через полчаса картина восстановилась.
- Я так и думала. Хитрая механика получается. Сначала лучи звезд искривлялись в сторону потока и "помогали" искажать курс. После разрыва изображения образовались новые квазиориентиры внутри потока. В результате корабль еще круче отвернул от истинного направления. Цепь занятных случайностей, пролет в слабоискривленном пространстве…
- Ничего не понимаю, - Антей потерянно потер лоб. - Товарищ генерал, разрешите отбыть для повторного прохождения практики?
- Отставить, курсант Шимановский. Не разрешаю. В непредусмотренных инструкцией условиях полета вы показали себя опытным и квалифицированным космонавтом. Чего же теперь нервничаете словно барышня?
Антей опустил голову.
- Есть ли замечания у высокомудрых психологов? - Генерал обратил взор к столу комиссии.
Из-за графина высунулся щупленький человечек с красными глазами и до того острым профилем, что на него было колко смотреть.
- Проблема, видите ли, требует длительного изучения. Имеются фотограммы и электронные записи двухсторонних разговоров. В факт контакта я безусловно не верю. Но он неоспоримо свидетельствует о невиданных возможностях биосвязи. Мы идем, так сказать, впереди новой гипотезы…
- О пришельцах? - по обыкновению ехидно спросила Дельта.
Кварк странно посмотрел на нее:
- Такое предположение ближе прочих к истине. - Он помолчал, почесал нос. - Эпизодичность появления и исчезновения нейтринного потока у пределов Солнечной системы, почти мгновенный выход потока на полную мощность скорее прочих обстоятельств подтверждают его искусственное происхождение. Энергетический канал прекрасно отражал луч локатора. И не искривлялся вблизи Плутона согласно законам небесной механики. Да-с.
- Смею ли я думать, что именно звездолет, прибывший на рандеву с курсантом Шимановским, образовал этот канал? - поинтересовался психолог.
- А это нам любезно разъяснит Делла Сергеевна, - отрезал Кварк.
- Что ж, попробую. - Дельта положила ладонь на пульт. - Вы ведь и в самом деле настаиваете на способности нейтрино отражать луч?
- Я отвечаю за свои слова, коллега. В конце концов, посмотрите первоисточники.
- Непременно. А пока позвольте с замедлением продемонстрировать тот же кадр. Обратите внимание, как "иносапиенс", слегка запаздывая, дублирует Шимановского. Вот они сближаются… Видите, фигурка чужого звездолетчика заметно подрастает? Но невидимая стена не пускает космонавтов друг к другу. Потому что энергетический канал защищен оболочкой, отбрасывающей не только материальные тела, но и все виды излучений. Такая же картина обнаруживается практически на всех кадрах фотограммы "контакта". Из чего я делаю вывод "Мирмико" уткнулся в сложно устроенное зеркало. Таким образом, никаких пришельцев не было. Антей Шимановский "вступил в контакт" с собственным отражением.
Амфитеатр взвыл. Курсанты топали ногами, свистели, улюлюкали. Оба букваря, обнявшись, встали и громко скандировали: "Был пришелец! Даешь пришельца!" Вся аттестационная комиссия разбилась на лагеря, и каждый лагерь, не стесняясь в выражениях, что-то доказывал другому. О Шимановском забыли. Казалось, уже ничто не остановит разбушевавшуюся людскую стихию.
- Сми-и-ир-рна! - гаркнул генерал таким басом, что, раскатившись по аудитории, он всосал в себя все шумы и оставил тишину, которой невозмутимо воспользовалась Дельта:
- Материалы полета требуют более тщательного изучения, а отнюдь не легкомысленного просмотра. Слабое вторичное нейтринное излучение каким-то образом катализировало подсознание пилота, обостренное еще обстановкой псевдоконтакта. Я не знаю, почему запаздывали действия мнимого двойника, видимо, под оболочкой потока течение времени замедлено. Не понимаю, что могло разделить одинаково излученные мысли Шимановского: когда он говорил за себя, их непосредственно принимала биосвязь, зато подсознательные ответы за двойника приходили к Эске отраженными, усиленными и как бы сфокусированными по ту сторону зеркальной защитной оболочки. Нужны эксперименты для подтверждения возможности некоторого рассогласования светового отражения и оригинала. Но именно совокупность странностей и обманула сначала дипломника Шимановского, а потом ввела в заблуждение всю нашу аттестационную комиссию, которая два дня изучала материалы полета и не заметила ложных предпосылок. Я позволю себе напомнить уважаемой аудитории, что описания планеты и чужого звездолета вообще явились галлюцинацией курсанта и не зафиксированы фотограммой.
- Но ведь тогда получается… - Психолог вскочил. - Получается, наш тест никуда не годится?
- Я понимаю, что вы хотите сказать…
- Боюсь, товарищ генерал, даже вы пока этого не понимаете. Ведь что знал курсант Шимановский до этой воображаемой встречи в космосе? Школу, училище, стартовую площадку, не так ли? Каких людей, кроме родителей, видел за свою жизнь? Учителей, профессоров, офицеров. И все. Надо прямо сказать, не всегда даже среди нас попадаются лучшие представители человечества. В результате Землю представляет человек, чье подсознание активно борется против любой мысли о превосходстве иной цивилизации над земной. Мы выходим во Вселенную со старыми представлениями о мире, товарищ генерал. А ведь в любой момент в нашем космическом дворике, даже в собственном доме мы можем встретиться с другими мирами. Готовы ли мы к этой встрече?
- Нет! - самокритично выдохнула аудитория.
- Так разве не пора нам даже на воспитание детей взглянуть сквозь толщу всей земной атмосферы? Космическая раса не рождается сама собой. Ее надо делать сегодня. И каждый день.
- Да. Придется прекратить одиночные вылеты. - Генерал встал, подошел к Антею, с солдатской прямотой неожиданно обнял и притиснул к орденам железными руками. Потом отступил на шаг. - Поздравляю вас с первым офицерским званием, Шимановский. Вы будете храбрым и знающим водителем кораблей. Но, боюсь, вас никогда не назначат командиром рейса. У них, - он кивнул в сторону психолога, - у них это называется контактной несовместимостью. Хотя лично мне ваш антропоцентризм по душе.
Генерал взял со стола кожаную папочку с материалами полета "Мирмико" и скомандовал:
- Вольно. Экзамен окончен.
Едва за комиссией захлопнулась дверь, буквари и старшекурсники кинулись к Антею. Следом, увлеченные движением воздуха, с пола поднимались обрывки отживших программ - теста номер семнадцать.
Расскажи мне про Стешиху, папа…
Она влетела в луч фары и на мгновенье остолбенела - прежде, чем ее сшиб радиатор.
Я притормозил, выскочил из машины, поднял ее, еще теплую, недвижную, подышал в клюв. У нее были выпуклые, разведенные к краям лицевого диска глаза и длинные пушистые штанишки, до того пушистые - словно мельчайшая воздушная кольчужка. Я и не подозревал, что совы вблизи так красивы.
Подошел Олег, сокрушенно поцокал языком, легкомысленным движением - растопыренной пятерней, в два гребка, от затылка на лоб - пригладил волосы. В свои тридцать два года он все еще юно круглолиц, розовощек, мальчишковат.
На мою руку с птицей падал непрямой отблеск света фар.
- Разбилась? - спросил Олег. - А ты и затосковал?
- Жалко… Красавица…
- Душевный… - издевательски протянул он. - Брось расстраиваться, сама виновата.
- Будто ей от этого легче…
- Хочешь, закажу тебе из нее чучело?