Кочевникам не понадобилось дважды повторять приказ. Тяжеленный стол вполне сгодится вместо тарана, если за него сразу возьмутся шесть человек. И взялись, разбежались и ударили. Треснула деревянная дверь, прогнулись железные петли. Ударили кочевники еще раз, и не выдержала инксийская работа удара Степной армии, лопнуло железо, треснуло дерево, открылся проход. И тут же из распахнувшейся перед ними тьмы полетели в кочевников арбалетные стрелы. Хорошо еще, что они стол из рук выпустить не успели - доски на себя смертельный удар приняли. Стрелявших-то и было всего трое, а перезарядить арбалеты они так и не успели, да и незачем - куда покойникам стрелять-то?!
Бросились было кочевники в темный коридор, но оттуда опять полетели стрелы да копья, и четверо кочевников были убиты на месте. Крон приказал остановиться. Инксы наверняка спрятались тут. Или не спрятались, а просто уходят тайным ходом из крепости. Если так, то надо бы идти за ними следом, а как это сделаешь? Только сунься в темную пасть коридора, сразу с жизнью распрощаешься! Крон взволнованно огляделся по сторонам, и ему вдруг показалось странным, что вдоль стены, возле которой шел каменный уступ, горели все светильники, кроме самого дальнего. И даже кажется, что пламя соседнего светильника чуть колеблется, словно от слабого дуновения ветерка. Крон оставил старшим вместо себя Ларда, строго-настрого наказав ему не соваться в смертоносную темень коридора, а сам влез на стол и пригляделся. Ну, так и есть! В том месте, где не было огня и темнота казалась гуще, обнаружился ход! Крон переступил на каменный выступ и пригнулся. Ничего не видно, темно впереди, но каменные ступени круто уводят вверх. Крон велел трем десяткам идти следом за ним и ступил на лестницу.
В потемках, прижимая к себе меч, чтобы не звякнул о камень, осторожно ступал Крон, стараясь не шуметь. И вот уже темнота сделалась не такой густой, откуда-то сверху заструился свет. Еще несколько шагов, и Крон оказался на террасе башни замка. Прямо среди инксов.
Инксы стояли возле высоких каменных зубцов, огораживающих террасу, и стреляли из арбалетов вниз. Ну, это и так понятно, в кого они целились… Всего было их полтора десятка, а кочевников, шедших следом за Кроном, вдвое больше. Так что даже вскрикнуть инксы не успели, полегли все разом под ударами степных мечей.
Один из кочевников подошел было к краю террасы- посмотреть, далеко ли спускаться - и едва не погиб. Длинная стрела стукнула в камень возле самого его лица.
- Вот ведь! - испуганно отскочил назад кочевник. - Свои же и подстрелят!
И точно - стрелы снизу летели не переставая, а стрелки у Йорки были неплохие. Что же делать-то? Не сидеть же в этом замке до скончания дней своих! И тогда Крон одним прыжком вскочил на каменный зубец, высоко над головой поднял свой меч и издал громкий волчий вой.
Стрельба сразу же прекратилась, и многоголосый ответ вперемежку с радостными криками донесся снизу. Крон увидел, как внизу встали во весь рост Оке и Йорка, узнали его, замахали радостно руками. Крон махнул в ответ, спрыгнул на террасу и велел своим кочевникам нести из зала веревки, что заприметил возле бочек. А потом ему в голову пришла одна мысль, и он сам кинулся вниз.
Лард с кочевниками сгрудились возле входа в коридор, злобно заглядывая в его черную пасть. Услышав приказ Крона, кочевники мгновенно кинулись его исполнять. Они подтащили одну из бочек, стоящих в зале - ту, где было масло для светильников, - ко входу в коридор и опрокинули ее, вылив содержимое в темноту. Затем туда же полетели разломанные на доски столы и скамьи, а потом уже горящие светильники. Занялось быстро, воздух сразу наполнился удушливым запахом гари. Может быть, и не сгорят инксы, может быть, даже и не задохнутся, но - а вдруг? После чего кочевники покинули зал и выбрались на террасу.
А там уже толстые веревки были обмотаны вокруг каменных зубцов, и люди один за другим спускались со стены. Крон с Лардом спустились последними, когда черные клубы дыма уже вовсю застилали террасу. Когда
Крон объяснил Оке, откуда этот дым, тот кивнул головой и приказал Степи оставить крепость.
- Может быть, толку большого от этого пожара и не будет, - проговорил он, - но самой крепости достанется изрядно!
Вскоре запылал весь замок, огонь перекинулся на дома, и вся крепость стала похожа на один большой костер. Кочевники отошли подальше от стен и расположились лагерем. Надо бы, конечно, уходить, не засиживаться тут, но люди хотели посмотреть, как горит вражеское гнездо, крепость инксийская. Да и раненых надо было перевязать, разобраться, сколько от Степи осталось-то, после такой бойни. О погибших хорошо бы подумать, не оставлять их в чистом поле, земле предать. А то старухи говорят, что иначе они из заоблачного мира являться будут, укорять нерадивых товарищей своих, что не похоронили честь по чести… Старушечья болтовня, она, конечно, для кочевника как для коровы уздечка - смотрится необычно, но молока не прибавляет. Однако нехорошо и оставлять непогребенными отважных воинов Степи, жизни свои в бою отдавших.
До самого вечера бродили кочевники вокруг крепости, среди осиротевших коней, распугивая собирающееся уже на пир воронье, подбирая убитых, находя раненых среди них, и своих, и чужих. Своих заботливо перевозили в лагерь, инксов безжалостно добивали. А к заходу солнца повезли погибших кочевников на правый берег, в Криарские холмы, где и опустили их всех в один глубокий овраг, завалили камнями и пожелали им, чтобы и в заоблачном мире оставались кочевники хорошими воинами.
Много погибло их в бою, много. Меньше всего людей потеряли армии Оке и Йорки. А из армии Ута не осталось никого, и сам Ут погиб. Мало было потерь и в армии Мигана, хотя сам Миган не сумел уберечься, достала его инксийская стрела, выпущенная с крыши одного из домов, уже в крепости ударила в шею. Больше четырех тысяч кочевников полегло при взятии Крина. И одна мысль успокаивала воинов - не зря сражались, инксов было больше десяти тысяч, а в живых никого из них не осталось. И крепости уже нет - яркое зарево в вечернем небе долго еще светить будет. Как знак остальным крепостям - Степь пришла!
Свободно чувствовали себя победители, без опаски разгуливали меж холмов, устраивали лагерь, готовились подкрепиться у кого чем было. Никому из кочевников и в голову не приходило таиться. Словно бы со взятием крепости Крин все инксы исчезли, словно неоткуда больше было ждать опасности. Не осталось будто на свете ни Лаоэрта, ни остальных инксийских крепостей. Но что поделать? Люди упивались совершенно новым и неизвестным им ощущением - чувством победы!..
Вот тут-то инксы к ним и пожаловали…
Первыми их заметил дальний западный дозор, поставленный Кроном в стороне Риифорской дельты. Оке считал, что этот дозор вообще не нужен - чего зря людей мучить? Кто же оттуда сунется-то?
Оно и верно - дельту просто так не перейдешь. Во всяком случае большими силами, могущими представлять опасность для Степи. А с любым маленьким отрядом кочевники запросто разделаются. Но Крон настоял на своем. И, как оказалось, не напрасно.
- С десяток их! - возбужденно говорил прискакавший кочевник, с трудом сдерживая горячащегося коня. - Запросто перебьем!
Крон с Оке удивленно переглянулись. Но тут же удивление их сменилось беспокойством.
Десять инксов. А в дозоре стояло пятеро кочевников, один из которых сейчас здесь.
Кочевники воодушевлены победой, и сейчас вполне готовы вчетвером пойти не только против десяти инксов, но и против всего рыцарского войска Лаоэрта.
Крон и Оке, не сговариваясь, подбежали к лошадям, вскочили в седла и поскакали на запад. Крон услышал, как кочевник из дозора тоже кинулся было следом, но был остановлен Йоркой, непременно пожелавшей знать, в чем там дело. Наверняка и она потащится за нами следом, подумал Крон.
Бессмертные подъехали к месту, где стоял дозор, и спешились у подножия холма. Бросив лошадей, они, пригибаясь, побежали вверх по склону и упали в траву возле притаившихся там кочевников. Один из дозорных молча указал рукой в сторону дельты. Крон посмотрел туда и увидел небольшую группу инксийских рыцарей, неспешно едущих по полю.
- Не боятся, твари! - возмущенно прошептал кочевник. - Едут себе как ни в чем не бывало! Эх! Сейчас ка-а-ак дадим им!..
- Нет, - покачал головой Оке. - Они не воевать идут… Погляди, Крон! Они же без оружия!
Крон только сейчас понял, почему вид рыцарей вызывает у него чувство какой-то необъяснимой неуверенности. Над инксийским отрядом не трепетали красно-белые копейные ленты. Это было настолько странно, что Крон даже протер глаза, думая, что увиденное ему просто померещилось. Но, приглядевшись внимательнее, Крон понял, что не видит у рыцарей и мечей. Впрочем, мечи могли быть скрыты плащами…
- Мириться, что ли, едут?! - растерянно пожал плечами Оке. - Первый раз такое вижу!..
Крон молча кивнул, глядя, как рыцари выстроились широкой цепью и замедлили и без того небыстрый шаг коней. Странное что-то, подумал Крон. Мелькнула радостно-сумасшедшая мысль, что инксы испугались Степи и теперь просят мира. Но Крон суеверно отогнал эти мысли. Говорят же ведь: подумал - все равно что получил, а получил, так и не проси больше…
Один из рыцарей - тот, что ехал в самой середине шеренги, - непонятно зачем вдруг поднял над головой обе руки.
- Стрельнуть его? - деловито спросил кочевник, накладывая стрелу.
- Я тебе сейчас стрельну! - прорычал Оке. - Дубина! Видишь же - толковать с нами едут! Хорошо, что мы с тобой успели! - Оке повернулся к Крону. - А то эти бы здесь… настреляли!..
Оке встал на холме во весь рост. Рыцари, сразу же заметив его, остановились на месте. Тот, что поднимал руки, проехал еще несколько шагов и тоже встал.
- К ним идти, что ли?! - недоуменно пробормотал Оке. - А что, Крон? Давай сходим? Их-то - всего десять! Что они нам с тобой смогут сделать?! Пошли?
Крон кивнул, поднялся с земли, и они с Оке спустились с холма. Когда они уже подходили к рыцарю, из-за холма вдруг с воем выскочил отряд Йорки. Сама Бессмертная была во главе отряда, угрожающе занося свой меч.
- Стоять! - заорал на них Оке. - Стоять!
Рыцарские кони занервничали и начали топтаться на месте. А Йорка была уже тут - раскрасневшаяся, растрепанная, еле сдерживающая рвущегося на дыбы коня. Она непонимающе переводила взгляд с Оке на Крона, с Крона на рыцаря.
- Что случилось? - выпалила она наконец.
- Уведи своих людей! - приказал Оке. - Мы будем разговаривать!
- С инксом?! - взвизгнула Йорка.
- Да, - кивнул Оке. - С инксом. А ты уведи своих людей! Давай! Живее! - прибавил он, видя, что Йорка колеблется.
Йорка попыталась что-то возразить, но, натолкнувшись на ледяной взгляд Оке, недовольно фыркнула и развернула коня.
- Мы будем неподалеку! - прокричала она на ходу.
- Спасибо за заботу, родная… - негромко сказал Оке и повернулся к инксу.
Инке был молодым, не старше пятнадцати лет. Впрочем, кто его знает, как выглядят инксы в шестьдесят?! Ни одного старика никто из людей никогда в глаза не видел. Крон до сегодняшнего дня думал, что старики отсиживаются в крепостях, не выезжая на бои или на охоту. Но сегодня в Крине он тоже ни одного пожилого инкса не видел. Такое впечатление, что инксы или не стареют, как и Бессмертные, или же все старики живут в Лаоэрте. А может быть, даже там, откуда эти инксы сюда явились - где-то в глубине Андирских гор.
Крон заметил, что наряд на этом инксе был гораздо красивее, чем на остальных. И латы его были не белого, а желтоватого цвета, и на плаще узоры какие-то вышиты. Без шлема он, но на лбу - тонкий обруч желтого металла, схватывающий длинные волосы.
- Я - Принц Марда! - гордо заявил инке, высокомерно глядя на Бессмертных.
Крон сперва удивился его чудному имени, но потом понял, что "Мард" - это крепость по ту сторону дельты. А "Принц"… Наверное, что-то вроде командира…
- Кто вы? - так же высокомерно спросил инке.
- Сначала слезь с коня, - предложил Оке, - и назови нам свое имя!
Инке плотно сжал губы и злобно прищурился.
- Кто вы? - нетерпеливо повторил он.
- Ты находишься на нашей земле! - неторопливо и громко проговорил Крон. - И должен соблюдать наши законы! А по нашим законам тот, кто хочет узнать имя собеседника, должен прежде назвать свое!
Инке набрал полную грудь воздуха, медленно выпустил его через нос и, едва разлепив губы, с ненавистью произнес:
- Я - Керэк! Принц крепости Мард! Кто вы?
- Слезь с коня, - улыбнулся Оке. - А то нехорошо получается - мы стоим, ты сидишь в седле… Да и слышно тебя будет лучше!..
Инке прожег его взглядом, полным злобы.
- Давай, давай, - усмехнулся Крон. - Не мы же к_ тебе приехали - ты к нам!
- Точно! - кивнул Оке. - Значит, это мы тебе нужны! А нужен ли ты нам? Тьфу!..
Оке плюнул на землю и тщательно растер плевок носком сапога.
- Ты!.. Ты!.. - Инке задохнулся от злобы.
- Видишь, как тяжело разговаривать, когда не знаешь имени собеседника! - наставительно произнес Крон.
- Если бы Великий Принц Лаоэрта не приказал мне!.. - выкрикнул инке. - Я бы!.. Я бы!..
- Ага! - подтвердил Оке. - Обязательно! Если бы да кабы мозги б не были худы!.. Слезай с коня! - Оке нахмурился.
- Ты! Ты, красноглазый! - Инке был в ярости. - Я разыщу тебя! Я прикажу разорвать тебя на тысячу кусков! Тварь! Красноглазая тварь!
Крон почувствовал легкое движение воздуха. Фигура Оке на миг превратилась в размытое пятно и тут же вновь обрела четкие очертания, но в руке Оке уже сжимал свой окровавленный меч. Инке вдруг замолчал, вытаращил глаза, раскрыл рот, голова его отделилась от туловища и полетела на землю. Из перерубленной шеи фонтаном ударила кровь, залила латы. А тело, нелепо дернувшись, повалилось назад и упало, запутавшись ногами в стременах. Конь рыцаря, почуяв тревожный запах крови, дико заржал и встал на дыбы. Остальные рыцари, стоявшие поодаль, испуганно закричали.
Оке поднял с земли за волосы голову инкса, показал им и громко проорал, перекрывая испуганные крики рыцарей:
- Есть среди вас кто-нибудь, кто умеет разговаривать лучше, чем это умел делать он?
- Ты! - выкрикнул один из рыцарей. - Ты убил Принца Марда!
- Ага! - довольно подтвердил Оке, отбрасывая в сторону отрубленную голову. - Потому что он не так со мной разговаривал! И запомните! Вы все! - громко прокричал Оке. - Никто не имеет права ТАК разговаривать с Бессмертными! Никто!
Крики рыцарей наполнили воздух. Они вдруг сорвались с места и погнали коней на Бессмертных. Оружия у рыцарей почему-то и правда не было, но были боевые кони, способные растоптать своими острыми подковами любого врага. Крон с Оке переглянулись и улыбнулись. Оба давно уже чувствовали "песню" и сейчас с готовностью ею воспользовались. Так что когда на помощь прискакал отряд Йорки, в нем уже не было надобности…
Рыцари действительно оказались без оружия. Крон, не переставая удивляться, приказал обыскать сумку, прикрепленную к седлу лошади погибшего Принца. Верный Лард, увязавшийся за отрядом Йорки, немедленно запустил туда руки, извлек какой-то темный предмет, несколько мгновений недоуменно смотрел на него и вдруг, выпустив его из рук, испуганно отскочил назад.
- Что?! - Крон кинулся к нему.
Глаза у Ларда были круглыми, рот приоткрыт, но он ничего не отвечал, только тряс головой и показывал пальцем на круглый предмет, валявшийся на земле у его ног. Крон присел, чтобы рассмотреть, что же это такое, и почувствовал, как по спине его пробежали мурашки страха.
Это была отрубленная голова одного из темных людей. Такого же, что встретились его армии в Криарском лесу.
- Ну и рожа! - раздался рядом голос Оке.
Крон посмотрел на него снизу вверх и только сейчас вспомнил, что из всех здесь присутствующих только он, Лард, да еще пятеро дозорных видели темных людей и слышали сказки о "их.
- Что это такое?! - удивлялся Оке, перекатывая голову носком сапога.
Крон спокойно, без эмоций, рассказал ему обо всем, что знал. Об убитом темном, об их нападении, о сказках, которые в связи с этим были рассказаны… Крону не очень хотелось это делать - вокруг плотной толпой стояли Йоркины кочевники, к чему плодить лишнее беспокойство в людях? Но здесь же были кочевники из его, Крона, армии - пятеро дозорных. И лучше, если люди узнают обо всем от самого Крона, а не от них, так гораздо меньше будет в рассказе нелепостей и необоснованных, пугающих страхов. Словам Бессмертного больше доверия.
Крону совершенно не хотелось, но ему пришлось пересказать сказку, которую он услышал, о том, как дерево задавило незадачливого охотника, убившего темного человека. Крон, правда, говорил об этом с ноткой пренебрежения в голосе, но сказка вызвала живой интерес у окружающих. Слишком живой…
Эта сказка про темных людей и у Оке вызвала неожиданную реакцию - недоверие. Не удивление, не страх, а недоверие. И Крону показалось, что Оке хотел этим отгородиться от нехороших мыслей, которые возникли у него в голове.
- Глупости это все! - решительно заявил Оке. - Ну-ка! Прикажи позвать сюда всех воинов, которые прикончили этих уродов.
Крон кивнул Ларду, и тот бросился исполнять приказание. Но вскоре он возвратился обратно и сообщил, что никого из этих кочевников не осталось в живых, все пали в бою. А кто-то из дозорных вдруг припомнил, что того самого паренька, кому Крон подарил свой нож, придавило рухнувшей деревянной балкой в замке Крина. А еще кто-то - уже из Йоркиных лучниц - вспомнил, что один из разыскиваемых кочевников во время атаки на крепость вылетел из седла, когда коня его подстрелили, да и напоролся на сухую ветку, всю грудь себе разворотил и помер тут же…
Вокруг лежащей на земле головы темного человека постепенно образовывалось пустое пространство. Люди невольно отодвигались от нее, стараясь держаться подальше. Первым на это обратил внимание Оке.
- Эй! Воины! - громко расхохотался он. - Чего вы испугались? Вот этого?! - Оке поднял с земли голову, и по толпе кочевников пробежал испуганный вздох.
- Слов нету - страшная рожа! - продолжал Оке. - Однако же держу я ее в руках, и ничего! Не умираю!
- Был бы я Бессмертным, тоже бы держал… - проворчал кто-то в задних рядах.
- Ну и что с того, что я Бессмертный?! - расхохотался Оке. - Или меня стрела щадит? Или мне меч вражеский не вредит? Или, может быть, вы уже начинаете бояться мертвецов?! Словно дети малые! Удивляюсь я, как вы вообще сумели захватить Крин! Не страшно было? Ведь под каждым камнем в стене этой крепости лежит убитый инксами человек! Они специально так делали! Людская кровь крепче держит камень! А вы не струсили! Так что же теперь-то?! А ну-ка, Крон! Давай сюда мешок, упрячем эту голову обратно, нечего детишек малых пугать, обмочатся еще!
Кочевники смущенно опустили глаза в землю. А Крон, радуясь в душе находчивости Оке, сорвал с седла мешок и уже собирался протянуть его командиру, как вдруг нащупал внутри еще что-то. Крон запустил в мешок руку и извлек оттуда кусок тончайшей выделанной кожи, свернутый в трубку.
- Чего это тут? - поинтересовался Оке. - Неужели шкура темных людей?! Ха-ха-ха!
Кочевники рванулись поближе к Крону, посмотреть, шутит Бессмертный или же. правду говорит. Крон развернул кожу и нахмурился.