Эска все башкой по сторонам крутит, рассматривает все вокруг. А может, дорогу запоминает. Ох, надо с этим незнакомцем ухо востро держать! Не нравится он Крону! Ох не нравится! Зря он его сюда ведет, чует сердце! Но как не вести?! Ведь человек же захотел попасть в Вечный Город! А закон таков, что если кому в Город нужно, все дела свои бросай и веди его сюда, коль он сам дороги не знает! Вечный Город - обитель Бессмертных. Каждый человек может искать здесь защиты, помощи или совета.
Оке они увидели, едва вошли в Вечный Город. Бессмертный о чем-то горячо спорил со своей Йоркой. А уж когда Оке спорит с Йоркой, тут есть на что посмотреть. Йорка становится похожей на дикую рысь, готовую перегрызть горло. И Оке, хоть и крепкий у него характер, а тоже злиться начинает. И ведь наверняка спорят они из-за какой-то ерунды! Но выглядит это так, словно решается судьба всей Степи!
Крон вообще не понимал, как можно разговаривать с Йоркой дольше одного дня?! А уж как это получается у Оке - жить с такой сумасшедшей - этого Крон понять даже и не пытался. А ведь живут же! Уже не одну сотню лет вместе живут, и пока еще никто из них никого не убил, хотя часто чуть ли и не до этого у них доходит.
Войдя в Город, они спешились и передали коней Ларду. И тут Эска увидел Оке и Йорку и встал как вкопанный. Лард, шедший за ним следом, чуть не налетел на него и вполголоса проворчал что-то о бестолковых бродягах, не умеющих не только в седле сидеть, но и по дорогам ходить.
- Это… Это и есть Оке?!
Крон увидел, как глаза Эски расширяются от изумления.
- Да, - подтвердил Крон, сразу же насторожившись.
- А это, - Эска указал на Йорку, - это его жена?!
Крон ничего не ответил, только сдержанно кивнул. Поведение Эски не нравилось ему все больше и больше. Крон поднял правую руку и принялся оглаживать себе затылок, будто бы расправляя длинные волосы. Ведь "песни" он сейчас не ощущает, а что это за человек такой - Эска - неизвестно. И поэтому лучше, коль ладонь будет поближе к рукояти заплечного меча…
- Слушай, Крон! - На лице Эски явно проступало выражение озабоченности. - А нет ли здесь еще… двоих… старик такой, с посохом, в длинном плаще и шляпе… и молодая девушка… темноволосая… красивая такая…
- Что такое "шляпа"? - не понял Крон.
- Ну… Вроде шлема, - пояснил Эска. - Только из плотной ткани.
- Если тебе нужно увидеть воинов в шлемах, - холодно посоветовал Крон, - отправляйся в Лаоэрт!
- А? Ну да!.. Понятно… - растерянно кивнул Эска, продолжая поедать глазами Оке.
Крон вдруг подумал, что Эска уже видел Оке. И еще Крону показалось, что в желтых глазах незнакомца появляется все большее беспокойство.
Оке закончил свой спор с Йоркой (а может быть, не закончил, может быть, ему просто это надоело - спорить с Йоркой не у каждого терпения хватит!), махнул рукой и повернулся, чтобы уходить.
- Оке! - окликнул его Крон. - Этот человек хочет с нами поговорить! Он носит имя Эска.
- Я хочу поговорить не только с Оке, - поправил Крона Эска, - а вообще со всеми Бессмертными.
Оке остановился и внимательно оглядел Эску. Эска в свою очередь тоже очень внимательно рассматривал Оке. Крону показалось, что Эска все время пытается встретиться с Бессмертным взглядом, словно бы надеясь, что тот его узнает.
- Где ты его нашел? - спросил Оке у Крона, вдоволь наглядевшись на незнакомца.
- В Андирских горах. Возле пещер отшельников.
- В горах… Хм… Хорошо, - кивнул Оке. - Собери всех, послушаем, что он нам скажет…
Вскоре все Бессмертные собрались в том доме, где обычно проходил Совет. Крон сел напротив Эски, чтобы быть к нему поближе. Мало ли что может учудить этот незнакомец? А ведь привел его сюда он, Крон, ему и отвечать, если что.
- И о чем ты хотел с нами поговорить? - спросил Оке Эску.
- Об инксах, - сказал Эска.
Бессмертные с интересом поглядели на незнакомца. Об инксах?! Хм… И что же этот желтоволосый может рассказать об инксах?
- Знаете, почему вам так тяжело воевать с ними? - спросил Эска.
- Кому это тяжело?! - усмехнулась Йорка. - Ничего подобного! Били мы инксийскую дрянь и дальше бить будем!
Но остальные Бессмертные внимательно слушали Эску, ожидая продолжения.
- Инксы знают много такого, о чем вы даже не имеете понятия, - заявил Эска.
- О чем же они таком особенном знают? - подал голос Ландер.
- Они намного опытнее вас, кочевников, - сказал Эска. - И в войне, и в жизни.
- Такие речи хорошо произносить в Лаоэрте, - заметил Крон, - а не в Вечном Городе.
Но желтоглазый, казалось, даже не заметил угрозы в словах Крона.
- Армия у них гораздо лучше организована, чем ваша, - продолжал говорить Эска. - Да и экономика… э-э-э… торговля… ну, обмен товарами, то есть… У вас же вообще этого нет!
- Как это так - нет?! - расхохотался Ландер. - А я вчера только новое седло выменял! Вот не знал, что в Вечном Городе этого не делается!
- А на что выменял? - быстро спросил Эска.
- На меч и топор боевой, - ответил Ландер и сокрушенно покачал головой. - Прогадал я! Не надо было топор отдавать, одного меча хватило бы! Эх! Хороший был топор!..
- Вот видишь! - радостно заявил Эска. - А у инксов так не делается!
- А как же у них делается? - подозрительно спросил Ландер.
- Смотрите! - Эска с готовностью вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, развязал его и высыпал на стол содержимое.
Бессмертные с интересом подались вперед, но на лицах их тут же отразилось разочарование - из мешочка высыпались несколько металлических лепешечек. Точно такие же, что люди долгое время, пока не надоело, таскали в Город, ребятишкам. С хорошо всем знакомым изображением морды инкса на каждой лепешечке.
- Вот это, - Эска взял пальцами лепешечку из красного металла, - это медная монета. А вот это - серебряная. А это - уже золотая!
- На твои глаза похожа, - заметила Йорка. - Такая же желтая… И что же инксы с ними делают? Бросают их в противника?
- Пятнадцать медных монет можно поменять на одну серебряную, - сказал Эска. - А пятнадцать серебряных - на одну золотую.
- Толку-то с твоих железок! - фыркнула Йорка. - Кому они нужны?! И кто будет заниматься этим ненужным обменом?!
- На них ты можешь обменять все, что захочешь, - пояснил Эска. - Вот, например, дашь ты селянину десять золотых монет, а он тебе за это корову свою отдаст.
- И много ли с этих твоих монет молока будет? - совершенно серьезно осведомился Ландер. - Как часто их доить можно?
Бессмертные усмехнулись.
- Доить, конечно же, их нельзя, - согласился Эска. - Но их можно тоже на что-нибудь обменять. На что-нибудь нужное. Например, у тебя, Ландер, есть корова, а тебе нужно коня…
- Ну, так я корову на коня и выменяю! - пожал плечами Ландер.
- Конечно, - кивнул Эска. - Ну а если тот конь, что тебе нужен, находится где-то очень далеко? Ведь вполне может быть, что ты свою корову туда и не доведешь! А с деньгами все гораздо проще. Продал свою корову, получил деньги, поехал, куда нужно, и купил себе коня!
- Ты бы себе мозгов немного купил! - расхохотался Оке. - Или их на эти твои железяки не меняют?
- Погоди, погоди, Оке! - заинтересованно прервал его Ландер. - Слушай, Эска! А давай меняться? Я тебе тысячу этих твоих золотых монет дам, а ты мне свои сапоги! На меня как раз впору будут! Договорились?
- Откуда у тебя тысяча золотых?! - опешил Эска.
- Да здесь, в Городе, этого железа гораздо больше! - рассмеялась Йорка. - В овраге, возле восточной стены!
- Меняемся? - продолжал настаивать Ландер. - Давай, соглашайся! Ты же себе сотню коров купить сможешь! Сотню!
- Нет, Ландер, - покачал головой Эска. - Сапоги мне самому нужны! А вот то, как это обычно делается, ты хорошо понял! И торговаться умеешь! Сообразительный!
- Ага! - усмехнулся Ландер. - Одного я сообразить не могу - где таких дураков найти, чтобы скотину свою на ненужное железо меняли! Этого твоего золота и серебра за Риифорскими болотами - навалом! Под ногами лежит, бери - не хочу! Коровы, кстати говоря, как раз на это твое золото свой помет-то и роняют! Не знают, глупые, что на него их выменять могут!
Все громко расхохотались. Но Эска не обиделся, его глаза тоже сияли улыбкой.
- Самое главное, что вы поняли смысл всего этого! - радостно заявил он. - А насчет того, чтобы найти тех, с кем этот обмен можно совершить, так скажу - инксы тем и живут!
Смех сразу смолк.
- Ты хочешь сказать, - осторожно спросил Крон, - что инксы с готовностью меняют нужные вещи на эти вот бабьи побрякушки?!
- Совершенно верно! - радостно подтвердил Эска.
Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей… А может быть, и оружие тоже? Или даже…
Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.
- А не знаешь ли, - медленно проговорил Крон, - за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?
Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.
- У вас столько денег не наберется, - возразил он.
- Достанем, - уверил его Крон. - По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!
- Не продадут вам инксы Лаоэрт, - вздохнул Эска.
- Оно и понятно, - кивнул Крон. - Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то… Зачем? Что тебе надо?
Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.
- Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, - твердым голосом ответил Эска.
- Хорошее дело, - подтвердил Оке. - Чья именно кровь? Наша или инксийская?
- Любая, - ответил Эска.
- Любая значит, - задумчиво проговорил Крон. - Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим…
- Ты не понимаешь, Крон, - сказал Эска. - Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, что я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы - по сравнению с ними - дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас…
Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.
- Почему это инксы умнее нас? - хищно подалась вперед Йорка. - Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!
- У кого из Бессмертных есть с собой оружие? - неожиданно спросил Эска.
- У меня! - Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.
- Хороший меч, - похвалил Эска. - А откуда он у тебя?
- У инксов поганых отобрала! - выкрикнула Йорка. - Вместе с жизнью ихней презренной!
- Правильно, - кивнул Эска и тихо добавил: - И у всей Степи оружие инксийское… Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!
- Инксийское надежнее, - пожал плечами Сои. - И удобнее в бою…
- Верно, - согласился Оке.
А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле - ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.
- А на латы их посмотрите, - продолжал Эска. - Посмотрите, какая на инксах одежда…
- Латы! - презрительно фыркнула Йорка. - Неудобные они! Ненужные совсем, в бою мешают только! А одежда… Да я скорее сдохну, чем инксийские тряпки на себя надену!
Все Бессмертные одобрительно кивнули. Девчонка, а хорошо ответила, правильно!
- А дома у инксов какие? - не сдавался Эска. - Видели? Из камня! Надежные, прочные!
- Однако горят хорошо! - вставил Сои, и Бессмертные опять улыбнулись.
- Погодите! - остановил их Крон. - Я спросить хочу! Слушай, Эска! А откуда ты знаешь все это? И какие дома у инксов, и какая одежда? Бывал у них, что ли?
- Точно! - вскочила Йорка. - Подосланный он! У-у-у! Тварь златоглазая!..
Она резким движением выдернула из стола свой меч и уперла его в грудь Эске.
- Успокойся, Йорка! - прикрикнул на нее Оке. - Сядь на место!
Йорка нехотя опустила меч и, пронзив Эску взглядом, села на лавку.
- Все это об инксах я узнал из записей, - сказал Эска.
- Это что такое?! - удивился Сои.
- А вот, смотрите! - Эска с готовностью полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный вчетверо кусок кожи. Точно такой же, какой Крон и Оке нашли в сумке у убитого Принца Марда. И даже с такими же рисуночками. Крон до сих пор хранил этот лоскуток, пытаясь разобрать, что же на нем нарисовано.
- Это письмо, - пояснил Эска, разворачивая кожу. - Видите эти изображения? Каждое из них обозначает определенную букву, из которых складываются слова…
- Зачем это нужно? - недовольно проворчал Ландер. - Слова и так сказать можно.
- А если тот, кому ты хочешь что-то передать, далеко находится? - сразу же спросил Эска.
- Гонца послать! - не сдавался Ландер.
- Хорошо, пусть так. А если тебе нужно, чтобы люди, которые через сто лет жить будут, знали о том, что сейчас происходит?
- У Бессмертных пускай и спросят! - отрезал Ландер. - Мы все хорошо помним!
- Ладно, - вздохнул Эска. - А вот если, например, сразу многим нужно сказать что-то очень важное? Ну, не знаю… Вот вы, например, согласны с тем, что инксийские мастера-оружейники лучше людских?
- Ну? - нахмурился Ландер.
- Вот! А если они захотят научиться инксийскому мастерству? Как это сделать?
Йорка опять заерзала на лавке. Поперек горла были ей все эти разговоры о том, что инксы лучше людей.
- Так как же это сделать? - допытывался Эска. - А очень просто! Один мастер запишет все, что он знает, а остальные прочтут и поймут!
- Станут с нами инксы секретами своими делиться! - усмехнулся Ландер. - Да и не нужно это нам! И так оружия хватает! Зачем людям учиться оружейному делу, если инксы для нас сами все делают?
Все опять расхохотались. Все, кроме Крона.
- А у тебя есть такие записи? - спросил он Эску.
- Есть, - кивнул тот. - И такие, и многие другие, где написано, как дома крепкие строить, как металл делать хороший, как ткани красивые ткать. И как бумагу делать- тоже записи есть.
- Бумагу? - недоуменно нахмурился Крон.
- Ну, вот это! - Эска поднял двумя пальцами листочек кожи. - Это называется бумагой.
- Не кожа?! - удивился Крон. - Хм? Интересно…
- Ничего интересного тут нет! - заявила Йорка. - Глупости все это! Нарисовал на коже… на бумаге этой… какие-то закорючки, а теперь и умного из себя строит, будто это что-то обозначает!
В этот момент шкатулка, висевшая на груди у Эски, тоненько запищала. Все с любопытством посмотрели на Эску. А тот непонятно отчего смутился, чуть ли не покраснел, нажал на шкатулку пальцем и поднес ее к уху.
- Вирой, я сейчас занят! - сердито сказал он и добавил что-то непонятное: - Да, на контакте!
Крон расслышал, как из шкатулки доносились какие-то звуки, похожие на человеческую речь.
- Это что такое? - спросил он у Эски.
- Это такая штука, с помощью которой я могу разговаривать с любым человеком на любом расстоянии, - неохотно объяснил Эска.
- А со мной? Поговори, а? - рассмеялся Сои.
- Тогда тебе тоже нужна такая коробочка, - возразил Эска.
- Ну, давай и мне тоже!
- У меня нет с собой…
- Неужели это тоже инксы сделали?! - недоверчиво спросил Крон.
- Нет. Инксы такое делать не умеют, - признался Эска. - Но увидите - они научатся! А вы…
- А нам и не надо! - отрезал Оке. - Что толку с этого всего? Чем это нам в войне поможет?
- Не скажи, - покачал головой Крон. - А приказы передавать? Хочешь ты спешную весть послать мне, например, а гонец может и не успеть… Нужная вещь! Да и… это… как его?.. письмо! Тоже неплохо придумано.
- Тебя послушать, так все у них хорошо! - злобно сказал Сои. - И безо всего этого мы инксов бьем и бить будем!
- Точно! - подхватил Ландер. - Ни к чему нам это!
- Напрасно вы так думаете, - возразил Эска. - Крон прав, это может вам большую пользу принести. Я даже могу кого-нибудь из вас взять с собой и показать, чему люди могут научиться, что они способны сделать!
- Куда это - с собой? - насторожился Оке.
- Туда, откуда я пришел, - пояснил Эска. - В другой мир.
- В заоблачный?! - хихикнула Йорка.
- Миров много, - спокойно ответил Эска. - Ваш мир не единственный. И во многих из этих миров живут люди, которые умеют много такого, чего вы пока еще не умеете.
- И как же туда дойти? - с усмешкой спросил Оке.
- А вот он, - Эска указал на Крона, - наверное, уже догадался! Верно, Крон? Все повернулись к Крону.
- Ты говоришь про тот домик с каменной дверью? - уточнил Крон.
- Да, - кивнул Эска. - Такие домики мы называем камерами внепространственного перемещения. Входишь в него в этом мире, а выходишь в другом. Только нужно определенный код набрать на пульте… Ну… Я потом вам объясню!
- В том домике была только одна дверь, - заметил Крон, подозрительно глядя на Эску.
- А больше и не нужно! - уверил его Эска. - Погоди, сам увидишь!
- А давайте и правда пошлем туда кого-нибудь? - в глазах Йорки загорелись огоньки. - Ларда Кронового, например!
- Лучше уж я сам туда отправлюсь! - возразил Оке. - Так вернее будет. Когда поедем? - прямо спросил он Эску.
- Завтра, - улыбнулся Эска. - С утра. А пока… Можно мне посмотреть ваш Город?
- Отчего же не посмотреть?! - пожал плечами Оке. - Смотри. А спать захочешь, так выбирай любой пустой дом и спи.
Эска поблагодарил кивком и вышел. Оке внимательно посмотрел ему вслед и повернулся к Крону.
- Что думаешь? - спросил Оке.
- Не верю я ему, - сказал Крон. - Конечно, все, что он рассказывает, очень интересно. А уж про мастерство оружейников и про это письмо инксийское - в самую точку попал. Но я так думаю, что мы этому сможем научиться и здесь, незачем нам туда тащиться, в этот его "другой мир"!
- Я согласен с Кроном! - заявил Сои. - Правильно говорит!
- Точно! - поддержал Ландер. - Сходить туда конечно же любопытно - а вдруг это и правда заоблачный мир какой-нибудь?! Но надолго оставаться опасно! Я тоже не верю этому Эске!
- А я считаю, что и ходить никуда не надо! - воскликнула Йорка. - Да и все эти его хитрые штучки - письмо там, монеты эти дурацкие, секреты оружейные - не нужно нам это все! Ни к чему! Вы ему не верите, а я считаю его врагом! Тварь златоглазая! Слышали, как он инксов все нахваливал? Умные они, понимаешь ли!