Йорка вскрикнула. Крону тоже едва удалось сдержать возглас изумления. Не так уж часто приходилось ему видеть "песню смерти" со стороны. Это было странно, и Крон попытался представить себе, что сейчас происходит между Оке, Даром и Киниром. Как они бьются, кто одерживает верх? Но тут в воздухе возникли сразу два меча, а миг спустя - еще один. И все три рухнули на землю, зазвенев о камни площади. И сразу же взору явился Дар, а за ним - остальные двое Бессмертных. Они соткались из воздуха, из ничего, послушные уже смолкнувшей "песне смерти". И за то короткое время, что Бессмертные были невидимы, между ними произошла схватка, долгая и ожесточенная, свидетелями которой были лишь они трое.
Одного взгляда Крону было достаточно, чтобы понять, кто именно одержал верх в этой схватке. Все трое Бессмертных остались живы, и ни у кого на теле не появилось новых ран от меча. Кинир сидел на корточках, бережно прижимая к животу вывихнутую руку, Дар поднимался с земли, вытирая кровь с разбитого лица, Оке продолжал стоять на ногах, глаза его горели злобой, костяшки на кулаках были разбиты в кровь.
- Вот поэтому, Дар, я и командую Степью! - медленно остывая, проговорил Оке.
- Хорошо, - неожиданно спокойно ответил ему Дар. - Командуй. Но без меня. Я ухожу, Оке. Оке подошел к Дару и помог ему подняться.
- Не делай этого, Дар, - попросил он. - Ты нужен Степи.
- Нет, Оке, - покачал головой Дар. - Мои люди доверили мне свои жизни. Я не могу позволить тебе так бездумно ими распоряжаться. Ты хорошо дерешься, но ты никуда не годный полководец, ты даже хуже Лика!.. Лицо Оке опять начало темнеть от гнева.
- Да, Оке, - продолжал Дар, словно не замечая этого. - Я уйду. Я не буду сражаться в твоей Степи. Я соберу свою Степь. И потом, когда ты останешься один, ты сам придешь ко мне. А так будет. Потому что ты обязательно останешься один. Ты принадлежишь к Пяти Первым, но ты уже сейчас - один. Рядом с тобой никого нет. Лик и Сагор погибли, а мы - Бессмертные, рожденные здесь, - не останемся с тобой!
- Говори только за себя, Дар! - угрюмо возразил ему Ут. - Мы не оставим Оке! Правда, Фардок? Фардок кивнул, но как-то не очень уверенно.
- От вас и так невелик толк! - усмехнулся Дар. - И от Йорки твоей - тоже! А лучший из Бессмертных воинов - Крон - до сих пор здесь не показывается…
- Ты ошибаешься, Дар, - спокойно произнес Крон, выступая вперед. - И спасибо тебе, что ты считаешь меня лучшим.
Дар стремительно обернулся, и глаза его расширились от изумления. Йорка, забыв, что только что злобно хмурилась, от слов Дара прыснула со смеху.
- Крон?! - воскликнул Дар.
- Как видишь, - усмехнулся Крон. - Я пришел. И я пришел сюда не за тем, чтобы присутствовать при ваших ссорах. Я пришел в Степь. Пришел воевать. И если Степью командует Оке, я буду сражаться рядом с ним.
Дар замолчал. Все знали, что нет бойца, равного Крону. Все знали, что, даже не пользуясь "песней смерти", он не побоится выйти один против пятерых противников.
- Тогда тебе повезло, Оке, - усмехнулся Дар, приходя в себя. - Значит, ты проживешь немного подольше! Благодаря Крону!
- А ты не боишься, что благодаря Крону ты проживешь гораздо меньше? - усмехнулся Крон. - Запомни, Дар! Степью командует Оке! И если тебе он не по нраву, что ж… уходи. Но не пытайся перессорить между собой нас, Бессмертных!
Дар хотел что-то ответить, но тут вмешался Оке.
- Я не нуждаюсь в заступниках, Крон! - резко бросил он ему. - Я и сам могу постоять за себя! И вообще, неизвестно, где тебя носило все эти годы!..
Свист меча рассек воздух. Все вздрогнули. Крон стоял перед Оке, держа в руке свой длинный меч, и лезвие его ярко сверкало в лучах солнца. Никто не успел заметить, каким неуловимым движением Крон выхватил его из заплечных ножен. И сейчас Крон действительно выглядел словно сама смерть - бледное от природы лицо его сделалось белее снега, глаза полыхнули огненно-красным пламенем, тело напоминало натянутую тетиву, готовую выпустить стрелу.
- Не нужно так со мной разговаривать, Оке, - неожиданно холодно проговорил Крон. - Тем более что ты сейчас ранен, и мне ничего не будет стоить убить тебя. Но я не стану этого делать, я уже сказал тебе, что пришел сюда не для этого!
Оке сжал челюсти, и Крон увидел, как напряглись его мускулы. "Нет, - подумал Крон, - до драки все равно не дойдет".
- Интересно, где же ты был все это время? - язвительно осведомился Оке. Он явно напрашивался на драку. - Отсиживался в Диирии? Как только я увидел, что в Диирии возводятся крепостные стены, я сразу же догадался, что скоро ты пожалуешь сюда! Только я ждал тебя гораздо раньше! Где ты был? Прятался?
- Мне надо было увести людей, - невозмутимо ответил Крон, отправляя свой меч обратно в ножны. Он хорошо знал Оке и понимал, что если дело дошло до разговоров, то стычки избежать удастся - Крон умел говорить спокойно, охлаждая тем самым пыл собеседника.
- Увел? - усмехнулся Оке.
- Да.
- Куда же?
- За Криар.
- Хорошее место, - согласился Оке. - А сам почему там не остался? Боишься близкого соседства инксов? И вообще, Йорка, - Оке повернулся к своей подруге, - где ты его там откопала?! Он охотился на оленей, да?
Дар громко расхохотался и презрительно посмотрел на Крона.
- Он сражался! - выкрикнула Йорка, наливаясь краской. - Он…
- Сражался с комарами? Да? - рассмеялся Оке.
- Заткнись, старый козел! - заорала на него Йорка. - Это вы под Хотором сражались с комарами! А мы с ним взяли крепость Сиуз!
- Что?
Головы всех Бессмертных повернулись к Крону.
- Это правда?! - тихо спросил Оке. Крон пожал плечами.
- Ты говорил, что скоро Совет Бессмертных, - ответил он. - Там я все и расскажу. Вернее, там МЫ с Йоркой все расскажем. А пока… Пока я хочу спать. Где я могу отдохнуть?
В глубоком молчании Крон прошел в один из домов, куда его проводили кочевники, лег на деревянную кровать, покрытую облезлой от времени медвежьей шкурой, и блаженно закрыл глаза. Он очень устал за последние дни. С тех пор как Крон взял на себя ответственность за судьбу сопровождаемых им людей, он постоянно находился в нервном напряжении. Увы, несмотря на все его заботы, до места добрались лишь пятеро. Пятеро из тридцати человек - капля в море. Но если бы не "песня смерти", которую он опять стал слышать, и тех не удалось бы спасти.
"Песня смерти"… Крон уже начал подзабывать все, что с ней было связано. Например, то, что после "песни" всегда испытываешь некоторую усталость. Ведь все окружающие предметы, оружие и даже сама одежда делаются как бы чужими, непослушными. Приходится преодолевать их непокорность, ломать их сопротивление, словно плывешь в густом киселе, с трудом двигая руками и ногами. И это всегда немного утомительно. А сейчас, после сумасшедших событий последних дней, у Крона ныли все мышцы тела. "Хорошо бы отдохнуть пару дней", - подумал он.
Краем уха Крон услышал, как на улице о чем-то ожесточенно спорят Оке с Йоркой, и подумал, что ни Оке, ни Йорка нисколько не переменились за эти годы. Как и все остальные Бессмертные. Да и сам Вечный Город остался прежним. Таким, каким он был еще при Лике.
Вообще, в последние годы Лик постепенно стал превращаться в легенду, почти как старик Лаоэрт. Но если от Лаоэрта осталось только имя, которое теперь носит самый главный инксийский город, то Лик оставил по себе иную память. Взять хотя бы металл.
До Лика все здешние люди и понятия не имели о том, что это такое. Но с появлением Первого Бессмертного огненные молнии ударили в скалы Андирских гор, после чего там обнаружились странные кусочки блестящего оплавленного камня. Много лет спустя сам Лик, посетив эти места, обратил на них внимание. Он попробовал использовать эти гладкие камни в качестве наконечников для стрел. И тогда же выяснил, что они поддаются ковке. А потом понял, что и сами люди, без помощи небесных молний, могут изготавливать подобное, и вскоре по всем селам начали возникать кузницы. Кремниевые наконечники для стрел, каменные топоры и деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями ушли в прошлое, их заменил металл, постепенно превращавшийся в крепкую сталь.
А город Лик начал строить незадолго до появления Сагора, когда Бессмертных по степям насчитывалось уже около двадцати человек. Всех объехал Лик, с каждым переговорил, и никто не отказался участвовать в этой его затее. Долго строили Бессмертные Вечный Город, сами строили, хотели жить все вместе, отдельно от остальных людей. Огородили большой участок в глубине Сиузских гор и принялись за работу. Многие люди конечно же им помогали - по своей воле, без принуждения. Тесали камни, возводили стены.
Всего-то домов в Вечном Городе десятка четыре - пять. Почти все они террасами лепятся на склоне горы, лишь несколько стоят внизу, по кругу, образуя площадь. Небольшие дома с низкими плоскими крышами. Каждая стена - цельный каменный брусок с прорубленными в нем окнами или дверью. Бруски плотно подогнаны друг к другу, щелки не найти. Крыша же - каменная плита, весом своим скрепляющая все строение. Но не все дома такие, в основном те, что внизу и вокруг площади. Верхние же домики вырублены целиком в скале и являют с горой единое целое. Неподалеку, в пределах городской стены, протекает горный ручей, а рядом с ним - участки плодородной земли. Хорошее место выбрал Лик для Вечного Города. Думал, что все Бессмертные поселятся здесь. Да и сами Бессмертные поначалу так же думали. Но характеры у них оказались слишком уж разные.
Лик, он какой был? Нрав у него, конечно же, крутой, но больше всего одиночество ему было по душе. Не рвался он командовать людьми, волю им свою диктовать. Хотел жить тихо-мирно, вдали ото всех. Мастерить что-то, огород свой завести. Но единственные, кто его понимал, это Оке и сам Крон. Остальные…
Эх! Да что говорить-то? Попробуй поживи с одними и теми же людьми в одном поселке ну хотя бы лет сорок! Нет-нет да какой-нибудь спор, ссора какая-то возникнет. А если не сорок лет? Если тысячу? Вот то-то и оно!
Короче говоря, перессорились все Бессмертные между собой. Крон это хорошо помнит. И ссоры, и сражения, и гибель многих Бессмертных, и то, как покидали они с проклятиями Вечный Город. Никого почти здесь не осталось, только Лик, Крон, Ландер, Кинир да Оке со своей Йоркой. Вот и все.
Опустел Вечный Город. Надолго опустел. И только когда появились инксы, вспомнили о Вечном Городе. И люди вспомнили, и сами Бессмертные. Начали возвращаться, собираться вместе, чтобы одолеть врага. Со всех краев вслед за Бессмертными потянулись сюда и охотники, и рыбаки, и пастухи с мастеровыми, и конечно же - кочевники. И сейчас Сиузские горы напоминают громаднейший лагерь.
Не всем в Городе нашлось место, так что большая часть кочевников селилась за стенами, да и много ли им нужно было? Главное - быть поближе к своим командирам, к своим Бессмертным. Ночами все окрестности Сиузских гор озарялись светом костров. Вот и сейчас начали вспыхивать меж скал огни.
Под вечер Крона разбудил Сои - идти на Совет Бессмертных. Конечно, все Бессмертные, кто в Степи был, подчинялись сейчас Оке. Но каждый из них мог сказать свое слово на Совете. К тому же всем было любопытно узнать, как это Крону и Йорке удалось взять крепость?
Совет Бессмертных собрался в одном из домов, что стояли на площади Вечного Города. Дом был просторным, всем хватило места. На длинном дощатом столе лежали мясо, сыр и хлеб, стояли кувшины, но не с брагой, а с простой водой - на Совете пить не положено!
Крон и Йорка рассказывали о том, как им удалось одолеть инксов. Крон даже попытался нарисовать схему сражения на куске кожи. Рассказывал в основном Крон- от Йорки толку мало было, она все время отвлекалась, вспоминая, как она одному инксу башку снесла да как другому кишки выпустила. Оке приходилось на нее постоянно рявкать, чтобы замолчала и перестала хвастаться. Здесь, за столом, тоже не дети сидят.
Бессмертные слушали Крона по-разному. Оке, Трэк и Ландер - внимательно, ловя каждое слово, переспрашивая. Дар и Миган - с высокомерной и презрительной (чуть ли не инксийской!) усмешкой на губах - где же, мол, ты раньше-то был, такой умный да опытный? А Ут, кажется, вообще задремал под рассказ Крона.
- Получается, что инксов нужно выманивать из крепостей и давать им бой в открытом поле? - спросил Оке. - Так, что ли?
- Ха! Да они и сами-то не больно в крепостях своих засиживаются! - рассмеялся Дар. - Как увидят кочевников, сразу же на них бросаются, как шакалы на падаль!
- Это точно, - кивнул Ландер. - Выманивать их особенно и не нужно…
- Значит, надо просто заманивать их туда, где можно было бы с ними справиться! - заявил Сои.
- Ага! Заманишь их, как же! - проворчал Оке.
- Можно! - воскликнула Йорка. - Мы же загнали их к реке, в каменные россыпи! Они в этих камнях со своими копьями и развернуться не могли!
- Что же, в лес их прикажешь тащить? - проворчал Оке. - Или в Сиузские горы? Йорка промолчала.
- Нет, Бессмертные! - усмехнулся Дар. - Это все, конечно же, хорошо, но вот сколько же людей нужно, чтобы инксов одолеть? Какова Степь потребуется?
- У Криара нас было две с половиной сотни, - заявила Йорка. - А инксов - больше пяти!
- Значит, - рассудил Дар, - вдвое меньше… Хм?.. Если гарнизон Хотора сейчас составляет примерно полторы тысячи инксов…
- Я не думаю, что нам удастся сейчас взять Хотор, - сказал Крон. - Вы уже пробовали, и теперь инксы увеличат гарнизон и спешно будут достраивать крепость.
- А что же ты предлагаешь? - удивился Оке. - Лаоэрт брать?
- Не Лаоэрт, а Крин, - возразил Крон.
Все Бессмертные расхохотались, как один человек.
- Ну, ты и сказал, Крон! - покрутил головой Оке. - В Крине гарнизон - десять тысяч! Десять! - он показал Крону две растопыренные пятерни. - А нас? Нас сейчас сколько? Да и потом, почему именно Крин?
- Потому что там десятитысячный гарнизон, - ответил Крон. - Мы должны доказать, что Степь что-то собой представляет - это раз! Потом, нам необходимо…
- Кому ты собираешься доказывать?! - вскричал Сои. - Инксам? Да плевали они на тебя!
- Не инксам, а людям! - Крон вскочил с места. - Что ты сейчас можешь сказать людям? Что шесть тысяч кочевников бесславно погибли под Хотором? Что инксы давят Степь, как блох? Да? Пойди скажи! Я посмотрю, насколько сократится твоя армия!
- Да не возьмем мы Крин! - поддержал Сои Трэк. - Людей у нас нет! А Крин расположен возле самого Криарского леса!
- Правильно, - спокойно ответил Крон, садясь на место. - Вы же собирались выманивать инксов из крепости? Так?
Все замолчали.
- Да-а-а… - протянул Оке. - Интересно у тебя получается… Так, что ты там еще хотел сказать?
Крон с некоторым трудом вспомнил, что он собирался говорить, и продолжил:
- Значит, так, после взятия Крина нужно будет двигаться вдоль Криара, уничтожая одну крепость за другой. Это не так трудно, гарнизоны в тех крепостях небольшие. Мы будем двигаться на юг, сюда, к Вечному Городу.
- А зачем? - поинтересовался Ландер.
- По дороге мы соберем армию из криарских охотников. Здесь их вооружим…
- А пойдут? - недоверчиво спросил Оке. - Охотники-то пойдут?
- Если мы возьмем криарские крепости, если мы освободим от инксов Криарский лес - пойдут! - уверенно ответил Крон.
- Ну хорошо, - кивнул Оке. - А как ты собираешься брать Крин? Людей же мало!
- Надо собрать армии, - сказал Крон. - Как можно скорее начать собирать людей! По степям, по лесам, по горам! Всюду, где только можно!
- Нет, Бессмертные! - Дар встал с места и поправил свой пояс с мечом. - Что армию собирать надо - согласен. А вот что Крин брать… Не выйдет у нас ничего! Потому как командира настоящего нет!
- Никто тебя здесь силком не держит! - нахмурился Оке.
- И хорошо, - миролюбиво ответил Дар. - Своим людям я и сам неплохой командир! Лаоэрт, конечно, мне не взять, но потрепать инксов - это у меня получится! Без твоей, Оке, помощи! Пойду я, Бессмертные! Нечего мне здесь делать!
- Я тоже пойду, - хмуро заявил Кинйр. - Не верю я в эту затею. Правильно Дар говорит - будем давить инксов там, где застанем. В конце концов, они побоятся из-за стен своих нос высунуть… Пошли, Дар!
Они прижали руки к груди, поклонились на прощание и покинули Совет.
- Остальные тоже хотят уйти? Или все вы остаетесь? - Оке обвел взглядом присутствующих.
Бессмертные молча кивнули.
- Тогда так! - Оке хлопнул по столу ладонью. - Сегодня же все разъезжаетесь набирать армии! Как соберемся, так и начнем!
Бессмертные начали вставать, прощаться и выходить из комнаты. Вскоре Оке с Кроном остались одни.
- Я тоже поеду собирать армию, - сказал Крон.
- Хорошо, что ты приехал, - неожиданно произнес Оке. - Хорошо… Ты знаешь, Крон, - Оке смотрел на нарисованный Кроном план их с Йоркой сражения. - А я ведь догадываюсь, почему ты предложил брать именно Крин! Смотрю на твой рисунок и догадываюсь… Это ведь очень похоже на местность возле Крина! Смотри - Криарские холмы, лес, река… Интересно! - Оке посмотрел на Крона, улыбнулся и повторил: - Хорошо, что ты приехал! Хорошо, что решил не придавать значения той давней ссоре!..
- Сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры Бессмертных, - ответил Крон.
- Ты не просто Бессмертный, - проговорил Оке. - Ты один из Пяти Первых.
- Двоих уже нет, - напомнил Крон. - Лик и Сагор погибли.
- Да, - подтвердил Оке. - Но остались мы с тобой и Йорка.
- Эта девчонка, - усмехнулся Крон.
- Ну, - рассмеялся Оке, - если считать девчонкой четырехсотлетнюю женщину!..
- Что?!
Оке и Крон стремительно обернулись. На пороге стояла Йорка. Лицо ее пылало от гнева. Оке смутился и покраснел.
- Ты про меня говоришь, да? - вкрадчиво спросила Йорка.
- Да мы так… Вообще… - замялся Оке.
- Вообще, да? - Йорка плотно сжала губы, вздернула голову и прошла в глубь комнаты. Взяв лежавшее в углу седло, она вернулась к дверям, но на полпути вдруг остановилась, повернулась и со всего размаху ударила по столу ногой. От удара стол сильно покачнулся, кувшины и мясо полетели на пол. Крон и Оке вскочили с лавки, словно ошпаренные.
- Ты что? - заорал Оке. - С ума сошла?
- Ой, простите! - улыбнулась Йорка. - Я такая неловкая!.. Да и чего же еще ждать от четырехсотлетней старушки… Верно? - рявкнула она, злобно сверкнув глазами. После чего презрительно дернула плечом и вышла за порог.
- А она совершенно не изменилась, - улыбнулся Крон. - Все такая же…
- Ага… - растерянно оглядывая учиненный Йоркой разгром, протянул Оке. - Все такая же дура…
- И выглядит по-прежнему двадцатилетней, - Крон попытался отвлечь Оке.
- Только характер со временем все хуже делается, - Оке все никак не мог успокоиться. - Представляешь, какой она станет лет через тысячу?
- Давай сначала проживем эту следующую тысячу лет, - вздохнул Крон.
Оке ничего ему не ответил.