"Мерседес" испустил еле слышный вздох, замедлил ход и остановился. На панели управления ярко вспыхнули на миг разноцветные огоньки, затем погасли. Автомобилю настал конец.
Хеллман, хватая ртом воздух, умудрился спуститься на землю. Потом растянулся на траве и стал наблюдать за тем, как Уэйн отдирает от машины отдельные части и пожирает их. Вскоре он разобрал машину до основания и припрятал самые лакомые, на его взгляд, кусочки в некое подобие багажника, что находился у него под пультом управления. Наблюдая за всей этой картиной, Хеллман вдруг почувствовал, что проголодался.
- Не думаю, что у тебя есть что-нибудь для меня пожевать… пробормотал он, следя за тем, как Уэйн доедает одну из фар.
- Здесь нет, - ответил Уэйн. - Но ничего. Приедем на собрание и что-нибудь там для тебя раздобудем.
- Я ведь, как ты понимаешь, металл не ем, - сказал Хеллман. - Даже пластик… и то не очень как-то идет.
- Я осведомлен о странных пристрастиях человека в еде, - сказал охотник и выплюнул пару гаек. - Ох, ну и вкуснятина! Жаль, что вы, люди, не можете попробовать эти фары. Ладно, залезай, мы уже и так опаздываем.
- Но не по моей вине, - пробормотал Хеллман и вскарабкался на робота.
Примерно через час они миновали пустынную равнину и оказались на очень красивом травянистом лугу.
Справа протекала река, слева до самого горизонта тянулись округлые зеленые холмы. Тем не менее Хеллман не заметил никаких признаков обитания здесь человека или животных.
Нет, растительности кругом полно, по большей части то были деревья и трава. Но, очевидно, есть зелень было просто некому. Впрочем, еще рано делать выводы. Неизвестно, что он увидит, прибыв к месту, где проводилось собрание.
Далеко впереди, во впадине между двумя холмами, сверкнуло что-то блестящее, металлическое.
- Что это? - спросил он.
- Круглый Дом, - ответил Уэйн. - Мы называем его Большим залом для собраний. Вон погляди-ка! Уже собираются.
Круглый Дом оказался действительно круглым строением, одноэтажным, открытым всем ветрам и стоящим на высоких опорах. Вокруг был красивый сад из деревьев и кустарника. У входа кружило штук двадцать машин. Сперва Хеллман слышал лишь рокот их моторов и только потом начал различать слова, которыми они обменивались. За Круглым Домом находился просторный двор, обнесенный изгородью. Там стояло несколько огромных металлических созданий, столь необычных и грозных на вид, что у Хеллмана даже дыхание перехватило. Они возвышались над охотниками за машинами и напоминали механическую версию бронтозавров. У самой изгороди вертелись еще какие-то сооружения.
Уэйн приблизился. Охотники за машинами увидели сидящего у него на спине Хеллмана и тут же умолкли.
- Здорово, Джеф, - сказал Уэйн. - Привет, Билл! Мое почтение, Скитер.
- Привет, Уэйн, - ответили они.
- Теперь можешь слезть, - сказал Уэйн Хеллману.
Хеллман соскользнул со спины охотника. Приятно было почувствовать под ногами твердую землю, хотя вид и размеры других охотников просто подавляли.
- Чего это ты притащил сюда, а, Уэйн? - спросил один из них.
- Сам видишь, - ответил тот. - Человека.
- Да, так и есть, человек, - сказал охотник по имени Джеф. - Давненько не видел я этих созданий.
- Да, почти все уже повывелись, - согласился Уэйн. - Есть что-нибудь выпить, а, ребята?
Один из охотников протянул костлявую лапу и указал на сорокагаллонную бочку, стоявшую чуть в стороне, под деревьями.
- Попробуй вот это. Лестер прислал, домашнего приготовления.
- А что, сам Лестер не приедет, что ли?
- Боюсь, что нет. Завелась какая-то гниль в контрольных кабелях. Теперь практически калека.
Уэйн подошел к бочке. Выдвинул трубку и опустил ее внутрь. Все остальные наблюдали за тем, как быстро понижается уровень жидкости, находившейся там.
- Эй, Уэйн! Что-то ты увлекся! Надо ведь и остальным что-то оставить.
Наконец Уэйн вынул из бочки трубку.
- Уф! - сказал он. - А она у него забористая, эта штука!
- Еще бы! Триста градусов крепости и ароматизирована корицей. Эй, человек, хочешь попробовать?
- Пожалуй, нет. Как бы мне от нее не окочуриться, - сказал Хеллман.
Охотники грубо заржали.
- Где, черт возьми, ты его откопал, а, Уэйн?
- Нашел в прериях, - ответит тот. - А его хозяин все еще торчит на корабле.
- А чего он с вами не пришел?
- Да почем мне знать. Может, он стационарный.
- И чего собираешься с ним делать?
- Это будет решать Исполнительный Совет, - сказал Уэйн.
- А он сам говорить-то умеет? - спросил охотник по имени Скитер.
- Конечно, умею, - сказал Хеллман.
Хеллмана так и подмывало поставить на место этого нахального и бойкого типа. Но в этот момент внутри дома началось какое-то движение и на лужайку у входа вышли два робота. Их рамочные каркасы и подпорки были выкрашены в синий цвет, а верхняя часть - в красный. И еще корпус испещряли какие-то черные знаки и символы. Очевидно, то были чиновники высокого ранга.
- Вождь прислал нас, сказал один из них Уэйну. - Он узнал, что ты вроде бы привел в лагерь человека.
- Новости распространяются быстро, верно? - заметил Уэйн.
- Ты же знаешь, Уэйн, это против правил.
Уэйн покачал большой головой.
- Да, случается такое не часто. Но чтоб это было против правил… я что-то не слышал.
- Так вот, теперь знаешь. Мы должны отвести его на допрос.
- Понятное дело.
- Идем с нами, человек, - сказал один из роботов-чиновников.
Хеллману ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу. Он не мог тягаться с роботами ни скоростью, ни силой. Единственным его оружием оставался разум. Однако в данной ситуации даже разум мало чем мог помочь.
Больше всего Хеллмана волновало следующее. Отчего это роботы-охотники настроены против людей?
И как получилось, что вывелась такая странная новая порода? Есть ли еще люди на этой планете? Или же роботы-охотники перебили их всех до одного?
Одно из зданий служило, по всей видимости, тюрьмой. В отличие от Круглого Дома оно было закрытым, и в нем имелась дверь с большим навесным замком.
Один из красно-синих чиновников, или охранников, или, бог знает, кем он там был, отпер замок и распахнул перед Хеллманом дверь.
- И долго вы собираетесь здесь меня держать? - спросил Хеллман.
- Тебе сообщат о решении Совета, - и они заперли за ним дверь.
Хеллман оказался в большой комнате, стены которой были сделаны из гальванизированного железа.
Окошки располагались высоко, почти под самым потолком. Застеклены они не были. И мебели в комнате тоже никакой не было. Очевидно, эти роботы не пользовались ни кроватями, ни стульями. Здесь стояло лишь некое подобие низеньких металлических столов.
Хеллман огляделся и, когда глаза его освоились с царившим в комнате полумраком, вдруг заметил в углу какие-то мигающие огоньки. И пошел посмотреть, что там такое.
В углу находился робот. Совсем маленький, не выше пяти футов роста. И стройный. У него имелась голова, сделанная из какого-то светлого металла, а также руки и ноги - наподобие человеческих. Создание молча и пристально наблюдало за ним, и Хеллман слегка занервничал.
- Привет, - сказал он наконец. - Я Том Хеллман. А ты кто?
Робот не ответил.
- Ты что же, не умеешь говорить? - спросил Хеллман. - Ты говоришь по-английски?
Никакого ответа от робота не последовало, однако он по-прежнему не сводил с него глаз. Один глаз был красный, другой - зеленый.
- Замечательно, - пробормотал Хеллман. - Заперли меня здесь с каким-то чучелом.
Тут он заметил, что робот царапает что-то на земляном полу пальцем ступни. Хеллман подошел поближе и прочитал следующее: "Стены имеют уши".
Он поднял глаза на робота. Тот смотрел на него многозначительно строго.
- Что теперь будет? - еле слышно прошептал Хеллман.
Робот нацарапал в ответ: "Скоро узнаем".
Похоже, робот был не слишком расположен к общению. Хеллман отошел в другой угол комнаты и растянулся на полу. Теперь он был уже по-настоящему голоден. Собираются они его кормить или нет? А главное, если собираются, то чем? На улице начало темнеть. И вот спустя какое-то время Хеллман задремал.
Уснул, и ему приснились странные грозного вида существа, налетающие из тьмы, с высоты ночного неба.
Он пытался объяснить им, что ни в чем не виноват, но, вот в чем именно они его обвиняли, никак не мог сообразить.
Он проснулся и увидел, что дверь в темницу распахнулась. И подумал сперва, что ему пришли сказать, какое принято решение. Но, как оказалось, ему принесли поесть. Обед состоял исключительно из фруктов и орехов. Он никогда не видел и не пробовал ничего подобного, но выглядели они вполне съедобными. Принесли ему и воду. В жестяных банках из-под машинного масла, но они были тщательно отмыты и маслом совсем не пахло. Позже Хеллман узнал, что на самом деле в них никакое масло не хранилось, хотя название его значилось на банках. Откуда ему было знать, что у охотников есть свои традиции и церемонии и что многие предметы домашнего обихода они склонны украшать приятными их сердцу словами и символами.
Роботы, которые принесли еду и питье, ни на какие вопросы не отвечали. Стояли и молча ждали, когда Хеллман закончит с трапезой. Ему показалось, что они наблюдают за ним с любопытством. Но он так проголодался, что решил не обращать внимания и вскоре съел все до крошки. Они забрали плоские оловянные тарелки, на которых принесли еду, а жестянки с водой оставили. И удалились.
Время шло. Часов у Хеллмана не было, а связаться с бортовым компьютером и узнать, который теперь час, он не мог. По приблизительным его подсчетам, прошло уже несколько часов. Его все больше раздражал робот, запертый с ним в той же комнате. Он тихо и абсолютно неподвижно сидел в углу и, похоже, впал в полное оцепенение.
Наконец Хеллману все это надоело. Скука может подвигнуть человека на самые отчаянные поступки.
И вот он подошел к роботу и приказал:
- А ну, говори что-нибудь!
Робот приоткрыл красный глаз. Потом зеленый.
Взглянул на Хеллмана и покачал головой. Что, очевидно, означало "нет".
- Потому, что они подслушивают нас, да?
Робот кивнул в знак подтверждения.
- Да какая нам, собственно, разница, подслушивают или нет?!
Робот отчаянно и суетливо замахал руками. Значение этих жестов Хеллман интерпретировал так: "Ты просто не понимаешь".
- Я просто не понимаю, да? - спросил он.
Робот кивнул.
- Но как я могу понять, если ты ничего не объясняешь?
Робот пожал плечами. Тоже вполне понятный и универсальный жест, означавший "Что я могу поделать?"
- Тогда я тебе подскажу, - Хеллман говорил шепотом, но в голосе его слышался еле сдерживаемый гнев. - Ты меня слышишь?
Робот закивал.
- Если не начнешь говорить сейчас же, вырву тебе один глаз. Ну, скажем, вот этот, зеленый. Потом опять задам вопрос. А если и на него не ответишь, вырву второй, красный! Ясно тебе?
Робот молча смотрел на него. Только теперь Хеллман заметил, какое подвижное у него лицо. Оно вовсе не было сделано из цельного куска металла, нет. Оно было собрано из множества крохотных пластин, и каждая пластина была размером около квадратного дюйма, и каждая могла двигаться. Это было лицо, способное отражать мысли, чувства и настроения. И в этот самый момент на лице робота отражался самый неподдельный страх. А также недоверие и гнев, в то время как Хеллман надвигался на него со зверским выражением на лице.
- Не надо насилия, - сказал робот.
- Вот и чудесно. И причин хранить молчание тоже нет, верно?
- Думаю, нет, - ответил робот. - Просто мне сперва показалось, что лучше нам с тобой не разговаривать. А то охотники за машинами еще могут подумать, что мы замышляем против них заговор.
- С чего бы это им думать такое?
- Неужто ты еще не понял, что обитающие здесь, на планете Ньюстарт, существа крайне чувствительно реагируют на появление пришельцев. Эти охотники за машинами - очень подозрительные люди.
- Никакие они не люди, - сказал Хеллман. - Они роботы.
- Поскольку наделенные интеллектом роботы обладают теми же возможностями, что и люди, то мы уже не проводим больше различий между ними и людьми. Это, знаете ли, очень предвзятый и расистский подход.
- Хорошо, не буду, - сказал Хеллман. - Я всегда очень позитивно воспринимаю критику. Так ты говоришь, они подозрительны?
- Но ведь это и понятно, разве нет? Они отделяют себя от принятого на Ньюстарте образа жизни и развития. А все изолированные группы подвержены ксенофобии.
- Гляжу, ты знаешь много хитрых словечек, - заметил Хеллман.
- Я должен. Ведь я по профессии библиотекарь.
- Мне показалось, эти охотники не испытывают особой любви к чтению.
- Я работал библиотекарем не здесь, - робот тихо и печально усмехнулся. - Я вообще не из этого племени. Я работал в Центральной библиотеке в Роботсвиле.
- Роботсвиле? Это что же, город такой?
- Самый крупный город на Ньюстарте. Ты наверняка о нем слышал.
- Да я вообще не из этих краев, - сказал Хеллман. - Я с планеты Земля.
- Ты с другой планеты? - робот сел и изумленно уставился на Хеллмана. - И как же ты сюда попал?
- Ну, очень просто. Прилетел на космическом корабле.
- Угу… - протянул робот.
- Не понял?
- "Угу" - это очень распространенное в Роботсвиле выражение. Означает, что тут открывается очень много самых разнообразных возможностей.
- И в чем же они конкретно заключаются?
- Видишь ли, ситуация сейчас на Ньюстарте напряженная. Творится масса самых разных вещей. И твое прибытие может иметь самые непредсказуемые последствия.
- О чем это ты? Что у вас происходит?
Тут Хеллман услышал, как в замке поворачивается ключ.
- Боюсь, у меня уже нет времени тебе рассказать, - шепнул робот. - Бог знает, какую судьбу уготовили нам эти варвары. Кстати, забыл представиться. Я Хорхе, - он произнес это имя с настоящим испанским акцентом.
- Хорхе? Как Хорхе Луис Борхес? - спросил Хеллман. Терпения у него хватало лишь на чтение коротких рассказов, а потому этого писателя он знал.
- Да. Он считается святым, покровителем всех библиотекарей.
Дверь отворилась. В помещение ввалились два охотника. Двигались они неуклюже. Грация и быстрота, с которой эти создания перемещались в открытом пространстве, тут же покидала их, стоило попасть в тесное помещение.
- Идем с нами, - сказал один из них Хеллману. - Совет обсудил проблему и хочет теперь с тобой поговорить.
- А как же мой приятель Хорхе?
- Им тоже займутся в свое время.
Сама поза библиотекаря, казалось, говорила о том, что ему есть что скрывать. И Хеллману страшно хотелось знать, что же это. Но времени на расспросы и размышления не было, и он покорно затрусил вслед за охотниками.
Они провели его к месту заседаний. Находилось оно на плоской круглой скале с выровненной поверхностью и примерно фута на три возвышалось над землей.
Подняться туда можно было по земляному настилу.
Там уже собрались охотники за машинами. Они двигались по этой площадке, напоминавшей огромную парковочную стоянку. В центре возвышался куб. На нем стояли четыре или пять охотников. Очевидно, они были здесь главные.
Хеллмана подвели к большому каменному пьедесталу, куда вела спиралеобразная лестница. Поднявшись по ней, он оказался на одном уровне с пятью главными охотниками.
Внешне они не слишком отличались от остальных, однако с первого же взгляда становилось ясно, что они представляют власть. Они были несколько крупней остальных, и тела их были покрыты более густым орнаментом, в основном желтоватых оттенков. У некоторых свисали с шей подобия блестящих ожерелий. Приглядевшись, Хеллман увидел, что сделаны они из минимоделей автомобильных капотов старого образца.
Самого главного охотника тоже можно было определить сразу. Он сидел в центре на возвышении прямоугольной формы. Он был раза в три больше окружавших его советников - и выкрашен в темно-синий цвет с серебряными вкраплениями.
И вот судья в серебряно-синей мантии заговорил:
- Я, Пожиратель Машин, Старший Вождь племени охотников. А это мои помощники, судьи. С какой целью ты явился сюда, Том Хеллман? Мы уже знаем, что ты прибыл к нам на космическом корабле. Зачем ты прилетел на Ньюстарт?
- Да просто по ошибке, - ответил Хеллман. - Разладилось кое-что на борту.
- Подобный ответ неприемлем. Когда люди хотят чего-то добиться, они ошибок не делают.
- Вы, вероятно, не слишком хорошо знаете людей, - сказал Хеллман. Это была самая настоящая ошибка. Не верите мне, спросите у бортового компьютера.
- Один из наших разведчиков пытался связаться с ним, - сказал Пожиратель Машин. - И сообщил, что у него нет кода доступа. Правда, он не объяснил, что это за штука такая.
- Код доступа - это комбинация из девяти цифр.
Она защищает информацию, содержащуюся в компьютере, от непрошеного вторжения.
- Но разве не сам компьютер решает, стоит ему делиться этой информацией или нет? - спросил Пожиратель Машин.
- Может, и мог бы, - ответил Хеллман. - Но у нас на Земле такие штуки не приняты.
Роботы зашептались. Затем Пожиратель Машин сказал:
- Прошло много лет с тех пор, как в наших краях последний раз бывали люди. Эта часть планеты принадлежит исключительно нам, охотникам за машинами. Мы не лезем к людям на их территорию и не хотим, чтобы они лезли к нам. Такой порядок существует уже давно, с тех пор как Великий Выдумщик разделил все виды по степени интеллекта и велел каждому из них плодиться и размножаться согласно его великому замыслу. Кое-кто из наших охотников хотел убить тебя, а заодно - и этого чужака, библиотекаря, который называет себя Хорхе. Совершенно дебильное, несолидное, на мой взгляд, имя. Такими именами принято называть друг друга в Роботсвиле, жители которого очень много о себе возомнили. Но Старейшины решили не в пользу насилия. Договор, согласно которому управляется наша планета, не одобряет применения силы, ну разве что в исключительных обстоятельствах. Ты можешь идти, Хеллман. Ты и твой Хорхе тоже. И советую тебе до наступления ночи убраться с нашей территории. Иначе тебя могут сожрать гиеноиды.
- Но как и куда мне идти? Я же не могу вернуться к кораблю пешком.
- Раз Уэйн 1332А привез тебя сюда, - сказал Пожиратель Машин, - он тебя и отвезет. Договорились, Уэйн?
Снизу, оттуда, где собрались охотники, послышался оглушительный шум, напоминавший разрывы патронов в казенной части ружья. Лишь через минуту до Хеллмана дошло, что это был смех.
- Ты уж извини, Уэйн, что так получилось, - сказал Хеллман. Они с Хорхе вскарабкались на робота и старались держаться крепко.
- Да мне в общем-то до лампочки, - заметил Уэйн. - Не больно-то я люблю торчать на разных там собраниях, есть на свете занятия и поинтереснее. Иногда, конечно, начальство собирает нас по срочному делу. Но большую часть времени мы проводим здесь, в каменных прериях.