- Строг начальник, - прошептал молодой Панченко чернобородому Шкурову, когда они отошли от дежурной комнаты подальше. - Что же он лютует так? Девок ему не хватает? Или проблемы с этим делом? Уж у него-то возможностей…
- Бывший боец сопротивления. Скольких таких мы на соснах вздернули, по собственной инициативе, - неприязненно проговорил Шкуров. - Тараканы не разрешали их вешать, да. У них все с пользой должно быть. Не просто на сосну, а на корм молодняку, если уж кого удавить надо. Но это редко бывает. Жизнелюбы, что ты хочешь…
- А этого что ж на корм не пустили?
- Нецелесообразно. Рефандеры каких гадостей ему только не делали - а он на поклон к ним пошел. Выслуживается, гад. Не за страх, а за совесть.
- Да ну?
- Еще бы. Ему эти термиты теперь как родные, он им брата продал. Жрите его, говорит, только чтобы сами вы живы остались - это когда они все вместе в тайге заплутали. Нас он и за людей не считает, понятное дело. То есть именно что за людей. И люди для него - сор. Но терпеть надо. Полторы тысячи в месяц нигде тебе не заплатят. На самом лучшем заводе - двести рублей, и не Дергайся. А в частных лавочках и сотне рад…
После подавления мятежа в Японии Координатор официально назначил Светлова своим третьим советником. Никто из людей прежде не поднимался так высоко в иерархии рефандеров.
Усмиряя японцев и действуя при этом во благо жизни и в интересах развития цивилизации, Даниил согнал около двух миллионов человек в резервации на северных островах, пять миллионов выселил в Антарктиду, двести тысяч отправил укреплять грунт и бурить туннели на Луне. Безвозвратные потери - проще говоря, количество убитых - составили каких-то пару тысяч человек: тех, кто не оправился от ударов парализаторами и нейрохлыстами. Зато теперь острова стали спокойными и мирными. Никто больше не заикался о великой миссии Страны Восходящего Солнца. Миссия была одна на всех. И в жизнь ее проводили не люди, а рефандеры.
Третий советник оказался едва ли не в большем почете, чем первые два. Те слишком много болтали о приливной волне, которая смоет все постройки на берегу океана, если они не отстоят от берега на двадцать километров. Возможные потери жизни… Экая ерунда! Когда Луну начнут буксировать, людей предупредят заблаговременно, вывезут с островов, предоставят новое жилье. Сейчас этим заниматься недосуг. Главное - протянуть сверхпрочный трос из миллионов мономолекулярных нитей, соединяющий орбиту Марса и Луны, и позаботиться о его креплении. Просто за горку такой трос не зацепишь - нужно основательно изрыть Марс и пройти туннелями почти всю Луну - иначе она развалится на куски.
Координатор уделял Светлову все больше времени.
- Вы могли бы чаще выступать по телевидению, Даниил, - заметил он при очередной встрече, на этот раз один на один. - К сожалению, искреннюю поддержку нашей системы встретишь нечасто. Представители вида хомо сапиенс работают на нас из-за денег, но мало кто понимает, как это прекрасно - нести свет цивилизации и зерно жизни другим планетам.
Светлов покачал головой.
- Вряд ли мы изменим мироощущение значительного количества людей, сколько бы ни агитировали. Мне стоило большого труда занять свою нынешнюю позицию. Через десять-пятнадцать лет появятся первые взрослые питомцы "инкубаторов". С ними мы и будем работать. Они отправятся к далеким планетам, будут заселять их и нести свет жизни…
Рефандер потряс жвалами.
- Нет. К сожалению, люди слишком медленно размножаются. Их молодняк растет очень долго. Рефандер способен произвести в год до двухсот детенышей, в пору зрелости они вступают через четыре земных года, основные навыки приобретают через шесть лет, а через двенадцать лет это сформировавшиеся полноценные личности. Людям нужно как минимум вдвое больше времени, и более двадцати детенышей самка производит с трудом. Будущее Галактики - за нами. Но вы сможете стать отличными помощниками. Люди очень хорошо приспосабливаются к новым условиям, они изобретательны и живучи, у них отличная реакция. Во Вселенной им уготована хорошая роль. Хотя доминировать будет наш народ.
- Не исключено, - согласился Свелов. - Вас много. Вы умнее. Галактика будет принадлежать вам. Во всяком случае, некоторое время. Пока не появятся еще более выносливые, сильные, умные…
- Да, - не стал спорить Координатор. - Будущее в наших руках. Но жизнь может распорядиться нами так, как мы не предполагаем. Завтра - великий день для колонии. Ваши японцы, китайцы и сибиряки хорошо поработали на Луне. Туннели прорыты едва ли не лучше, чем сделали бы мы - строители от рождения… Верю, что первое испытание межпланетного троса будет удачным. Сдвинем Луну с места совсем немного. И будем ждать.
- Следующего противостояния Марса, - кивнул Даниил. - Завтра и правда великий день. Может быть, отдать приказ об эвакуации жителей с побережий?
- Нет, - ответил рефандер. - Это лишнее.
- Ясно, - кивнул Даниил. - Разрешите присутствовать при испытаниях?
- Желание нерационально, - заметил Координатор. - Но вы можете присутствовать. Если эстетическое чувство человека этого требует.
- Вы начали понимать наши эстетические чувства, - склонил голову Светлов.
- Рефандеры хорошо обучаются, - констатировал Координатор.
Трос между Марсом и Луной натянулся, спружинил. Компенсаторы погасили колебания, распределили силу тяги с помощью сотен подвижных блоков. Луна качнулась и поползла прочь от Земли. Планета вздрогнула. Слишком велики были задействованные энергии, чтобы не заметить движения.
Светлов стоял за пультом вместе с Координатором, лично управляющим процессом, десятком других рефандеров, несколькими дендроидами и людьми. Пусть это всего лишь испытание - чувствовалось величие момента. Четыре года, и Земля лишится спутника. Изменится траектория планеты, навсегда уйдут в прошлое приливы и отливы.
- Тридцать секунд до рассоединения троса, - сообщил Координатор. - Соединение устойчиво, тяга максимальна. Система работает.
Защелкали, одобряя искусство Координатора, рефандеры. Зааплодировали люди. Зашелестели псевдоконечностями дендроиды. Только Светлов, казалось, остался равнодушным. Он сделал шаг к Координатору. Еще один. И бросился на него.
Повалились под ударом нейрохлыста, включенного на полную мощность, люди. Медленно, очень медленно начали разворачиваться в сторону несущегося к Координатору человека рефандеры-охранники.
- Это нерационально! - прощелкал главный рефандер. - Нападение на меня противоречит делу жизни! Опомнись!
Светлову некогда было отвлекаться. Он оказался рядом с Координатором, одним движением руки порвал артерии под жвалами, чудовищным усилием скрутил голову рефандера. Ударом тренированного кулака Даниил пробил панцирь Координатора и вырвал его сердце. Потом сорвал с головы управляющий космической операцией шлем и надел его на себя.
- Принимаю командование операцией как помощник погибшего Координатора! Приказываю отключить компенсаторы! - До рассоединения троса оставалось двадцать три секунды, нужно было спешить. - Команда безусловна!
Системы блоков, регулирующие тягу, перестали замедлять движение троса. Несущийся с чудовищной относительно Земли скоростью Марс рванул Луну на себя. Гравитационный толчок был такой силы, что всех находящихся за пультом управления швырнуло на пол. По всей Земле рушились здания, падали люди, сходили с рельсов поезда… Землетрясения, поднимающие цунами, начнутся несколько позже - когда бушующая лава устремится в образовавшиеся в земной коре разломы.
Луна раскололась сразу на несколько частей.
- Случайная работа компенсаторов! - скомандовал Даниил, поднимаясь и удерживая равновесие на шатающемся полу. - Команда безусловна!
Уцелевшие компенсационные блоки на тросах вновь стали активны. Только ускорение каждого сегмента троса было различным. Луну, пронизанную мономолекулярными тросами, разрывало на куски, растаскивало в разные стороны.
Спустя пять секунд Даниил приказал:
- Отсоединение основного троса!
Марс, сорвавшись с поводка, понесся по слегка измененной орбите. Огромные куски Луны сталкивались, крошились, летели во все стороны - заволакивая пространство вокруг Земли плотным кольцом орбитального каменного мусора.
- Что ты наделал? - прошелестел один из дендроидов, устоявших на "ногах" - трех утолщениях снизу туловища. - Через двадцать три минуты огромные глыбы начнут рушиться на Землю… Погибнут миллионы людей! Будут замусорены все возможные орбиты! Ни один корабль не сможет пробиться сюда. Нам конец! Мы отрезаны от всех планет Галактики!
Даниил сорвал с головы шлем, с помощью которого отдавал команды, отшвырнул его в сторону и прошептал:
- Жизнь священна. Мы даже не тронем мерзких термитов и их прихвостней, хотя вы пытались поработить нашу планету. Но это в прошлом. Теперь мы будем жить так, как считаем нужным.
Рефандер-охранник пришел в себя, активировал вмонтированный в конечность излучатель и направил его на Даниила. Как ни быстро двигался ученик тибетских монахов, уйти от импульса он не успел. Тонкое багровое лезвие лазерного пучка вспороло плечо, задело шею. Правую руку человека отрезало. Светлов скрипнул зубами, попытался улыбнуться - но потерял сознание и свалился под ноги своих врагов.
Издали доносился грохот мощных ударов - силы повстанцев выбивали ворота цитадели рефандеров кумулятивными гранатами.
Небо, все в пляшущих звездах, было совсем близко. То и дело лес освещал яркий сполох от полета метеорита.
- Папа, но почему ты был уверен, что землю не испепелят с орбиты? Не скинут нам на головы крупные куски Луны? - спросил Никита Светлов, разглядывая с высокого валуна, упавшего с неба, перестроенную и приспособленную для нужд людей крепость рефандеров.
Даниил обнял сына здоровой левой рукой, пошевелил пальцами правой. Нет, рука все еще слушается плохо. Клонированная конечность не заменит настоящую…
- Хотя рефандеры бесцеремонно использовали людей, навязывали им свою волю и свои законы, жизнь для них священна. После катастрофы они должны были оставить нас в покое. Так и произошло.
- Но разве они не понимают, что мы воспользуемся передышкой с толком, попытаемся обогнать их?
- Может быть, это не имеет для них значения. Они способствуют развитию жизни, а не ее уничтожению. Прежде они хотели приручить нас, использовать так, как люди в древности использовали лошадей и собак - для охоты, перевозки тяжестей, охраны. Теперь мы многого добились и будем говорить с чужаками на равных. Пойдем своим путем. Никто не запретит нам помнить прошлое, чтить своих героев, сочинять стихи или слушать музыку - независимо от того, рационально это или нет. Потому что нам нравится так поступать. Мы будем свободны. Ведь для человека издавна высшей ценностью была не жизнь, а свобода!
Никита вгляделся в профиль отца, который гораздо чаще видел на монетах, чем в реальной жизни. Слишком много дел было у Координатора после полной изоляции Земли.
- Скажи, как тебе удалось обмануть детектор лжи? Ты ведь был готов на все, чтобы покончить с рефандерами… Каждый твой шаг вел к тому, чтобы Земля стала свободной!
- И Земля, и те несчастные, что томились в интернатах рефандеров, - нахмурился Даниил. - Через несколько лет дети потеряли бы человеческую сущность, унаследовав все таланты людей, - это была бы подлинная гибель нашей цивилизации. Поэтому надо было спешить. А детектор я не обманывал - неужели ты до сих пор не понял? Во мне не было ненависти к врагам - долгие годы в Тибете я учился именно этому. Поступив на службу к рефандерам, я делал то, что должно. Только и всего.
- Ты простил им убийство брата? Позор матери? Трагедии тысяч людей, которых загоняли в резервации, направляли на фермы, использовали как подопытных кроликов?
- Взорвав Луну, я погубил двенадцать миллионов человек. Они задохнулись под развалинами, утонули в море. сгорели в пожарах, которые начались после падения огромных метеоритов - кусков нашей Луны… Что наши личные потери по сравнению с этим? Но я сохранил уклад жизни людей. Спас человечество. Ненависть - плохое чувство. Термиты правы - ненависть нерациональна. Порой нужно пожертвовать чем-то, чтобы выиграть партию.
Даниил повернулся к крепости, построенной чужаками, спиной, щелкнул переключателем на коммуникативном браслете, и в метре от них возникла подрагивающая рябь портала, готовая перенести отца и сына из таежной ночи в яркий солнечный день Мехико, где базировалась сейчас резиденция Координатора. Никита собирался шагнуть в портал первым - бездельничать сейчас никому недосуг. Нужно учиться, работать, и снова учиться - чтобы превзойти своих учителей. Радиус действия порталов пока не превышал пятнадцати тысяч километров. А перед человечеством стояла великая цель - обогнать рефандеров на пути к звездам.
Уже сделав шаг, младший Светлов обернулся и задал вопрос, который никогда не решался задать дома:
- Если бы рефандер съел меня - как твоего брата? Ты бы все равно не чувствовал к ним ненависти? Или если бы моей жизнью нужно было пожертвовать для того, чтобы спасти человечество, - как бы ты поступил?
Небо вспыхнуло еще раз, и Никите показалось, что всегда бесстрастное лицо отца на мгновение исказилось.
- Я не хотел бы, чтобы передо мной встал такой выбор, сын…
ЕВГЕНИЙ ГАРКУШЕВ
ЖУК
Ветер то поднимался, принося шум листьев и отголоски остервенелого собачьего лая, то полностью стихал - и тогда явственно становились слышны пьяные крики автолюбителей, собравшихся по своим мужским делам в гаражах на окраине города. Светила почти полная, немного убывшая луна. Оксана цокала каблучками по асфальтовой дорожке. Рада бы не цокать, да туфли надела самые новые, модные, на высоком каблуке. И облегающая кожаная юбка, так выигрышно подчеркивающая достоинства фигуры днем, не для прогулок в таком месте…
Лариска стерва… Рома - алкоголик. О Саше и говорить нечего. К Саше у девушки имелись отдельные счеты, на него она затаила застарелую обиду. Пусть он никаким образом не был причастен к ее визиту в гости к замужней подруге - если бы они были вместе, то и пошли бы вдвоем. И не было бы этой страшной темной дороги, учащенного сердцебиения и желания спрятаться, скрыться от каждого шороха.
Но, по большому счету, виновата Лариска. Обещала, что не будут сидеть допоздна, что вместе с мужем они проводят подругу, а когда ее благоверный, напившийся в зюзю, предложил отвезти гостью на машине, грудью стала поперек ворот. И Оксану едва ли не силой вытолкала: "Тут, мимо гаражей, полкилометра всего. Ты быстрее дойдешь, чем объезжать через центр". Сама бы тут ходила, дрянь!
Тропинка вынырнула на шоссе, ведущее из гаражей в город. Хорошо, да не очень. На тропинке в роще поглядывай по сторонам да сторонись компаний. А здесь затащат в машину, и все… До жилых кварталов еще метров четыреста. Как ни кричи - никто не услышит. А и услышат - что толку?
Оксана взглянула на часики. Половина первого. Засиделась, что и говорить! Хорошо, если просто ограбят. Только в это и самой как-то не верилось. Что у нее взять? Часы? Телефон? Старую сумочку за двести пятьдесят рублей? Да и грабить девушку в такой юбке как-то неспортивно…
Сзади послышались шаги. Тяжелые, быстрые. Мужчина. Один. Большой.
"Не оглядывайся! - приказала себе Оксана. - Не показывай, что тебе страшно".
Только показывай не показывай - все равно страшно. Хоть мужчина и один. Даже потому, что один. Малолетние грабители да хулиганы ходят стаями. А вот убийцы и маньяки - по одному. А она даже баллончик газовый с собой не взяла. С просроченным сроком годности, но все же. Впрочем, баллончик этот - от честных людей. Любого пьяного подонка только разозлит.
Мужчина догонял. Оксана ускорила шаг.
- Девушка! Подождите, девушка!
Голос даже приятный. Не пьяный. Тем более настораживает. Но не убежать. На каблуках - никак не убежать…
Вот он уже в двух шагах. Сейчас протянет руку, схватит за шею… Или не схватит. Просто накинет удавку. Чтобы и пискнуть не успела.
Оксана резко обернулась, вскидывая руку - расцарапать ногтями лицо, закричать. Но царапать не стала. Приличный молодой человек. В светлом костюме, галстук немного приспущен. Порыв ветра донес аромат туалетной воды "Гуччи раш" - такая же была когда-то у ее бывшего. Дорогая…
- Что вам надо? - спросила Оксана, и сама удивилась, насколько хриплым стал голос. Как у старой курящей пьянчужки.
- Хотел вас проводить. Вижу - девушка симпатичная. Места здесь глухие.
- Это точно. Только нужен ли мне провожатый?
- Я машину поставил в гараж, домой иду, - не дожидаясь других вопросов, улыбаясь, заявил молодой человек. В руке звякнули ключи. В лунном свете блеснул брелок - эмблема "Мерседеса".
- Тогда проводите, - склонила голову Оксана. - Здесь страшно…
- Страшно, - почему-то криво усмехнулся мужчина. - Волки воют…
- Да нет. Собаки лают, - робко улыбнулась девушка. - Но я и собак боюсь. С детства.
Раздающийся с пустыря лай и правда был какой-то странноватый - с подвыванием.
- А вы можете отличить собаку от волка?
- Не знаю. Волк большой, серый…
Оксана шагала смелее. Нет, не может быть, чтобы этот молодой человек был маньяком. В дорогом костюме, ездит на "Мерседесе"… Впрочем, можно ездить и на "Москвиче", повесив на ключи любой брелок. Но все равно - ее провожатый не был похож на злодея.
Мужчина протянул руку, спросил:
- Не хотите опереться?
"Пристает, - с тоской подумала Оксана. - Хотя, с другой стороны, я сейчас одна… Если не на одну ночь - почему бы и нет? Даже, можно сказать, повезло. А если и на одну - он молодой, симпатичный. Не бедный, наверное. Хотя богатые - самые жадные…"
- Нет. Я не такая.
- Ну да. Ждете трамвая.
- Что? - изумленно подняла брови Оксана.
- Неудачно пошутил. Присказка такая есть, - не очень-то и смутился молодой человек.
Вот и самое опасное место на всем пустыре - недостроенный госпиталь. Начали строить в конце восьмидесятых, возвели четыре этажа, только крышу положить не успели. А потом денег не стало. Ни на строительство, ни на снос. Вот и стоит каменная громада, и всякая мразь в ней ютится. Вот уж куда попадешь - не выберешься.
Со стороны госпиталя раздался женский крик. Вопили отчаянно. И оборвался крик быстро, придушенно.
Оксана вздрогнула. Кому-то не повезло. Или пьяные разборки в компании бомжей? Лучше думать так. Спать спокойнее будешь…
- Сдается мне, женщине нужна помощь, - совершенно серьезно заявил молодой человек. - Пойдемте посмотрим, что там?
У Оксаны даже мурашки по спине побежали. Он что, сумасшедший? Ночью лезть туда… Одному…
- Я не пойду, - коротко бросила она.
- Тогда подождите меня здесь. Не бойтесь.
Пола пиджака молодого человека словно бы случайно приоткрылась, и Оксана увидела кобуру, из которой торчала рукоятка пистолета. Крутой или просто дурак? С газовым пистолетом в развалины соваться глупо. А с пулевым… Он что, собирается в кого-то стрелять?
- Это бомжи, - сказала девушка. - Ругаются между собой.
- Мне так не кажется.
И ломанулся через бурьяны к заброшенному госпиталю. И брюк светлых ему не жалко! Сумасшедший.