Она жила с отцом и матерью среди Южных гор, в ущелье между ледяными вершинами, достигающими острыми пиками высоты в пятнадцать ми. В долине протекала бурная горная река, на небольших лугах по ее берегам зеленела сочная трава, росли густые кустарники съедобных хао. А по взгорьям высились стройные стволы хвойных деревьев. Их смолистые орехи были вкусны и питательны. Гледис не ведала, когда родители поселились в той долине. Сколько помнила себя, они не выходили оттуда в широкий мир. Она даже не знала, что есть что-то за горами. Считала, что белый свет кончается в долине, между белоснежными вершинами. Год за годом, день за днем. Песня водопада, громы и молнии, яростные грозы, белая пелена зимних метелей, сказочным пологом одевающая горы и леса. И еще - золотые искры, пламенные самоцветы далеких звезд. Гледис принимала все это как продолжение своего естества, ей не надо было спрашивать у матери или отца о сути того или иного явления, как не спрашивает цветок у дерева, что ему делать, когда на окоеме всходит солнце.
Так минули годы. Девушка расцвела. И вдруг случилось чудо. Над долиной появился летающий корабль. Родители и соседи испугались, но не успели спрятаться. С борта корабля сошли люди. Они были серьезны, важны. Никого не тронули, никого не взяли. Любовались видом гор, пили воду из горного потока. Искусственные существа по их приказу рыли ямы у подножия гор, выбрасывали наружу кучи сверкающих камешков. Но Гледис это не интересовало. Ее заворожили люди, невиданный корабль.
Она была поражена, взволнованна. Значит, где-то за горами есть иной мир? Там дивная, неведомая жизнь. Почему же родители молчали об этом? Почему ничего не сказали ей?
Среди ученых и исследователей был Правитель Ораны. Он приметил юную девчонку, дикою козочкой выглядывающую из-за бедной избушки, прочитал в ее взгляде интерес и жажду неведомого. Он понял ее душу. И не надо было слишком уговаривать, чтобы она согласилась лететь в широкий мир.
Родители плакали, умоляли. Гледис твердо заявила: она желает знать, что там, за горами. Чего она дождется в этом диком ущелье?
На следующий день, когда Голубое Светило посеребрило вершины ледяных великанов, корабль был готов к отлету. Гледис попрощалась с отцом и матерью. Они решительно отказались оставить уютный уголок в горах. Отец поцеловал единственную дочку в глаза, не стыдясь слез, плакал долго, приговаривая:
- О моя несчастная доня! Ты, словно глупенький мотылек, летишь на яркий луч. шумного мира! О, ты еще пожалеешь!
Мать лишь прижала Гледис к груди, благословила, еле слышно прошептав:
- Не забывай нас, доня! Если станет тяжко, помни, что в этой забытой богом долине тебя ждут…
Будто кто-то сорвал повязку с очей Гледис. После глухой долины вся планета Орана. Огненным потоком ворвалось в ее мозг новое знание. Ускоренным психометодом она овладела необходимой суммой школьной информации и за полгода знала уже не меньше, нежели ее ровесники.
Кареосу было приятно удивлять неопытную девочку. Он словно гордился своим могуществом, необъятностью владений, возможностью предстать перед нею властителем жизни и ее тайны, планеты и всех жителей Ораны. Он не разлучался с нею. Поселил в изолированной вилле, откуда руководил Ораной и ее спутниками, а когда отправлялся в путешествия, то непременно брал Гледис с собою.
Девушка увидела необъятные поля, где все работы были механизированы. Ни одного человека! Разумные киберсеятели самостоятельно выходили на вспаханные поля весною, а в конце лета их механические братья киберкомбайны собирали богатый урожай разнообразных культур, чтобы передать все это в мегалополисы - исполинские планетные города, где жили миллиарды оранцев. Кроме плодов леса, сада и полей, граждане Мирового Союза получали множество изделий заводов и фабрик: там удивительные синтезаторы без устали трансформировали в биореакторах неорганические вещества в еду, машины, приборы, игрушки, парфюмерию, одежды, различные напитки - хмельные и безалкогольные.
Мегалополисы гремели от музыки, песен и буйного веселья. Колоссальные кинозалы демонстрировали увлекательные фильмы о подвигах космонавтов, о морских походах древних героев, об ужасных муках минувших поколений, о революционных потрясениях прошлого, когда были посеяны зерна современных достижений. На стотысячных стадионах бушевали стихии чувств, сторонники спортивных кумиров чествовали своих любимых героев после побед над противниками. Океанские и морские пляжи были переполнены миллионными толпами. На тысячах кораблей, воздушных лайнерах, магнетолетах, астролетах оранцы путешествовали по планете и к спутникам Ораны, открывая для себя тайны и красоту необъятного мира.
Гледис была всем этим поражена, восхищена. Зная о чудовищной истории ушедших веков, когда каждый подвиг героев, любое стремление к свободе жестоко преследовалось власть имущими, она переполнялась чувством благодарности к ученым, вождям человечества, освободившим мыслящих существ от ужаса темного прошлого.
Несколько путешествий к спутникам Ораны открыли для девушки красоту, величие и таинственность Вселенной. Она осознала настоящие масштабы планеты, ощутила ее относительность перед беспредельностью пространства, исполнилась уважением к тем, кто стремился подчинить, завоевать далекие миры для блага людей. И она отдала свое сердце Кареосу, человеку сказочного могущества, который непонятно за что так высоко поднял ее, обычную девочку.
После забот дня Правитель возвращался к вилле и шел к ней. Ее удлиненные глаза, похожие на темно-синие плоды хао, искрились радостью и наполнялись таким неподдельным восторгом, что суровое сердце Кареоса начинало волноваться от давно забытых чувств, а на худощавом мужественном лице лучилась искренняя улыбка. Он целовал ее чистые девственные уста, вдыхал горную прохладу зеленоватых кос, закрывал глаза. И тогда Правителю казалось, что исчезает все: Орана, непрерывная тяжесть руководства, неведомые простым людям заботы о будущем. На минутку он забывал обо всем на свете. Но волна не останавливалась, вихрь жизни снова и снова увлекал Кареоса.
Гледис казалось, что так будет всегда. Вечный сон - прекрасный, нежный, будто мглистый призрак на окоеме. Кто ты - никто не скажет! Облачко или волна, птица или солнце, песня или цветок среди благоухающего луга? Зачем размышлять об этом?
В ее думы внезапно ворвался тревожный голос. Замутил покой души, посеял смущение. Гледис отогнала видения, взглянула на Правителя. Он сидел в кресле, подавшись вперед, пальцы рук побелели от напряжения, на высоком челе залегли грозные морщины. С экрана на него смотрел пожилой оранец. Сухое, усталое лицо несло печать взволнованности, глаза излучали неуверенность и страх.
- Кареос, - промолвил он, - скверная весть!
- Не удивляюсь, - желчно ответил Правитель. - Мне в последнее время не приносят хороших вестей.
Гледис не узнала его голоса.
- Девятой звездной экспедиции нет!
- Проклятие! - рявкнул Кареос, ударив ладонью, по подлокотнику кресла. - Что случилось? Почему ты - лидер экспедиции - жив?!
- Ты не дослушал, - виновато отозвался космонавт. - Люди живы. Все до одного.
- А корабль?
- Цел.
- Тогда… он? - упавшим голосом произнес Правитель.
- Корабль и люди в плену, - с горечью молвил космонавт. - Нас пленил Звездный Корсар.
Гледис вздрогнула от неожиданности. Звездный Корсар?! Снова это зловещее имя.
Она уже несколько раз слышала о нем. В спокойный поток планетной жизни весть о Корсаре всегда врывается, словно исполинский камень в гладь озера, порождая волны слухов и смятение. О Звездном Корсаре ходили легенды, но считалось недозволенным и даже неприличным нарушением хорошего тона говорить о нем (и даже вспоминать) в респектабельной семье или культурном обществе.
- Где он встретил вас? - спросил Правитель.
- Перед поясом астероидов.
- Вы защищались?
- Да. Был включен гравитационный и лучевой комплекс защиты.
- И что?
- Все напрасно! - вздохнул с горечью космонавт. - Люди Корсара прошли защитное поле, словно его и не было. Каким-то образом они заблокировали автоматику корабля. Нас привели в шлюз на одном из астероидов.
- Ты видел ЕГО?
- Да. Он говорил с нами. Я помню все, что он сказал.
- Погоди! - нетерпеливо сказал Правитель. - Где ты теперь?
- В космопорту, на главном спутнике Дориане.
- Вылетай немедленно ко мне. Нигде не задерживайся. Еще несколько вопросов: он отпустил тебя?
- Да. Он никого не задерживал.
- Значит… они остались там добровольно? - ужаснулся Кареос.
- Да.
- А ты?
- Я человек чести и долга, - с достоинством ответил лидер экспедиции.
- Спасибо, - тихо произнес Правитель. - Я не забуду этого. До встречи. Я жду.
Экран потемнел. В зале плыла напряженная тишина. Гледис вздохнула. Кареос резко повернулся, остро взглянул на девушку. На какое-то мгновение его лицо исказила гримаса недовольства.
- Ты здесь?
- Да, мой милый, - тревожно ответила она. - А разве ты не знал?
- Нет, нет. Ничего. Ты все слышала?
- Да, мой повелитель. Снова это имя - Звездный Корсар. Оно тревожит меня.
- Тебе кто-то говорил о нем? - удивился Кареос.
- Ничего определенного. Слухи. Но у тебя неприятности? Расскажи мне. Быть может, я помогу тебе?
Правитель громко рассмеялся.
- О наивная милая девочка! Она - хочет помочь. Это любопытно! Нет, в самом деле, я не шучу! Я восхищен! Ха-ха-ха!
- В очах твоих тревога. Ты смеешься, но… неискренне. Если любишь меня, расскажи про Корсара. Почему он сеет тревогу и зло? Разве планета не может укротить его? Почему он враждует с людьми? Зачем пленил экспедицию? Захвати его - ведь ты всесильный?!
Правитель нахмурился. Внимательно смотрел на девушку, словно изучая ее. Потом тихо молвил:
- Все не так просто, моя крошка. Это - сильный и опасный враг. Конечно, планета не боится его, но в космосе… Там он имеет много укрытий, пиратских кораблей, гаваней для звездолета…
- Зачем ему это? - удивилась девушка. - Разве не лучше жить на планете? Весело, счастливо, вместе со всем человечеством…
- Честолюбие! - сказал Правитель, покачивая головою. В его словах слышались сочувствие и печаль. - Страшный бич - честолюбие! Для одних оно - тяжесть ответственности. Для иных - ненасытная жажда власти. Да, властолюбие движет им.
Таким он был еще в молодости.
- Ты знаешь его? - поразилась Гледис.
- Знал, - вздохнул Кареос. - Но зачем это тебе?
- Нет, нет! Я все хочу знать. Пусть частица твоей тяжести ляжет и на мои плечи.
Я не хочу быть куклой рядом с тобою, а достойным помощником…
- Достойным помощником… - повторил Правитель печально и протяжно, из-под прикрытых век глядя на подругу. В нем созревала какая-то тяжелая дума. - Не ведаю, чем ты могла бы помочь мне, птичка горная, но пусть будет так. Я расскажу тебе про Корсара, о нашей с ним дружбе, о том, что навсегда разъединило нас…
Садись сюда, рядом со мною. Слушай…
Впервые мы встретились с ним, и познакомились в Экваториальной Школе Астропилотов. Обоим было по две звездные спирали - увлекающиеся, романтические парни. Юность и мечта, стремление к тайне и бесстрашие сблизили нас.
Экзаменационный Квантомозг отобрал нас в экипаж очередной междузвездной экспедиции. Характеристики были разные, возможно, даже полярные, но такое решение Планетарного Киберцентра имело смысл. Я сторонник уравновешенных, целесообразных действий. Он парадоксальный мыслитель с элементами авантюризма.
Возможно, Квантомозг имел в виду синтез полярностей в условиях чрезвычайно сложного полета к иным светилам. Впрочем, синтеза не получилось. Это стало ясно намного позже, в космосе. А на планете мы побратались. Дали священную клятву жить и действовать во имя познания, для счастья мыслящих существ.
- Как это прекрасно! - прошептала Гледис.
- Что? - нахмурился Правитель.
- Клятва, которую вы дали…
- Возможно, - кивнул Кареос, искоса взглянув на девушку. - Но то был романтический туман, неосознанное стремление души к тайне, к неведомому. Разум еще не мог трезво анализировать реальное течение событий и строгие, неумолимые закономерности Мироздания, коих невозможно ни устранить, ни нарушить. Не возражаю - мне до сих пор жаль тех далеких детских мечтаний и стремлений. Но достаточно об этом… Мы несколько раз летали к периферии Системы Ара, побывали на далеких холодных планетах, строили опорные базы научных астроцентров, изучали иные формы жизни в соседних мирах. Я был командиром экспедиции. Он - моим заместителем, помощником и соратником…
- Погоди! - удивленно воскликнула Гледис, дотронувшись ладонью до руки Правителя. - О ком же ты рассказываешь? Ведь твоим помощником во всех ранних экспедициях был…
- Гориор, - сурово отозвался Правитель.
- Гориор, - повторила девушка, и грусть проплыла в ее темно-синих очах. - На площади в Центральном Мегалополисе вы стоите с ним вдвоем. Обнявшись. Смотрите в небо. В необъятность. Туда, где кружатся птицы. Откуда льются лучи далеких звезд. Куда устремляются мысли мечтателя. Миллионы людей любуются вами - тобою и твоим побратимом. Сколько раз я склонялась перед вашим мужеством. Ты и Гориор - неразлучные братья. Как же…
- В этом - трагедия, - сказал Кареос.
Девушка внимательно глядела ему в глаза. В лице Правителя отразилась скорбь, уста окаменели. Помолчав, он угрюмо произнес:
- Гориор и Корсар - одна и та же личность.
- Но ведь Гориор погиб! - воскликнула Гледис. - Так рассказывает планетная история.
- Так надо. Людям не следует знать горькую истину. Пусть они поклоняются герою.
Ты ведь тоже склонялась перед идеалом. В жизни идеал оказался замутненным… Ты жаждала взять частицу тяжести на свои плечи? Смотри же - не покачнись теперь.
- Не понимаю… Не могу еще понять, - отозвалась она. - Такие герои… побратимы… и вот…
- Диалектика бытия, - серьезно молвил Кареос. - Я уже пережил горечь потери.
Давно. Оставил для себя только заботы о счастье людей, о судьбе планеты.
- Знаю. Верю тебе. Но скажи: отчего начался разрыв? И почему Гориор…
- Тише, - предупредил Правитель. - Не называй этого имени. Никто не должен знать того, что произошло. Это пагубно для Ораны. Мое слово - приказ.
- Понимаю. Продолжай, мой любимый…
- Мы возвращались с далекой звездной экспедиции. Возле соседней звезды нашли планеты с оригинальной жизнью, экзотические расы мыслящих существ, но более низкого уровня развития, нежели оранцы. Мы несли родному миру весть о волшебном открытии. В полете звездолет установил связь с планетою. Гравиолуч принес радостную новость: меня и Гориора избрали в Руководящий Всемирный Центр. Это было высшим проявлением доверия и благодарности за наши подвиги и открытия. Мы поняли, что могут осуществиться юношеские мечты - планета вложила нам в руки творческие и административные рычаги неимоверной силы. Ты знаешь, Гледис, что в то время Орана еще не была едина. Идеологические, экономические, этико-моральные противоречия мешали общим глобальным усилиям. А теперь можно было разрушить ненавистные барьеры, используя свой авторитет, и сделать всех людей счастливыми…
- Ты достиг этого, - гордо сказала Гледис.
- Да, - согласно кивнул Кареос. - На это ушло много трудов, усилий, борьбы.
Целая эпоха… Но тогда… Он - я не хочу вновь называть его имя - восстал против меня, начал уничижительно отзываться о моем проекте всеобщего достатка.
Утверждал, что все это утопия и антиэволюционный бред. Чего только я не наслушался от него, когда мы подходили к родной системе, направляясь на Орану.
Он обвинял меня в том, что я жажду стать вождем темной толпы, что человечество, обремененное сытостью и потребительскими традициями, выродится и скатится в пропасть инволюции, что человеку нужны не изобилие, а вечная опасность и бездна стрессовых ситуаций, перед которой дух мог бы взращивать крылья для полета!
Слова! Слова! Глупые абстракции! Я устал возражать ему. Я пытался доказать, что человечество в своей основе еще не сформированный материал и требует уюта, покоя, обеспеченности. Следует расширять постепенно его создание, дать силу, обеспечить возрастающие потребности наслаждений, удовлетворить жажду чувств и стремлений. А затем… когда придет благоприятное время, когда нам удастся воспитать новые, высокообразованные поколения, можно постепенно устремить их к новым горизонтам… Он яростно возражал. Говорил, что ждать нельзя. Что природа ждет от нас небывалого плода… Ты слышишь, Гледис, какие смешные определения?
"Эволюционный плод"! Как будто человек - это кустарник хао. Как будто некто взрастил его в космической теплице и жаждет увидеть результат своего труда!
Странные бредни! Он утверждал, что надо толкать человечество к пропасти, как толкают птенцов на край гнезда взрослые птицы! Либо полет, либо - падение!
- Это жестоко! - вырвалось у девушки.
- Я сказал ему то же, - продолжал Кареос. - Но он был неумолим. Угрожал обратиться ко всей планете, начать дискуссию. И тогда…
- Что тогда? - тревожно переспросила Гледис.
- Тогда, - медленно произнес Правитель, - он совершил преступление. Он бежал, когда звездолет приблизился к поясу астероидов…
- Каким образом?
- Исчез. Захватив десантную ракету. Я вернулся на планету и вынужден был скрыть правду. Так преступник стал героем.
- Ты поступил благородно, - молвила девушка.
- Но неосмотрительно, - возразил Кареос. - Он преследует наши корабли, уничтожает их. Он захватывает лучших моих ученых. Он не позволил ни одной галактической экспедиции уйти за пределы Системы Ара… Это - космический пират.
Пока он существует, планета под угрозой уничтожения. Мы строим - он разрушает.
Мы посылаем звездолеты для покорения далеких миров - он превращает их в пиратские крейсеры, формируя экипажи из пленных астронавтов.
- Зачем ему это?
- Жажда мести. Бессильная зависть и черная месть лично ко мне. Он стремится завоевать Орану и стать Правителем. Но ты теперь можешь понять, куда он поведет планету с такими идеями и убеждениями! Следует еще учитывать, что с того времени он озлобился…
- Какое двуличие! - прошептала Гледис.
- Не тревожься, птичка моя, - растроганно молвил Кареос, поднимаясь с кресла. - Подчинить планету Корсару не под силу. Но беды он может натворить немало.
Если… Если не отыщется герой, который устремится на подвиг, дабы уничтожить преступника!..
- Уничтожить? - вспыхнула она. - Как?
- Зачем тебе знать это?
- Неужто ты считаешь меня дитем? Я взрослая, и во мне есть мужество. Почему я не могу стать героем, о котором ты сказал?
- Ты, Гледис? - удивился Правитель.
- Я! Разве я не люблю тебя? Разве не ты дал мне полноту счастья? Почему я не могу отблагодарить тебя и всех, кто поднял меня из мрака к свету? Или ты считаешь, что я беднее духом, нежели другие герои?
Кареос стремительно приблизился к девушке, обнял ее и пристально посмотрел в жутко-фосфорические глаза. Уста его скорбно вздрогнули.
- О Гледис! Как я могу отпустить тебя, если это путь к смерти?
- К смерти?
- Да. Герой спасет планету, но погибнет сам.
Девушка замолчала, погрустнела. Затем нежно провела пальцами по щеке Кареоса.