Что-то подсказывало мне: будет лучше, если моя причастность к этой истории останется неизвестной. Может, стоит вообще просто оставить эту чертову штуку где-нибудь на скамейке? Пусть тот, кто позарится на нее, с ней потом и возится.
Уже подходя к дому, я подумал о том, что эту "пепельницу", наверное, можно неплохо продать. Товар редкий, необычный, покупатель наверняка найдется. Только вот желания заниматься этим не было никакого - от того, что у меня появятся лишние деньги, в моей жизни все равно ничего не изменится. Может, даже хуже будет - сейчас хоть работа отвлекает от тяжелых дум, от воспоминаний…
О том, что происходит что-то неладное, я догадался еще за сотню метров до моего дома - у подъезда собрались люди, стояли машины. Вот одна из них тронулась с места, я разглядел на ней крупные буквы "ТV". Машина проехала мимо, мне даже пришлось посторониться, пропуская ее. Скорее всего, это ребята из местного телеканала. Более того, я догадывался, что они могли здесь снимать.
По спине пробежали мурашки, воображение сразу нарисовало картину: я забыл закрыть дверь, ко мне кто-то пришел. Увидел безобразие в гостиной, позвал людей…
Нарисованная картина была нереальной по очень простой причине: я совершенно точно знал, что запер дверь. Разве что "пепельница" успела натворить что-нибудь за то время, что лежала на балконе. Это все объясняло.
Подойдя ближе, я поздоровался с одним из знакомых мне жильцов, спросил, что случилось.
- Да у соседки твоей, Матвеевны, шкаф зацвел! - с готовностью пояснил сосед. - Сам видел: вот такие побеги! - Он раздвинул пальцы, показывая, какие большие ростки пустил шкаф. - Не увидел бы своими глазами, никогда бы не поверил!
Все встало на свои места. Квартира Веры Матвеевны как раз за стеной - той самой, у которой стоял сервант с проклятой находкой. Неудивительно, что у старухи шкаф зацвел - зашли бы они в мою квартиру, еще не то бы увидели.
- Занятно, - произнес я, стараясь ничем не выдать свою причастность к этим событиям. - И чем она его поливала?
- Да хрен ее знает! - хохотнул сосед. - Говорит, за ночь пророс. Скоро зацветет, наверное. Телевизионщики приезжали, все засняли. Теперь, наверное, какие-нибудь ученые из Москвы приедут.
- Может быть… - согласился я и направился к двери.
Поднимаясь на свой этаж, я думал о том, что все это зашло слишком далеко. "Пепельницу" нельзя оставлять дома, надо немедленно увезти ее и где-нибудь спрятать. Хотя бы в парке у реки пока закопать - там такие заросли, почище любого леса. А еще лучше просто вернуть ее на место - пусть лежит, где лежала.
У квартиры соседки тоже толпились люди, дверь была открыта - всем хотелось посмотреть на чудесный шкаф. Из коридора доносились голоса, кто-то громко рассмеялся. Открыв дверь своей квартиры, я быстро шмыгнул внутрь, сердце колотилось гораздо чаще, чем бы мне того хотелось.
За время моего отсутствия злосчастная находка ничего натворить не успела - правда, побеги на полу заметно подросли. Ничего, вот избавлюсь от нее, и быстро наведу здесь порядок.
Положив ноутбук - приходилось каждый раз таскать его с собой на работу и обратно, - я вышел на балкон, взял ящичек с "пепельницей". Укутал его подвернувшейся тряпкой, затем спрятал в сумку. Застегнув "молнию", тяжело вздохнул - сам нашел на свою голову приключения. И очень опасные приключения - перед моими глазами до сих пор еще стояла картина висящего на прутьях ограды человека. Может, за эту штуку действительно можно выручить миллионы. Но вряд ли они стоят жизни.
Из квартиры и подъезда мне удалось выйти, не привлекая внимания. Собравшиеся у крыльца люди уже успели разойтись, я без помех добрался до гаража. Несколько минут спустя я уже направлялся к выезду из города, размышляя о том, что если мне удастся выпутаться из этой истории без неприятностей, то это будет очень хорошо.
Мне даже не пришлось сверяться с картой, которая все еще лежала у меня в кармане - непростительная оплошность. И флешку я не стер, надо будет сделать это, как только вернусь. А лучше вообще от нее избавиться, так надежнее.
Машину я оставил на том же самом месте. Пройдя знакомой дорогой, вышел к муравейнику, осмотрелся - было очень тихо. Поставив сумку на землю, расстегнул ее, вынул лопату. Уже привычно поддел дерн…
Вчера, выкопав "пепельницу", я и подумать не мог о том, что уже сегодня верну ее на место. Теперь же я снова сунул ее в посылочный ящик, прикрыл крышкой. Опустив в яму, накрыл клеенкой, засыпал. Снова уложил дерн. Поправив его, критически осмотрел проделанную работу. Да, можно заметить, что кто-то копался. Но пройдет день-другой, и все следы исчезнут. Ну а выкопает ее кто-то, ему же хуже…
Домой я вернулся к четырем часам. Сжег над унитазом карту, смыл пепел. Потом стер флешку и раздавил ее, обломки бросил в мусорное ведро - вечером вынесу. Кроме того, у меня и другого мусора навалом: зайдя в гостиную, я даже поморщился от осознания того, какой объем работы предстояло сделать. Опять же, квартиру я снимал, мебель не моя. Хозяйка меня теперь живьем съест.
- Вот зараза… - пробормотал я, окинув невеселым взглядом комнату. Потом переоделся, засучил рукава и принялся за работу…
Работал я до восьми вечера. Начал с того, что снял паркет, оставив его только под мебелью - ходить по росткам было и неприятно, и неудобно. Потом занялся самой мебелью: что-то разобрал, что-то распилил. Снял со стен изуродованные картины, ободрал обои с пошедших мелкими волнами стен - хорошо еще, что все эти художества не проявились у Матвеевны. С нее и зацветшего шкафа за глаза хватит…
Когда я закончил, останки мебели были сложены у стены, там же была уложена паркетная плитка. Ростки с нее я обрубил, сложив их в мешок, туда же засунул и плети с разросшегося цветка. Нетронутым пока остался только телевизор: не зная, что с ним делать, я просто закрутил его в старую простыню.
Оставалось решить, как это все вывезти на свалку. Можно было каждый день брать по несколько досок, увозить на машине и где-нибудь выбрасывать. Можно было нанять грузовик и вывезти все сразу. Но тогда кто-нибудь мог увидеть, что именно я вывожу, чего мне очень не хотелось. В любом случае, все это будет уже завтра, поэтому я умылся и пошел готовить ужин.
Вечер прошел очень тихо - в отсутствие изуродованного телевизора я немного поработал в мастерской, потом почитал книжку - из тех, что были в спальне, а потому уцелели, и лег спать.
Проснулся я от странного ощущения: мне показалось, что в комнате кто-то есть. Не открывая глаз, прислушался - и вскинулся на кровати, услышав совсем рядом тихий скрип половицы.
И тут же замер - в лицо мне смотрел черный зрачок пистолетного ствола. Еще через секунду я понял, что пистолет с глушителем, лицо его хозяина скрывала черная вязаная маска.
- Тихо, - спокойно сказал гость, освещаемый падающим из окна лунным светом. - Сиди спокойно.
- Сижу, - отозвался я, чувствуя, как гулко колотится сердце. - Что вам здесь надо?
- Где "Грааль"?
Мне сразу стало ясно, что он спрашивает о пепельнице. Тем не менее я предпочел сделать вид, что не понял его.
- Какой еще "Грааль"?
- Ответ неправильный…
- Тише, тише! - Я выставил ладонь, понимая, что этот человек вот-вот нажмет на курок, и лихорадочно думая о том, что можно сделать в этой ситуации. - Не кипятись!
- Где "Грааль"? - повторил незнакомец. - Я знаю, что он у тебя. Если ты не отдашь его, я прострелю тебе колено, это очень больно. Потом другое. Затем прострелю плечо, и так до тех пор, пока ты не скажешь, где он. Ну! Считаю до трех! Один, два… - Ночной гость опустил пистолет и прицелился мне в колено.
- Я отдам! - торопливо произнес я, понимая, что сила пока на его стороне.
- Прекрасно. Где он?
Ответить я не успел - со стороны двери скользнула тень, послышался глухой звук удара. Даже не охнув, человек с пистолетом рухнул на пол.
- Вроде не опоздал? - спросил новый посетитель. - Цел? - Он огляделся и включил свет.
Ему было около тридцати лет. Длинные темные волосы незнакомца были собраны на затылке в "хвост", гость был одет в джинсы и черную рубашку с короткими рукавами. На его правой руке я разглядел массивный серебряный перстень.
- Цел, - ответил я, поднявшись с кровати и пытаясь понять, кто этот человек и что здесь вообще происходит. - Кто вы?
- Об этом потом. "Грааль" у вас?
- И вы туда же?! - Я не смог скрыть разочарования.
- Я не пытаюсь вас ограбить. Но этот артефакт уже привел вас на край гибели. Очень скоро здесь появятся коллеги этого типа, - гость слегка толкнул ногой лежащего на полу человека. - Они все равно заберут "Грааль", а вас убьют. Вам это нужно?
Я промолчал.
- Вы впутались в очень скверную историю. Я могу вам помочь из нее выпутаться. Но для этого вы должны взять "Грааль" и поехать с нами.
Судя по его последним словам, он был не один. Я еще пару секунд подумал, потом кивнул.
- Хорошо. Но "Грааль", как вы его называете, не у меня, я днем закопал его в лесу. Точнее, положил туда, где взял.
- Тогда нам надо будет забрать его. Место помните?
- Конечно.
- Тогда собирайтесь, нам лучше побыстрее уехать отсюда. Поторопитесь, у нас очень мало времени.
- Может, лучше вызвать милицию? - предложил я.
- Это не поможет, они вас все равно достанут. Одевайтесь, не забудьте документы. У вас всего несколько минут.
- А этот? - Я кивком указал на бесчувственное тело человека в маске.
- Отлежится и уйдет. Поторопитесь, я пока его покараулю. - Гость ногой отшвырнул пистолет моего несостоявшегося убийцы. - Быстрее, все это очень серьезно.
Это я понимал и сам, а потому начал быстро собираться. Сборы были недолгими: не прошло и пяти минут, как я вслед за своим спасителем вышел из квартиры. Дверной замок оказался не взломан, как можно было предположить, а открыт: либо мой первый гость подобрал ключ, либо поработал отмычкой. После секундного колебания я закрыл-таки дверь на ключ, думая о том, стоит ли это делать, если внутри все равно лежит чужак. Опять же, он-то как раз вряд ли закроет за собой дверь, в итоге в мое отсутствие из квартиры могут вынести все мало-мальски ценное. Все золотишко, что у меня было, драгоценные камешки и ноутбук с эскизами я забрал, но там и без этого осталось немало ценных вещей. Впрочем, думать об этом сейчас было недосуг, а потому я быстро спускался по лестнице вслед за мужчиной в черной рубашке.
Спустившись на первый этаж, я вздрогнул - справа от входной двери, у батареи отопления, лицом вниз лежал человек, его седоватые волосы показались мне знакомыми.
Рядом стоял мужчина с монтировкой в руке - лет тридцати, среднего роста, подтянутый. Его длинные темные волосы касались плеч, правую руку также украшал перстень.
- Он собирался подняться наверх, - пояснил он, встретившись взглядом с моим провожатым. - Пришлось приласкать монтировкой.
- Не убил?
- Я меру знаю. Оклемается. Как у вас?
- Едва не опоздали. Фрол уже был там, я его вырубил. Но скоро он очнется, так что надо побыстрее уносить ноги… - Мой спаситель взял меня за руку и потянул за собой.
- Согласен, - кивнул его напарник и поспешил за нами. - Кстати, тут и Лара где-нибудь может быть поблизости, так что надо поосторожнее. С этой стервой шутки плохи…
Мы вышли на улицу. Было темно, чуть в стороне от подъезда стояла серебристая
"тойота". Я уже было решил, что мы сядем в нее, но ошибся - мы прошли к первому подъезду, там стояли две машины. Одну из них я знал, она принадлежала кому-то из жильцов. Вторая - мощный черный джип - оказалась машиной ночных гостей.
- Залазь… - коротко велел мой спаситель и уселся за руль, его напарник занял место рядом.
Я забрался на заднее сиденье. Мягко заурчал мотор, джип плавно тронулся с места.
- Куда ехать? - спросил водитель, обернувшись ко мне.
- К железнодорожному переезду. За ним до двадцать шестого километра. Там рекламный щит будет, остановитесь прямо за ним.
- Понял, - ответил водитель. - И не беспокойтесь, теперь вы в безопасности.
- Можете сказать, кто вы, и объяснить, что вообще происходит?
- Можем. Меня зовут Антон Моршан, это мой друг Саша Романов. Хотя наши имена вряд ли вам что-нибудь скажут. Кстати, вашего имени мы тоже не знаем. Мы, вообще-то, шли к вашей соседке. Ее дверь была заперта, а ваша почему-то оказалась открыта. Заглянул - оказалось, что как раз вовремя.
- Егор Корольков. Так что все-таки происходит?
- Так уж получилось, Егор, что вы оказались вовлечены в одну очень нехорошую историю. Она уже принесла смерть многим людям и может стоить жизни вам. Люди, которые стоят за всем этим, не любят оставлять свидетелей.
- Сотовый телефон у вас с собой? - спросил его спутник.
- Да.
- Дайте сюда…
- Возьмите… - Еще не понимая, зачем ему понадобился телефон, я передал трубку.
Приоткрыв окно, Александр молча выбросил телефон. Быстро оглянувшись, я увидел в свете уличных фонарей, как разлетаются по асфальту его обломки.
- И зачем вы это сделали? - сухо поинтересовался я.
- По сотовому телефону всегда можно определить ваше местонахождение.
- Можно было просто выключить его и вытащить аккумулятор, - раздраженно произнес я, думая о том, что потерял записную книжку с десятками нужных мне телефонов. - Я бы потом просто заменил SIM-карту, и все.
- Каждый телефон имеет индивидуальный серийный номер, по которому его можно вычислить даже с новой SIM-картой, - пояснил Антон за своего напарника. - Поэтому заменить SIM-карту не значит спрятаться. Вытащить аккумулятор было можно, но так надежнее. Не беспокойтесь, мы компенсируем вам потерю.
- Речь не о деньгах. Там был список телефонов.
- Вряд ли вам придется звонить по ним в ближайшее время.
Эти типы определенно начинали действовать мне на нервы. Тем не менее я предпочел сдержать свои чувства.
- Кто были эти люди? - спросил я. - Я должен знать, кто за мной охотится.
- Мы называем их "серыми". Обычно их не видишь, но они почти везде - как крысы. Очень мощная международная организация с поистине неограниченными возможностями. Пару лет назад им крупно дали по рогам - здесь, в России. Но теперь они снова пытаются восстановить свое влияние. Может, расскажете, как в ваши руки попал артефакт?
Пришлось все рассказать. Меня слушали очень внимательно, не перебивая.
- Скажите, тот человек, что погиб на заборе, прихрамывал? - поинтересовался Александр.
- Да, - подтвердил я, вспомнив, что беглец и в самом деле слегка хромал. - На правую ногу.
- Значит, "Грааль" все-таки был у него… - тихо произнес Антон. - А ведь божился, что ничего не знает. Вот и верь после этого людям.
- Не нам его судить, - сказал его напарник. - К тому же за свои грехи он уже сполна заплатил.
- Согласен…
Дальше ехали молча. У меня было очень много вопросов, но пока я предпочел помалкивать. В какой-то момент мой взгляд вновь упал на перстень на руке Антона. На нем было что-то написано: сначала мне показалось, что это буквы "SS", расположенные одна под другой. Потом понял, что это не "SS", а немного стилизованные буквы "NN".
Спрашивать, что означает эта аббревиатура, я не стал.
Полчаса спустя мы уже пробирались по лесу. В темноте идти не пришлось, у Антона и его компаньона были фонарики. Это здорово все упрощало. Я показывал дорогу, вскоре в свете фонарика в руках Антона показался знакомый муравейник. А вот и место, где я днем зарыл чертову "пепельницу". Вот уж не думал, что попаду сюда снова, да еще так скоро.
Больше всего я боялся, что "Грааля", как его называли мои новые знакомые, не окажется на месте - мало ли что? Но тайник оказался нетронутым: вынув зеленый ящичек, Антон открыл защелки, откинул крышку.
- Это он, - произнес Александр и облегченно вздохнул, - Мы нашли его…
Полчаса спустя мы уже ехали в сторону Москвы. За рулем на этот раз сидел Александр, ехал он довольно быстро. Было видно, что мои новые знакомые торопятся.
- Может, лучше где-нибудь подождать до утра? - предложил Антон. - Заехать куда-нибудь в лесок - пусть потом ищут.
- Потом нам будет сложнее, - не согласился Александр. - Сейчас у нас еще есть шанс проскочить.
- Тоже верно… - кивнул Антон.
Мне стало ясно, что они чего-то опасаются.
- За нами могут гнаться? - спросил я.
- Скорее, могут попытаться перехватить, - ответил Александр. - Филин меня увидел перед тем, как я его выключил. Успел повернуться.
- Филин - это тот, что на лестнице? Вы его знаете?
- Встречались… Не беспокойся, нам ничего не грозит. Просто если нас попытаются остановить, могут пострадать посторонние люди. А нам бы этого не хотелось.
Дальше ехали молча. Машина неслась по ночной трассе, мимо то и дело проносились встречные машины - движение здесь не затихало даже ночью. Так прошло минут сорок, я постепенно начал клевать носом - монотонность движения усыпляла. Из дремы меня выдернул голос Антона:
- Остановимся?
- Придется. Будь начеку.
- Хорошо… - Антон вынул что-то из кармана.
Нас тормозил гаишник: стоя рядом с машиной ДПС, он повелительно указывал жезлом на обочину. Еще один сотрудник автоинспекции проверял документы у водителя стоявшей тут же белой иномарки.
Александр остановил джип чуть дальше машины ДПС. Инспектор не спеша направился к нам, его коллега вернул документы водителю белой иномарки. Она отъехала от обочины, миновала нас. И вдруг, резко взяв вправо, перекрыла нам дорогу. Ее двери тут же открылись, из машины выскочили люди. Я даже вздрогнул, разглядев в руках у них оружие.
- Вот недоноски, - выругался Александр. - Давай…
Очнулся я от толчка. Приоткрыл глаза, несколько секунд пытался понять, где я. Меня снова слегка тряхнуло, я понял, что лежу на заднем сиденье джипа. Приподнялся, чувствуя тошноту и тяжесть в голове.
- Оклемался? - Антон обернулся и взглянул на меня. - Все в порядке, уже подъезжаем. Минут десять осталось.
Я сел, несколько раз глубоко вздохнул. Проклятье - да что со мной?…
В памяти всплывали обрывки событий. Мы ехали, потом нас остановили гаишники. Дорогу перекрыла белая иномарка, из нее выскочили люди, потом…
Потом не было ничего. Я что, отключился? Но такого со мной сроду не бывало. Знаю, я далеко не герой. Но чтобы упасть в обморок при виде опасности…
- Я что, отключился? - поинтересовался я, чувствуя себя весьма неловко.
- Не бери в голову, - не оборачиваясь, ответил Александр. - Бывает.
- А те люди? Что нас останавливали?
- Нам удалось уехать.
У него явно не было желания вдаваться в детали, и я не стал настаивать. Молча сидел, пытаясь понять, что со мной произошло. Раньше я падал в обморок лишь один раз, еще во время учебы в школе - когда в больнице у меня брали кровь для анализов. Да и то отключился не при виде иглы, а уже выйдя, в коридор. И вот теперь снова…
Вскоре впереди показались огни какого-то населенного пункта, еще через пару минут джип остановился у ярко освещенного магазина.
- Возьми. - Антон передал Александру что-то небольшое, круглое, похожее на медаль. - На всякий случай… Выходим. - Он взглянул на меня.