- Если бы думал, а то одни эмоции. Хорошо. Предположим, последовав твоему совету, мы вступим в титаническую схватку за Фему, вкладывая в нее все без остатка. В таком предприятии иначе нельзя. Пробуем одно, другое, третье и так далее до неизбежного фиаско. Теперь надежды никакой и надо улетать. Но как улетать, когда ресурсы истощены, когда в бесплодных попытках растрачены силы и потеряно драгоценное время, когда удушье уже схватило за горло? Как решать в этих условиях титаническую задачу экстренного строительства тысяч и тысяч огромных звездолетов и переброски миллионов людей через таос? Как нам быть тогда, Гел? Скажи ради Алого!
Гел молчал.
- Взгляни, это должно тебя порадовать, Учитель, - сказал Map.
Тиол цепко схватил табличку и, пробежав записи, обрадованно воскликнул.
- Ты молодец, Map! Сто звездолетов через каких-то два цикла. Да это же просто великолепно! А через пять?..
- Еще тысяча, - лаконично ответил Map.
- Превосходно! Видит Алое, я хлопочу не о себе и даже не о вас. На ваш век воздуха хватит. Моя забота и боль о нерожденных… - Тиол встал и положил длинные худые руки на плечи Гела. - У тебя ясный, задорный ум и крепкие плечи, я хочу взвалить на них тяжкую, но почетную ношу. Сохранились ли у тебя силы после долгого полета?
- Сил хватит, - улыбнулся Гел, не сводя глаз с Тиола. Тиол торжественно выпрямился.
- Тогда слушай! Ты поведешь "Элон" к Ангару. Там тебя ждет честь и слава первооткрывателя новых миров. Что скажешь ты на это?
- Не торопи его, Учитель, - вмешался Map. - Дай подумать, это слишком серьезно да и не легко. Едва вернувшись, снова в путь и надолго. Быть может… навсегда.
- Благодарю тебя, Учитель, за доверие и тебя, Map, за внимание, но размышлять тут не о чем. Ни у меня, ни у вас нет выбора. Ведь я единственный ном Фемы с опытом дальнего таосполета. Еще вчера я сказал Айме, что, возможно, не долго пробуду на Феме, - обратился он к Тиолу. - И вот…
- А она? - тихо прервал Тиол.
Гел замялся.
- Не хочется огорчать тебя, Учитель…
- Довольно! - выпрямился Тиол. - Не нужно лишних слов, все понятно. Вот мои руки!
Гел прижал к груди сухие руки Тиода. Старик не сдержал вздоха, подумав: "В его радости моя горечь. Теперь она будет моей спутницей до конца. Скоро разлука… Разлука навсегда…"
- Итак, Гел?
- Все уже сказано.
- Значит, решено окончательно и…
- И бесповоротно! - подхватил Гел.
Они помолчали.
- Скажи мне, Гел… - начал Map задумчиво. - Только откровенно, без бравады. Не тебе страшиться упреков в малодушии. Вот ты согласился, для дела это хорошо, но мне кажется, у тебя неважно на душе.
Гел натянуто улыбнулся.
- Раз уж ты подметил, скрывать не буду. Но это не малодушие, нет. Совсем, совсем другое. Это тоска по предстоящей утрате и голод. Да, не удивляйся, это голод. Видишь ли, Map, я слишком долго был лишен всего. Море, горы, да что там… Для меня земля под ногами - счастье, свежий ветерок - роскошь, волна чудо. Даже простая травинка - откровение. Я не устаю восторгаться, я не насытился, не утолил и сотой части своих желаний. Мне хотелось бы раствориться среди природы и пожить бездумно. Я устал, Map. Устал… И вот опять надолго в таос, а быть может, и навсегда.
- Если так, - встревожился Map, - ты волен поступить иначе. Всему есть предел, и тебя никто не осудит. Я первый пойму. Поверь!
Гел отрицательно покачал головой.
- Ты уже не понял. Это была тихая жалоба по ту сторону долга. Никому не будет легче, если не труднее. За моими плечами опыт, а положение слишком серьезно, чтобы этим пренебрегать.
Map сумрачно кивнул.
- Да, хорошего мало. Как горько это, особенно сейчас, когда жизнь наконец-то наладилась и становится все краше… Эх, Гед! Вспомни, как мы неустанно и терпеливо убеждали, что военная техника поднялась уже на тот уровень, когда война превращается в самоубийство. Но разве они верили? Нет, куда там! С гиком наперегонки мчались к пропасти. И вот расплата…
- Оставим это! Поговорим лучше о полете.
- Да, конечно, займемся полетом. Прежде всего экипаж…
- Пятеро уже есть! - перебил Гел.
- Когда успел?
- Трое прежних, я и Айма Тиол.
- Рад за тебя, Гел, ты уносишь хоть немного счастья.
- Отбрось "не", - улыбнулся Гел.
- Вдвойне рад, если так. Ну а те трое? Назови имена.
- Пэн Дил - полимедик и связист, Иола Асентор - астронавигатор и знаток мыслящих машин. Третьего ты должен бы помнить: вы встречались и беседовали. Это астроном и астронавигатор Зор Темей, мой эном. Все трое опытные навты.
- А скажи, как у них?.. - Map замялся, вспоминая. - Ну, это самое, что бывает при долгом совместном пребывании… Вертится на уме, а никак не дается. Вот досада!
- А, бэза! - догадался Гел. - Слава Алому, ни у кого никаких следов. Теперь они иммунизированы до конца дней.
- Это как сказать, - покачал головой Map. - Мы еще слишком мало знаем о ней.
- Хватит и того, что известно. Медики любят преувеличивать, это болезнь бездельников и слабых духом. Побольше работы, веры в дело и друзей, только и всего!
- Быть может, ты и прав. Хорошо, сколько же всего полетит на "Элоне"? Решать тебе.
- На мой взгляд, десять человек вполне достаточно. Но ума не приложу, где взять еще пять опытных навтов?
- Не нужно навтов. Не нужно и опытных, - раздельно произнес Map. - Набери просто молодых: юношей и девушек, здоровых, неглупых и смелых. Людей самых разнообразных профессий, способных воссоздать жизненный комплекс буквально на пустом месте. Найди энтузиастов, готовых пожертвовать настоящим ради будущего там. - Он показал на небо. - Отныне ваше будущее там и только там! подчеркнул он. - Возвращение? Не знаю. Мало надежды, а все же храните ее.
- Астролетчик и химик Ган Бор, - представил Зор и четкой скороговоркой перечислил: - Сделал восемь рейсов на Танту, десять на астероиды, пять испытательных и…
- Не надо, не продолжай! - перебил командир. - Знаю, слышал, как же, Ган Бор - человек без нервов. Не так ли?
Ган Бор, неулыбчивый, холодноглазый атлет, серьезно возразил:
- Нервы, конечно, есть, но крепкие.
- А подруга? - усмехнулся Гел.
- Тоже есть.
- Кто она?
- Рина Роа, художница и агроном.
- Ее трудовой комплекс меня и смущает, - вставил Зор. - Ну на что она годится в полете?
- А меня нет, - возразил Гел. - Мы уходим надолго. Красота и искусство нужны нам, как воздух и вода. Никакие фиксирующие камеры не заменят глаз художника. Агроном же нам будет просто необходим.
- Следовательно, я принят?
- Мое согласие еще не все. Тобой займутся и другие. Жди результатов и… не болтай. - Астролетчик тотчас же удалился.
- Отличное начало! - весело воскликнул Гел. - Первоклассный астролетчик и известная художница. С меня достаточно, остальными займись ты.
Светало. Грушевидная махина "Элона" отбросила слабую тень. Темный и безмолвный, он казался высоким безжизненным холмом.
Далеко-далеко, у самого горизонта, над высокой башней, повисла целая туча аэролетов. Тонкий шпиль башни вдруг полыхнул вспышкой, выбросив пронзительную зеленую ленту, за ней ринулись в небо еще две.
Звездолет внезапно ожил и отозвался целым снопом яростных красных полос. Они еще светились, медленно угасая, когда из корабля со свистом вырвался ослепительный фиолетовый шар.
Вслед за этим громада "Элона" легко и стремительно рванулась ввысь. От удара антигравитации тяжко ухнула земля и нелепо искривился небосвод.
На миг крохотное пятно корабля застыло, замерло в недосягаемой вышине. Потом коротко громыхнуло, и небо опустело. Над равниной крутился пыльный серый вихрь и, угасая в утреннем свете, тускло мерцала мрачная Танта.
- Ты ничего не сказал ему, Map?
- Нет, Учитель, с ними летит надежда.
- Вернее, ее призрак. Прогноз-машины предсказали всего треть успеха: слишком далек путь и велик процент случайностей. Но что поделаешь? Во имя гуманности иногда приходится совершать обдуманную жестокость. Такова жизнь…
Глава вторая
Taoc
Истекла половина первого цикла в таосе. Алое солнце уменьшилось и поблекло, приняв вид красной звезды, а Фема еле просматривалась в сильный телескоп. Между родным миром и "Элоном" легли бескрайние дали таоса…
Начало пути промелькнуло быстро и незаметно. Обаяние тайны, интерес новизны и романтика полета оттеснили время. Уверенная и регулярная связь с Фемой создавала впечатление ее обманчивой близости. Потом, с удалением звездолета, связь стала ухудшаться. Фема щедро бросала в таос вал стремительной энергии, а долетали жалкие брызги, и долгожданные сеансы связи превратились в сочетание расплывчатых картин с бессмысленными обрывками фраз звукового сопровождения. Но если "Элон" еще кое-как видел и слышал планету, то она уже потеряла звездолет. И все же каждый сеанс, несмотря на все недостатки, ждали как праздник, потом без конца просматривали и прослушивали неразборчивую запись. Спорили и горячились, пытаясь по скупым обрывкам восстановить полную картину. И все же это было живое дыхание родного мира, а без него стало совсем тоскливо. Вплотную подступила и дохнула в лицо мертвенным холодом равнодушная безжизненность таоса. От всего красочного разнообразия мира осталась лишь черная бездна да "Элон", сиротливо затерянный в нем. Тяжко в таосе без связи, но жизнь на "Элоне" шла своим чередом.
Гел оторвался от экрана и, помассировав пальцами усталые веки, вышел из информария. Спирали переходов и кольца бесшумно размыкающихся диафрагм привели его к бассейну.
На мягком пластмассовом берегу он увидел весь экипаж, кроме дежурных. Ган затеял борьбу с медиком. Юный люм-инженер Эмо азартно подбадривал борцов, суетясь вокруг, а остальные наблюдали без особого интереса: возня давно утратила прелесть новизны.
Пэй, энергичный крепыш, от обороны перешел к наступлению и кружил вокруг противника, как овод. Мускулистый, рослый Ган снисходительно и небрежно отбивал яростные атаки. Но Пэй, выбрав момент, нырнул под его вытянутую руку и, поймав его в замок жилистых, коротких рук, рывком вскинул на плечо. В этот момент он увидел Гела, и на его потемневшем от натуги лице мелькнула лукавая усмешка. Отпустив Гана, он что-то шепнул ему. Ган отстранился, давая дорогу командиру, и в тот же миг оба кинулись на него.
Несколько секунд ничего нельзя было разобрать, кроме беспорядочного сплетения рук и ног. Потом произошло нечто вроде взрыва, и нападающие отлетели, а Гел торжествующе подбоченился.
- Эх вы! Мелкота…
- Аой Гел! Аой победитель! - захлопали в ладоши неразлучные Зея и Гея.
Айма снисходительно улыбнулась, но в глубине ее глаз сверкнули горделивые огоньки.
- Аой Гану! И позор мелкоте! - весело откликнулся Гел. - Молодец, Ган! Здорово ты вывернулся…
Ган холодно ответил.
- Такая борьба не в счет. Мы только мешали друг другу. Давай поборемся всерьез, ном. Один на один.
- С удовольствием.
- Э, погодите! Что значит борьба всерьез? - вмешался Пэй. Его глаза смотрели испытующе и настороженно, от недавней шутливости не осталось и следа.
- Только то, что любые приемы дозволены, - ответил Ган Бор.
- Ну нет! Это ты брось, не забывай, где находишься…
- Ну-ну, Пэй! - нетерпеливо перебил Гел. - Хватит тебе, ничего с нами не случится. Разомнемся, и только. Минутку, Ган, сейчас разденусь…
Между ними осталось шага три, когда Ган неуловимым падающим броском кинулся навстречу и схватил Гела за левую руку. От неожиданности тот растерялся. Ган резко рванул на себя и круто повернулся, одновременно присев и выставив вперед правое плечо. Ноги Гела отделились от пола, но он успел упереться свободной рукой в шею противника и тем предотвратил бросок через плечо. В следующий же миг правая рука Гела скользнула под мышку Гана и согнулась крючком. Рывок - и тяжелое тело астролетчика взвилось в воздух. Стремительный поворот, толчок плечом - и Ган под общий смех шлепнулся в бассейн, а Гел остался на месте, недоуменно разглядывая неестественно повернутую кисть левой руки.
- Ну-ка покажи! - подскочил Пэй. - Так и есть - вывих. Доигрались! Пошли со мной. А с тобой разговор впереди, - гневно сверкнул он глазами на астролетчика. - Робот свихнувшийся!
От порывов искусственного ветерка гнулись стебли цветов, колыхались ветви и шумела листва карликовых деревьев. Замаскированные светильники создавали иллюзию теплого света Алого солнца, а высокий сферический потолок с плавно бегущими облаками в прозрачной голубизне превосходно имитировал небо. Искусная роспись стен, гармонически сливаясь с пейзажем миниатюрного парка, раздвигала его границы изображением обширных, чуть затуманенных далей. Извилистый бойкий ручеек, шумя водопадами, оживлял этот любовно воссозданный уголок Фемы, унесенный "Элоном" в таос.
Эмо полной грудью вдохнул ароматный воздух и опустился на упругий ковер сине-голубой травы. Зор немного выждал и скользнул следом.
- Отдыхаешь, - сказал он, усаживаясь рядом.
- Да, здесь так хорошо.
- Почти как дома, - кивнул Зор.
- Особенно, если, ни о чем не думая, лежать на спине и следить за облаками.
- Это на любителя, - усмехнулся Зор. - Облака хоть и хорошие, но подделка.
- Мне нравятся и такие. Настоящие мы увидим не скоро, если вообще увидим.
- К этому пора бы уже и привыкнуть.
- Знаю… - вздохнул Эмо. - Да никак не выходит. Видно, не ко всему можно привыкнуть, сколько ни старайся.
- Эге! Да ты, я вижу, тоскуешь.
- Бывает иногда.
- Страшно?
- Я не о том. На душе пусто, и кругом пусто. Жизнь - это смена впечатлений. А здесь что? Только тьма и пустота без конца и края. Можно лететь десять, тысячу жизней и никуда никогда не прилететь. Таос и таос… Каждый день одни и те же лица, те же заботы, разговоры и шутки. Не знаю, к чему я это говорю, тебе не понять.
- Напрасно ты думаешь. Со мной это иначе, но тоже… - Зор не договорил, махнув рукой. Эмо приподнялся на локте.
- Правда, ты не обманываешь?
- А зачем?
- Да, на самом деле. Зачем тебе обманывать? Ты знаешь, я никому ничего не говорил, а тут прорвалось…
- Что же привело тебя сюда?
Эмо сорвал травинку и, покусывая, долго молчал.
- Видишь ли… - задумчиво начал он. - Я всегда искал чего-то нового, неизведанного. Искал полной независимости и острых, сильных впечатлений, чтобы не просто существовать, как все. Чтобы от жизни дух захватывало. Чтобы жизнь летела, как… как световой луч. Понимаешь?
Зор покачал лобастой головой и недоуменно пробормотал:
- Независимость, острые впечатления?.. В межзвездном полете?.. Да ты спятил! Тут железная дисциплина и рутина, а если что-то и случится, то всего один раз и так, что охнуть не успеешь. Никаких тебе впечатлений, миг - и конец всему.
- Знаю, но тогда мне иначе казалось. Полет, новые миры. Все восхищались, завидовали, чествовали. Потом я увидел и понял, что это на самом деле, да поздно. Вот я и прихожу сюда, лежу без дум, без мыслей, смотрю на облака, и мне как будто легче. А если случается задремать, то и совсем хорошо. Тут я обязательно вижу во сне Фему и своих…
- А я совсем одинок, - перебил Зор.
- А друзья? - вскинул голову Эмо.
- Какие друзья на Феме у звездолетчика? - махнул рукой Зор. - Так, знакомые. Все мое здесь. - Он очертил пальцем круг на траве.
- Я знаю, ты близок с Гелом, но тогда непонятно…
- А, пустое! - перебил Зор и заговорил быстро и бессвязно, не глядя на Эмо. - Мы были первыми… В таос на три светоцикла. Это же беспримерно! Вернулись героями. Я, Зор Темен, который боится холодной воды, и герой? Смешно?! Ничего смешного, просто научился сдерживаться, когда тошнит от страха. И все, наверное, так? Ну, Гел, тот нет, другое дело. И вот герой вернулся на Фему, а что ему Фема? Да простит меня Алое, сколько там шуму, суетни и бестолковщины. А надо делать вид, будто ты рад безумно, и тысячу раз пересказывать одно и то же. Нет, на "Элоне" по крайней мере тихо. Здесь воля Гела и моя, а мы были одна воля… - Он замолчал.
- Почему "были"? - тихо осведомился Эмо.
- Потому что были! Зачем, для чего мы летим? Чтобы на новом месте устраивать все для других. Чтобы им было где горланить и суетиться. Да! А жить когда? Мне жить, мне! Скоро старость, а что я видел? Орбитолеты, тантолеты, астероидолеты, наконец, "Элон" на три цикла и снова "Элон" до конца дней. Сунул голову в дыру, а во имя чего? Как будто на мой век не хватит воздуха?..
- Чего бы ты хотел?
Зор ответил не сразу.
- Совсем пустяки. Спокойное место где-нибудь на берегу озера, лес, луг. Теплую руку подруги и ласковую улыбку…
Они помолчали.
- У меня все это было, - сказал Эмо. - Родительский купол стоит на берегу озера, а сзади лес. Была ласковая улыбка, и не только матери…
- Да, ты многое оставил… Признавайся, очень хочется на Фему? неожиданно спросил Зор.
- Я отдал бы полжизни! - страстно воскликнул Эмо и безнадежно поник. - Что говорить? Сделанного не исправить никакими силами… - пробормотал он.
- Зачем так мрачно? Мало ли что может случиться. Наш "Элон" - сложнейшее сооружение, всегда возможны различные неисправности. В том числе и очень серьезные.
- Вот ты о чем… - разочарованно протянул Эмо. - Нет, это нереально. Основные механизмы задублированы, да и степень надежности всего оборудования предельно велика.
- Плохо ты знаешь корабль, - усмехнулся Зор покровительственно. - Не все задублировано и не все поддается исправлению в таосе.
- Например?
- Ну… скажем, разгонная спираль.
Эмо на мгновение призадумался.
- Пожалуй, верно, - негромко обронил он. - Только я тебе одно скажу, если что-то произойдет со спиралью, то вообще ничего не будет…
- Эмо Люрс! - прервал голос автомата. - Эмо Люрс, прибыть в рубку.
Эмо вскочил.
- Договорим потом. Приходи сюда чаще.
- Ладно! Надеюсь все сказанное останется…
- Здесь! - докончил Эмо, уходя.
Сдав дежурство Иоле, Гел поспешил к бассейну. Прохладная вода приободрила, но ненадолго, усталость вернулась и налила тело сонной истомой. Он поднялся к себе в кабину и с наслаждением растянулся на мягком ложе. Сон пришел сразу…
- Гел, дорогой мой! Я ошибся. Да-да, ошибся! Какое счастье! - ликовал Тиол. - Природа восстановила равновесие, нарушенное людьми. Впереди миллионы беспечальных циклов. Возвращайся скорее. Я жду тебя. Аой! Аой! - ликующе кричал Тиол.
Гел проснулся в тумане радости, прислушался и вскочил с отчаянно забившимся сердцем: грозно ревел сигнал Большой тревоги.
Он вихрем ворвался в рубку. Иола металась у главного пульта, а Гея сосредоточилась над панелью мезонных связей. Главный пульт лихорадило красно-синими вспышками, трескотней и щелчками автоматов.
- Что случилось?
Иола, не поворачиваясь, коротко бросила:
- Автоматика остановила и заблокировала двигатели.
- Почему?
- Пытаюсь выяснить.
- А у тебя?
- Пока ничего, - односложно ответила Гея, не поднимая головы.