- Чарли отшила.
- То есть?
- У нее с какого-то перепоя проснулись мораль и нравственность! Ведет себя как… как Лора!
- У-у-у… Все так плохо?
- Ага. Хуже только то, что нам опять придется делить кровать.
- М-да, не повезло. Кстати, совет на будущее - держи коня в узде и не вздумай клеить соседских девок в Айдахо. Иначе очень быстро женишься под дулом дробовика.
- И не собирался.
- Ну, это пока. После трех месяцев наедине с одними коровами начинаешь поглядывать на них… несколько иначе.
- Фу, чел!
Стейр осклабился и невозмутимо продолжил:
- А тебе придется еще хуже. Ведь рядышком будет маячить сочная сверхъестественная телочка. Только представь: Чарли в джинсовом комбинезоне и пропотевшей насквозь маечке, м-м-м… Сочувствую, бро. Но как бы конь не рвался с привязи, не клей соседских девок. Серьезно. Мой папа так женился на маме.
В кухню спустилась бродяжка - раскрасневшаяся, посвежевшая, с влажными локонами, и села поодаль. Как и Джон, она закуталась в простыню, но если у друга имелся веский повод, то на кой так наряжаться ей?
- Вы Древний Рим косплеить собрались? - хмыкнул я, насадив ломтик бекона на вилку.
- Щеголять в одной футболке неприлично, - ответила девушка таким тоном, словно я спросил, почему трава зеленая. - Особенно перед парнями.
- Да она ж тебе до колен…
- Все равно неприлично.
Мне осталось только покачать головой.
- Я включила тебе воду.
- Спасибо, - злобно брякнул в ответ.
- Пожалуйста, - не осталась в долгу Чарли.
Мы уткнулись в тарелки и замолчали. Гробовую тишину нарушали лишь позвякивания вилок, стук капель по крыше и пиликанье виртуальной клавиатуры на смартфоне крепыша. Друг так увлекся, что даже не доел ужин, а подобное за все время нашего знакомства еще не случалось.
- С кем общаешься? - спросила бродяжка.
- С Альвой.
- А кто это?
- Его девушка.
- Завидуй молча, - проворчал приятель. - Она сделала себе майку с Апокалиптикэль - совсем как у меня. Погляди.
Он сунул дисплей мне под нос и победоносно улыбнулся. Альва решила показать обновку на натуре - то есть, на себе - и сделала сэлфи, лежа на кровати. При этом и размер майки, и поза, и торчащие кружева лифчика четко давали понять - за Джона взялись всерьез.
- Видал?
- Подумаешь…, - я попытался скрыть зависть, но ни черта не получилось. - Вот как без майки пришлет - так и будешь выеживаться.
Стейр расплылся в ехиднейшей улыбке из возможных, сжал кулак и подвигал запястьем. Показал ему средний палец и поднялся на второй этаж.
После утомительной беготни, непосильной работы и ледяного душа горячая ванна - лучшее лекарство. Но то ли Чарли привыкла купаться в кипятке, то ли решила мне напакостить. Пришлось минут десять разбавлять воду холодной. После с превеликим удовольствием разлегся в ванне и блаженно зажмурился.
И если истерзанное тело наконец получило долгожданный отдых, то мозг как с цепи сорвался. Чаще всего возникал один и тот же вопрос - а если память полностью вернется? Кто Чарли на самом деле и чем занималась до нашей встречи? Быть может она профессиональный киллер или маньяк? Вдруг ее руки по локоть в крови, а милая и добрая она лишь потому, что забыла как убивать и калечить?
Сперва бродяжка вела себя как откровенная дикарка, теперь начались игры в недотрогу, а дальше-то что? Насколько опасны белые пятна ее памяти? Какие темные сущности могут затаиться на дне подсознания, ослепленные пресловутой вспышкой?
После нескольких минут терзаний и сомнений начал воображать ее голенькой, и от этого стало только хуже. Как ни пытался настроиться на волну скандалов, интриг и расследований, все заканчивалось одним и тем же. Пришлось вылезать и шлепать в спальню за чистой одеждой. Натянув шорты и футболку, вернулся в кухню. Чарли уже спала, окуклившись в одеяле, Джон склонился над альбомом и старательно водил карандашом по листу.
- Что рисуешь? - спросил я, взяв из холодильника лимонад.
- Завтра узнаешь.
- Альву свою, небось? В образе Апокалиптикэль?
- Не, - друг качнул головой. - Вещи собрал уже?
- Утром начну.
- А колледж?
- Пропущу. Только отмажь перед Андерсеном, ок? Соври, простудился, мол, вчера, захворал совсем, справку через недельку принесет.
- Ноль проблем. О, слушай, а давай через неделю скажу, что ты скончался в денверском госпитале от обострения. Инсценирую, так сказать, твою смерть. И все вопросы сразу отпадут, и враги докучать не будут.
- Как ляпнешь… ладонь сама к лицу тянется.
- А чего? В "Очень странных делах" труп пацана заменили резиновой куклой, и все схавали.
- Забей. - Я зевнул. - Ладно, пора на боковую. Спокойной ночи и все такое.
- Коня выгулял?
- Че? Это какой-то особенный айдахо-юмор или где?
- Понимаешь же все прекрасно. Если не выгулял - я с тобой спать в одной кровати не буду.
- Ну и дрыхни на полу, коневод хренов!
От досады и злобы сон не шел, как ни старался - даже овец считал. Но очень скоро овцы куда-то исчезали, а вместо них через вымышленный забор начинали прыгать Чарли - то в одной лишь футболке, то в джинсовом комбинезоне на голое тело, то вовсе без него.
Как так можно вообще? После всех этих липовых похорон, чудесных спасений и гляделок под проливным дождем меня отшили как плешивого пса! Да, на близость особо и не рассчитывал, но на обнимашки под теплым одеялом очень даже. А теперь меня и вовсе игнорируют с упорством монашки. Отстой.
И тут злоба сменилась самобичеванием. А кто я вообще такой, чтобы обниматься с Чарли? Она - сверхчеловек, возможно прилетевший с далеких звезд, а я? Обычный студент, коих миллионы. Достоин ли я богини? Что если она летела к какому-нибудь супергерою, но случайно угодила в мою плебейскую халупу?
Да что ж такое-то… Поняв, что из-за не выгулянного коня заснуть не получится, встал и приступил к сборам. Чем быстрее завтра свалим - тем лучше, а прикорнуть можно и в автобусе. Побросал в старую спортивную сумку минимум необходимого, глянул на часы - прошло сорок минут. Сна ни в одном глазу. Что делать? Очевидно - сгонять за маком и посидеть в сети, порисовать или поиграть во что-нибудь.
Ноут все еще лежал в рюкзаке внизу. Осторожно, чтобы никого не разбудить, открыл дверь и на цыпочках добрался до лестницы. И тут услышал с кухни тихий, едва различимый разговор.
- Ты мне нравишься, - произнес Джон.
- Ты мне тоже. Еще.
Сперва подумал, к приятелю приперлась Альва - роман у них развивался быстро, а жила она через дорогу - почему бы не зайти поболтать? Но голос явно принадлежал Чарли. С холодом в груди подкрался поближе, сел на корточки и напряг слух.
- У тебя красивые волосы.
- И?
- И глаза.
- Просто красивые?
- Ну… это самое… большие и бездонные, как озера.
- Перебор.
- Да? Извини.
Это точно была бродяжка. Меня аж перекосило всего. Встав на четвереньки, вытянул шею и заглянул в щель между второй ступенькой и перекрытием этажа. Меня в такой позиции заметить невозможно, зато я прекрасно видел все происходящее в кухне. Предатели сидели напротив и нежно пялились друг на друга. Чарли подалась вперед, накрутила локон на палец и кокетливо захлопала ресницами.
Приятель… Хотя, какой он мне приятель… Брут краснел и пыхтел, пряча взгляд и посматривая на смартфон. Ах ты ж кобель, двух сразу обработать решил. Ну Стейр, ну удивил… Как же умело обвел меня вокруг пальца, прикидываясь неумехой и стесняшей в общении с девушками. А на деле… Волосы красивые, глаза бездонные… Казанова хренов.
- Продолжай, - томно шепнула Чарли.
- Отлично выглядишь сегодня! Может… это самое… сходим куда-нибудь?
- Еще раз. Без этого самого. Увереннее, Джон. Иначе ничего не добьешься.
Офигеть просто. И после всего произошедшего она выбрала его? А мне затирала про неприличности? В голове не укладывается…
- Ты сегодня такая красавица, - пролепетал предатель.
- А вчера была уродиной?
- Э-э-э… А, понял. Ты сегодня просто сверкаешь!
- Ух ты! - Чарли удивленно вытаращила глаза и хохотнула, но тут же захлопнула рот ладонью и покосилась на лестницу. Я в последний миг успел спрятать голову. - Ничего себе. Годный экспромт.
- Надо больше играть в визуальные новеллы.
- Не отвлекайся.
- Ладно. Знаешь, у нас много общего, и я тут подумал… давай в кино сходим?
- Слишком расплывчато. Надо конкретнее. Например: "Тебе же нравятся комиксы? В выходные будет выставка-распродажа, сходим?".
Гора с плеч свалилась. Джон просто тренируется на Чарли подкатывать к Альве. Ложная тревога. Я разжал кулаки, даже не почувствовав, как ногти все это время впивались в мозоли.
Услышав шаги, мнимые влюбленные шустренько отсели подальше и сделали вид, будто каждый занят своим делом. Крепыш уставился в смартфон, бродяжка - в разбитое окно, хотя из-за пленки и скотча ни черта не могла увидеть, кроме бликов фонарей.
- Не спится? - дрогнувшим голосом спросила Чарли.
- Не. Конь с привязи рвется.
Приятель хрюкнул, я расплылся в улыбке. Айдахо-юмор тащит, особенно если один собеседник в теме, а другой вообще ничего не понимает. Однако девушка быстро нас раскусила и фыркнула:
- Конь? Думаю, максимум чихуахуа.
Я нахмурился. Друг начал откровенно ржать. Дабы не быть опозоренным еще больше, решил сменить тему:
- Кстати, выезжаем завтра в десять. Свои шмотки собрал, утром сбегаю к миссис Шелберг и прикуплю тебе чего-нибудь.
- Сходить с тобой?
- Твои штаны и кроссовки мокрые и все в грязи. А сменных нет. Сам справлюсь.
- Хорошо.
- Спокойной ночи всем еще раз. Надеюсь, последний.
Всю ночь просидел в фотошопе, до нытья в запястье водя стилусом по графическому планшету. И аккурат к открытию "Тайн Востока" нарисовал Чарли в виде карты для "Hearthstone". А вдруг в "Blizzard" увидят и пригласят на работу без диплома и портфолио?
Бродяжка предстала в красной колдовской робе с соблазнительным вырезом, показывая зрителю дули и надменно ухмыляясь. Редкость - легендарная (как-никак заслужила, где еще такую найдешь?), атака… пусть будет 7, лупить умеет знатно. Здоровье - 4, ибо постоянно падает в обмороки и вообще ведет себя странно. Количество маны для призыва… допустим, тоже 7. Название - Невероятная Обломщица, и две механики на выбор:
Неприлично! - замораживает выбранное существо и накладывает эффект немоты.
Ухади! - возвращает выбранное существо в руку соперника. С помощью телекинеза, разумеется.
Подумал немного, усмехнулся и добавил третью - предсмертный хрип: съедает случайное существо на столе. Полюбовался художеством, сохранил и пошел одеваться. Автобусы в Денвер ходили каждые два часа - даже если опоздаем на десять, долго ждать не придется. Завтракать не стал - кусок в горло не лез перед отъездом (а по факту - бегством) фиг знает куда, пусть даже в этом фиг знает где живут родители лучшего друга. Умылся, побрился, богу помолился и нырнул в прохладное туманное утро.
- О, Макс! Привет-привет, заходи! - Миссис Шелберг подскочила ко мне, взяла под руку и повела к прилавкам. - Хочешь купить что-нибудь к осени? Или сделать подарок девушке?
Хозяйка подмигнула и гортанно рассмеялась.
- Второе, - я вяло улыбнулся и прежде чем она выпучила глаза и зашлась в поздравлениях, добавил: - Но эта девушка - сестра.
- А-а, вон оно что! Понятно-понятно! Разумный выбор. Осень в России очень холодная, почти такая же, как зима, а один мой друг как раз прислал симпатичную курточку. Веришь или нет, отложила ее специально для вас. Знала, что перед отъездом красотка захочет прикупить отличные вещи по низким ценам!
Уж что-что, а впаривать барахло миссис Шелберг умела, как никто другой.
- Кстати, где она?
- Э-э-э… билеты заказывает.
- Ну ничего, я ее помню, а мой глазомер сбоев не дает! Так вот, мой друг работает в авиационном музее, и у них продаются такие прелести. Оцени, - женщина сняла с вешалки стилизованную куртку пилота - приталенную, коричневого цвета, с меховой подкладкой и воротником. Без каких-либо знаков и нашивок, но для сувенира очень даже качественную.
- Сидеть будет как на заказ сшитая! Теплая, хоть весь декабрь носи. Даже в России.
- Сколько?
- Ой, - миссис Шелберг схватилась за сердце и театрально зажмурилась. - Для тебя - почти задаром! Какая-то жалкая сотня!
Куртка мне понравилась, а цена - не очень, но торговаться с хозяйкой дело бессмысленное и бесполезное. Скинет максимум десятку, а времени и нервов сожжет на тысячу.
- Заверните. Еще пачку носков, пару джинсов, две пары кроссовок и белье.
- Вот! - толстушка показала большой палец. - Сразу видна деловая хватка! Коль выпал шанс - затаривайся под завязку!
Из магазина вышел с солидным клетчатым баулом и без пяти сотен на карте. На первое время хватит, а остальное докупим на месте. Как говорится: чем легче кладь - тем сподручнее сваливать.
Когда до крыльца оставались считанные ярды, позади коротко взвыла сирена, хотя буквально полминуты назад я оглядывался и улица была пуста.
От неожиданности чуть не выронил ношу. Долбанный коп! Как ему удается столь внезапно подкрадываться, словно материализуясь из воздуха? Или он тоже умеет телепортироваться, причем вместе с тачкой?
"Крейсер" замедлился, Брэдли опустил стекло и спросил:
- Все в порядке, мистер Фэйд?
- Да, - выпалил я, словно меня обвинили в каком-то мерзком преступлении. - А что?
- Ничего. Просто интересуюсь, не нужна ли вам помощь. В последнее время в городе всякое случается.
- Неужели?
Шериф кивнул:
- Вчера вечером в отдел прибежал парнишка. Молодой совсем, а виски седые, представляете? Судя по документам, работает в карьере Уинфри. Такое рассказывал… прямо фантастика какая-то! Пришлось отправить его в Денвер на экспертизу. Мало ли… Работа ответственная, поезда водит, как-никак.
Обледеневшее сердце упало в желудок и завертелось юлой. Я сдавленно улыбнулся и пробормотал:
- Ну-у-у… Переутомился, наверное, раз работа ответственная. Вот и померещилось невесть что.
- Тоже так думаю. Ни наркотиков, ни алкоголя в крови не нашли. Но бедняга в таком стрессе, что аж самому не по себе. Хотите узнать, о чем он рассказал?
- Э-э-э… Извините, спешу. В колледж опаздываю.
- Подвезти?
- Нет, спасибо. До свидания.
Коп кивнул и укатил, а я влетел в дом, прижался спиной к двери и смахнул со лба холодный пот.
- Чел, за тобой чупокабра гналась? - спросил Джон.
Друг сидел за столом в кухне, перед ним лежал раскрытый альбом.
- Хуже. Шериф Брэдли опять пристал. А ты почему не на учебе?
- Пропущу первую пару, вас заодно провожу. Собирайтесь, времени осталось мало.
Миссис Шелберг не обманула - летная куртка сидела на Чарли изумительно. Точно так же Чарли смотрелась в обновке. Я невольно задержал на ней взгляд, и тут же получил:
- Макс, пялиться неприлично.
- Пожалуйста, - проворчал в ответ.
Рюкзак с электроникой на плечи, сумки в руки и вперед к приключениям. Ощущения были довольно странные - после всего пережитого я не очень-то и волновался, но с другой стороны, покидать ставший родным дом и ехать к черту на кулички не очень-то приятно. Радовало лишь то, что спутница стала более-менее вменяемой, иначе поездка превратилась бы в настоящий ад. А еще в душе теплилась надежда на скорое возвращение, хотя никаких предпосылок к тому не виднелось и на горизонте. Возможно, скрывшись от пристального внимания всяких сверхъестественных существ, удастся как-то решить проблему. Например, попросив помощи у отца. Но все это - дела десятые, сперва необходимо благополучно добраться до цели.
Большой белый автобус подъехал к станции. В Денвер вместе с нами собралось человек десять, свободных мест было навалом. Мы взяли билеты и вышли на посадку. И только тогда Джон протянул мне сложенный вдвое листок. На обложке красовался наш колледж на берегу озера, а на развороте приятель нарисовал всех троих: себя, меня, а посередине Чарли. Внизу стояла размашистая подпись.
- Красота какая, - выдохнула бродяжка. - Как фотография.
Стейр смущенно махнул рукой.
- Учти, бро, это не просто открытка бабушке. Покажешь ее моему папаше - так он поймет, что вы именно те, о ком я говорил. Но не суй ему в руки, а раскрой как удостоверение. Это тоже условный знак.
- Так вот ты в кого такой, - хмыкнул я.
Крепыш протянул руку.
- Удачи. Надеюсь, еще свидимся.
Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:
- И помни: главное - уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.
- Этим все политики и пользуются, - прокомментировала проходящая мимо бабулька.
Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора… А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.
Джон и Альва - держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.
Леса за окном сменялись полями, поля - лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон - пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: "Далеко собрались?".
Глава 12
- Остановите автобус! - во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.
Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.
- Какого лешего, парень?! - пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.
- Утюг забыл выключить! Извините…
Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:
- Уже возвращаетесь?
- Где Джон? - процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.
- Секунду. Дорогой, возьми трубочку!
Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.
- Макс, беги! - хрипло выдавил крепыш.
- Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.
- Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!
Маска хрипло расхохоталась:
- Поаккуратнее со словами, молодой человек.
И отключилась.
Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:
- Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.
- Уж постарайся.