Пришлось рассказать во всех подробностях, благо воспоминания были свежи и ярки. Впрочем, они не потускнели до сих пор. Ни одно из них.
Уже с первых секунд рассказа челюсть приятеля отвисла, а глаза округлились. Он так и простоял в полнейшем ступоре до окончания истории, а затем стремглав рванул в кухню и принялся выставлять на стол солонки, перечницы и прочую мелкую утварь.
- Что ты делаешь?
- Сопоставляю и анализирую, - с умным видом заявил друг. - Нам срочно нужна доска с булавками и моток крепких ниток.
Доска с булавками - довольно клишированный инструмент, используемый для наглядного отображения хода расследования во всяких дешевых фильмах/сериалах про полицейских и частных сыщиков. На оную доску булавками прикалываются фотографии подозреваемых или важных улик, а крепкими нитками показывается взаимосвязь между ними. Выражение "куда ниточка приведет" - как раз оттуда.
Но никаких досок у меня не было, поэтому Джону пришлось довольствоваться столом и всякой мелочевкой, включая остатки жратвы из холодильника.
- Итак, обобщим все, что знаем на данный момент, - он поправил очки и со стуком поставил в центр стола банку сахара. - Это ты.
- Почему я сахар?
- Ты же такой сладенький!
Показал крепышу средний палец, тот хохотнул.
- Продолжим. Вся эта сверхъестественная дичь началась с появления Чарли, - приятель пододвинул к сахару жестяную банку от чая, в которой я хранил кофейные зерна. - Это наша бродяжка. Почему я выбрал именно эту банку? Потому что снаружи совсем не то же, что внутри. Сечешь?
- Вот это аналогия. Никогда бы не догадался.
Теперь уже Джон показал палец мне.
- После Чарли на огонек заявилась Маска…
- Нет, Шерлок. Ты кое-что упустил, - я взял бутылку лимонада и поставил поодаль от сахарницы и банки. - После появления Чарли шерифа Купера якобы перевели в Денвер. А на его место прислали Брэдли, который явно знает больше, чем нам кажется. Он некто вроде… наблюдателя?
- Меня больше заботит другой вопрос.
- М?
- Почему Брэдли - лимонад?
Пожал плечами:
- Не знаю. Просто взял первое, что попалось под руку.
- Чел, это не так работает! Каждая вещь должна иметь прямое отношение к тому, кого олицетворяет. Намекать на черты внешности или характера… Нельзя взять первую попавшуюся бутылку и обозвать шерифом!
- Ну… ладно.
Джон убрал лимонад и положил на его место надкусанную плитку шоколада.
- А почему шоколад?
- Потому, что темный! Брэдли - личность темная, непонятная. Лошадки у тебя нет, пусть будет шоколадка.
- О'кей.
- Так, со странным копом разобрались, возвращаемся к Маске. У нее красный глаз и жгучий характер, поэтому она будет… пакетиком красного перца.
- Жгучий характер? - я вскинул брови. - Ты точно все рассказал о ней?
- Не цепляйся к словам! По сравнению с той же Лорой она просто дьяволенок в юбке. Причем весьма коротенькой.
- Чел! - я всплеснул руками. - Она опасна! Из-за нее мы не можем уехать! Эта гадина взяла в заложники весь город!
Джон вздохнул:
- Извини. Вернемся к нашим сверхчеловекам. Последний в списке - несокрушимый и загадочный Комбат, - рядом с перцем приземлилась солонка.
- Соль - потому что волосы белые?
- Угу. Можешь предложить что-то, способное летать, регенерировать и стрелять плазмой - предлагай.
Поразмыслив немного, не нашел на столе ничего, что хоть на сотую часть соответствовало бы указанным критериям.
- Соль так соль.
- Фигуры расставлены, пора начинать игру. Кто такая Чарли и где она живет, мы не знаем из-за провалов в памяти. Тем не менее, девушка проявляет просто безудержную потребность защищать тебя. Она словно ангел-хранитель, без раздумий рвущаяся в бой. И неважно, кто противник - летающий мужик или локомотив. Согласен?
- Более чем.
- Маска пыталась вызнать секреты твоего отца, но потом оставила эту затею. Хотя возможностей - хоть лопатой греби. Чарли ей не помеха, но вместо этого красноглазая решила не выпускать тебя из города. Зачем? Возможно, ждет кого-то, кто заставит тебя говорить иным способом. Не запугиванием, не пыткой, но… иначе. Не исключено, этот кто-то и есть Комбат.
- Лол, а на что он еще способен, кроме запугиваний и пыток?
Джон нахмурился и почесал бороду:
- С другой стороны, амбал мог взяться за тебя сразу, но просто улетел без видимой причины. Блин, я ни черта не понимаю! Все эти металюди постоянно упускают возможности, причем делают это добровольно! Если каноничным комиксовым суперзлодеям мешают и срывают планы, то эти специально отпускают загнанную в угол добычу! Хоть убей - не врубаюсь! Но есть одно "но"! - крепыш поднял палец и сыпанул на стол горсть изюма. - Связующее звено между всей этой чертовщиной. Выжженная просека в лесу, след аварийной посадки или крушения. Что бы там ни упало, нужно попытаться его отыскать. Глядишь да прольем лучик света на загадку.
- Но там ничего нет. Сам же видел.
- Но было! Не сами же деревья попадали и совершили коллективное самосожжение! Было и куда-то делось! Само ли улетело, увезли ли военные, в любом случае что-то должно остаться. Крохотный кусочек обшивки, какой-нибудь прибор… топливо же нашли! Зуб даю, на дне ям мы нароем много интересного. А со способностью Чарли обыскать каждую лужу не составит никакого труда.
- Звучит неплохо.
- Вот и я так думаю. Завтра же после колледжа пойдем… в поход, - приятель хитро сощурился и подмигнул. - Понял, да? Устроим пикник на обочине. Даже костер разведем и сосисок пожарим для отвода глаз.
- Сосиски?
Мы обернулись. В комнату вошла бродяжка, сладко зевнула и потянулась.
- Хочу сосисок.
- Как самочувствие? - спросил я.
- Самочувствие - хочется сосисок.
- Ничего не болит?
- Болит.
Я насторожился:
- Что?
- Живот. Просит сосисок.
- Господи… Подожди немного, сбегаем в молл за хот-догами.
Девушка покачала головой:
- Нет. Пойду с вами. Буду защищать.
- А сил хватит?
- Для восполнения сил нужны сосиски.
- Ладно… Умойся только.
Десять минут спустя отправились за покупками. Джон почти сразу отстал на пару шагов, уткнулся в смартфон и защелкал по клавиатуре. Подумал, опять переписывается с Альвой и не стал отвлекать.
Погода прояснялась, теплый ветер разорвал тучу на мелкие облачка и разогнал по небу, как пастушья собака непослушных барашков. В кой-то веки выглянуло солнце, позолотило мокрые крыши и дорогу, засверкало на стеклах и желтеющей листве. Чарли посмотрела на сползающий к горизонту диск так, будто увидела его впервые. А затем взяла меня под руку и шепнула:
- Красиво.
- Да, - смущенно пробормотал в ответ, чувствуя себя Джоном.
Бродяжка замолчала, руку не отпустила. В принципе, брат с сестрой могут так ходить, и даже если миссис Шелберг нас застукает (а она точно застукает), то по городу не поползут мерзкие сплетни.
Мы добрались до молла, не встретив никого на пути, а мимо проехала всего одна машина. Казалось, Сент-Круз вымер, и лишь вскрики и хохот студентов в парке между колледжем и общагой указывали на обратное. За проведенный здесь год я успел полюбить свежий горный воздух, необычно яркую осень, спокойствие и умиротворение. Но теперь в окрестностях завелось нечто, и примерный тихий городок превратился в пресловутый тихий омут, где черти водятся. Только в моем случае это не обычные рогатые засранцы, а самые настоящие суперчерти. И как же здорово, что нашелся один ангел, готовый защищать меня до последнего вздоха.
Я скосил взгляд на подругу и тепло улыбнулся. Ее удивленное насупленное личико не могло не вызвать улыбки. Казалось, она пытается вспомнить что-то, и в мыслях выстраиваются нужные образы, надо лишь еще немножко напрячься, но… ничего. Так бывает и у простых людей, мы называем этот забавный феномен "из головы вылетело". Когда случайно забываем фамилию лучшего друга, название родного города или традиционного американского бутерброда. Вот всю жизнь знал, а тут - бах - и белое пятно. Как правило, подобные воспоминания очень быстро восстанавливаются, но точно не в случае Чарли.
- Я плохо умылась?
- А? - тряхнул головой, возвращаясь в реальность из мира тяжких дум.
- Ты постоянно косишься на меня. Что-то не так?
- Нет, все в порядке.
- Тогда почему косишься?
- Не кошусь.
- Косишься. Я же вижу.
- Не кошусь, а…
- А что?
Хотел сказать - любуюсь тобой, но почему-то не смог. Фраза показалась мне жутко неловкой, смущающей и пошлой, хотя другой девушке мог бы пятьдесят таких залпом выдать. Как Альве, например. Может, от Джона заразился? Все таки вместе теперь живем. Пришлось выкручиваться:
- Просто смотрю на тебя.
- Зачем?
- Потому что ты…
Да что за темная магия?! Достаточно добавить одно фигово слово, какое многократно говорил всем недельным пассиям - красивая! А тут словно язык проглотил. И Чарли как назло не унималась, допрашивая с пристрастием:
- Я - что?
Никогда прежде мне не стоило такого труда собраться с духом и буквально выдавить по слогам:
- Красивая.
Бродяжка удивленно вскинула брови, улыбнулась и выдала:
- А-а.
И продолжила с любопытством разглядывать дома, газоны и подернутые золотом деревья.
А-а? И все? Хотя… что с нее взять. Считай, легко отделался. Могло быть и хуже.
Стеклянные двери с тихим шелестом разъехались, пропустив нас внутрь. Народу было все так же мало, продавщицы все так же скучали в аквариумах торговых секций. Мы поднялись на второй этаж, купили по стакану кофе, паре хот-догов и сели за столик у прозрачной стены с шикарным видом на озеро. Джон продолжил настрачивать в смартфон даже во время еды, Чарли заворожено таращилась на улицу, мне же оставалось лишь смотреть на все это безобразие и качать головой.
- Привет симулянтам! - взвизгнули позади.
От неожиданности выронил стакан - слава богу, он был с крышкой и пролилось совсем немного. Чего не скажешь об адреналине, выстрелившем в кровь как из брандспойта. Схватившись за сердце, обернулся и увидел Альву. Ушастик улыбнулась, помахала рукой и без спросу заняла свободное место рядом с крепышом. Тот смерил подругу удивленным взглядом и уткнулся в дисплей. Так он не с ней переписывался? Чем же тогда так занят?
- С чего это мы симулянты? - спросил я.
- Ну… Джон написал утром, что вы отравились арбузом и не придете.
- Так ведь у нас уважительная причина, - сказал друг. - Значит, не симулянты.
- Что такое арбуз? - оживилась Чарли.
Я вцепился в шевелюру на затылке и попытался непринужденно усмехнуться - мол, какая забавная шутка.
- Хочу арбуз, - настаивала бродяжка.
- Хорошо-хорошо, купим. Знакомься, кстати, это моя двоюродная сестра из России.
- Ух ты! Я много слышала о вашей стране. Меня зовут Альва, - девушка охотно протянула руку.
- А я Чарли.
- Приятно познакомиться. Сочи, выпьем, яблоко, пельмени, - произнесла она по-русски с жутким акцентом.
Подруга перевела взгляд на меня, я сморщился и качнул головой - молчи, только молчи! К счастью, Чарли просто улыбнулась и не стала рушить и без того шаткую легенду.
- Я вот забежала перекусить после учебы. Потом собираюсь за покупками в Уол-Март. А вы?
- Мы тоже, - брякнула Чарли, прежде чем мы успели рты открыть.
Джон злобно зыркнул на нее, девушка спокойно улыбнулась в ответ. Как готовиться к завтрашнему "походу" при посторонних?
- Отлично! Вместе и сходим, все равно домой по пути. Веселее будет! Ладно, пойду закажу себе чего-нибудь.
- Какого хрена?! - прорычал крепыш, когда Альва ушла к кассе.
Бродяжка вскинула бровь.
- Чел, отстань. Она не нарочно.
- Угу. Мне на завтра нужны костюмы химзащиты, противогазы, дозиметр, щипцы с длинными ручками, герметичные алюминиевые банки и сачок. Как по-твоему я куплю это при свидетеле? Скажу - это все для барбекю, детка?
- На кой тебе столько барахла?
- А если обломки радиоактивные? Не голыми же руками их брать.
- Боже… Ты неисправим.
- А вот и я! - Альва поставила перед собой тарелку со свежим исходящим паром маффином и чашку чая. - О чем общаетесь?
- Да так…, - побарабанил пальцами по столу. - Хотим немного потравить насекомых в доме… Термитов, тараканов, пауков… Нужно то да се.
- Пауков? - ушастик дернула плечами. - Бе. Ненавижу пауков.
- Вот и мы тоже. Не удивляйся, если увидишь в тележке противогазы и химзу.
Девушка хихикнула.
- А еще мы завтра на пикник собираемся, - сказала Чарли. - Пойдешь с нами?
Я поперхнулся кофе, Джон уронил смартфон на стол.
- А можно?
- Да. Почему нет?
- Здорово! - глаза Альвы радостно сверкнули. - Никогда не ходила на пикники!
Вслед за смартфоном упала челюсть. Бедняга впал в ступор, я же просто не знал, как на все это реагировать. Пытаться отморозиться и свести треп бродяжки в шутку - значит, вызвать еще больше подозрений. В крайнем случае, поискать обломки НЛО можно и в другой раз, когда проведем с предательницей профилактическую беседу.
С пристрастием.
- Супер! - девушка аж просияла. - Спасибо вам, ребята. Вы такие добрые. В группе я познакомилась с многими, но никто даже в фейсбуке не написал ни разу. Ну что, идем за покупками? С чего начнем?
- С мышьяка, - буркнул крепыш.
Я рассмеялся и похлопал друга по плечу:
- Это отрава для…
- Крыс, - добавил он и многозначительно посмотрел на Чарли. Та вскинула брови. - Больших таких крыс. Противных. Языкастых… Помнишь, Макс, как одна такая крысятина залезла к тебе под одеяло?
- Чел, - пришлось хлопнуть приятеля сильнее. - Мы поняли. В крайнем случае можно потравить насекомых и позже.
- Нельзя! - Джон встал и направился к эскалатору. - У нас каждый час на счету! Опоздаем - и паразиты заполонят весь город. И пауки покажутся нам милыми лупоглазыми хомячками по сравнению с тем, что скоро вылезет из нор!
- Что это с ним? - шепнула Альва.
- Ничего. Он всегда такой, - я вздохнул. - Привыкай.
Мы спустились и зашагали к гипермаркету. Уол-март занимал половину первого этажа и обеспечивал всем необходимым весь Сент-Круз. Помимо стандартных полок с едой имелись стеллажи с бытовой техникой, садовым инвентарем, хозяйственными товарами и одеждой. Но перед самым входом прущий как танк Джон вдруг резко свернул в бокс с мобильниками, планшетами и всякой мишурой для них. Потревожив залипшую в ноутбук продавщицу, он попросил налобный крепеж для GoPro.
Это меня несколько удивило:
- У тебя есть GoPro?
- Ага, - раздраженно бросил друг. - Пытался обозревать комиксы на Ютубе.
- Но?
- Но большинство подписчиков, коих набралось аж двести за месяц, заявили, что у меня кривая рожа и противный голос. И неплохо бы удалить канал.
Я хохотнул:
- Кривая рожа и противный голос? Ты Ларина с Хованским видел?
- Чел, я не смотрю русских блогеров.
- А зря. Самооценка до небес бы выросла. Крепление, кстати, зачем?
- Завтра буду снимать все. От первой до последней секунды. Не для себя, так для потомков. Тайна Сент-Круза должна быть разгадана.
- М-да, - почесал макушку. - Надеюсь, мы не станем героями нового фильма в жанре "найденная пленка".
Улыбчивая девушка в желтой футболке поставила рядом с кассой коробку. Джон тут же принялся изучать содержимое, я не стал мешать и прошелся вдоль витрин с телефонами. Сенсорные, кнопочные, слайдеры, раскладушки, дорогие и совсем дешевые - оттуда же, откуда весь ассортимент "Тайн Востока".
Глядя на все это разнообразие, подумал - неплохо бы снабдить Чарли связью. Пригодится, когда мы с Джоном будем в колледже. В случае чего сможет вызвать копов, заказать пиццу, предупредить меня об устроенном пожаре… Всяко спокойнее, чем сидеть как на иголках, гадая, не напал ли на подругу очередной Комбат или кто похуже.
- Умеешь пользоваться таким? - указал на простенький самсунговый сенсорник.
Девушка покачала головой.
- Не беда, научим. Какого цвета хочешь?
- А что это?
Да уж, промахнулся с вопросом. Но кто ж знал, что Чарли вообще ничего не соображает в мобильниках.
- Телефон. - Взял сенсорник с витрины и приложил к уху. - Штука, с помощью которой общаются на расстоянии.
- Рация?
Улыбнулся:
- Не совсем, но похоже. С телефоном ты сможешь звонить мне и писать сообщения, когда я буду на учебе.
- А что говорить?
Этот разговор малость смущал. Благо, Джон торчал у кассы, а Альва крутилась рядом с ним. Для посторонних подобные фразочки прозвучали бы… крайне подозрительно. Статная дивчина, с виду вполне современная, а сотовый впервые видит. Да уж… объясни потом, что вы не верблюды.
- Просто расскажи, как у тебя дела. Чем занимаешься, что в доме творится. И все.
- А-а…
Я протянул бродяжке сенсорник. Она взяла его так, будто одно неверное движение привело бы к взрыву всего салона. Посмотрела в отражение на черном дисплее, понюхала, поднесла ко рту:
- У меня все хорошо. Лежу на диване. Дома все спокойно. Как слышно? Прием!
Чарли произнесла это таким тоном и с таким выражением лица, словно докладывалась президенту о проверке ядерных ракет. Ну как тут не умилиться?
- Это не рация. Прикладывать надо к уху. Придем домой - все покажу. А пока просто выбери цвет.
- Красный, - уверенно ответила девушка.
- Красный так красный.
Расплатившись, отправились наконец в гипермаркет. Джон попросил нас купить еды, сам взял тележку и на всех парах скрылся в хозяйственном отделе. Отбрехиваться пришлось мне - мол, незачем всем там ходить, отравой дышать. Альва пожала плечами и побрела следом.
Минут через десять, когда на дне тележки ровным слоем разлеглись фрукты и овощи, ушастик коснулась моего локтя и тихо спросила:
- Мне кажется, или Джон меня избегает?
- Э-э-э…, - сказать, что вопрос озадачил - ничего не сказать. Но тут опять вмешалась Чарли - на этот раз, к счастью, ничего не испортив. Ну… почти.
- Он стеснительный у нас. Особенно с такими красивыми девушками.
Альва покраснела и отвела взгляд.
- Правда?
- Ага.
Все, солнышко, ты справилась с задачей на пять баллов. А теперь молчи, просто не произноси ни слова…
- Ты ему нравишься.
Я сжал в кулаке несчастный помидор, струя розового сока вперемешку с семечками брызнула на спину мимо проходящей бабульки. Божий одуванчик ничего не заметила, в противном случае пришлось бы спасаться бегством. Судя по зарубкам и сколам на ее тросточке, обращаться с этим грозным оружием старушка умела и пускала в ход без сомнений и сожалений.
- Серьезно?! - крикнула ушастик на весь отдел и сразу захлопнула рот ладонью.
- Только между нами.