- Да… У нас вместо крышек чеки от гранат. И кольца надо обязательно вырывать зубами. А если не получается - отдай бутылку ближайшему медведю, он откроет ее балалайкой.
Альва хохотнула, прикрыв рот ладошкой, и спросила:
- Так это правда, что в России мишки гуляют по улицам?
Вообще-то, правда - особенно на Дальнем востоке. Косолапые частенько забредают в города и роются в помойках. Впрочем, в Америке такое тоже случается - например, на Аляске. Про Канаду вообще молчу. Но раз уж начал петросянить - доведи дело до конца.
- Нет, конечно. У нас так холодно, что все медведи сидят по квартирам.
Девушка рассмеялась и отсалютовала нам пивом:
- За встречу!
Отхлебнув немного, продолжил собирать мангал. Минута - и готово. Загрузил угли, полил смесью, поджог. Над черными осколками прокатилась волна огня. Поворошив их палочкой, взялся помогать друзьям с шашлыками, краем глаза поглядывая на закрытую спортивную сумку под деревом. Уже скоро мне придется буквально на ходу придумывать, как с помощью ее содержимого найти загадочные обломки. Если они вообще не выдуманы Джоном, а это наиболее вероятный сценарий. Надо было металлоискатель купить, но в Уол-марте их нет, на заказ слишком долго ждать, а бородатому агенту Малдеру не терпится поскорее отыскать НЛО, чтоб его.
Угли прогорели, я отправил на мангал первую партию. Пропеклась она быстро под непринужденную болтовню о всякой ерунде. Подкрепившись, украдкой подмигнул Джону, тот кивнул в ответ. Несмотря на сигнал, он какое-то время просто сидел на разложенном одеяле и пялился на мангал. Поняв, что боец в нерешительности, взял ситуацию в свои руки:
- Ребят, сходите за дровами? Вечером похолодает, а одними углями не согреешься.
- Конечно! - Альва встала и поманила друга за собой.
Когда девушка отвернулась, погрозил крепышу кулаком за едва не сорванную операцию и продолжил делать вид, что слежу за огнем. Когда фигуры исчезли за деревьями, повесил спортивную сумку на плечо, схватил Чарли за руку и быстрым шагом направился к просеке.
- Мы куда? - спросила бродяжка.
- Недалеко. Помнишь обугленные стволы в грязи?
Спутница кивнула.
- Надо быстренько обшарить там все. Сможешь вычерпнуть воду из рытвин?
- Смогу.
- Отлично.
Вот и добрались. Достал из сумки дозиметр, алюминиевую банку, сунул в карман щипцы, а под мышку - сачок. В крайнем случае можно будет сказать, что просто ловим бабочек.
- Костюм наденешь?
Мотнул головой:
- Слишком подозрительно.
Еще бы. Тип в химзе, противогазе и с сачком - что вообще на этом свете выглядит подозрительней?
Дозиметр не показывал никаких отклонений от фона. Мы прогулялись на двести ярдов в обе стороны, но изменений так и не нашли. Скорее всего, тут вообще ничего интересного нет, а деревья… не знаю, повалили какие-нибудь лесорубы и забыли вывезти. Или ураган налетел, мало ли.
- Ладно, - сунул дозиметр в карман и указал на яму под ногами. - Откачай-ка жижу отсюда.
Бродяжка вскинула руки и нахмурилась. Зеленые глаза ярко вспыхнули, шрам на виске стал пульсировать. Грязная вода на дне рытвины забурлила, мелкими шариками взмыла в воздух и на небольшой высоте слилась в одну большую сферу. Подобным образом жидкость ведет себя в невесомости. Быть может, Чарли каким-то образом управляет гравитацией? Это вполне объяснило бы пресловутый телекинез, но не ответило на самый важный вопрос: как, черт возьми, как?
Размышляя на эту нелегкую тему, присел на корточки и осмотрел влажное черное дно. Ничего похожего на обломки не заметил, только куски корней.
- Хорошо. Опускай.
Возможно, я так увлекся созерцанием жирной грязюки, что сказал последнее слово слишком тихо и неразборчиво. Возможно, именно поэтому Чарли услышала не "опускай", а "отпускай". Так или иначе добрая тонна воды плюхнулась на свое законное место, подняв не фонтан, а настоящий гейзер жижи. Меня обдало с ног до головы, одежда, обувь, волосы - все покрылось смердящей керосином черной дрянью. Я даже выругаться не мог как следует, иначе еще бы и в рот попало.
- Ой, - пробормотала бродяжка. - Прости.
- Надо было костюм надеть, - отплевавшись, ответил я.
И заметил прямо под носком кроссовка кое-что, чего раньше там точно не было. Скорее всего, эту штуку вымыло ударом воды и вынесло на свет божий из толщи грязи. Потянулся к штуке рукой, но тут же отдернул ее и взял щипцами. Поднес к глазам, повертел на свету. Кусочек чего-то твердого, но легкого, размером не больше ногтя, светло-серого цвета.
Дозиметр упорно отказывался отличаться от фона, но на всякий случай бросил находку в банку и плотно закрыл крышку холодными дрожащими пальцами. Сердце тревожно билось, во рту пересохло, ноги сами собой пытались сорваться с места и унести неразумного хозяина подальше от опасного места.
Возможно, я нашел просто кусочек мусора.
Возможно, это что угодно, только не то, о чем думает Джон.
Возможно, мой старый приятель прав.
Прижав банку к гулко ухающей груди, быстрым шагом направился в лагерь.
Глава 15
Джона и Альвы у костра не было - все еще гуляли. Молодец боец, отлично держится. Вот только мне от этого лучше не станет. Дрожа как смартфон при переписке с Чарли, рухнул на колени перед мангалом, высыпал в золу весь мешок углей и поджог. Несмотря на солнечный день, успел так замерзнуть по пути, что вообще не чувствовал жара, даже суя ладони в огонь.
Немного отогревшись и вернув чувствительность пальцам, обшарил сумку, рюкзак, проверил все карманы и отделения, но так и не нашел GoPro. Скорее всего, друг забрал ее с собой, а снять обломок надо позарез - мало ли, вдруг посею или выкрадут люди в черном? А так удастся определить, что это за хреновина хотя бы с помощью фотографий. Но раз уж нормальной камеры нет, сойдет и смартфон.
Вытащил находку из банки раза с четвертого - так тряслись ладони. И только чудом не выронил из щипцов. Сфотографировав кусочек под разными ракурсами, убрал все и вернулся к огню.
- Тебе нужно переодеться, - сказала бродяжка, присев рядом.
- Во что? - проворчал я, неистово стуча зубами.
- Возьми мою куртку.
- А ты?
Девушка виновато улыбнулась:
- А мне не холодно.
- Уверена?
Она кивнула.
- Ладно. Просушу вещи и верну.
Стащил мокрые грязные футболку и рубашку, развесил на ветках ближайшего клена. Попытался надеть куртку… Да уж. Несмотря на худобу, я все равно гораздо шире Чарли в плечах, поэтому утепленная кожанка налезла абы как - рукава натянулись до середин предплечий, на груди не сошлась, согнуть локти вообще не представлялось возможным. Но даже так всяко лучше, чем в ледяном тряпье. Издали я, наверное, и вовсе напоминал садовое пугало с расставленными в сторону руками.
- Никуда не годится, - бродяжка покачала головой. - Бери рубашку.
Прежде чем я успел рот открыть, подруга быстро расстегнула пуговицы и протянула клетчатую байку (это ткань такая, из которой рубашки шьют, если что). Ни майки, ни футболки, даже лифчика на ней не было - так и стояла предо мной топлес, не думая отворачиваться или прикрывать прелести. И никакого вам "неприлично!".
- Так и будешь стоять? Мы не во Флориде как бы, - с легким укором произнесла девушка.
- А? Прости…
Смущенно отведя взгляд, отдал куртку и облачился в свою привычную одежду - можно сказать униформу. Впрочем, она уже не особо и требовалась. Мысли о Чарли в кожанке на голое тело распаляли кровь жарче русской бани. Но бродяжка видимо решила добить меня окончательно. Не успел я совладать со скачущим словно попрыгунчик сердцем, как девушка вдруг прильнула ко мне и обняла за талию.
- Теперь точно не замерзнешь, - шепнула она и потерлась щекой о грудь.
Ее волосы едва уловимо отдавали жженым пластиком - не знаю почему, но странный запах мне понравился. Я ткнулся лицом в светлую макушку и глубоко вдохнул. Руки сами собой сошлись на спине подруги и заскользили вверх-вниз.
- Чарли…
- М?
Она подняла голову, наши взгляды встретились, я ощутил теплое дыхание на губах. Искра, буря… что там дальше? Бродяжка прикрыла веки и подалась ко мне, как вдруг…
- Так-так-так…
Мы вздрогнули и отпрянули. Я непроизвольно сжал кулаки, Чарли нахмурилась и вскинула руки. Однако сразу же опустила. К полянке приближались Джон и Альва - довольные как слоны. Сально улыбнувшись, будто переевший сметаны кот, приятель с ехидцей спросил:
- А чем это вы тут занимаетесь?
Я хмыкнул:
- А сами-то?
- А мы грибы искали, - нисколько не смутившись, ответил друг.
- Но нашли всего один, - добавила ушастик. - С большущей красной шляпкой, но точно не мухомор. У мухоморов белые хлопья и тонкие ножки, а тот чистенький, аж блестит, и ножка толстенная - больше моего кулака. Я даже одной рукой обхватить ее не смогла, представляете?
- Что ж не сорвали?
- Да он всего один, - сказал крепыш. - Пожалели. Пусть себе растет.
- Но уж на камеру-то засняли, да?
Джон открыл рот, но слов не нашел и дерганым жестом приложил палец к губам. Грибник фигов. Им, понимаете ли, гриб, а мне, судя по всему, грипп. Вряд ли купание в жиже пройдет бесследно, даже с учетом такого чудесного лекарства, как объятия Чарли.
- Ты что, в лужу упал? - продолжил издеваться приятель.
- Ага. И нашел на дне нечто интересное. Не гриб с большущей блестящей шляпкой, конечно, но тоже весьма полезную штуковину.
- И прямо сейчас вы мне ее отдадите.
Мы резко повернулись на звук. Из-за дерева вразвалочку вышел Комбат, держа руки в карманах и посасывая соленую палочку. Его глаза горели золотым огнем, как бы намекая - никаких переговоров не будет. Или подчинение - или бой.
Чарли решительно шагнула вперед. Схватил ее за плечо, но девушка улыбнулась и произнесла:
- Не волнуйся. Теперь я справлюсь.
- Подождите! Пусть они уйдут! - я указал на оцепеневших от ужаса Джона и Альву. - Это только наше дело!
- Ошибаешься, - амбал ощерился, сверкнув крупными острыми зубами. - Очень скоро непричастных не останется вообще. Раньше втянетесь - быстрее привыкните.
- К чему?
- К нам.
- Я так и знал! - выпалил крепыш. - Так и знал! Они готовят вторжение!
- Заткнись, толстый.
- Толстый? - вспыхнула ушастик. - Да его толстый тебе…
- Тихо! - прикрикнул я. - Послушай, давай договоримся. Забирай обломок и проваливай. Здоровье дороже.
- Разумное решение. Мобилку тоже гони.
Ах ты ж… И как он узнал обо всем? Следил все это время? Хотя что ему стоит, он же летать умеет.
- Макс, нет! - взмолился приятель. - Мы в шаге от решения этой загадки! Истина не просто рядом, она в баночке в твоем кармане!
- Живее, - седой повысил голос. - Ненавижу ждать. Или отдаете сами - или сниму с трупа. Кстати, тут и могилка недалеко вырыта.
- Не смей угрожать моим друзьям, - прошипела Чарли.
- Ути-пути, - Комбат выпятил нижнюю губу. - А то что?
В тот же миг он взмыл в воздух и врезался спиной в клен. Сила удара была такова, что могучий вековой ствол треснул как спичка и обрушился на крону соседа. От треска заложило уши, но никто из нас даже не поморщился - все широко распахнутыми глазами взирали на творящийся ужас. Лишь осознание смертельной опасности вернуло меня в чувство.
- Бежим!
Джон все понял с первого раза, Альву пришлось схватить за руку и уволочь силой. Кажется, бедняга этого вовсе не заметила, так оцепенела от увиденного. Еще бы, мы-то привыкшие, а она…
- Уходите! - крикнул я сквозь ураганный треск - сквозь лес словно продиралась Годзилла.
- А ты? - проорал на ухо друг.
- Останусь! Вдруг понадобится помощь.
- Ладно! Уведу Альву и вернусь!
Крепыш легко подхватил обмершую девушку и помчал в сторону города. Но не успел преодолеть и десяти ярдов, как из кроны раскидистого дуба спикировал Комбат и заступил дорогу.
- Далеко собрались?
Дуб хрустнул и сложился надвое. Толстенный ствол врезался в землю подобно гигантскому цепу, все вокруг задрожало, мне пришлось схватится за ветку, чтобы не упасть. Сперва подумал, седого вбило по самую макушку, но здоровяк оказался не только феноменально сильным, но и ловким.
Он отпрыгнул в самый последний момент, схватил бревно и швырнул в Чарли. Бродяжка поймала его налету и метнула обратно. Комбату такой волейбол быстро надоел, он подпрыгнул и встретил снаряд ударом ногой с разворота. Громыхнуло, во все стороны полетели ветки и щепы. Нам пришлось юркнуть в укрытие - обломки дуба просвистели над головами с такой скоростью, что деревья на их пути остались без единого листочка.
- Неплохо, - амбал почесал шрам на животе. - Думал, свалишься как в прошлый раз. Что же, будем танцевать до упаду.
Он оскалился и выставил перед собой открытые ладони. Я прекрасно помнил, чем эти колдовские пассы закончились. Чарли, к счастью, тоже. Девушка взмахнула рукой, и из-под ног Комбата со скоростью пушечного ядра вылетел ком земли. Здоровяка закрутило волчком и подбросило выше деревьев, но он быстро пришел в себя и завис над бродяжкой.
- Сейчас узнаем, стал ли твой щит прочнее, - с усмешкой крикнул злодей и пулей взмыл в небесную высь.
Не знаю, как высоко он успел подняться, но судя по хлопку и характерному следу, разгона вполне хватило для преодоления скорости звука. Чарли согнула колени и скрестила над головой предплечья, ее пылающие зеленым глаза неотрывно следили за живой ракетой.
- Ложись! - только и успел прореветь я, прежде чем накрыло.
Ударная волна сбила нас с ног и протащила несколько ярдов по земле. Нам с Джоном повезло, а вот Альва ударилась затылком о торчащий корень и потеряла сознание. Приятель немедленно бросился к ней, но Комбат схватил его за шиворот и отшвырнул как котенка.
Я оглянулся. Чарли свернулась клубочком посреди пятака ободранного грунта. Ковер опавшей листвы, дерн, толстый слой сырой почвы, кору с близстоящих деревьев - все слизало подчистую. Бродяжка едва заметно шевелила окровавленными пальцами, сучила ногами и тихо постанывала. Я не видел ее лица и… хорошо, что не видел.
- Тварь…
Комбат пропустил оскорбление мимо ушей. Встряхнул меня, вытащил из карманов баночку и телефон и сунул за пазуху.
- Ты слишком глубоко копнул, приятель, - с усмешкой бросил здоровяк. - Сам виноват. А чтобы впредь неповадно было…
Негодяй схватил Альву, подлетел к Чарли и взмыл над лесом с двумя девушками под мышками.
- Сейчас не Рождество, но только дернитесь - и найдете подарочки в дымоходах. Пока, молодежь! Ведите себя хорошо!
- Скотина, - бросил вслед исчезнувшей на горизонте точке.
- Чел, что теперь делать?
- Драться, - без малейшего сомнения ответил я.
- Шутишь?! С тем же успехом можно драться с Суперменом! Обычный человек ничего ему не сделает!
Я обернулся и с прищуром посмотрел другу прямо в глаза:
- У Бэтмена же получилось.
Джон ткнул меня пальцем в грудь:
- Но где взять криптонит?
Я расплылся в улыбке, которой позавидовал бы сам доктор Зло:
- Есть одна идея.
- Транквилизатор? - Пожилой фармацевт с удивлением уставился на меня.
- Да. И покрепче. Чтоб медведя свалил за секунду. А то развелось их в последнее время - страшно на улицу выйти.
- Нет, молодой человек, ничем подобным мы не торгуем. Это вам в службу охраны диких животных обращаться надо.
- Хм… Значит, духовых ружей тоже нет?
Фармацевт нахмурился - еще одно неосторожное слово и точно копов вызовет.
- Ну ладно. Тогда две упаковки шприцов и пять баночек снотворного.
- Как прошло? - спросил Джон, когда я вышел из аптеки с пакетом в руке.
- Как по маслу. Деньги решают все.
- И ружье купил?
- Увы, ружья у них нет. Но я придумал кое-что получше.
- Арбалет полевой с оптическим прицелом, - уставшая под вечер кассирша провела лазером по штрихкоду. - Лук спортивный. Колчан поясной - две штуки. Упаковка болтов на двадцать штук. Упаковка стрел на пятьдесят штук. Итого двести пятнадцать долларов. Спасибо за покупку, приходите еще.
- Это все, конечно, здорово, - приятель плюхнулся на диван и скрестил ноги. - Но как мы их найдем?
- Так же, как и Лору. Через мобильник.
Зашел на сайт-трекер, вбил номер и вуаля! Осталось только посмотреть, что находится в указанных координатах. Красная точка мерцала совсем рядом с дорогой в миле на запад от Сент-Круза, поэтому гуглокарты снова пришли на выручку. Ожидал увидеть очередное заброшенное здание, в каких обычно любят селиться всякие преступные элементы, в том числе и сверхъестественные, и не прогадал.
- Руины какого-то мотеля. Ну и пожарище там был, зацени. Удивительно, как его до сих пор не снесли.
Повернул другу мак, тот присвистнул, увидев покрытые толстым слоем копоти кирпичные стены и пустые окна. Судя по болтающейся перед входом вывеске, мотель назывался "Домашний очаг". Символично. До появления электрической проводки почти все пожары как раз и начинались из-за домашних очагов.
- Что будем делать? - спросил Джон.
Достал из сумки ярко-желтую химзу, противогаз и тихо произнес:
- Варить. А ты займись стрелами и болтами. Избавься от наконечников и примотай к древкам поршни шприцов.
- Чем приматывать-то?
- Изолентой, друг. Изолента наше все.
Включил плиту, поставил на конфорку старую кастрюльку, какую не жалко выкинуть. Есть из нее все равно будет нельзя. Да что там есть - близко подходить! Поэтому-то и пришлось наряжаться как Уолтеру Уайту. Довел литр воды до кипения и высыпал все пять банок самого крепкого снотворного в городе. Таблетки зашипели, забурлили, над кипятком закурился густой белый пар. Благо вытяжка работала как надо и быстренько все всасывала, а то бы и противогаз не помог.
- Чел! Выгляни во двор.
На шезлонге, широко раскинув крылья, валялась здоровенная ворона. Мигом позже рядом шлепнулась еще одна, вяло повертела головой и отрубилась.
- Криптонит готов, - голосом Вейдера прокомментировал я. - Пора взяться за бэтмобиль. Вернее, бэтмотоцикл.
- Ты хотел сказать - бэтмотоциклы?
- Нет, - показал крепышу указательный палец. - Бэтмотоцикл. Он один.
- То есть, своего верного Робина ты на дело не берешь?
- Джон, мы не в комиксе! Хоть все вокруг крайне на него похоже. Будут бить по мне, а заденут тебя.
- Там Альва! - сурово произнес друг, шагнув ко мне. - И я ее не брошу. Или действуем сообща, или каждый сам за себя, но я точно не стану отсиживаться в теплой гостиной, пока моя девочка в плену!
Я вздохнул:
- У вас все серьезно?
- А ты думал…
- Ну и как - понравилось?
- Что?
- По грибы ходить.
Крепыш пожал плечами:
- Не знаю.
- В смысле - не знаю? Ты в первый раз сходил за грибами - и не знаешь? Когда я впервые наполнил лукошко, целую неделю потом птичкой порхал.
- Может, потому что много грибов собрал? Мы-то всего один нашли.
- А я два. Один быстро так срезал - минуты за две. А второй подольше - минут за десять. Не рекорд, конечно, но…