Альфе удалось выскочить из цепких объятий соперницы, оставив той на память лимонно-желтый клок. Она попыталась убраться подальше, но врезалась в невидимую стену и шлепнулась на спину. В тот же миг бродяжка навалилась сверху и пошло-поехало… Вернее, покатилось. Подруге удалось каким-то чудом заманить красноглазую злодейку внутрь силового поля, откуда та почему-то не могла выбраться, как муха из банки.
Однако нормально защищаться Чарли тоже не могла, и дабы не быть расстрелянной в упор, отважилась на крайние меры - полный контакт. Кубическое оружие валялось поодаль, Маска всеми силами пыталась добраться до него. Бродяжка, в свою очередь, ей мешала, но долго бодаться в партере вряд ли бы смогла, как-никак не боец ММА.
Стоило немедленно вмешаться, но мы стояли как завороженные и во все глаза пялились на мельтешение сочных подтянутых попок. Подруга явно не скупилась на белье - коль гулять на краденые бабки, то на всю катушку, чужое не жалко. Или же просто в пресловутой инструкции, попортившей нам немало нервов, советовали надеть на свидание именно красные стринги, сплетенные из двух кружевных веревок - вертикальной и горизонтальной.
У Альфы все было попроще, но не менее соблазнительно - белые трусики в синюю полоску с симпатичной мордочкой панды между булок.
- Столько времени прошло, а мы впервые видим панцушоты, - задумчиво пробормотал Джон.
- Да… Непорядок. И как быстро вертятся, - я вытянул руки с тазерами. - Не попасть.
- Знаешь, раз уж ты собрался стрелять в мою девушку, будет справедливо, если я выстрелю в твою.
- Эй, мы так не договаривались.
- Зато все честно. Давай на счет три со всех стволов. Куда попадем - туда попадем.
- Может, подождем немножко? Кто-то же должен взять верх.
- Хорошо. Тарелка еще высоко.
- Погоди… Что мы вообще несем?
- Не знаю… Эти трусики… как маятник гипнотизера. Отруб мозга.
Тряхнул головой:
- Соберись. Мозг нужен на своем законном месте. На счет три…
- Значит, не станем ждать, когда они порвут одежду друг на друге?
- Бро, я серьезно.
Крепыш печально вздохнул:
- Ладно. Огонь.
Четыре пары гарпунов метнулись к цели, но попала только одна - и то прямо в ягодицу Чарли. Бродяжка резко вытянулась и задрожала, а Маска в тот же миг прыгнула за границу ослабшего кокона. Я хотел уже наехать на приятеля, но проследив за медными проводками понял - тазер мой.
Отбросив его подальше, бросился на выручку подруге и помог встать, но время было безнадежно потеряно. Альфа подхватила верного Иосифа и перенеслась на противоположный край крыши.
- Сейчас посмотрим, так ли хороша твоя броня вблизи, - хмыкнула девушка.
Кубики перестроились в нечто среднее между клюшкой для гольфа и булавой. Злодейка замахнулась, исчезла и материализовалась прямо перед Чарли. Бродяжка вскинула руки, но то ли шок еще не прошел, то ли просто соперница оказалась слишком быстрой, но удар она пропустила.
Маска вложила в выпад столько ярости и злобы, что подругу отшвырнуло аж на самый край. Еще фут - и Чарли рухнула бы на асфальт, но в последний миг пришла в себя и успела ухватиться за водосток. Жесть, совершенно неприспособленная к подобным маневрам, заскрипела и погнулась.
- Ты слаба! - хрипло выкрикнула красноглазая. - Бесполезна! Неудивительно, что Абсолют отверг тебя!
Промедление было смерти подобно. Я ловко выхватил вторую пару тазеров и выстрелил почти не целясь. Альфа прервала обличительную речь и скакнула подальше. Естественно, ни о каком попадании и речи не шло, да я и не особо надеялся. Главное - выиграть капельку времени и свободного места.
Позабыв о немалой опасности, бросился прямо к Чарли, все сильнее стискивая зубы от скрежета гнущейся жести. В лучшей традиции жанра прыгнул, приземлился на брюхо и, невзирая на жуткую боль (а вы попробуйте проехать пузом по рубероиду), протянул бродяжке руку.
Подруга сжала ладонь, но самое сложное было еще впереди. Удержать - это одно, а вытащить на крышу совсем другое. Тем более, когда шипастая подошва впилась промеж лопаток, а к шее приставили нечто острое.
- Отпусти, - приказным тоном сказала Маска.
- А то что?
Черно-белый похожий на пиксельный меч срезал кусочек бетонной плиты рядом с моим плечом. Да с такой легкостью и непринужденностью, словно крышу перекрыли топленым маслом.
- Сперва отрежу тебе руки. Потом - голову. Так или иначе эту никчемную девчонку размажет по мостовой.
- Эм… Ты ведь понимаешь, что мы на высоте второго этажа?
- Не умничай, - злодейка перенесла вес на левую ногу, придавив меня еще сильнее. - Бросай.
- Нет.
Клинок с хрустом вонзился в бетон прямо перед моим лицом. Я вздрогнул, резко отвернулся, но лишь сильнее сцепил пальцы на запястье подруги.
- Я пыталась пролить как можно меньше крови, - Маска подняла меч. - Но ты сделал выбор. Не обессудь.
Я зажмурился, все еще не веря в реальность происходящего. И тут раздалось громкое электрическое потрескивание, а соперница задергалась как в припадке. К счастью, ток не мог прошить подошвы ее кед, но тряслись они не хуже, чем вибромассажер.
- Макс, не спи! - крикнул Джон.
Изо всех сил потянул на себя, рыча от нахлынувшей боли. Стоило лишь немного поднять Чарли, и бродяжка сама вскарабкалась на крышу. Схватив Альфу в силовые тиски, подруга метнула ее на такую высоту, будто хотела сбить зависший над городом корабль. Но едва гарпуны выскользнули из кожи, Маска исчезла в лиловом мареве и больше уже не появилась.
- Спасибо, - кое-как поднялся и хлопнул друга по плечу.
- Пожалуйста, - крепыш бросил под ноги бесполезные тазеры. - Не мог же я допустить, чтобы моему бро отчекрыжили башку.
- Диск сел, - тревожно произнесла бродяжка.
Мы спрятались за фасадным парапетом, откуда открывался отличный вид на центр Сент-Круза. Черная полукруглая тарелка зависла над озером, из которого к тому времени выкипела вся вода, а илистое дно покрыла спекшаяся корочка.
Студенты все еще ошивались поблизости, несмотря на увещевания куратора. Вдруг обращенная в сторону колледжа часть диска мгновенно распахнулась, и во мраке нутра НЛО засверкали ярко-голубые лучи.
- Господи…, - простонал приятель.
Чарли вскрикнула и прикрыла рот ладонью. Я взирал на происходящее широко распахнутыми глазами и не мог поверить в увиденное. Сияющие лучи били без промаха, сокурсники падали как подкошенные. Первый ряд смели в считанные секунды, лишь после этого молодежь с воплями рванула кто куда. Некоторые впали в ступор и продолжали стоять на линии огня с телефонами перед лицами, пока очередной сполох не сбивал с ног.
Не успел даже выругаться как следует, а все уже закончилось. Газон в беспорядке устилали неподвижные тела. Я не мог разглядеть издали Лору, но твидовый пиджак и красный шарф заметил сразу. Мистер Андерсен прикрыл собой Хендрикса, но, увы, это не спасло задорного чернокожего парнишку.
Створки диска распахнулись еще шире, на берег пересохшего озера выполз трап. По нему на землю чужой планеты высыпали пришельцы, выстроились дугой и припали на колена, взяв на мушки матовую стену колледжа. Внешне они напоминали людей - две руки, две ноги, одна голова. Никаких щупалец и хвостов, иначе говоря - гуманоиды. Все в черной блестящей броне, очень смахивающей на мотоциклетную, и в шлемах с вытянутыми острыми забралами, навевающими мысли о средневековых чумных докторах. На наплечных пластинах белели полоски - у большинства по одной, у некоторых - целых три. Наверное, внеземные знаки различия. К спинам были приторочены выпуклые восьмиугольные контейнеры с тонкими спаренными шлангами, соединенными со шлемами. Стволы в деталях разглядеть не удалось, но держали их как штурмовые винтовки.
Вслед за инопланетными воинами из корабля вышло безоружное существо в темно-красном скафандре с белой окантовкой. Сцепив пальцы за спиной, оно придирчиво осмотрело трупы и махнуло рукой. Солдаты немедленно повесили пушки на плечи и принялись заносить убитых студентов на борт. Красный (очевидно, командир, не исключено, что тот самый Абсолют) наблюдал за суетой в сторонке. Примерно через минуту к нему спикировал Комбат в своем привычном одеянии - камуфляжных штанах и черной шинели с поднятым воротником.
Они о чем-то заговорили, но до нас, само собой, не долетало ни звука. Но судя по жестикуляции рукой (левая оставалась за спиной), главный лунатик проявлял явное недовольство, а один раз и вовсе с размаху врезал седому по лицу. Получив по щщам, Комбат отвернулся и поманил кого-то пальцем. В ту же секунду перед ним возникла Альфа. Красный повернулся к ней, после чего девчонка начала отчаянно размахивать руками, будто оправдываясь. Не знаю, чем она так разозлила начальника, но он кивнул верзиле, и тот наградил Маску такой пощечиной, что мы услышали отчетливый звон, а сама злодейка кубарем покатилась по траве.
И знаете - ну совсем не жалко.
Разобравшись с подчиненными, Абсолют вернулся на корабль. Я уж подумал, они свалят, но самое страшное только начиналось. Из чрева звездолета, громыхая по трапу, вышел здоровенный боевой робот. Высотой метров пять, с бочкообразным корпусом, трехпалыми суставчатыми ногами и похожими то ли на хоботы, то ли на жирных черных пиявок щупальцами вместо рук. Еще две пары толстых жгутов безвольно свисали по спины и волочились по земле.
Робот издал тот самый вой, от которого кровь стыла и хотелось забиться под ближайшую корягу. Несмотря на значительное расстояние, казалось, будто механизм протрубил прямо над ухом. Наверное, рев дьявольского горна слышали по всему городу, оставалось лишь пожалеть несчастных, сходящих с ума от непередаваемого ужаса. А ведь в Сент-Крузе наверняка оставались женщины, старики, дети… Кулаки сжались сами собой - и не только у меня. Кем бы ни были эти существа - они заплатят за все.
Гигант встал справа от трапа, пропустив колонну из четырех черных бронированных фургонов. По шесть высоких колес, над кабинами с узкими тонированными стеклами вращались небольшие башенки - как у БТР. Фургоны катили очень медленно, под их прикрытием двигалась пехота - по пять гуманоидов с каждого борта. Они направлялись из центра по четырем главным улицам - прямиком к жилым домам.
Первый автомобиль остановился у крыльца, отряд ворвался в дом, разнеся к черту дверь и окна. Несколько минут спустя конвой вывел рыдающую женщину с младенцем на руках и усадил в кузов.
- На опыты тащат, - пробормотал Джон. - Сперва вырезали молодых и сильных, разом уничтожив потенциальное Сопротивление. Теперь взялись за тех, кто не сможет дать сдачи. Свиньи.
- Их хотя бы не убьют. По крайней мере, сейчас, - отозвался я.
- Делать-то что будем?
- Думаю. Если бы не эта парочка, можно было бы повоевать. Но стоит нам засветиться - и Комбат с Альфой будут тут как тут.
- Значит, надо сперва избавиться от них. Но как?
- Шокеры неплохо сработали, но нужны пушки помощнее. Особенно против бугая. Надо устроить засаду на фургон.
Джон всплеснул руками:
- Чел, как ты собрался драться с десятком вооруженных пришельцев и хреновым танком?
Пожал плечами:
- Не знаю. У эвоков же получилось навешать Империи копьями и камнями.
- Верно, но ты не учел важный нюанс - а именно эффект штурмовика. Эти ребята явно поточнее имперцев будут.
- Но у нас есть Чарли.
- Я справлюсь, - уверенно ответила девушка.
- Тогда вперед. Приготовим ублюдкам сюрприз.
Один отряд двигался на север, аккурат в нашу сторону. Мы незаметно покинули администрацию и добрались до ближайшего к выезду из города дома. По идее, его обыщут в последнюю очередь, и у нас будет достаточно времени для подготовки.
Я не знал, кто тут живет. С улицы дом выглядел покинутым, но хозяева вполне могли прятаться на чердаке или в подвале. Оружейных магазинов в Сент-Крузе нет, но это совсем не значит, что ни у кого из горожан нет оружия.
Бродяжка вызвалась идти первой, прикрывая нас силовым щитом. Я решил не лезть в парадную дверь, откуда наверняка и ждут нападения, а обогнуть постройку и зайти сзади. Бредя по окутанному маревом и усыпанному пожелтевшей листвой двору, мы ловили каждый звук, но ничего подозрительного не слышали. Поскрипывали качели на ветру, мерно капало с водостока, тихонько шелестел молодой дуб в углу забора. Где-то в непроглядной дали раздавались приглушенные вскрики и отрывистое жужжание - словно ритмично били болгаркой по бетону. Такие звуки издавали инопланетные бластеры, и с каждым выстрелом сердце рвалось из груди.
- Ну и стрем, - крепыш поежился. - Как будто "Stalker" наяву.
Добравшись до цели, Чарли коснулась ладонью дверного замка и легонько повела пальцами. Хрустнуло, дверь с предательским скрипом открылась. Мы подняли глаза и увидели направленное на нас дуло дробовика.
Глава 20
- Как вы выбрались из камеры? - удивленно произнес Брэдли, опустив ствол. - Вы в курсе, что побег - это отягчающее обстоятельство?
- На город напали пришельцы, а вас заботит лишь то, как мы сбежали?! - наехал я на серомордого.
- Шериф остается шерифом в любой ситуации. А ваши проделки меня интересуют в последнюю очередь. Входите.
В доме оказалось довольно много народа - около двух десятков человек самых разных возрастов, от грудничков до глубоких стариков. Из знакомых заметил тетю Мун, миссис Шелберг и курьера Санчеса, некогда улыбчивого мексиканца, а ныне хмурого как туча. Впрочем, остальные выглядели ничуть не лучше и с огромным трудом сдерживали рвущуюся на волю панику.
- Мы уходим из города, - сказал коп. - Попробуем пробраться через лес и выйти к Фокстону.
- А если вся Земля уже захвачена? - судорожно сглотнув, произнесла кудрявая мулатка в кружевном фартучке официантки. Имя на бэйджике гласило - Эшли. Я видел ее несколько раз на втором этаже молла, она работала в суши-баре.
- Значит, спрячемся в горах, - ответил полицейский.
- В горах полно бункеров, - прохрипел седобородый старик в широкополой шляпе. - Над ними постоянно бьют молнии. Я видел. Я знаю. Уверен, эти твари вышли из полости планеты, где светит юное солнце и гуляют динозавры.
- Мистер Смит, прекратите нагонять страх.
- Я видел… Я знаю…, - едва слышно добавил дед и замолк.
- Хорошая идея, - сказал я. - Старикам и детям нечего делать на поле боя. Но если есть желающие побороться за Сент-Круз - присоединяйтесь к нам.
- Я желаю! - дед вскинул руку. - Всегда мечтал набить рожи лунатикам! Ведь они не пустили нас на Луну, и пришлось снимать все в студии! Я видел! Я знаю!
- В партизан поиграть решили? - хмыкнул Брэдли. - Жить надоело?
- Эти ублюдки убили наших друзей! - Джон решительно шагнул вперед. - Мы не станем прятаться по кустам, дожидаясь, пока расправятся и с нами.
- Как ты собрался с ними драться? - с насмешкой спросил высокий крепкий мужчина в кожаной жилетке. - Кулаками?
- Да хоть зубочистками! - огрызнулся коп. - Эта троица - беглые подозреваемые. И по закону я обязан их задержать. И задержу. Поэтому ручки за головы, ребята, и не вздумайте рыпаться.
- Да вы с ума сошли! - воскликнул я.
Шериф без раздумий поднял дробовик. Мы разом отшатнулись, не веря собственным глазам.
- Мистер Раннер, мистер Колинс - наденьте на них наручники.
Кожаная жилетка вздохнул:
- Это действительно так необходимо? Там инопланетяне зачищают город, а мы в закон и порядок играем.
- Закон - не игрушка! А порядок поддерживать придется всем, иначе страну захлестнет анархия и хаос!
- И глубоководные выйдут на берег, - охотно поддакнул старик.
- Тихо! Господа, как представитель власти, я приказываю вам подчиниться. Наденьте наручники на толстого, а остальных свяжите чем-нибудь.
Жилетка и его полная противоположность - невысокий клерк в очках и белой рубашке, нехотя встали и направились к нам. И тут дробовик выпорхнул из рук копа и завис прямо передо мной.
- Колдун явился! - безумный старик хрипло захохотал и хлопнул в ладоши. - Да здравствует колдун!
Я схватил пушку и тоном Рэмбо плюнул прямо в серую морду:
- В городе новый шериф, козлина!
Очень хотелось подытожить фразу выстрелом в потолок, но сдержался. Незачем привлекать внимание пришельцев и пугать народ, особенно детей. Возросшая ответственность многотонным прессом медленно, но верно выдавливала ребячество. Но сам я не должен сломаться под неумолимым натиском. Ради родных, друзей и, возможно, всего человечества.
- Полегче, Джон Коннор, - хмыкнул Жилетка.
Отвел дрожащий палец от спускового крючка и произнес:
- Брэдли, забирайте всех, кто не может сражаться, и уходите. Мы прикроем. Есть желающие надрать лунатикам зеленые зады?
Старик без раздумий вскинул ладонь. Тут все понятно, можно даже не комментировать. Следом руки подняли верзила Раннер, белый воротничок Колинс, усатый сосед Сандерс, воспрявший духом Санчес и Эшли. Я обвел их холодным взглядом, пристально всматриваясь в глаза. И увидел там насмешку, тревогу, усталость, задор и решимость. Но не заметил ни толики страха. Кто бы мог подумать - вот она, моя личная команда по спасению мира. Оставалось надеяться, я на самом деле лидер, а не парень, который погибнет первым.
- Но сперва, - строго сказал Раннер, - вы подробно расскажете, что за чертовщина тут происходит и почему стволы летают по воздуху словно бабочки. Та дура над городом тоже интересная тема, но она высоко, а вы рядом. И я хочу знать, с кем предстоит биться плечом к плечу. И не сунут ли мне потом нож в хребет.
- У меня нет ответа, - честно произнес я. - Но ручаюсь за эту девушку как за саму себя. Не знаю, кто она, но лишь благодаря ей я все еще жив. Если кто-то и сможет дать достойный отпор внеземным собакам - то только она.
- Тебя ведь Чарли зовут? - Эшли шагнула к бродяжке. - Вы недавно заходили в молл за хот-догами. Вот и подслушала краем уха, уж извините.
Подруга слегка растерялась от столь пристального внимания к своей скромной персоне. На нее взирали почти четыре десятка глаз - одни с любопытством, другие со страхом, третьи, детские - с нескрываемым восхищением.
- Мама, а она волшебница? - на всю комнату спросила девочка лет пяти, ткнув в Чарли пальцем.
- Не знаю, малыш. Не шуми.
- Точно волшебница! Только волшебницы бывают такими красивыми.
С улицы донесся тихий шелест колес - фургон приближался. Хлопали двери соседних домов, звенели разбитые стекла, отрывисто жужжали бластеры.
- Уходите сейчас же, - процедил я, швырнув Брэдли дробовик. - Вам он понадобится больше, в лесу полно медведей и волков. А мы скоро добудем пушки покруче. Идите, времени мало.
- Когда все кончится, я вернусь за вами, - пообещал коп. - Все за мной!
Шериф такой шериф… Брэдли отпер дверь на задний двор, быстро разведал обстановку и поманил подопечных.
- В колонну по два стройся. Женщины, дети и старики - в середину. Я веду, остальные замыкают. Смотрим в оба и не шуршим.