- Знаете, уж лучше нормальных лекарств поискать.
- Это легко, - сказал Роб. - Клиника совсем рядом.
Пещеру от северного выезда, где находились администрация и пристроенное к ней лечебное учреждение, отделяло меньше мили. Затея, конечно, опасная, но знахарскими зельями сквозное отверстие в боку не затянуть при всем старании. Требовались хорошие препараты, перевязочный материал, антибиотики, антисептики… К тому же, я мало доверял полоумному старику. Как раз потому, что он полоумный старик.
Мы по очереди забрались в пещеру и свалили в кучу собранный хворост. Джон пальнул по сухим веткам, но те даже не задымились. Более того, выстрел в упор из внеземного бластера не оставил ни малейшего следа.
- Какого…, - протянул крепыш и снова нажал скобу - с тем же результатом.
Санчес взял веточку, повертел перед лицом, понюхал, провел по ней пальцами и коротко изрек:
- Холодная.
Тоже потрогал - и впрямь ни на градус не нагрелась.
- Не знаю, что это, но точно не лазер, - заметил мистер Сандерс, важно пошевелив усами. Если мне не изменяла память, сосед работал учителем в школе. Чего именно - не помню, но в таких вещах должен разбираться, педагог все-таки.
- И не бластер, - кивнул приятель. - Странно.
- Однако людей убивает на ура, - решил поспорить уставший от всеобщего игнорирования Колинс.
- Не факт, - вдруг произнес Феликс.
Все уставились на него, ожидая подробностей. Старик лукаво улыбнулся и пояснил:
- Когда колдунья в первый раз вышла на бой - девять тел пало. Когда колдунья вернулась - тела пропали.
- Так может их уцелевший товарищ в фургон спрятал, - возразил Джон.
- Один - девять трупов? - Раннер хмыкнул. - За пару минут?
Крепыш пожал плечами:
- Внеземная технология? Вдруг у них автоматические телепорты, как на "Энтерпрайзе"?
- Есть только один способ узнать правду. Ну, кто пальнет в старину Роба? - Жилетка широко расставил руки и выпятил грудь.
- Отставить фигню! - неожиданно громко и по-военному жестко скомандовал я. - Давайте еще перемочим тут друг друга… Разведите лучше костер.
- Есть! - Роберт отдал честь и полез в карман за зажигалкой.
Вскоре хворост затрещал под жаркой пляской огненных язычков. Я уложил Чарли поближе к пламени, плотнее укутал в одеяло и коснулся ладонью холодного потного лба.
- Как она? - участливо спросила Эшли, сев рядом на колени.
- Не знаю. Ее организм… не всегда ведет себя как человеческий.
Девушка поднесла ладонь к носу бродяжки.
- Дышит.
- Присмотри за ней, хорошо? Джон, мистер Раннер - выдвигаемся.
- И все? - удивился Санчес. - Я тоже готов идти.
- И я, - поднял ладонь Сандерс.
- Останьтесь. Большой отряд привлечет внимание врага. Если через два часа не вернемся…, - я прижал пушку к груди и окинул товарищей цепким взглядом, - действуйте по своему усмотрению. Но Чарли не бросайте. Без нее вам точно не выжить.
Мы направились к выходу, как вдруг позади раздался тихий голос Эшли:
- Передать ей что-нибудь?.. Ну… если вы… не вернетесь.
Сперва подумал: умеет, блин, поддержать. А после понял: совершенно правильный вопрос! Одним махом остудил пыл и вернул с небес на грешную землю. А то так расхрабрился и почувствовал себя непобедимым главным героем, что вообще не думал о гибели или плене. Хотя вероятности и того и другого разительно отличались от нуля. Процентов на пятьдесят минимум.
Не хотелось говорить прощальные слова во всеуслышание. Слишком уж интимное это дело, касающееся только нас с Чарли и никого иного, даже Джона. Шагнув к Эшли, наклонился к уху и прошептал две короткие, но очень емкие фразы. Разумеется, они не могли в должной мере передать все, о чем я хотел бы сказать подруге лично. Но коль есть немалый шанс больше не увидеться, то пусть будет хотя бы так.
Девушка пристально посмотрела мне в глаза и протянула ладонь. Рукопожатие получилось очень крепким, даже не ожидал такой силы от хрупкой официантки.
- Только не вздумай ничего ей сказать, если вернусь.
Эшли улыбнулась и хлопнула меня по плечу:
- Удачи.
Туман стоял перед лесом сплошной стеной. И это не метафора. Заметно сгустившееся темно-лиловое марево словно ограждал невидимый барьер, настолько четко просматривалась граница мглы. Я даже забеспокоился, не возвели ли пришельцы настоящую преграду как у Чарли.
К счастью, туман оказался обычным туманом, хоть и аномально ровным. Едва мы окунулись во влажный холод, как в уши словно набили ваты. Гнетущая тишина мертвого города сдавила сердце ледяными тисками, страшно хотелось дать волю страху, развернуться и со всех ног броситься в спасительную нору. Но я не мог позволить себе бояться. И не только из-за подруги - лекарства рано или поздно понадобятся всем. Равно как и еда. Поэтому наша вылазка - не только поход за медикаментами, но и разведка, ведь вечно ограничиваться северной оконечностью мы не сможем. Придется углубляться в город, и я обязан знать, выставлены ли патрули и не завезли ли захватчики орду сородичей с орбиты, превратив родной Сент-Круз в Район N9.
- Идем гасить лунатиков! - возбужденно прошептал Джон. - Просто "X–COM" какой-то!
Ага. А как по мне - "Мгла" "Мглой". И там прогулка до аптеки кончилась плачевно. Озвучивать эту мысль, само собой, не стал - нечего разводить панику. Но приструнить друга надо - чай не в компьютерной игре, - поэтому ограничился стандартным:
- Будьте осторожны. Глядите в оба.
- Есть!
Вдруг бредущий в хвосте Роберт прыгнул вперед, схватил нас за плечи и повалил на газон. Приставил палец к губам и молча указал на заднюю дверь клиники. Рядом с ней находился широкий пандус - к нему подъезжали авто скорой помощи при доставке "тяжелых" пациентов. В тот момент ни о каких больных и речи идти не могло, а на пандусе стояли двое инопланетян, баюкая стволы на согнутых локтях. Интервенты о чем-то болтали, но до нас доносился лишь неразборчивый бубнеж.
- Отстой, - процедил я. - И чего им в тарелке не сидится?
- Левый на мушке, - отрапортовал Джон.
Пнул его кулаком в бок.
- Не вздумай стрелять… А если их в клинике, как семечек в арбузе?
- Ну… бывают арбузы без семечек.
- Не умничай.
- Командир полка…, - обиженно бросил друг и замолк.
Оказавшись в патовой ситуации, разумнее всего обратиться за помощью к опытному и знающему человеку. А среди нас был лишь один такой.
- Мистер Раннер…
- Роб.
- Роб, что посоветуешь?
- Надо действовать скрытно. Иначе не получится. В одном ты полностью прав - не зная количество противника, глупо лезть на рожон. Смертельно глупо. Поэтому будем ждать и наблюдать.
- Долго ждать?
- Как повезет. Один знакомый снайпер рассказывал, как пролежал в засаде трое суток, прежде чем цель высунулась из убежища.
Я поежился. Ровно через два часа Эшли передаст бродяжке мои прощальные слова. Слова, которые я бы никогда не сказал при жизни. Если она их услышит, то мне реально проще погибнуть в бою, чем показываться ей на глаза… Но переживать из-за подобной ерунды, когда на кону судьба всего человечества - непозволительно. Коль назвался лидером Сопротивления, то иди до конца, невзирая на личные неурядицы.
- Ладно, ждем.
- Внимательно присмотритесь к тем двоим. У правого на плечах две полоски, у левого - одна, плюс на носке темно-оранжевое пятнышко. Наверное, вляпался в краску или задел что-то сапогом. Когда эта парочка уйдет, им на смену придет новый караул. Запомните все отличительные черты - так мы узнаем, сколько всего уродов ошивается в больнице.
- Здорово придумано, - восхищенно произнес крепыш.
- Правила войны, - с едва уловимыми нотками гордости ответил Раннер.
Пришельцы потоптались немного на месте и скрылись в здании. Прошло десять минут, двадцать, полчаса, час, а никто на смену так и не вышел. Меня порядком заколебало валяться ничком на мокрой траве. Чай не лето, а на мне и рубашки уже нет, одна борцовка.
- Кажется, ушли.
Роб пожал плечами:
- Возможно.
- Пойдем проверим. Займите позиции у двери, по моему сигналу заглянете внутрь. И никакого шума.
- Ты что, отрядом спецназа руководил? - хмыкнул отставной военный.
- Угу. В "SWAT-4".
Осторожно поднялись и на полусогнутых взобрались по скользкому пандусу. Роберт привалился плечом к стене, перехватил ствол одной рукой и взялся за дверную ручку. Повернулся ко мне, ожидая приказа, я кивнул. Соратник осторожно, почти неслышно открыл дверь и юркнул в ярко-освещенный больничный коридор. Мы мягко зашагали следом, держа стволы наизготовку. Было чертовски страшно, но в компании умелого солдата и верного друга я чувствовал себя более-менее уверенно.
Обойдя весь этаж, никаких следов инопланетян не обнаружили. Наверное, лунатики не нашли в клинике ничего интересного и свалили по своим делам.
- Чисто, - Раннер опустил ствол и смахнул пот со лба. - Я возьму лекарства, а вы займитесь буфетом. Держим ушки на макушке и не задерживаемся. Встречаемся у справочной через десять минут.
- Повезло, - выдохнул я. - Успеем вернуться в срок.
- Что ты такого наговорил Эшли?
- Неважно.
- Да ладно тебе, мы же братаны.
- Вот только на дружбу давить не надо.
- Ну-ка, посторонись.
Приятель примерился, размахнулся и саданул прикладом по стеклу торгового автомата. На звон в коридор выскочил Роберт, покрутил пальцем у виска и погрозил крепышу кулаком. Джон виновато улыбнулся и показал большой палец - мол, принял к сведенью, больше не буду. Вот такой язык жестов у разведгруппы Сопротивления - и смех, и грех.
Избавившись от осколков, друг принялся рассовывать по карманам шоколадные батончики.
- Нужна сумка или пакет, - сказал я.
- Агась. Поищешь?
- Ладно. Только не сожри тут все.
- Да ну тебя! Злобный стал что вурдалак.
- Прости. Нервы. Не на курорте как бы.
Где вообще в больнице могут быть сумки или пакеты? Разве только кто-нибудь из персонала забыл. Закинув пушку на плечо, вошел в ближайший кабинет с табличкой "Офтальмолог" на двери. Огляделся - кругом полный беспорядок, словно стадо словно пробежало. Стулья перевернуты, стол опрокинут, инструменты и приборы разбросаны по полу.
И тут в затылок уперлось что-то круглое и холодное, послышался щелчок - дверь тихо закрылась.
- Брось оружие, - прорычали за спиной.
- Эй, я не из этих…
- Вижу! - дуло сильнее уперлось в череп. - Не слепой. Бросай ствол, живо.
Специально швырнул трофей с высоты своего роста, стараясь привлечь внимание товарищей. Но легкий похожий на пластик материал лишь едва слышно прошуршал по плитке.
- Сколько вас?
Так перепугался, что даже не догадался соврать. И выдал как на духу:
- Трое.
- Ага. Сейчас мы выйдем, позовешь своих корешей и велишь свалить, иначе пристрелю. Советую не испытывать мое терпение.
- Мы на одной стороне…
- Нет больше никаких сторон, паря! Каждый сам за себя! И я пришел сюда первым и давно вынес бы все, не завались засранцы в масках.
- Но нам тоже нужны лекарства.
- Ты не понял? - неизвестный говнюк больно ударил меня рукояткой по макушке. - Здесь не базар, торговаться не собираюсь. Не хочется тратить на тебя пулю, но будешь рыпаться - кончу и глазом не моргну.
Хренов выживальщик. Ну почему в каждой критической ситуации всегда находятся такие вот жлобы и тянут все одеяло на себя любимых? Ублюдки пострашнее самых жутких инопланетян, честное слово.
- Ладно-ладно, - я сцепил пальцы на ноющем затылке и почувствовал теплую липкость в волосах. - Дальше что?
- Медленно выходишь и…
- Чел, ты заснул? - Джон толкнул дверь и заглянул в кабинет.
Незнакомец резко обернулся, я с размаху ударил его под локоть. Грохнул выстрел, с потолка посыпались пыль и бетонное крошево. Приятель вскрикнул и скрылся в коридоре. Винить его глупо - кто бы не испугался, едва не поймав лицом пулю из револьвера пятидесятого калибра? Который, к слову, все еще оставался в руке гада. Неизвестно, чем бы все кончилось, но в помещение ворвался Роберт и саданул мужика прикладом в лоб.
Налетчик всплеснул руками, отшвырнув ствол в дальний угол, пошатнулся и сполз по стеночке. Раннер немедля направил на него оружие и без раздумий вдавил бы скобу, если бы не мой окрик:
- Стой!
- Чего стоять-то? Расстрелять выродка и дело с концом.
Я встал рядом с солдатом и внимательно осмотрел поверженного врага. Мужчина лет пятидесяти, одутловатый, рыжеволосый, с обширной залысиной. Одет в камуфляж, на груди бронежилет - явно самодельный.
Не знал его имени, но точно помнил - он работал кассиром в гипермаркете. Ничем не примечательный спокойный житель ничем не примечательного спокойного городка. Но стоило немножко (хотя какой там немножко, но все же) всколыхнуть воду, и все дерьмо в тот же миг завертелось веселым хороводом на поверхности.
Можно ли понять таких личностей?
Да.
Можно ли оправдать?
Ни в коем случае.
И все же я тихо произнес:
- Бог ему судья, не мы. Берем припасы и уходим.
Глава 22
Вернулись без происшествий. Роберт взялся за лечение бродяжки, я и Джон раздали соратникам съестное - по три шоколадки каждому. Брюхо особо не набьешь, но с голоду точно не преставишься, а завтра устроим еще одну вылазку.
- Удивительно, - пробормотал Раннер. - Никогда такого не видел.
Я сел рядом и тревожно спросил:
- Что-то с Чарли? Она в порядке?
- Не то слово, - бывший солдат потер щетинистый подбородок. - Рана затягивается прямо на глазах.
Нет, до регенерации Комбата подруге было далеко, но за несколько часов сквозное отверстие стянулось, зарубцевалось и покрылось корочкой.
Девушка потянулась, сонно зевнула и открыла глаза. Первое, что она увидела после отключки - бледное перепуганное лицо. Тепло улыбнувшись, Чарли коснулась моего правого виска и легонько погладила прядь большим пальцем.
- Белая, - хрипло прошептала бродяжка.
- Ты о чем? - насторожился я.
- О твоей седине, парень, - хмыкнул Роб и хлопнул меня по плечу.
Я непроизвольно коснулся волос, будто седину можно нащупать. Испуг сменился растерянностью и замешательством, я перевел взгляд на костер и оцепенел, наблюдая за гипнотическим танцем язычков. Впрочем, ступор длился недолго - считанные секунды. Чарли взяла меня за руку и направилась к выходу.
Присев на валун, она развернула батончик сникерса и сунула в рот половину. Быстро прожевала и взялась за вторую.
- Возьми, - протянул ей свой.
- А ты?
- Мне хватит.
- Шпашибо.
Она поглощала сладости со скоростью офисного шредера. Неудивительно - столько сил потрачено на бой с роботом и последующее восстановление. Полминуты спустя под ногами девушки насыпалась кучка фантиков, а бледные губы сплошь покрыл талый шоколад. Подруга с хрустом потянулась и облизнулась, но в уголках еще осталась карамель.
Указал пальцем на рот.
- М? - Чарли приподняла бровь.
- Там… вытри.
Бродяжка потерла щеку.
- Все?
- Нет, ниже.
Провела пальцем по подбородку.
- А теперь?
- Опять мимо.
- Поможешь? Я же не вижу.
- Да, - смущенно пробормотал в ответ. - Конечно.
Она шагнула ко мне - с виду такая несчастная, беззащитная, с пугливыми оленьими глазками. В разорванном на боку запылившимся платьице. Взял ее чумазое лицо в ладони и замер, утонув в бездонных зеленых колодцах. Сердце бешено колотилось, по вискам словно били молотками. От нахлынувших чувств малость не рассчитал силу и сдавил пальцами бледные щечки, отчего губы девушки забавно вытянулись.
Подался им навстречу - медленно, осторожно, давая подруге шанс отступить. Но Чарли и не думала отстраняться. Наоборот - приподнялась на цыпочках и зажмурилась. Еще немного - и взял бы ее прямо на этом камне, если бы не прожужжавший над головой ярко-голубой луч.
Не оборачиваясь, толкнул подругу в ворох листьев и накрыл собой. Ярдах в ста от нас из-за деревьев показались солдаты в черной броне. Отряд из десятка захватчиков растянулся цепью и стрелял на ходу - в полный рост, от бедра, не обращая внимания на укрытия.
- Тревога! К оружию!
Дважды повторять не пришлось. Соратники, хоть и не были в большинстве опытными бойцами, кубарем выкатились из норы и спрятались за деревьями. Тактика совершенно правильная. Пещера кажется надежной защитой лишь до первой попавшей внутрь гранаты.
Ни напутствий, ни команд не потребовалось. Задача предельно ясная - палить в ответ и не дать засранцам приблизиться. Те, в свою очередь, перли как танки, будто поверили в собственную неуязвимость. Сперва забеспокоился, не присобачили ли им какие-нибудь генераторы силовых полей или иные инопланетные игрушки - уж больно дерзко двигались пришельцы. Но вскоре один рухнул плашмя на кленовые корни, поймав грудью луч Раннера.
Однако остальные не могли похвастаться меткостью отставного военного. Товарищи били куда попало, и это при том, что у трофейных бластеров напрочь отсутствовала отдача - даже резкое нажатие скобы компенсировалось.
Сквозь оглушительное жужжание прорвался крик Колинса:
- Надо уходить!
- Стоять! - рявкнул Роб. - Побежим - и нас расстреляют в спины!
Хрустнуло. Могучий клен надломился у самых корней и накрыл кроной сразу двоих. Но потери, казалось, вообще не волновали интервентов. Они шли к цели как заводные, и вскоре я понял причину граничащей с безумством отваги. Вдали показалась еще одна цепь, а за ней по пятам надвигалось непроглядное лиловое марево. Сколько бойцов скрывалось в нем, оставалось только гадать.
- Чарли, давай! - крикнул мистер Сандерс. - Покажи им!
Девушка никак не отреагировала. Я обернулся и вздрогнул - бродяжка сидела под валуном, прижав колени к груди, и мелко дрожала.
- Макс? - Она подняла поблекшие глаза и странно качнула головой, словно не видя меня. - Макс…
Выпустил несколько лучей в сторону врага и прыжком добрался до подруги. Упал перед ней на колени, легонько потряс за мертвецки-бледное и холодное как лед плечо.
- Ты как?
- Не знаю, - взгляд бродяжки потерял выразительность, стал отрешенным, непонимающим.
- Что-то болит?
- Нет…
- А в чем дело?
- Устала…, - она привалилась спиной к камню.
Только тогда заметил, что платье насквозь пропиталось потом.
- Идти сможешь?
Подруга вздрогнула как от удара током и тряхнула свалявшимися локонами.
- Что там у вас? - крикнул Раннер.
- Чарли плохо!
- Здорово…
- Говорил вам, она нас подставит! - взвизгнул Колинс. - Привела уродов и лапки сложила! К черту вас всех, я сваливаю!
Клерк швырнул пушку подальше, развернулся и дал стрекача. Трус успел пробежать ярдов десять, не больше. Ярко-голубой сполох врезался в спину, белый воротничок взмахнул руками и покатился по земле. Все по закону жанра - дезертиры погибают первыми.
- Я должна защищать вас…, - заплетаясь, пробормотала бродяжка. - Нельзя… сдаваться…
Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.
- Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.