Тайна в нем была лишь одна - производят ли одежду на фабриках или же шьют рабы в подвалах. Пару раз дотошный Купер пытался прижучить миссис Шелберг (в Штатах продукты рабского труда запрещены к продаже… ну, официально), но так ничего интересного не нарыл. Выходит, и тайны никакой нет, но название нравится.
"Тайны Востока"… Хмыкнул. Возможно, очень скоро тут начнется реалити-шоу "Тайны Сент-Круза" со всеми вытекающими.
Бредя по пустой улочке, тешил надежду, что незнакомка свалит. Наверняка прихватит с собой еды или чего поценнее, но оставит меня в покое. Вернусь, а дома никого, тишь да благодать. И только сломанный замок напоминает о странном визите. А может и вовсе все причудилось.
В любом случае, чем меньше о ней думал, тем легче становилось на душе. Ведь иногда проблемы рассасываются сами собой, достаточно немного подождать. Вдруг повезет?
Вам, наверное, интересно узнать, где я живу? Про леса вокруг и снежные вершины на горизонте уже рассказал. Что городок маленький и спокойный - тоже. Улиц в Сент-Крузе всего четыре, пересекаются в виде решетки. В центре колледж, небольшой парк с озерцом и спортивная площадка. Там же магазины и всякие развлечения - почти все сосредоточены в двухэтажном торговом центре со стеклянными стенами. По нашему - молл.
Чуть севернее высится административное здание - старинное и мрачное, построенное почти сто лет назад. В небольших городках полицейский участок, суд, пожарная часть, мэрия и почта находятся вот в таких вот кирпичных коробках с белыми карнизами, сплошь увешанных флагами. Часто к администрациям пристраивают и клиники - так удобнее и ходить далеко не надо, все самое важное в одном месте.
А по обе стороны от дорог стоят типичные американские панельные домики - крепче и теплее, чем собратья из южных штатов, но не идущие ни в какое сравнение с русскими избами. Лужайки перед домами ничем не огорожены и созданы лишь для эстетического удовольствия. Ничего, кроме барбекюшницы там не поставишь - места мало. Если не ухаживать за газоном - впаяют штраф за порчу внешнего облика города. Жителям других стран такая мера покажется дикостью, но лично я не против. Действительно стремно, когда у большинства подстрижено и чистенько, а у некоторых дикие джунгли.
А вот задние дворы у нас большие и огороженные высоченными заборами - чтобы медведь не залез. У многих за домами вырыты бассейны, но лично я плавать не очень люблю, да и чистить замучаешься. Вместо него у меня зонтик от солнца, шезлонги, столики и всякая мелочь для пикников. Гаража нет, как и машины, только велосипед. Сент-Круз можно пройти вдоль и поперек за полчаса, а в крупные города я выбираюсь нечасто, проще на автобусе съездить.
Дождь усилился, но я уже добрался до магазинчика. Миссис Шелберг очень неплохо в нем все устроила, несмотря на небольшую площадь. И примерочные есть, и деление на мужские и женские залы, и стенды со всякими сопутствующими аксессуарами вроде сумочек, ремней и носков. Совсем как в элитных столичных бутиках, только цены раз в двести ниже.
- Макс! - хозяйка всплеснула руками и вышла из-за кассы. - Доброе утро! Решил прибарахлиться перед занятиями? Погляди, вчера доставили новую партию - самая модная одежда, выбор продвинутых студентов! Жилеточки, толстовочки, зауженные джинсики, гели для волос, сетчатые маечки! Недорого!
Чего у миссис Шелберг не отнять, так это торговой жилки. И тут я понял, что крепко встрял. Придется срочно искать оправдание, зачем мне понадобилась женская одежда. А с учетом длины языка добродушной толстушки, о моих нестандартных предпочтениях будет знать весь город. Часа через три максимум.
- Э-э-э, - потер затылок. - Тут такое дело…
- Ой, батюшки! - хозяйка вскрикнула и отшатнулась. - Милочка, что с тобой случилось?!
Весьма удивился, почему миссис Шелберг назвала меня милочкой, ведь я еще ничего не выбрал. И тут понял, что она смотрит куда-то мне за спину. Сердце шлепнулось в желудок и завертелось ледяной юлой. Я сглотнул и обернулся, хотя нужды в этом не было никакой. Прекрасно ведь знал, кто стоит позади.
Бродяжка. Ну кончено она, кто же еще. Мокрая, растрепанная, в одной рубашке и с пустой миской в руках. Мне захотелось провалиться под землю. Прямо в ад, черт возьми.
- О боженьки, надо вызвать полицию!
- Не надо! - машинально выкрикнул я.
Миссис Шелберг вытаращила глаза и замерла с открытым ртом. К сожалению, оцепенение длилось недолго.
- Как не надо? Да ты погляди на нее!
- Все в порядке. Это моя сестра.
- А почему без штанов?!
- Эм… мы гуляли по лесу и на нас напал волк. И порвал штаны.
- Мама дорогая! - женщина ахнула и схватилась за сердце. - Тогда надо вызвать скорую!
- Нет-нет, - заулыбался как идиот и замахал руками. - С нами все в порядке. Купим новые штаны и уйдем.
- Это правда? - хозяйка "Тайн Востока" слыла весьма подозрительной и недоверчивой особой. - Сколько тут живу, никогда о волках не слышала.
Девушка вскинула брови и протянула мне посуду - мол, гони добавку. Вопрос, само собой, проигнорировала.
- Не понимает английский, - недолго думая сказал я, в принципе, нисколечко не соврав.
- О, так она из России?
- Да… Приехала погостить на недельку.
- Таки прости мою дотошность, но она сводная? Вы совсем не похожи.
- Двоюродная, - я старательно хранил дебильную улыбку, хотя едва не трясся от волнения и страха.
- Как мило. Надо будет тоже съездить на родину, проведать отца и братьев. Ну, проходите, выбирайте.
- Спасибо.
Прекрасно понимал - опасность не миновала. Даже если хозяйка не вызовет копов сейчас, ничто не помешает сделать это потом. Особенно если девчонка выкинет какой-нибудь фокус. Тогда будут уведомлены не только местные полицейские, но и ЦРУ, и ФБР, и АНБ, и Государственный департамент, и президент лично. Знаю я миссис Шелберг и ее любовь строчить жалобы сразу во все инстанции.
- Пошли, - осторожно взял спутницу за руку и потянул в женский зал, подальше от любопытных глаз.
Однако хозяйка решила обслужить заморскую гостью по полной программе и потопала следом с настырностью и прилипчивостью провинциального продавца-консультанта.
- Вам только штанишки? Есть еще юбочки - поглядите какие. Хоть и синтетика, зато сидят отлично и стоят недорого. Туфельки вот, на прошлой неделе завезли. Балеточки, с каблучками и без. Чулочки, белье. Смотрите, какие трусики, в России такие в пять раз дороже стоят. Потрогай, какие кружева, какой шелк - настоящий, китайский!
Женщина протянула незнакомке красные стринги с вырезом в виде сердечка. Та охотно взяла их, сунула в рот и стала жевать. От увиденного у меня чуть челюсть не отпала. У миссис Шелберг - тоже. Выхватив трусы у всеядной засранки, ляпнул первое пришедшее на ум:
- Она у меня немного… заторможенная. Последствия долгого перелета. Пять часов в аэропорту, восемь - в небе, потом пересадка еще… Не обращайте внимания.
- А-а, - протянула толстушка. - Бывает. Сама когда летела, чуть с ума не сошла. Самолет трясет, дети орут, кто-то ругается. Караул да и только.
Удивительно, но очевидная ересь вполне прокатила. Или же хозяйка решила не подавать виду, а после нашего ухода позвонить Куперу. Впрочем, я уже и сам был не против это сделать. Явиться с повинной и сознаться в чем угодно, хоть в убийстве Кеннеди, лишь бы меня оградили от этой несносной девки!
- Простите, можно корзинку? - пролепетал я.
- О, конечно-конечно. Выбирайте пока.
Миссис Шелберг направилась в угол, где высилась блестящая башня металлических корзин. Убедившись, что за нами не наблюдают, сунул жеваные труселя нищенке под нос и зашипел:
- Не еда! Не кушать! Фу! Плохая! Поняла?
Девушка захлопала ресницами и опять протянула миску.
- Позже. Подожди немного, хорошо? Ничего не трогай, ничего не делай, просто ходи рядом. Иначе тебя найдут и вернут туда, откуда сбежала. Соображаешь?
Она улыбнулась и легонько ткнула миской мне в грудь. Кое-как подавил страстное желание разбить посуду о стенку и побежать в участок с поднятыми руками. Но тут подошла хозяйка и всучила корзинку.
- Вот, держите. Обратите внимание на это превосходное звездно-полосатое бикини. Появляться в нем на пляже не стоит, особенно в России, но прикупить в качестве сувенира - очень даже. Будет напоминать вам о славных деньках в Америке. Или оцените прекрасные капроновые чулочки с подтяжками. А этот лифчик - просто очарование! Прозрачный, кружевной, любой парень просто ошалеет!
Дотошная толстушка сделала странное ударение на слово "парень". Слишком уж ехидное даже для нее. Кажется, она не очень-то поверила в россказни о сестре, но в тот момент меня это волновало меньше всего.
- Нам только штаны и кеды, - с самой непринужденной из улыбок ответил я.
- Хорошо, - миссис Шелберг огорченно вздохнула, ничуть не боясь поставить нас в неловкое положение столь очевидным разочарованием. - Ваша девушка…
- Сестра, - поправил, дрожа от негодования.
- Ой, простите-простите, совсем заболталась. - Женщина добродушно хохотнула. - Ваша сестра довольно рослая. Какой у нее размер ноги?
- Э-э-э… Не знаю. Раньше ей обувь не покупал.
Хозяйка уперла руки в боки и посмотрела на меня, как на дурачка.
- Ну так спроси. Английский она не знает, но ведь русский-то должна.
Я почувствовал, как подо мной загорается земля. Еще пара наводящих вопросов, и все пойдет по одному месту. Миссис Шелберг бы следователем работать, а не продавщицей.
- Понимаете, она… немая.
- Даже так? - толстушка сокрушенно покачала головой. - Бедная девочка.
Надо было нахмуриться и состроить грустную мину, но я улыбнулся еще шире. Таки выкрутился с божьей помощью, как тут скроешь радость? По правилам приличия от бедной девочки надо немедленно отстать и не акцентировать внимание на недостатках. Это не политкорректно и все дела, но я забыл, что далеко не все оную корректность уважают и блюдут.
- Пусть тогда на пальцах покажет.
- А…, - замер с открытым ртом, судорожно выдумывая очередную ложь. - Ну… Ого, кто это там?!
- Где?
Мисс Шелберг резко повернулась к двери, а я ударил ладонью по миске, выбив из цепких пальцев незнакомки. План был до безобразия прост: посуда разбивается, мы искренне извиняемся и, пока хозяйка убирает осколки, быстренько берем все необходимое и сваливаем. Но треклятая миска не разбилась, а зависла в воздухе на половине пути к полу.
- Никого не ви…
Женщина вытаращила глаза, побледнела и раззявила рот в немом крике. Ну а в кульминации - обморок. Слава богу, девушка подхватила ее, иначе та точно разбила бы голову. И события приняли бы столь скверный оборот, сколь это вообще возможно.
Я смотрел на все это безобразие и не мог подобрать слов. Ладно парящая в метре над землей миска, но левитирующая плашмя тетка… А если кто зайдет в магазин?
Прошипел:
- Положи! И то, и эту! Живо!
Девушка в который раз вскинула бровки и непонимающе наклонила голову. Сжал кулаки и со всей мочи рявкнул ей прямо в лицо:
- Положи миссис Шелберг на пол, чудовище! Почему ты все портишь?! Почему не можешь сделать ничего нормально?! От тебя одни неприятности, понимаешь?! Как же ты бесишь!
Звякнуло стекло, с тихим шорохом на пол опустилась толстушка. Незнакомка оттолкнула меня плечом и выбежала на улицу. Догонять не стал, кричать вслед "вернись, я все прощу" тоже. Ну ее к черту. Пусть вламывается в дом к кому-нибудь более терпеливому. Швыряет его, объедает, треплет нервы, чинит проблемы. Плевать. С меня хватит.
Опустился на колени перед миссис Шелберг и легонько похлопал по щекам. Только бы скорую вызывать не пришлось. К счастью, женщина довольно быстро пришла в себя.
- Что… произошло?
Она села с моей помощью и завертела головой, будто видела магазинчик впервые.
- Вам стало дурно.
- А почему?
Пожал плечами:
- Не знаю. Может, из-за погоды?
Фух, пронесло. Владелица "Тайн Востока" ничего не помнила о летающей миске. Мозг самовольно удалил из памяти увиденный ужас, засунул на самое дно сознания и надежно скрыл непроглядной пеленой. Хоть какое-то облегчение.
- Надо записаться к врачу. - Женщина встала и облокотилась на прилавок. - А где твоя сестра?
Черт! Мозг, ты не мог стереть побольше, ну елки-палки!
- Пошла за помощью, - соврал я, не желая портить отношения с хозяйкой. А то неудобно получится: она в обмороке, а виновница смылась под шумок. Вот и придал засранке легкий героический флер на прощание.
- Так ведь немая же…
Феноменальная дотошность. Хоть в книге рекордов регистрируй.
Вымученно улыбнулся в ответ:
- На пальцах объяснит.
Страшно хотелось закинуться успокоительным, а лучше напиться. Заснуть, а очнувшись ничего не помнить о событиях последних суток. Мечты-мечты. Воспоминания о странной бродяжке останутся со мной навсегда. Да и хрен с ними. Переживу как-нибудь.
- Брать что будете?
Купил джинсы и белые кеды. Подойдут ли по размеру? Какая теперь разница?
Расплатившись, потопал домой. В колледж все равно опоздал, да и не хотелось идти на занятия - слишком устал, вымотался, перенервничал. Негодница выпила из меня все соки, оставалось надеяться, что хотя бы к завтрашнему дню оклемаюсь.
Вернувшись, взял из холодильника баночку колы, но открывать не стал, а приложил ко лбу. Уселся на диван, запрокинул голову и сидел неподвижно минут пять, пока не понял, что помимо собственного дыхания слышу чье-то чужое, причем совсем рядом.
Источник долго искать не пришлось. Незнакомка забилась в излюбленный угол за диваном, свернулась в клубок и не моргая смотрела в противоположный угол. Из покрасневших глаз стекали два серебристых ручейка.
- Ну что за невезение, - простонал я и обреченно откинулся на спинку.
Глава 2
У меня зазвонил телефон. Кто говорит? Джон.
Джон Стейр - мой лучший друг, познакомились в колледже, с тех пор частенько тусуемся вместе. Он ниже на полголовы, но гораздо шире в плечах. Полноватый, но не толстый, и очень сильный от природы. Казалось бы, занимайся спортом, тяжелой атлетикой там, но к физическим активностям Джона вообще не тянет.
Он гик. Причем с большой буквы. В России таких величают задротами, но Джона никто не называет даже гиком, хотя это совершенно безобидное слово. Боятся. Еще в старших классах Джон (по его словам) на спор погнул школьный флагшток, после чего самые отъявленные задиры предпочли обходить его стороной.
Несмотря на силушку богатырскую, характер у друга мягкий и спокойный. Драться не любит, первым ни к кому не лезет, а ругается только в интернете. У нас не то что бы много общего, но сошлись благодаря увлечению компьютерными играми. Лично я после выпуска планировал устроиться художником в Blizzard и уже на первом курсе активно работал над портфолио. Джон же мечтал открыть типографию и печатать свои комиксы. Их у него накопилось немало и все совершенно разные, в основном фэнтезийные. Про рыцарей, драконов, принцесс и всего в этом духе.
- Макс, привет! - раздался взволнованный голос приятеля. - Ты чего опаздываешь? Все в порядке?
Покосился в отрывисто сопящий угол, покачал головой и ответил:
- Не совсем. Приболел немного. Сегодня отдохну, а завтра в строй.
- А-а… Ну ты это, не хворай. Преподы мне все уши прожужжали: где же Макс? Почему наш Айвазовский не пришел? Как же мы будем без нашего Васнецова…
- Да перестань, - усмехнулся я. Преподаватели меня, конечно, ценили, как-никак один из лучших студентов, но не настолько.
- Слушай, я заскочу к тебе после занятий, окей?
- Э-э-э… Определенно не лучшая идея. Я заразный.
- Забей! Вряд ли ты подцепил эболу, а на остальное плевать. Я вообще забыл, когда в последний раз болел. А вот тебе не помешает пара баночек лекарства. Так что жди.
- Джон! Черт!
Связь прервалась. Зная навязчивость друга, пытаться перезванивать и отговаривать бессмысленно. Все равно припрется. Надо срочно замести следы и спрятать главную улику в спальне. За все время нашего знакомства Джон ни разу не поднимался на второй этаж - там ему просто делать нечего, ибо кухня, телек, диван, второй туалет и приставка внизу. И если девчонка будет так же тихо лежать под кроватью, глядишь, все и обойдется.
Встал, сел напротив гостьи и нежно позвал:
- Ко мне.
Но она даже не шелохнулась, продолжая сверлить меня немигающим взглядом.
- Пошли есть! Макс зовет кушать. Ням-ням.
Обычно это срабатывало, но теперь незнакомка и ухом не повела. Так и лежала, свернувшись калачиком, и роняла слезы.
- Обиделась что ли? Извини, конечно, но сама виновата. Подставляя меня, ты подставляешь в первую очередь себя.
Девушка не понимала слов, однако прекрасно слышала недовольный тон и чувствовала мое клокочущее негодование, распаляемое страхом и тревогой. Ее губы задрожали, скривились, а пересохшие было ручейки вновь потекли по бледным щекам.
- Блин, - сжал кулаки и тряхнул головой. - Ну извини. Я тут как бы волнуюсь. Не каждый день в дом вламываются сверхъестественные сущности, с которыми приходится носиться как с малыми детьми!
"Сущность" повела плечами как от порыва холодного ветра и зажмурилась.
- Говорю же - прости. Но и ты меня пойми. Скоро в гости зайдет друг, и если он тебя увидит… А, блин, как об стенку горохом.
Даже собака быстрее поймет людскую речь, чем эта… непонятно кто. На всякий случай пошел на кухню, разогрел вафли и поставил тарелочку возле дивана. Может, поест и успокоится? Но симпатяжка, никогда прежде не отказывавшаяся от еды, с упорством пленного партизана игнорировала угощение.
В отчаянии обхватил голову руками и шумно выдохнул:
- Послушай, куплю тебе целую тележку вкусняшек, только иди страдай на второй этаж. Не хочешь мириться со злым и противным человеком? Пожалуйста! Только спрячься в спальне, умоляю!
Девушка демонстративно отвернулась.
- Господи!
По понедельникам в колледже две лекции и одно практическое занятие. С учетом всей утренней беготни по магазинам, у меня оставалось часа полтора до прихода гостя. Вряд ли засранка сменит гнев на милость за столь малое время. Тащить ее силком тоже не вариант - руки если не оторвет, то точно поломает. Пришлось стащить с дивана простыню и занавесить угол. Если бродяжка будет вести себя тихо, Джон ничего не заметит. Надеюсь.
Принес из кухни стакан молока и баллончик шоколадной пены, поставил на колени тарелку вафель и включил телек. По закону жанра должен был наткнуться на выпуск новостей или передачу, проливающие свет на судьбу таинственной незнакомки. Например, репортаж о побеге из закрытой лечебницы, аварии в правительственной лаборатории, крушении НЛО, или на худой конец о необъяснимом природном явлении.
Фиг там. В Денвере ожидалась гроза, и больше ничего интересного и необычного по всем каналам. Пришлось завтракать под какую-то дичь о ловле снежных людей в горах Колорадо. "Дискавери" такой "Дискавери".
Пару часов спустя снаружи послышались тяжелые шаги. Жалобно скрипнули ступени, раздался стук, от которого затряслись стены, а с потолка посыпалась пыль.
- Чел, это я! Ты дома?
Вяло отозвался:
- Входи. Не заперто.