Вскоре соседние столики заняли незнакомые первокурсники. Бегло оглядели их, не заметили ничего интересного или подозрительного, и вернулись к завтраку.
- Угадай, кто идет, - ехидно шепнул Джон.
Я сидел спиной к выходу и не мог видеть студента, привлекшего внимание приятеля. Вернее, студентку. Хоть глаз на затылке и не имелось, но нутро сразу подсказало, на кого крепыш так отреагировал.
- Ребята, привет.
К нам подсела Лора - моя дважды бывшая. За лето она ничуть не изменилась (чай не Гермиона) - такая же бледная, осанистая и манерная. Узкое лицо, обрамленное светло-рыжим карэ, острый подбородок, вздернутый носик-пуговка, усыпанный едва различимыми веснушками, пугливые кристально-голубые глаза. Одежда как всегда парадная, черно-белая: туфельки, брючки, блуза навыпуск и короткая жилетка.
Несмотря на то, что в колледже хипстер на хипстере и хипстером погоняет, а руководство, прекрасно зная это, отменило все дресс-коды, Лора придерживалась строгого офисного стиля. Еще бы, ведь она не абы кто, а Лора Бейкер - наследница знатного рода, ведущего свою историю аж со времен короля Артура. И поселившегося в Штатах задолго до оных штатов образования.
Лора настолько правильная, что в сравнении с ней королева Виктория - оторва и неформалка. Идеальная речь, идеальные жесты, идеальный порядок. И точно того же постоянно требовала от меня. Забыл помыть посуду - осуждающий взгляд. Пытался приставать - настоящие джентльмены так себя не ведут, иди спать на диван. Оставил пену в ванне - полный игнор, порой на пару суток. Не опустил стульчак - обморок.
Черт, а ведь поначалу мы любили друг друга. Испытывали самые искренние и благородные чувства, достойные увековеченья в рыцарских романах. Но я обычный парень, а она - королева. Быт и чрезмерная прилежность убили любовь и погасили страсть, даже от привязанности не осталось и следа. Попытка начать все с нуля ни к чему, кроме еще большего разочарования, не привела. Вот и остались друзьями. Хотя странно, с чего это вдруг Ее Величество снизошло до дружбы со смердом?
- С тобой все в порядке? - спросила Лора у меня. - Выздоровел?
- Да, - откинулся на спинку кресла и вяло улыбнулся. - Спасибо.
- Загорелые такие. Как отдохнули?
- Неплохо. Погонял на доске, поплавал, повалялся на песочке.
- А я батрачил на ранчо, - подключился к разговору Джон. - Научился метать лассо. Как-то раз бык протащил меня футов двадцать на проклятой веревке. Пузо до сих пор саднит.
- А ты чем занималась?
- О, гостила в имении дедушки в Англии. Обрывистый берег, кругом луга и объятые туманом холмы. Столько пейзажей нарисовала! Много читала, попробовала себя на литературной стезе, написала парочку рассказов. Каталась на лошадях, ходила в море на яхте. В общем, все как обычно.
- Да…
- Весело…
Мы с Джоном переглянулись и кисло ощерились.
- Кстати, готовы к занятиям?
Щелкнул пальцами:
- Блин, у меня же расписания нет.
- Я напомню, - оживленно ответила Лора. Стоит говорить, с каким усердием она училась? - Первая лекция - объемные тени. Вторая - анатомия. Потом практическое занятие - рисовка с натуры. Представляешь, мистер Андерсен предложил позировать кому-нибудь из группы. Вчера добровольцев не нашлось, но многие обещали подумать. - Лора густо покраснела и замахала ладошкой перед лицом словно веером. - Это так стыдно… и возбуждающе одновременно. Как представлю: я совершенно нагая, посреди полной аудитории, под алчными взглядами десятков глаз. Кошмар!
Девушка взяла чашку, оттопырила мизинец и смочила губки чаем с лимоном.
- Ну, мне пора. Надо кое-куда забежать перед занятиями. Увидимся на лекции!
Когда мисс Бейкер ушла, Джон наклонился ко мне и тихо спросил:
- Как думаешь, рискнет позировать?
Я уверенно качнул головой:
- Исключено.
- А она вообще красивая без одежды? Есть на что поглядеть?
Пожал плечами:
- Не знаю.
- Как так? - удивился друг. - Вы же вместе почти месяц жили.
- Вот так. Пижамки, закрытые ночнушки. Высшее общество…
- Лол. Неудивительно, что вы расстались.
- Ага. Идем, гранит науки зовет.
Пары прошли без особых происшествий. Стать натурщицей никто не захотел, поэтому мистеру Андерсену пришлось позировать самому. Раздеваться уже немолодой хипстер с поставленными гелем темными волосами и недельной щетиной, разумеется, не стал. Просто принял позу древнегреческого метателя диска и замер, пока подопечные водили стилусами по черным гладям планшетов.
После учебы мы с Джоном зашли в молл и вскладчину купили целую тележку относительно здоровой пищи. Никаких полуфабрикатов, только свежие овощи, сыры, выпечка и фрукты. Разложив все по четырем пакетам, взяли каждый по два и потопали домой, наслаждаясь пронизывающим ветром и постоянно срывающимся дождем. В Сент-Крузе кроме как в центре и так днем с огнем никого не сыщешь, а в такую погоду городок будто вымирает. Глядя на опустевшие подернутые маревом улицы то и дело жалеешь, что карман не отягощает верный ствол.
Впрочем, не менее верная полиция всегда рядом и готова прийти на помощь по первому же зову. Не сразу обратил внимание на шелест шин за спиной, и обернулся лишь когда на миг взвыла сирена. "Крейсер" поравнялся с нами и сбавил скорость. Сидящий за рулем шериф Брэдли опустил стекло и учтиво спросил:
- Все в порядке, господа?
Не удержался от остроты:
- Не стреляли ли в нас еще? К счастью, нет. А как продвигается расследование? Как там налетчики из Фокстона?
Джон "случайно" задел мой пакет своим и многозначительно кашлянул. Я лишь улыбнулся, внимательно следя за реакцией типа в крохотных круглых очках. Но страж порядка хранил удивительное спокойствие.
- Уверен, им воздастся по заслугам. Но это уже решать суду, не мне. Если бы вы не обезоружили подонков, я бы кончил их на месте.
- Да? А я вот в интернете читал, что братьев Джефферсонов уже кончили. Ровно двенадцать лет назад.
Коп криво ухмыльнулся:
- В интернете правдивы только анекдоты, мистер Фэйд. Всего хорошего.
Автомобиль резво ускорился и скрылся за поворотом.
- Вот на кой наезжать? - злобно бросил Джон. - Будто проблем и без того мало.
- Путь знает, что мы тоже не пальцем деланы. И водить нас вокруг оного пальца не выйдет.
Войдя в дом, с порога крикнул:
- Чарли, это мы! Как дела?
Но ответом была лишь тишина. Разувшись, вошел в кухню и поставил пакеты под стол. Огляделся - никаких следов бродяжки. Только веник не на положенном месте в кладовке, а прислонен к холодильнику.
- Чарли!
- Спит, наверное, - отозвался друг. - Или в ванной.
Взбежал по лестнице и осмотрел этаж - девушки и след простыл. А на кровати лежал аккуратно сложенный вдвое лист а4. На лицевой стороне, словно на конверте, каллиграфическим почерком вывели: Максиму Фадееву.
Ладони вмиг покрылись холодным потом. Неизвестный писал на чистом русском, а гостья, задумай столь глупую шутку, не знала ни единого слова из моего родного языка. Дрожащими пальцами развернул бумагу и увидел следующее:
39°24′24.1"N 105°28′47.5"W
Приезжай один.
Никому ни слова.
Иначе Ч. конец
Глава 6
- Чел, что случилось? - Джон отложил пакет и подошел ко мне. - На тебе лица нет.
Молча протянул ему письмо. Крепыш уткнулся в листок, нахмурился, почесал бороду, несколько раз прочел строки и тоном Шерлока выдал: - Чел, я же не понимаю по-русски.
- Чарли похитили, - я оседлал стул, подпер щеки ладонями и уставился в окно отрешенным взглядом. - Я должен приехать один в указанное место. Иначе ее убьют.
- Твою ж мать, - выпалил друг и грохнул об стол ни в чем не повинную головку сыра. - Надо сообщить копам.
- Нельзя. Будь тут Купер, еще бы подумал… Но Брэдли точно доверять нельзя.
На всякий случай набрал бывшего шерифа, но опять услышал автоответчик.
- И что ты надумал? - обеспокоенно спросил Джон.
- Поеду.
- С ума сошел? А если там такие же мордовороты с автоматами? На колледж напасть не рискнули, вот и решили выманить тебя подальше из города.
- И что предлагаешь делать?
Приятель вздохнул:
- Не обижайся, но болт забить. А лучше свалить к отцу. Министерство сможет тебя защитить.
- А если нет? Подставлю всю семью. Раз уж эти черти вышли на меня, то и отвечать мне. Тем более… я обязан Чарли жизнью. Если бы не она, мы бы сейчас не разговаривали. Я ее не брошу.
- Тогда пойду с тобой!
- Не надо, бро. Зачем рисковать? Если там на самом деле отряд боевиков, ты ничем не поможешь. Только погибнешь зазря.
Обычно сутулый Джон вытянулся, шмыгнул и протянул мне ладонь.
- Чел, ты настоящий герой! Обязательно увековечу твой подвиг в комиксах! У Апокалиптикэль до сих пор нет парня, но теперь знаю, кто ее по-настоящему достоин!
Устало улыбнулся и хлопнул его по плечу.
- Спасибо. Пробей пока координаты. Узнай, куда меня столь настойчиво приглашают.
- Сделаю. А ты чем займешься?
- Подготовкой.
Пикап "мастеров" до сих пор никто и пальцем не тронул. Так и стоял у обочины напротив крыльца, поливаемый дождями и посыпаемый желтыми кленовыми листьями. Как оказалось, никакой сигнализации у него в помине нет, а двери и вовсе не заперты. Очевидно, налетчики намеревались быстро справиться и немедленно свалить. Странно, что вообще мотор заглушили, ведь ключ торчал в замке зажигания.
Усевшись на место водителя, опустил козырек и нашел в кармашке права. Удостоверение никак не могло принадлежать бандитам, ведь они оба - белые, а с фотографии на меня смотрел молодой чернокожий парень. Скорее всего, настоящие мастера выехали на вызов, но где-то среди окрестных лесов их тормознули, прикончили и забрали спецовку.
Блин, Чарли, во что же ты вляпалась?
Осмотр бардачка принес неожиданный и весьма приятный сюрприз в виде четырехдюймового Кольт Питон с шестью патронами в барабане. Рукоять блестящего красавца идеально легла в ладонь, холодя вспотевшую кожу. Кольт Питон - элита среди револьверов. Многие коллекционеры считают его лучшим из лучших, и распространен он весьма широко. Не знаю, принадлежало ли оружие убитым беднягам или налетчикам, но теперь игрушка досталась мне. И если понадобится, незамедлительно пущу ее в ход.
Вернувшись, сел за стол рядом с другом. Джон повернул ко мне свой ноутбук с открытыми гуглокартами.
- Вбил координаты и вот результат. - Он увеличил изображение, перейдя на снимки дороги, сделанные не гуглоспутником, а гугломобилем.
В десятке ярдов от обочины, частично скрытое соснами, виднелось ржавое двухэтажное здание. К нему вела поросшая травой грунтовка, упираясь в распахнутые настежь сетчатые ворота. Забор ушлые товарищи давно разрезали и растащили, а их почему-то оставили.
- Заброшенная лесопилка, - пояснил крепыш, перейдя на другую вкладку. - Две мили на север от Сент-Круза.
Сайт назывался denverstalker.com, любители полазать по заброшкам и поискать приключений на пятые точки выложили подробный фотоотчет, датированный прошлым августом. На снимках лесопилка выглядела довольно крипово, несмотря на огромные окна и обилие яркого света. С потолка свисал погрузчик с крюками на толстенных цепях, посреди высилась огромная циркулярная пила, в углах торчали промышленные движки и какие-то устройства, мне незнакомые. К пиле вел тяжелый конвейер, пол сплошным ковром устилали свалявшиеся опилки. Судя по следам, еноты - частые гости на покинутом объекте.
А в мрачном и еще более стремном подвале стоял генератор и ржавая цистерна от пола до потолка. Странно, что все это добро до сих пор не растащили на металлолом.
- Чел, я бы туда с отрядом спецназа не сунулся. Может, передумаешь?
Положил перед другом револьвер и многозначительно подмигнул.
- Че-е-е-е-л… Я и не догадывался, насколько ты крутой. Или отмороженный.
- Если к утру не вернусь - труби тревогу. Только Брэдли не звони, сразу тормоши ЦРУ. А лучше АНБ. И в газеты напиши, выложи инфу на тематические странички, не дай замять дело.
- Обещаю! Весь мир узнает, что они среди нас! И еще, - Джон снял очки, протер покрасневшие глаза и вдруг резко вскинул руку, приставив пальцы к виску. - Я горжусь нашей дружбой. Да пребудет с тобой Сила!
Ответил ему вулканским салютом, сунул кольт в карман и побрел к двери. Уже садясь в пикап, увидел приятеля на крыльце с ноутом под мышкой. Стейр тревожно смотрел в мою сторону, словно хотел предпринять последнюю попытку отговорить меня, а то и вовсе остановить силой. Но сдерживался, потому что понимал - я полностью прав. Бросить Чарли нельзя, а класть головы на плаху обоим - тупо.
Завелся и покатил в указанном направлении. Хоть своей тачки и не имел, автошколу окончил с отличием. Хотя в крайнем случае (таком, как этот) проехать пару миль по пустой дороге можно и на велике, но заставлять девушку ждать я попросту не мог.
Кто знает, что с ней делают прямо сейчас? Жива ли она вообще, или меня пытаются поймать на мертвую наживку? Как неизвестные подонки сумели скрутить ее, ведь в доме нет никаких следов борьбы? А по идее один фундамент должен остаться, уж я-то не понаслышке знаю силу бродяжки.
Вот приеду - и разберусь. Чего попусту голову ломать.
Задумавшись, не заметил выскочивший из-за поворота "крейсер". Полицейский автомобиль резко затормозил прямо передо мной, целенаправленно перегородив дорогу. Я растерялся от нахлынувшего страха, но рефлекс сам собой заставил ноги ударить по педалям и крутануть руль. От визга шин заложило уши, пикап слегка занесло, я зажмурился и стиснул зубы, но столкновение не произошло. Хотя машины разделил жалкий фут, вряд ли больше.
Из "крейсера" вышел шериф, поправил очки (на кой они ему в столь пасмурную погоду?!) и неспешно подошел ко мне. Я добела сжал взмокшие пальцы и судорожно отвел взгляд. По спине замаршировали колонны мурашек с льдинками на лапках, а в голове смерчем крутилась одна единственная мысль: "мне конец".
В реальность вернул тихий, но настойчивый стук в окно. Опустив стекло, посмотрел на серое лишенное эмоций лицо копа и улыбнулся. Но улыбка вышла такая, будто обоссался на виду у всего города.
- Мистер Фэйд, - сухо произнес Брэдли без ноток гнева и пристрастия. - Вы в курсе, что присвоили чужое имущество?
- Э-э-э… Я просто решил отогнать его от дома. А то мешает. Вот.
Офицер плавно покачал головой и цокнул языком:
- Мистер Фэйд, вы понимаете, что это не просто автомобиль, а очень важная улика? А улики, мистер Фэйд, трогать нельзя. Ни в коем случае.
- Да? Э-э-э… извините?
Ни один мускул не дрогнул на болезненной кожаной маске.
- Выйдите из машины.
Вот и все. Игра окончена. И на что я только рассчитывал, безмозглый обалдуй? Надо было сразу велик брать и не выеживаться. Герой недоделанный. Но что уж теперь… Добро пожаловать на нары. Две статьи уже есть.
Брэдли похлопал меня по карманам, револьвер с грохотом упал на капот. Вот и третья нарисовалась.
- Это ваше?
- Эм… да.
- Хочу напомнить, мистер Фэйд, дача заведомо ложных показаний - уголовное преступление.
Четвертая…
- Так где вы взяли это оружие?
- Купил.
- В Сент-Крузе нет оружейных магазинов.
- Ну… и что? В Фокстоне есть.
- И вы поехали в Фокстон за револьвером? Зачем он вам?
- Для самозащиты! Если офицер Брэдли забыл, то вчера в мой дом вломились упыри с МП5. И явно не для того, чтобы похвастаться, какие у них крутые пушки!
- Мистер Фэйд, - шериф навис надо мной как гора, вынудив вжаться спиной в дверцу пикапа. - Экспертиза легко установит, кому на самом деле принадлежит кольт. Вернее, принадлежал. Где его купили, часто ли стреляли, как долго он пролежал в бардачке этой машины. Поэтому задам вам последний вопрос: куда и зачем вы направляетесь?
Я напрягся, как пружина. Коп заметил это и коснулся кончиком пальца кобуры. Пытаться бежать бессмысленно, мне в спину тут же прилетит весь барабан. Можно, конечно, пуститься во все тяжкие, схватить кольт и угрозой заставить легавого убраться подобру-поздорову. Но тогда он бросится в погоню, прострелит шины или столкнет пикап в кювет. С новеньким "крейсером" развалюха тягаться не сможет. Так и так - полный провал.
- Мистер Фэйд…
- Я не могу вам сказать.
Поняв всю безвыходность положения, смерил шерифа гневным взором и многозначительно протянул запястья.
- Делайте, что хотите.
Брэдли даже бровью не повел.
- И все же…
- Больше не произнесу ни слова. Особенно без адвоката. Но знайте - уже завтра о ваших делишках станет известно всей планете!
Коп поправил очки и огляделся. В окнах окрестных домов виднелись удивленные лица, один из прохожих снимал происходящее на телефон, влюбленная парочка перестала страстно лобызаться под кленом и с интересом обсуждала разыгравшуюся драму. Городок, конечно, маленький, но свидетелей нашлось предостаточно.
Брэдли кашлянул в кулак и шепнул:
- Машина надолго нужна?
- Не знаю, - честно ответил я. - Как получится.
- Съездите куда собирались и припаркуйте у администрации, хорошо? И не надо шума, мистер Фэйд. Он не нужен никому. Особенно вам.
Полицейский козырнул и развернулся, даже ствол отбирать не стал.
- И все? - не веря собственным глазам, бросил я. - Так просто? Никакого ареста?
Брэдли сел за руль, завелся и под гудение мотора тихо произнес:
- Рука руку моет, мистер Фэйд. Вам ли не знать.
Не став искушать судьбу и нарочито отказываться от столь ценного подарка, забрался в салон и дал по газам. Место, где находилась заброшенная лесопилка, я отлично знал - не раз проезжал мимо и прекрасно помнил поворот в лес. Там даже вывеска у обочины сохранилась, хотя металл проржавел насквозь, а краска смылась дождями.
Дорога заняла считанные минуты, и это при том, что все вокруг заволокло белым маревом, и приходилось ехать очень осторожно. Видимость была - шагов двадцать, а дальше сплошная стена тумана. Такого густого, что в нем даже звуки тонули, отчего порой казалось, будто уши забили ватой.
За недолгую жизнь в этих краях мне не доводилось видеть столь плотной пелены. Аналогии с Сайлент-Хиллом и кинговской "Мглой" напрашивались сами собой, того и гляди из клубов выскочит какая-нибудь тварь. В памяти сразу всплыли байки Джона о Флэтвудском монстре, Человеке-мотыльке и прочей жести, больше непроглядной ночной тьмы любящей только подобные туманы.
Пару раз в груди так давило от леденящего ужаса, что всерьез подумывал об остановке, а то и возвращении. Стоило поддаться панике и позорной трусости, начинал думать о Чарли, окруженной злобными боевиками в масках. О том, как они похабно разглядывают ее полуобнаженное тело и в предвкушении почесывают ширинки. А она плачет, слепо тянет руку перед собой и зовет меня. Тогда безумный страх сменялся праведной яростью, и попадись мне на пути любой монстр, хоть снежный человек, хоть сама Несси, оторвал бы им бошки голыми руками.