Тераи про себя усмехнулся. Настаивать бесполезно. Клиника ММБ была настоящей крепостью.
- Очень жаль, что вы не можете задержаться на Земле подольше. А что, если мы попробуем найти выход? У меня к вам предложение. Я уже сказал, что вы мой враг, что все началось с печального недоразумения и что оба выиграем, если заключим почетный мир. Вы нанесли мне немало жестоких ударов, но - я, со своей стороны, до сих пор вас щадил. Вы сорвали мои планы, вы убили одного из моих лучших агентов…
- Карла Боммера?
- Да.
- А вы приказали убить моего лучшего друга.
- К убийству Игрищева я не причастен! Один из наших людей перестарался. Он был за это сурово наказан.
- Да? Наверное, как Горон?
- Смотрите-ка, вы и это знаете? Нет, на сей раз его действительно наказали. Ваш компаньон мог бы мне пригодиться так же, как и вы. О, разумеется, я обойдусь без вашей помощи, а если нужно, просто уничтожу вас, но я предпочитаю с вами договориться. Что вы скажете, если я предложу вам пост генерального директора ММБ на Эльдорадо? Геологоразведчики вас уважают, мои люди боятся, вы подружились с вождями многих племен, и новый император Кено, настолько я понимаю, тоже ваш ставленник.
- Мой друг, мистер Гендерсон.
- Тем лучше! Вы принимаете мое предложение?
- А какую политику я должен буду проводить?
- Разумеется, нашу. Но благодаря вам она будет более гибкой и мягкой.
- Но во имя чего я должен предавать своих друзей? Ради денег? У меня их столько, что мне вовек не истратить!
- Поэтому я и не упомянул о деньгах Послушайте, Лапрад! Вы человек, вы землянин. Земле нужны металлы. Когда-нибудь мы наверняка встретимся в космосе с другими. И может быть, это произойдет гораздо скорее, чем вы полагаете!
- О, значит, вы тоже задумывались о будущем контакте?
- Я только об этом и думаю! К тому времени мы должны быть сильны, как никогда, независимо от того, какой будет встреча, мирной или нет. Особенно если она не будет мирной!
- С этой земной империей, какой вы ее создаете, не может быть мирных контактов. "Покорись или мы тебя уничтожим" - вот ваш девиз!
- А хотя бы и так! "Выживает сильнейший". Кто может поручиться, что у тех, других, не такой же девиз?
- Предположим. Но зачем из-за этого разорять беззащитные планеты? Зачем пробуждать к себе ненависть туземцев? Что мешает вам разрабатывать глубокие месторождения на Земле? Ведь это технически вполне возможно!
Гендерсон возвел руки к небу.
- Типичная точка зрения простого технаря. Сразу видно, что вы не представляете всей сложности проблемы. С помощью передатчиков материи доставлять металлы с планет за сотни световых лет в три раза выгоднее, чем добывать их здесь на глубине в три или четыре километра. Для этого пришлось бы пойти на затраты, понизить уровень жизни землян. И хотя, по совести говоря, они уже достаточно обленились и отупели, попробуйте-ка покуситься на их жизненный уровень, на их комфорт. Начнутся бунты и даже революции!
- "Выживает сильнейший", - сказали вы? Надеюсь, что встреча с теми, другими, в космосе будет мирной. Иначе, если Земля настолько деградировала, нас проглотят одним глотком!
- У нас есть колонии, Лапрад. Они поставят армию. Земля всего лишь арсенал империи, хотя и на ней еще достаточно настоящих людей, наверное, гораздо больше; чем я думаю. Однако даже их не хватит, чтобы осуществить ваш проект глубоких разработок.
Тераи почесал затылок. Гендерсон решил, что геолог заколебался.
- Итак, вы согласны?
- Нет. Меня враждебно встретят ваши люди и будут презирать мои друзья. Предоставьте это ксенологам и…
- Этому сборищу мечтателей-идеалистов?
- …И через три-пять поколений Земля превратится в центр великой федерации свободных и равных народов, настолько мощной, что нам не будет страшна никакая встреча в космосе. А пока почему бы не ограничиться эксплуатацией безлюдных планет, таких, как Хелл или Густавия?
- Потому что там нет рабочих рук, вы это прекрасно знаете! И туда нельзя доставить на звездолетах тяжелое оборудование - слишком дорого. И наконец, Лапрад, эти свободные и равные народы скоро станут сильнее нас. Вспомните Рим!
Тераи поднялся.
- Мне очень жаль, Гендерсон, но нам больше не о чем говорить.
Рука Гендерсона опустилась на красную кнопку на углу стола.
- Стоит мне позвонить, сюда войдут пять вооруженных охранников, и Тераи Лапрада долго никто не увидит!
Звоните! Перед тем как идти сюда, я зашел в БКС. Они знают, где я, и если я не сообщу им, - он взглянул на свои часы, - через десять минут, что я жив и здоров, вам придется несладко! Вы еще не свергли земное правительство.
- Хорошо, Лапрад, расстанемся по-хорошему, без взаимных угроз. У нас разные взгляды на будущее человечества, но это не значит, что мы не можем относиться друг к другу с уважением.
- Послушайте, Гендерсон, какой смысл нам с вами лгать? Берегись, а я себя поберегу, как говорили когда-то корсиканцы.
Гендерсон потемнел.
- Будь по-вашему! Вы об этом пожалеете!
Горилла Джо ожидал в коридоре с угрожающим видом. Он повел Тераи к лифту, держа руку на пистолете в расстегнутой кобуре. За поворотом на них буквально налетел какой-то человек.
- Что с тобой, Тэд? - рявкнул Джо, останавливая его за рукав.
- Девчонка патрона! Она сбежала!
- Заткнись!
- Но патрон должен знать немедленно…
- А этот тоже должен все знать, дубина? - оборвал его Джо, кивнув на геолога, - Убирайся! - И, выхватив пистолет, добавил с кривой усмешкой;- Боюсь, как бы с вами не произошел несчастный случай, любезный. Теперь вы слишком много знаете!
- Даже если я ничего не понимал, последние ваши слова все объяснили, - спокойно ответил Лапрад. - Значит, мисс Гендерсон держали в заключении? Я это подозревал, а теперь знаю точно.
- Тебе от этого мало пользы, потому что…
Ребром левой ладони Тераи ударил его по руке, сжимавшей пистолет. Раздался выстрел, пуля с визгом запрыгала, отскакивая от металлических стен. В то же мгновение правый кулак Тераи со всего размаха въехал Джо в солнечное сплетение. Охранник согнулся пополам и рухнул на пол. Тераи подобрал пистолет, оглушил Гориллу Джо рукояткой, прислушался. Все было тихо. Ни торопливых шагов, ни звонков сигнализации.
- Прекрасная вещь - эти звуконепроницаемые перегородки! - усмехнулся Тераи.
Он выбрался знакомым путем из здания, и никто его не остановил.
На улице Тераи поймал такси, доехал до своего отеля. Что делать дальше, он не знал. Созвать журналистов и восстановить истину об Эльдорадо? Теперь, когда Стелла сбежала, он мог бросить Гендерсону вызов. Пусть он покажет ее представителям прессы!.. Однако, нет. Единственное, чего он добьется, - это начала открытой войны на территории врага. Ни БКС, ни его союзники в правительстве к этому еще не готовы. Он приказал отвезти себя в аэропорт и первым же самолетом вылетел в Астру. На него никто не попытался напасть, и это его удивило.
"Таароа" стоял на взлетной площадке. Оформив документы, Тераи направился к своему кораблю. У входного трапа стоял человек в форме капитана космического флота Конфедерации и с любопытством разглядывал изображенную на корпусе эмблему - атолл с пальмами, герб Океанской республики. Заслышав шаги, он обернулся.
- Тераи Лапрад! А я-то ломал голову: что здесь понадобилось кораблю Океании? У вас что, мало своих космодромов и теперь вы загромождаете наши?
Лукавая улыбка противоречила его агрессивному тону.
- Джек Сильвер! Сколько же времени мы не виделись?
- Десять лет? Двенадцать? Последний раз это было у тебя, в Торонто, еще до того…
- До того, как эти свиньи сожгли все и всех! Да, двенадцать лет назад…
- И что ты делал с тех пор?
- Вел разведку. Случайно сколотил состояние, как у вас говорится.
- Где именно?
- На Эльдорадо.
- Ты работаешь на ММБ?
- Нет.
- И ты смог сколотить состояние на Эльдорадо, не работая на ММБ? Ну, знаешь, старина, это потрясающе! Ты возвращаешься туда?
- Да, но не сразу.
- В таком случае мы там, наверное, встретимся. Я получил приказ. Через три месяца, после исследований в том секторе, мы остановимся на Эльдорадо. Что за планета? Красивая? А как туземцы?
- Очень красивая. Туземцы почти такие же люди, как мы. У тебя есть несколько минут? Поднимемся на борт!
В каюте Сильвер восхищенно присвистнул.
- Неплохо вы устраиваетесь у себя в Океании! Последняя модель, насколько я понимаю.
- Скажи, что ты думаешь об ММБ?
Сильвер кисло усмехнулся.
- Ты действительно не работаешь у них?
- Я уже сказал, что нет!
- Верно. Ты не из тех, кто способен сыграть злую шутку со старым другом. Что я думаю об ММБ? Что его давно пора раздавить, пока они не изгадили весь мир! Тебе известно, что один из их политиканов год назад едва не протащил в парламенте закон о роспуске флота Конфедерации? Он застал всех врасплох. Ему не хватило всего трех голосов! Но фокус не удался, и теперь мы начеку. С тех пор, как мы узнали, что где-то в космосе есть другая империя, или федерация, называй ее, как хочешь…
- Я веду войну с ММБ, Джек! Когда через три месяца твой крейсер опустится на Эльдорадо, будьте во всеоружии и удвойте караулы!
- Что ты хочешь сказать?
- У меня нет времени объяснять. Через три месяца увидишь сам, но не принимай решений, пока не встретишься со мной.
- Это серьезно?
- Очень серьезно.
Сильвер приподнял фуражку, взъерошил волосы.
- Хорошо, буду об этом помнить. Что касается оружия, то с тех пор, как мы знаем о существовании тех, других, оно у нас всегда наготове.
Тераи протянул Сильверу руку.
- До свидания, Джек. Мне повезло, что я тебя встретил.
Англия была одной из редких планет земного типа, где не оказалась разумных существ. И осталась так же одной из редких планет, богатых металлами, которая не попала в лапы ММБ. Около ста лет назад она была заселена колонистами преимущественно англосаксонского происхождения. Пользуясь близостью других земных колоний, жители Англии создали свой собственный торговый флот и специализировались на экспорте машин и на производстве оружия. Тераи провел там несколько месяцев после того, как покинул Землю. Это был еще не обжитой суровый мир, хотя население его и перевалило в последнее время за двести миллионов. Колонисты Англии славились во всей Галактике свирепым духом независимости, и ММБ оставило их в покое, слишком поздно осознав могущество планеты и не рискуя затевать войну между землянами. Народ инженеров, горняков и скотоводов, разводивших стада на обширных равнинах северного континента, он всегда был готов в случае необходимости взяться за оружие. Тераи надеялся найти там союзников.
Он опустился ранним утром на космодроме Нью-Шеффилда, столицы планеты. Город состоял из двух частей. На севере на склонах холмов и в зелени парков белели здания жилого массива; на юге прижимался к земле комплекс металлургических заводов, мастерских и складов, уродливый и мрачный. Между двумя частями города зеленую полосу шириной в сорок километров пересекала сложная сеть железных дорог и шоссе, по которой ежедневно доставляли к месту работы и обратно потоки людей. Как и на всех недавно освоенных планетах, промышленность Англии была высоко автоматизирована, потому что колонистов было мало и каждый ценился на весь золота. Однако промышленный комплекс Нью-Шеффилда был так велик и сложен, что его обслуживало до пятидесяти тысяч человек.
"Теперь я понимаю, почему ММБ делает все возможное, чтобы задержать их развитие, - подумал Тераи. - Если я потерплю неудачу, если план Нокомбэ провалится, этот свободный мир останется, наверное, единственной надеждой рода человеческого!"
Он договорился о встрече с Т. Г. Рамстедом, президентом "Оружейной корпорации Нью-Шеффилда", аскетическим старцем с горящими глазами. Тот, не моргнув, выслушал заказ Тераи: десять тысяч автоматов, пулеметы, противовоздушные и наземные ракеты, тонны боеприпасов. Он только спросил:
- Для чего вам все это? Количество оружия намного превышает нужды корсара, даже если предположить, что космическое пиратство - выгодное дело.
- Для защиты планеты!
Рамстед улыбнулся.
- Эльдорадо?
- Значит, вы уже знаете?
- Да, мы получили от ММБ послание. Нас просят не продавать вам оружие ни за какие деньги.
- И… вы… подчинитесь? - спросил Тераи, выделяя каждое слово.
- Не старайтесь меня оскорбить, это ни к чему. Нам никто не смеет приказывать, и меньше всех - ММБ. Вы получите ваше оружие по заводской цене. И дай вам бог свернуть им шею! Верьте, у нас нет вражды к Земле, нашей родине, но если земляне позволят и дальше расползаться по Галактике раку ММБ, однажды мы встанем у них на пути с оружием в руках, если нужно.
- Мне кажется, я могу вам сказать, не выдавая никаких секретов, что эту же точку зрения разделяет БКС.
- Которое ничего не делает, чтобы их остановить.
- Которое долго ничего не могло сделать. Но если вы действительно думаете так же, как люди из БКС, вам надо с ними связаться.
- Мы это обсудим. Оружие будет передано вам через два дня.
- Так быстро?
- Я поговорю с моим другом Диком Кристофером, президентом республики, и мы возьмем все, что нужно, из наших арсеналов. Но тут одна сложность. Мы не сможем обеспечить доставку. Это было бы открытым объявлением войны, а мы хотели бы этого избежать. Во всяком случае, сейчас.
- Благодарю. Доставку я обеспечу сам.
Тераи встал, простился. Рамстед проводил его до двери, протянул ему сухую холодную руку и сказал:
- Если вы потерпите поражение, Англия будет для вас надежным убежищем. Помните об этом. Нам нужны такие люди, как вы.
О том, чтобы переправить все оружие на "Таароа", нечего было и думать: даже многочисленные рейсы не помогли бы. Значит, оставалось одно: найти независимого капитана, собрата по духу, которого бы не испугала доставка такого груза на Эльдорадо. Тераи полагал, что знает, где его искать. Он направился к кварталу, прилегающему к аэропорту, зашел в таверну, которую когда-то посещал. Здесь ничего не изменилось. Зал был длинным и низким, с почерневшими балками потолка, под которыми два ряда столиков тянулись до маленькой танцевальной площадки перед сценой, закрытой занавесом. В этот час таверна была почти пуста. Тераи облокотился о стойку, к нему обернулся незнакомый официант с тупым лицом.
- Виски.
- Местного или импортного?
- Я сказал виски, а не ослиной мочи с купоросом, которую вы тут гоните.
- Десять долларов, - и плата вперед. Здесь не верят в кредит невесть кому даже на две минуты!
Тераи через стойку схватил официанта за ворот куртки, притянул к себе. Тот забился, норовя ударить Тераи по лицу. Взмахом другой руки гигант отшвырнул его к стене. Официант выхватил из-под стойки дубинку и замер, глядя в дула двух пистолетов…
- Ну что, ты нальешь мне или нет?
- Это что тут такое? - раздался сзади голос. - А, ясно. Все в порядке, Том! Опусти свои пушки, Тераи, здесь они ни к чему.
Гигант повернулся.
- Я знал, что ты явишься, если я затею маленькую потасовку. Как дела, Тейлор?
- Да так, ни шатко ни валко. Каким добрым ветром занесло тебя к нам после стольких лет?
- Понадобилось кое-что купить.
- Шахтное оборудование?
- Хм. Где бы нам поговорить спокойно?
- У меня в кабинете.
Тейлор направился к двери в другом конце бара, открыл ее, поманив за собой Тераи. Комната была без окон, но уютная.
- С чего ты поднял такой шум? Это на тебя не похоже, или ты сильно изменился? Виски? Это настоящий, шотландский.
- С удовольствием. Да, я изменился, Жак. Я постарел. Мне нужно было тебя видеть, а я не знал нового пароля.
- Я тебе нужен?
- И очень.
- Старина Жак всегда платил свои долги. Особенно такие, как долг тебе.
Тераи отмахнулся от этого напоминания о прошлом. Одиннадцать лет назад его показания вытащили Тейлора из грязной истории, подстроенной главарем банды рэкетиров. Он не испугался тогда угроз и выступил на суде. После оправдания Тейлора все завершилось десятиминутным сведением счетов, после которого осталось семь трупов.
- Так вот, мне нужен не слишком щепетильный, но достаточно храбрый капитан, чтобы переправить оружие на Эльдорадо.
Тейлор тихо свистнул.
- Черт возьми! Значит, здесь замешано ММБ?
- Да.
- Не думай, что я сам не хотел бы утереть им нос. Но у них свои патрульные крейсера, и если этого человека… захватят… Снабжение оружием планеты типа Б… Это пахнет виселицей или, в лучшем случае, стиранием памяти!
- У меня свой вооруженный разведчик, я буду сопровождать грузовоз.
- Независимый капитан, не слишком щепетильный, но храбрый? Такого здесь можно, конечно, найти, но это обойдется недешево.
- Мне на цену плевать. У меня есть деньги.
- Достаточно?
- В десять раз более чем достаточно!
- В таком случае возражений нет. Я ничего не знаю, и если тебе вздумалось устроить там большую охоту на крупного зверя, это твое личное дело. Подумаем… Ред Джонс? Нет, он сейчас у черта на куличках. Тед Лапине? Его лоханка недостаточно быстроходна. Казимир Круковский? По последним сведениям, он влип на Логало. Надеюсь, это ложные слухи… Ага, Дом Фландри. Его "Молния" когда-то оправдывала свое название, и я знаю, что он держит ее в полном порядке. Он здесь не так давно, но, думаю, на него можно положиться.
- Француз?
- Да. Или, может быть канадец. А какая разница?
- В самом деле, никакой. Когда я могу с ним встретиться?
Тейлор посмотрел на свои часы.
- Сейчас половина девятого. Он будет в баре около половины одиннадцатого. Пока мы пообедаем. У нас сейчас неплохая эстрадная программа, Фландри придет на нее. Разумеется, обед и напитки - за мой счет!
После обеда Тераи прошел в отдельный кабинет, и вскоре Тейлор ввел туда высокого элегантного брюнета в вечернем костюме. Его тонкое, пожалуй, слишком правильное лицо сохраняло рассеянно-мечтательное выражение, с которым никак не вязался холодный блеск проницательных серых глаз.
- Тераи, это капитан Фландри. Думаю, он подойдет для вашего дела лучше всех.
Тейлор вышел. Несколько секунд Тераи и Фландри приглядывались друг к другу.
- У вас есть звездолет? Какого класса?
- Типа "Альтаир".
- Такое старье?
- Вы будете поражены его скоростью. Никто не запрещает ставить новые двигатели на старый корпус… Кроме того, если модель и устарела, корпус в прекрасном состоянии. "Молния" была последним кораблем этого типа, и до того, как я ее купил, она успела сделать всего два рейса. В нашем деле иногда полезно иметь невинный с виду грузовоз, который развивает скорость крейсера.
- Команда надежная?
Фландри хитро улыбнулся.
- Банкиру или девице из церковного хора было бы опасно путешествовать на нашем корабле. Но для ваших целей, насколько я понимаю, команда подойдет.
- Вы готовы рискнуть, зная, что за это вас ждет стирание памяти или виселица?
- Все зависит от цены.
- Триста тысяч долларов.
- Скажем - четыреста тысяч!
Тераи пожал плечами.