- Готово? - переспросил Старк и вдруг заметил высокое существо в развевающемся голубом с зеленым одеянии, которое брело среди толпы. Руки его были воздеты к небу и оно, вероятно, что-то пело. Все остальные были неподвижны и погружены в молчание.
Старк вслушался. Молчал весь яркий город.
Он резко повернулся и прошел через дверь в башню.
- Я покараулю, - сказала Сиаран.
Он покачал головой.
- Не стоит. Игра окончена!
* * *
Валин и еще человек двадцать пробирались по внешней, темной окраине города. Они держали наготове шпаги, вздрагивая при звуке собственных шагов, дрожа от страха, кляня свою гордость, что не позволила им оставить все, как есть. Вдалеке блестели и переливались огни.
Не слышно было ни звука. Теперь казалось, что их вообще никогда не было.
Валин прошептал, остановившись:
- Стон…
Они остановились. Мир был объят тишиной. Несмотря на угнетающий его страх, Валину казалось, будто он ощутил какое-то ожидание, паузу перед наступлением чего-то окончательного и бесповоротного.
Огни впереди мигнули и начали гаснуть, а потом глубокий тоскливый вздох, скорее предчувствованный, чем услышанный. Высоко вверху сильно что-то вспыхнуло, и звезды ярко засияли в чистом небе.
* * *
Было утро. Они стояли на склоне у начала тропы. Старк и Сиаран, одетые в одолженную одежду. За ними спокойно лежал под солнцем город, белый от инея.
- Для нас всех было бы лучше, если бы мы забыли о Ване Круачо, - сказал Валин, - о нем и его талисмане, и взялись за дело своими руками.
- Надежда на миф всегда приводит к несчастью, - согласился Старк и посмотрел на Сиаран. Сейчас ее руки не были связаны, на этом настоял Старк. - Теперь, когда ты знаешь, что находится за Вратами Смерти, и когда твои красные волки насытились добычей, согласна ли ты увести их и оставить Кушат в мире?
Сиаран посмотрела на него. Холодный ветер трепал волосы.
- Я могла бы это сделать, но при одном условии. Теперь, когда я не могу рассчитывать на талисман, мне нужна помощь. Поедем со мной в Наррисан и будем там щитами друг для друга, как прошлой ночью. Или же ты давал другие обещания?
- Нет, - ответил Старк. Он вспомнил, как вспыхнули ее глаза, когда они скрестили шпаги, и глубокое волнение охватило его. - На этот раз я поеду с тобой.
Танис вышла вперед, и Старк, крепко обняв, поцеловал ее, предупреждая поток сердитых слов, готовых сорваться с ее губ.
- Я вручил тебе свою жизнь, малышка. Я сделаю это ради тебя и твоего Кушата. Стройте новый город, и стройте его в реальном мире, чтобы люди его никогда не кончали так, как вот эти. - Он кивнул в сторону того города, что лежал в инее под солнцем, мертвый и сверкающий.
Старк отпустил ее и взял Валина за руку.
- Мы пойдем впереди. К тому времени, когда вы подойдете, Кушат будет освобожден от племен.
Он задержал руку Валина в своей руке.
Потом резко повернулся назад и зашагал рядом с Сиаран через Врата Смерти.
ТАЙНА СИНХАРАТА
Роман
Перевод с английского Н. Потапенко
Leigh Brackett
THE SECRET OF SINHARAT
New-York
1964
Глава 1
Животное, понукаемое темнокожим седоком, уже много часов неслось по марсианской пустыне и совсем выбилось из сил. Теперь оно поминутно спотыкалось и, когда всадник ругал его и всаживал каблуки в чешуйчатые бока, лишь поворачивало голову и шипело. Проковыляв еще немного по направлению к песчаному холму, оно остановилось и опустилось на песок.
Человек спешился. Глаза животного горели в свете маленьких лун, как два зеленых фонаря. Всадник знал, что большего от животного не добьешься.
Он оглянулся, окидывая взором путь, которым примчался сюда.
Вдали виднелись четыре темных силуэта - одинокая группа среди пустыни. Они быстро приближались. Через несколько минут они будут здесь.
Всадник постоял немного, раздумывая, что ему предпринять. Далеко впереди маячила низкая гряда, а за грядой лежал Валкис и была безопасность. Но теперь они недосягаемы для него. Справа поднималась к небу высокая скала с разбросанными у подножия валунами.
"Они пытались схватить меня на открытом пространстве, - подумал он. - Но здесь, у девятого ада, им придется попотеть".
Он помчался к скале с быстротой, доступной лишь для животного или дикаря. Сложением он был чистый землянин, высокий и более плотный, чем казалось с виду. Его хлестал ветер пустыни, резкий и холодный, но путник, казалось, не замечал его, хотя на нем была лишь поношенная рубашка из венерианского шелка, открытая на груди.
Кожа его была так же темна, как и волосы. Ее сделали такой годы, проведенные под беспощадным солнцем. Но глаза его были удивительно светлыми и сейчас ярко блестели, как будто вбирая в себя бледный свет луны.
С легкостью ящерицы он заскользил по неровным обломкам валунов. Найдя место под прикрытием скалы, он сел на корточки и опустил голову.
Потом вытащил из кармана револьвер и замер. В его абсолютной неподвижности было что-то сверхъестественное, нечеловеческое терпение, родственное каменному терпению окружающих его валунов.
Приближающиеся темные силуэты стали превращаться в фигуры всадников. Они обнаружили лежащее на песке животное и остановились. Цепочка следов, хотя уже и занесенная песком, но еще достаточно ясная, показывала, в какую сторону пошел человек.
Главный дал знак, и остальные всадники спешились. С быстротой, свойственной солдатам, они вытащили из сумок оборудование и принялись его монтировать.
Человек, притаившийся за скалой, узнал обретающий форму предмет. Это был беннинг. И все равно он не собирался покидать своего укрытия.
Он не мог достать их своим оружием, а ближе они не подойдут. Беннинг же, обладающий мощным энергетическим лучом, достанет его и сделает мертвым или бесчувственным, - как им захочется.
Он положил бесполезный револьвер в кобуру, так как знал, кто эти люди и чего они хотят от него. Это офицеры Земного полицейского контроля, и они несли ему награду - двадцать лет в лунных камерах-блоках.
Двадцать лет в серых катакомбах среди молчания и вечной темноты.
Он сознавал неизбежность наступающего: голод, боль, одиночество. В свое время он познал большую часть перечисленных лишений и все же не собирался сдаваться на милость победителя. Он посмотрел на пустыню, на ночное небо, и глаза его наполнились отчаянием. Странно прекрасные глаза существа, стоявшего у черты жизни, одновременно и менее и более великого, чем человек.
Предводитель отряда медленно направился к скале и, подняв руку, крикнул:
- Эрих Джон Старк!
Ветер ясно донес его слова, и темноволосый сжался в своем укрытии.
Всадник остановился и заговорил снова, на этот раз на другом языке. Это был не земной, марсианский или венерианский язык, а незнакомый и такой же резкий и полный жизни, как и залитые лунным светом марсианские равнины, что его породили.
- О, Н’Чака, я взываю к тебе!
Последовало долгое молчание. Всадник и животное под ним застыли в ожидании.
Эрих Джон Старк вышел из тени.
- Кто называет меня Н’Чакой?
Всадник явно почувствовал облегчение и ответил по-английски:
- Ты прекрасно знаешь, кто я такой, и мы можем мирно поговорить.
- Конечно, можем, - пожал плечами Старк.
Всадник спешился и направился к скале, Старк в свою очередь пошел навстречу. Он был небольшим и жилистым, этот офицер из ЗПК, но в нем ощущалась та железная воля, что отмечала всех жителей планетных границ. Эти планеты-сестры не были запретными мирами, какими казались когда-то с расстояния в миллионы миль. На них тоже жили люди, потомки тех, кто когда-то организовал эту систему. Но все эти миры были жестокими.
- Давно это было, Эрих, - сказал подошедший.
- Да, пятнадцать лет назад, - кивнул головой Старк.
Еще несколько мгновений мужчины изучали друг друга, потом Старк сказал:
- Я думал, что ты все еще на Меркурии, Энтон.
- Нас всех отозвали на Марс, - он вытащил пачку сигарет. - Закуришь?
Старк взял сигарету. Они молча курили, ветер крутил у их ног песок, а трое патрульных ждали у собранного беннинга. Энтон ничем не рисковал. Электролуч оглушал мгновенно. Потом он сказал:
- Я буду жесток, Эрих. Я хочу тебе кое-что напомнить.
- Оставь свои слова при себе, - возразил Старк. - Ты меня схватил. Больше разговаривать не о чем.
- Да, - согласился Энтон. - Я тебя схватил, и мне понадобилась для этого чертова уйма времени. Вот почему я и хочу поговорить с тобой.
Взгляд его темных глаз встретился с холодными глазами Старка.
- Вспомни, кто я такой, Эрих Старк! Вспомни, кто пришел, когда шахтеры той долины на Меркурии посадили мальчика-дикаря в клетку и собирались прикончить его подобно тому, как прикончили они все вырастившее его племя. Вспомни все последующие годы, в течение которых я делал из дикаря цивилизованного человека.
Старк не без юмора рассмеялся.
- Тебе следовало бы оставить меня в клетке. Наверное, уже тогда, когда меня поймали, я был потерян для цивилизации.
- Может быть. Я этого не думал. Во всяком случае, я тебе напоминаю.
- Ни к чему нам вдаваться в сантименты, - не без горечи сказал Старк. - Я знаю, что взять меня - твоя работа.
Энтон подчеркнуто сказал:
- Я не заберу тебя, Эрих, если ты сам не заставишь меня сделать это. - И быстро, пока Старк не успел ответить, продолжил: - Ты осужден к двадцати годам за то, что снабдил оружием племена Средних Болот, когда они восстали против Земляно-Венерианского союза, и еще за пару подобных дел. Хорошо. Я знаю, почему ты это сделал, и не стану говорить, что не согласен с тобой. Но ты поставил себя вне закона, это несомненно. Теперь ты направляешься в Валкис и собираешься впутаться в такое дело, что, поймай я тебя после этого, мне пришлось бы отвезти тебя на Луну на всю жизнь.
- И на этот раз ты со мной не согласишься?
- Нет. Почему, ты думаешь, я едва не сломал себе шею, пытаясь найти тебя раньше, чем ты туда доберешься? - Энтон подался вперед, и лицо его стало серьезным. - Ты заключил какую-нибудь сделку с Делгауном из Валкиса? Он за тобой посылал?
- Он за мной посылал, но сделка пока не заключена. Я на перепутье. Я получил сообщение от Делгауна, кем бы он там ни был, что на Сухих Землях будет частная война и что он заплатит мне за помощь в ней. В конце концов, это же мое дело.
Энтон покачал головой.
- Это не частная война, Эрих. Это нечто гораздо большее и неизвестное. Марсианский совет Городов-Штатов и земная комиссия обливаются холодным потом, но не могут точно узнать, что происходит.
- Ты знаешь, что собой представляют города Лау-Кенао-Валкис, Джекарра, Барракен?
- Фантастические истории о варварском главаре Киноне, который, кажется, обещал и землю и небо племенам Кена и Шуна. Нечто, связанное с культом Рама, который считается исчезнувшим тысячи лет назад. Мы знаем, что Кинон каким-то образом связан с Делгауном, самым удачливым из всех бандитов, и мы знаем также, что некоторые из главарей преступного мира проходят фильтровку ради того, чтобы примкнуть к этим людям. Клихтон и Уэлз с Земли, Томми с Меркурия, Эррод из колонии Калисто и твой, насколько мне известно, старый товарищ по оружию Лухар - венерианец.
Старк слегка вздрогнул, а Энтон едва заметно улыбнулся.
- О, да, - сказал он. - Я об этом слышал, - он помрачнел и добавил: - Сам можешь догадаться, Эрих. Варвары собираются, подняться на борьбу. Нечто вроде священной войны, отвечающей отнюдь не священным интересам Делгауна и его компании. В нее окажется втянутой половина мира. Крови будет столько, что хватит даже на Сухие Земли, - все это будет кровь варваров, и прольется она ради ложных обещаний, а вся мразь Валкиса разжиреет на ней, если только мы каким-то образом не сможем помешать этому.
Он помолчал и сказал тусклым голосом:
- Я хочу, чтобы ты шел в Валкис, но как мой агент. Не желаю козырять тем, что ты окажешь услугу цивилизации, - небесам известно, что цивилизации ты ничем не обязан. Но ты мог бы спасти много людей, подобных тебе самому, от кровавой резни, не говоря уже о жителях пограничных районов Марса, которые падут под топором Кинона. Кроме того, ты сможешь снять с себя угрозу двадцатилетнего заключения на Луне и, может быть, даже вызвать в себе желание стать человеком, а не тигром, блуждающим от одного убийства к другому… Если ты выживешь.
- Ты умен, Энтон, - медленно проговорил Старк. - Ты знаешь, какие чувства я испытываю ко всем планетным аборигенам, подобным тем, кто вырастил меня, и поэтому взываешь к ним.
- Да, - согласился Энтон. - Я умен, но не лжец. Все, что я сказал тебе, - чистая правда.
Старк старательно втер окурок в песок.
- Предположим, что я соглашусь стать твоим агентом на этих условиях и отправлюсь в Валкис. Что же потом удержит меня от нарушения договора?
- Твое слово, Эрих, - мягко проговорил Энтон. - Когда знаешь человека с детства, хорошо его понимаешь. Твоего слова будет для меня достаточно.
Они помолчали. Потом Старк протянул руку.
- Ладно, Симон, но договор только об этой сделке. Никаких дальнейших обещаний не будет.
Они пожали, друг другу руки.
- Я ничего не могу тебе предложить. Ты должен положиться только на себя, - сказал Энтон. - Связаться со мной ты сможешь через бюро Земной Комиссии в Тираке. Знаешь, где это?
Старк кивнул.
- Да, на границе Сухих Земель.
- Удачи тебе, Эрих!
Энтон повернулся и пошел к тому месту, где его ждали трое спутников. Он дал им знак, и солдаты начали демонтировать беннинг. Потом они поскакали прочь. Ни Энтон, ни его спутники ни разу не оглянулись.
Старк следил за ними, пока они не исчезли из виду, затем глубоко вздохнул и распрямил плечи.
Он подошел к своему животному, которое уже отдохнуло и могло нести его на себе.
Горная гряда все росла и росла по мере того, как Эрих к ней приближался. Наконец она превратилась в цепочку низких, побитых временем гор. Перед ним открылась тропа, извивавшаяся между безжизненными песчаными холмиками. Эрих пересек ее и оказался на берегу мертвого моря. Безжизненная пустыня простиралась в темноте, огромная и одинокая, как космос. А между дном моря и холмами Старк увидел сияние огней Валкиса.
Глава 2
Огней было много. Они сверкали далеко внизу и казались с высоты крошечными, как булавочные головки, - пламя фонарей, окаймляющих Лау-канал, точку черной воды, оставшуюся от канувшего в Лету океана.
Старк никогда не бывал здесь раньше. Теперь, посмотрев на город, растянувшийся вдоль склона под мягкими лунами, он вздрогнул, как вздрагивает животное, почуявшее запах смерти.
Освещенные фонарями улицы - лишь незначительная часть Валкиса. Основная жизнь города протекала в нижней его части, расположенной на уровне моря. Пять городов, в самом старом из которых едва ли можно было узнать место, где жили люди. Пять гаваней еще хранили свои доки, наполовину засыпанные песком.
Пять эпох марсианской истории, увенчанных руинами дворцов старых пиратских королей Валкиса. Башни еще стояли, разбитые, но неукротимые. В свете лун они казались спящими, будто грезили о голубой воде и шуме волн, о кораблях с тяжелым ценным грузом.
Старк начал медленно спускаться по крутому склону. Каменные дома без крыш, застывшие в ночи, таили в себе что-то настораживающее. Плиты мостовых еще хранили на себе отпечатки колес повозок, направлявшихся к базарам, и золоченых княжеских карет. Причалы были отмечены шрамами в тех местах, где о них бились корабли, волнуемые прибоем.
Все чувства Старка странно обострились. Их не мог притупить даже тонкий налет цивилизации, который он приобрел. Теперь ему казалось, что ветер несет с собой эхо голосов, запах специй и свежей крови.
Он совсем не удивился, когда на последней террасе перед жилой частью города из тени здания выступили вооруженные люди и остановили его.
Это были худые темнокожие люди, очень жилистые, шагающие бесшумно, с лицами, похожими на лица волков, но не примитивных, а цивилизовавшихся столько веков назад, что память об этом успела стереться в их мозгу.
Они вели себя в высшей степени почтительно, и Старк без особых раздумий подчинился им.
Он назвал свое имя и сказал:
- Меня позвал сюда Делгаун.
Предводитель отряда кивнул головой:
- Тебя ждут.
Его острый взгляд как бы вобрал в себя каждую черту землянина, и Старк понял, что человек запомнил описание его внешности до мельчайших подробностей.
Валкис не спешил раскрывать свои ворота.
- В городе спросишь, - сказал предводитель отряда. - И каждый укажет тебе дорогу во дворец.
Старк кивнул и двинулся дальше.
Вскоре он очутился в нижней части города. Хотя было поздно, Валкис не спал и был полон жизни, но жизни довольно странной.
Узкие извивающиеся улочки были заполнены народом. С плоских крыш доносился женский смех. Фонари у винных погребов заливали землю золотистым и алым светом, и вход в узкие улочки из-за этого освещения казался еще более темным.
Старк остановил свое животное у сарая. Загон был закрыт, внутри он разглядел длинноногих животных с Сухих Земель. Когда он вышел на улицу, мимо прошел караван, наполняя воздух звоном браслетов, шипением и шорохом песка. Наездниками были молодые варвары.
"Каши, - решил Старк, - судя по манере заплетать рыжеватые волосы в косы".
На них были простые кожаные одежды, а их голубоглазые женщины держались в седлах с достоинством королев.
Валкис был буквально заполнен этим людом. Казалось, много дней они шли и шли по дну моря из дальних оазисов пустынь. Коричневые воины Кеша и Шуна, отдыхавшие у Лау-канала, где воды было больше, чем в любой из их стран.
Они были в Валкисе, эти варвары, но они не были частью города. Прокладывая себе путь через толпу, Старк ощущал особый аромат, который, как он догадывался, никогда не менялся.
На площади под быстрый ритм барабана танцевала девушка.
Воздух был тяжелым от запаха вина, смолы и ладана. Худой ловкий валкисянин в ярком кильте, украшенном драгоценностями, танцевал с девушкой.
Когда он поворачивался и резко менял позу, зубы его сверкали на улыбающемся лице. В конце концов он схватил девушку и перекинул ее через плечо так, что волосы ее заструились по его спине.
Женщины смотрели на Старка, как грациозные кошки. Они были лишь в разрезанных до бедер юбках, украшенных тоненькими золотыми поясами, обязательными на Лау-канале, и воздух был наполнен нежным и чувственным их позвякиваньем.
Душа Валкиса была веселой и бесшабашной. За свою жизнь Старк побывал во многих местах, но нигде не видел такого дьявольского ритма, невероятно древнего, но отчетливого и веселого.