Сойер нажал кнопку связи. Никакого ответа.
- Они блокировали связь, - прохрипел он и попытался включить двигатели, но все было бесполезно. - Нам не разорвать эту сеть. Есть надежда, что вмешаются копы?
- Никакой, - процедил сквозь зубы его напарник. - Даже зацепив нас, этот корабль спокойно уйдет от любого полицейского кара. Но если вмешаются Воздушные Силы, то они смогут перехватить его.
- Кар, который следил за нами, имел постоянную связь с этим кораблем, а корабль постоянно находился на такой высоте, чтобы Служба Континентальной Защиты не засекла его. Вот почему кар так открыто следил за нами. В каре знали, что мы будем делать, когда заметим слежку: полетим наверх, прямо в ловушку. Значит, это китайцы. Никто кроме них не смог бы разработать такой дьявольский план.
Сквозь скрипы и скрежет Коскинен услышал низкий свист. Их глазам открылась пронзительная голубизна неба и стало видно солнце, повисшее над западным горизонтом. Вероятно, они вышли в стратосферу, и воздух покидал кабину через неплотно пригнанные стены и двери. По звону в ушах Коскинен догадался, что давление падает.
У обоих агентов в руках уже были пистолеты.
- Ч-что мы будем делать? - запинаясь спросил Коскинен. Ему уже не хватало воздуха. Дрожь била его тело.
- Драться, - сказал Сойер. - У нас есть еще шансы. Чтобы освободить нас из сети, им нужно спуститься. Копы наверняка предупредили Воздушные Силы, и их радары засекли нас. Эскадра преследования перехватит нас минут через двадцать.
- Вероятно, они тоже знают это, - сказал другой агент. Он неотрывно смотрел вверх, где над ними нависло стальное брюхо корабля.
Кар тряхнуло. В дне стратокорабля открылся люк, и оттуда сверкнул свет.
- Они поднимают нас на борт! - ахнул Сойер.
Его компаньон сидел неподвижно. Кровь текла из его носа.
- Да, - сказал он. - Этого я и боялся.
Его пистолет повернулся и уперся в Коскинена.
- Прости, парень, - пробормотал агент.
- Что ты делаешь? - вырвался крик у Коскинена.
- Мы не можем позволить им взять тебя. Ты слишком важен для безопасности страны.
- Нет!!!
- Прощай, парень.
Коскинен действовал интуитивно. Никакая реакция не спасла бы его, если бы он полагался только на разум. На Марсе он часто занимался дзю-до ради развлечения. И его животные инстинкты наложились на отточенную технику.
Он резко повернулся на сиденьи, одновременно выбив левой рукой пистолет из руки агента. Правый кулак его, словно ракета, нанес удар в лицо, которое превратилось в сплошное кровавое пятно.
Одновременно Коскинен резко дернул головой назад. Удар пришелся прямо в подбородок Сойера. Тот хрякнул. Руки Коскинена сдавили шею Сойера, и он, уже и без того страдающий от недостатка кислорода, тяжело обмяк.
Коскинен отстегнул ремень безопасности и выпрямился. Космическая чернота окружала его. Вибрация кара пробудила сознание. Люк уже был над самой крышей кара, как разинутая пасть. Коскинен заметил человека на краю люка - в термокостюме, шлеме и с винтовкой. Кар через минуту будет внутри корабля, и тогда корабль свободно улетит туда, откуда прилетел.
Сойер и другой агент шевельнулись. Коскинен в смятении подумал: "Боже, что я наделал! Напал на двух сотрудников Службы Безопасности… И оставляю их тут, чтобы их захватили в плен… Но они хотели убить меня. А у меня нет времени, чтобы помочь им". Он перебрался на заднее сиденье и, взяв сверток с гаджетом, открыл дверцу кара. Воздух с шипением устремился наружу.
Кар стукнулся о край люка. Коскинен открыл дверь. Шпаги вонзились в его барабанные перепонки, когда они приняли на себя полную разность давления. Человек в костюме направил на него винтовку.
Коскинен прыгнул в открытую дверь и начал падать…
ГЛАВА 3
Самое главное - защитить глаза. Они могут заледенеть.
Коскинен спрятал лицо в изгиб левой руки. Тьма сомкнулась вокруг него. Тьма, невесомость и жгучий холод. Боль стиснула голову. Та порция воздуха, которую он вдохнул в каре, была еще в его легких, но неудержимо рвалась наружу, и он знал, что если поддастся этому желанию, инстинкт заставит его сделать новый вдох, и хотя на такой высоте воздуха почти не было, зато холода было вполне достаточно, чтобы заморозить его легкие.
Ослепший, почти потерявший сознание, он почти неповинующимися руками сорвал обертку свертка, подтянул его к себе. Так… а где же лямка для правого плеча? Паника охватила его. Он с трудом справился с ней и попробовал разобраться в амуниции.
Просунул руки в лямки. Панель управления улеглась ему на грудь. Пальцы, которые уже ничего не чувствовали, нащупали тумблер включения…
Он сильно выдохнул воздух и открыл глаза.
Холод ударил, как нож.
Он чуть не вскрикнул, но у него хватило здравого смысла не делать вдох.
"Еще рано… рано… - думал он в мгновения проблесков ускользающего сознания. - Нужно спуститься ниже. Сколько это займет времени? Квадратный корень из двойного расстояния, поделенного на "же". Элькор… когда ты по ночам растворялся в звездах, учитывал ли ты силу притяжения голубой звезды по имени Земля?"
В последний момент он успел включить тумблер…
Тело было как будто чужим и он не мог понять, тепло вокруг или холодно. Однако уже снова можно дышать! К счастью, его положение во время падения было таким, что встречный поток воздуха не попадал в открытый рот и не мог разорвать легкие. Жадно вдохнув несколько раз, он продолжал падать и видел ночное небо над собой, так похожее на небо Марса, если бы не огни стратопланов, рассекающие его вдоль и поперек. Погони он не заметил. Естественно, такой прыжок для людей на корабле наверняка означал его гибель.
Внезапно он осознал, что падает в густо населенную область страны, а при такой скорости падения он был настоящей бомбой.
- О Боже, или кто ты там есть, сделай так, чтобы я не убил кого-нибудь при падении!
Город летел ему навстречу. Вот уже ничего не видно, кроме домов… И удар…
Для него все выглядело так, словно он ударился о туго натянутую сеть. Энергетический щит гаджета образовал вокруг него плотную оболочку, поглощающую кинетическую энергию удара. Ничто, даже звук, не могло проникнуть сквозь него.
Он приземлился, поднялся на ноги и посмотрел на облако пыли, образовавшееся при падении.
Вскоре пыль улеглась, и у него вырвался вздох облегчения: вокруг не было пятен крови - только кратер на бетонной мостовой и трещины, разбегающиеся во все стороны. Неоновые фонари бросали ровный свет на невзрачные кирпичные стены домов и запыленные окна. Его внимание привлекла люминесцентная вывеска перед закрытой дверью: "Лавка дядюшки Кона".
- Я спасся, - вслух сказал Коскинен, с трудом веря в случившееся. Голос его дрожал. - Я жив. Я свободен.
Из-за угла вышли два человека: плохо одетые, тощие, изможденные. Видимо, эти кварталы населяла беднота. Они остановились и, раскрыв рты, смотрели на Коскинена и на разрушенную мостовую. Полоса искусственного безжизненного света освещала лицо одного из них. Коскинен видел, что человек отчаянно жестикулирует, но не мог услышать, что тот говорит.
"Вероятно шум от моего падения был подобен взрыву бомбы, - подумал он. - Что мне теперь делать? Бежать отсюда! Пока не поздно!"
Он отключил экран. И первым ощущением было тепло. И воздух. Ведь тот воздух, которым он дышал внутри щита, был захвачен им на высоте 20000 футов. Здесь же воздух был спертым, загрязненным. Дикая боль пронзила голову. Коскинен сглотнул, судорожно пытаясь уравнять давление. Звуки оглушили: гул машин, рев проносившегося где-то рядом поезда, топот ног, крики людей…
- …Эй, какого дьявола? Кто ты?..
К мужским голосам присоединился женский. Коскинен повернулся и увидел, как из боковых улочек, из окрестных домов прибывают все новые и новые жители этого района - возбужденные, взволнованные, кричащие: еще бы, такое событие в их тусклой жизни! Понятно, он для них не больше чем любопытное зрелище. И не потому, что грохнулся вниз с такой силой, что разворотил бетон. А потому, что был одет так, как одеваются те, кто живет наверху, в роскошных квартирах, номерах отелей, кто ведет прекрасную загадочную жизнь. Блестящий цилиндр на спине, на груди панель управления с ручками, тумблерами, загадочными приборами - да, он был похож на героя научно-фантастических фильмов. Коскинен подумал, не объяснить ли им, что он участвует в съемках нового фильма или проводит эксперимент… Но нет… Он бросился бежать.
Кто-то схватил его, но он вырвался и побежал дальше. Позади раздавались крики. Десять фунтов аппаратуры давили ему на плечи. Он оглянулся. Столбы фонарей стояли, как скелеты великанов с горящими головами, но они находились на большом расстоянии друг от друга, так что пространство между ними заполняла тьма. По обеим сторонам улицы возвышались стены. Все небо над улицей казалось затянутым сетью силовых линий и трубопроводов. Где-то за углом проревел поезд. Коскинен успел заметить своих преследователей и услышать их вопли.
Он прижал локти к ребрам и прибавил скорость. Разумеется, он был в лучшей спортивной форме, чем эти недоедающие. Тем более, что у него была надежда на будущее, а это тоже нужно учитывать. А на что можно было надеяться им, чьи рабочие места давно заняли машины, а потребление ограничивалось ростом населения? Люди, которые редко ели досыта, не могли хорошо драться и хорошо бегать.
Улицу, по которой бежал Коскинен, пересекал монорельс. Послышался шум приближающегося поезда. Спрятавшись за колонной вблизи монорельса, Коскинен увидел, как поезд надвигается на него, ослепляя светом прожектора. Он бросился вперед и проскочил перед самым носом поезда. Вибрация пронизала все его тело. Боль жгла мозг. Коскинен прислонился к стене и только тут вспомнил, что мог сделать себя неуязвимым, включив защитный экран. Он смотрел на состав: мимо проносились товарные вагоны, а затем появились пассажирские. Через грязные стекла Коскинен видел бледные усталые лица.
"Нужно поскорее убираться, - подумал он, - пока поезд отрезал меня от преследователей". Коскинен соскочил с платформы и снова оказался на улице. Пробегая по ней, он заметил боковую аллею и свернул в нее.
Поезд прошел. Коскинен спрятался в темноте и прислушался. Шума толпы не было слышно. Видимо, охота закончилась.
Аллея привела его на небольшую площадь, по сторонам которой стояли старые дома - низкие, дряхлые. Коскинен притаился в тени. Он видел небо, беззвездное, огромное, багровое. Сбоку вырисовывался величественный силуэт Центра. До него было примерно полмили. Вокруг слышался шум проезжающих поездов, машин, но здесь, на площади, возле этих домов, не было никаких признаков жизни. Кроме старого тощего кота.
"Интересно, где я? Вероятно, где-то между Бостоном и Вашингтоном, судя по направлению полета корабля".
Коскинен дождался, пока его пульс и дыхание не выровнялись. Ноги болели от напряжения, но мозг был ясным. Скорее всего, он находился в районе, подвергнутом атомной бомбардировке. После войны такие районы наскоро отстраивались, и потом уже в них не вкладывали ни цента. Однако эти соображения ничем не помогли ему. Таких районов по стране было множество.
Что же делать?
Позвонить в полицию? Но скорее всего Служба Безопасности уже предупредила полицию. А агенты СБ хотели убить его.
Дрожь охватила Коскинена. Но этого просто не может быть! Только не в США! Конечно, страна должна охранять себя в этом жестоком мире, и тот, кто заботится о безопасности страны, должен быть человеком крепким, безжалостным, но нельзя же допускать, чтобы агенты были убийцами!
Впрочем, может быть, ситуация слишком серьезна, хотя он и не мог себе этого представить. Безопасность США зависит от того, попадет ли Пит Коскинен в руки врагов? Если так, то надо связаться с СБ. Они позаботятся о нем и освободят его, когда…
Когда?
Отец и мать мертвы, подумал он. Марс же спрятался где-то в грязном небе. К кому обратиться?
Он вспомнил Дэйва Абрамса. Дэйв был его ближайшим другом. Он и сейчас ему друг. И у него холодный уравновешенный ум. Отец Дэйва входит в Совет Директоров Атомного Центра, и его положение сравнимо с положением сенатора. Да, это выход. Позвонить Дэйву. Назначить где-нибудь встречу. Разработать план действий и выполнять его при поддержке могущественных друзей.
Немного успокоившись, он вдруг осознал, что голоден. И ему хочется пить. Его мучит жажда, как тогда, когда он путешествовал по Церебрус Кекаку и у него отказал аппарат для увлажнения воздуха… Тогда они с Элькором ходили к философам, которых уже много лет никто не видел, и все забыли, как они выглядят… Кажется, это было во Втором Земном Году. Да. На Третьем Году произошло слияние земной и марсианской наук и была разработана новая концепция энергетических явлений, новая для обеих планет. На Четвертом Году все теоретические разработки воплотились в практические решения и был сконструирован портативный аппарат для создания энергетического щита. Такие приборы были изготовлены для всех членов экипажа. Но из-за ограничения веса на Землю был доставлен лишь один… И тут Коскинен понял, как он был легкомысленен.
Впрочем, нужно чего-нибудь поесть. К счастью, в его кармане находится туго набитый кошелек…
ГЛАВА 4
Коскинен пересек площадь и вышел на более или менее приличную улицу. Судя по состоянию мостовой, здесь редко ездили машины. Кирпичные и бетонные дома теснились друг к другу, все как один похожие на коробки и все не выше пяти этажей. Кое-где на балконах сидели люди, наслаждаясь свежим воздухом. Другие бродили по тротуарам: старики, шаркающие ногами, подростки хулиганского вида с кепочками, надвинутыми на самые глаза, и сигаретами в углу рта, девочки в ультрамодных платьях. Они выглядели бы ничего, если бы надели такие платья через несколько лет, когда их фигуры приобретут женственные очертания. В окнах квартир виднелись люди, прильнувшие к синеватым экранам телевизоров.
Коскинен шел быстро, игнорируя взгляды людей и их перешептывание. Надо поесть, поесть… И вот за углом вспыхнул неон супермаркета.
В этот час там было мало народу. Он удивился обилию продуктов и сравнительно низким ценам, прошел мимо отделов одежды, лекарств, игрушек и, наконец, увидел надпись: "Ресторан". На неоновой рекламе разбитная девица, одетая только в коротенький передник, под которым не было ничего, проворно сновала между столиками, вместе с едой предлагая свои прелести.
Робот-швейцар не мог идентифицировать прибор на спине Коскинена.
- Один момент, пожалуйста, - раздался голос из репродуктора. Прозвучал зуммер, включился сканер и послышался человеческий голос:
- О’кей, проходите. Я не знаю, что это такое, но вы можете с ним пройти.
Коскинен ухмыльнулся и вошел в ресторан.
С удивлением он отметил, что здесь обслуживали не автоматы. Прекрасно, значит, в беднейших кварталах, где хоть какая-нибудь плата лучше чем ничего, еще сохранились люди, специальностью которых было приготовление пищи.
Огромный мужчина с печальными глазами стоял за кассовым аппаратом. Его живот буквально висел над кассой. Два человека в дальнем конце зала пили кофе. По внешнему виду они совсем не походили даже на обитателей этого квартала: блузы грязные, в пятнах, на лицах щетина недельной давности. Один из них, огромный, волосатый, смотрел телевизор - какую-то идиотскую историю времен последней войны. Другой сидел, зажав сигарету в пальцах и, казалось, был погружен в собственные мысли.
- Что вы желаете? - спросил кассир и нажал кнопку.
На экране появилось меню. Коскинен заказал гамбургер с жареным картофелем.
- И самую большую бутылку пива для начала, - добавил он.
- Смешанного? - спросил кассир.
- Что? - Коскинен посмотрел на мясистое лицо. - Вы имеете в виду, смешанного с водкой?
- О чем вы говорите? Я имею в виду возбуждающее. Пескалиноид, сниццо, песин… Что вы желаете?
- Ничего. Просто пиво. Сегодня вечером мне нужна ясная голова.
- Хм. Вы сверху, не так ли? Одежда, солнечный загар и все такое… Вам не слишком повезло, что вы попали сюда, - кассир достал из холодильника бутылку, открыл ее и поставил перед Коскиненом. - Послушайтесь моего совета: садитесь на первый поезд же и отправляйтесь обратно. А еще лучше, вызовите такси.
Пальцы Коскинена стиснули бутылку.
- Неужели это такой опасный район?
- Да нет. Разве что напоретесь на банду подростков. Но мы живем недалеко от Кратера, и их люди иногда забредают сюда.
Кассир тайком показал на тех двоих, что пили кофе в дальнем конце зала. Один из них отвернулся от телевизора и открыто, со злобой посмотрел на пришельца.
Кассир подтолкнул не слишком чистый стакан к Коскинену и тут же прошептал:
- Здесь, в зале есть охранники, так что у нас редко бывают неприятности, но вам лучше не выходить одному на улицу. Этот тип заподозрил, что у вас есть деньги.
Коскинен пожал плечами. Почему бы ему не воспользоваться такси?
- Благодарю за предупреждение, - сказал он. Он снял прибор со спины и сунул его под стул.
- Что это? - спросил кассир.
- Эксперимент. - Вопросов больше не последовало. Люди низших классов не совали нос в чужие дела. Коскинен выпил пива. Ему сразу стало легче, и он набросился на пищу. К нему вернулась уверенность.
Один из мужчин встал из-за столика и подошел к видеотелефону. Его абонент не пожелал включить экран. Переговорив, человек вернулся на свое место и толкнул соседа, вернув того к действительности. Они о чем-то пошептались. Коскинен не обратил на это внимания. Он покончил с едой, подошел к телефону и набрал номер Абрамса. На экране вспыхнула надпись: "Пожалуйста, заплатите один доллар за три минуты разговора и два доллара за видеосвязь".
Коскинен бросил две монеты и повернулся к кассиру.
- Где я?
- Что?!
- Я заблудился. Что это за район?
- Бренко, - кассир закатил глаза к потолку, и те двое ухмыльнулись. Коскинен закрыл дверь кабинки. Засветился экран. Полная пожилая женщина смотрела на него. Глаза у нее были красные, припухшие, и она нервно вертела обручальное кольцо на пальце.
- Миссис Абрамс? - спросил Коскинен.
Женщина кивнула.
- Попросите к телефону вашего сына Дэвида, пожалуйста.
- Его нет, - она говорила совсем тихо.
- А вы не скажете, как мне связаться с ним? Это очень срочно.
- Нет… нет… Кто вы?
- Пит Коскинен, друг Дэвида…
Она буквально подскочила на месте.
- Я не знаю вас! - крикнула она. - И ничего не хочу знать!
- Но, мадам, - Коскинен похолодел и лихорадочно попытался сохранить спокойствие. - Что-нибудь случилось? Дэйв должен был рассказать обо мне. Если вы не знаете, где он сейчас, попросите его позвонить мне, когда он вернется. - Он замолчал, размышляя. - Я сниму комнату в отеле, а затем позвоню и сообщу номер…
- Нет! - закричала она. - Его арестовали. Разве вы не знаете? Они пришли и увели его!
Коскинен замер.
Женщина сообразила, что сказала слишком много.