Котова была легендой в определенных кругах Медянска, начав свое шествие к Олимпу еще со школьной скамьи. Легенда гласила, что однажды, будучи еще пятнадцатилетней девочкой, она, накануне новогодних праздников, пробралась в учительскую, чтобы не то исправить оценки в журнале, не то подглядеть их. А в учительской готовилось праздненство - столы были накрыты и заставлены шампанским, салатами, бутербродами и т. д. учителя готовились встречать новый год. Исполнить задуманное Ольга не успела - кто-то вошел, и ей пришлось в спешном порядке прятаться под стол, благо, скатерти были длинными. Выбраться оттуда она уже не смогла - учительская стала наполняться народом. И так и просидела под столом три часа, с интересом слушая беседы изрядно поддатых учителей. А о чем говорят учителя, хорошенько поддав, и оставшись в своем, педагогическом коллективе? Правильно, о детях…
Так в одной из молодежных газет города появилась статья с названием "Учитель - тоже человек", или что-то вроде этого. О тяжелых трудовых буднях простых педагогов, о том, что они - вовсе не злобные "Мариванны", которые только и мечтают о том, как бы испортить аттестат бедным детям.
Даша не знала, насколько правдива эта история, то есть, действительно ли Ольга провела под столом в учительской несколько часов, но статью эту читала с огромным удовольствием.
Потом Котова пошла учиться на журналиста, время от времени напоминая о своем существовании то победой на конкурсе молодых поэтов, то очередной оригинальной статьей, а под конец - и созданием крупнейшего в Сибири аниме-клуба. С блеском закончив институт поработала немного репортером на ГТРК, а потом ее пригласили в Москву, где она, как оказалось, и осела на ОРТ.
- … точное количество погибших на данный момент - три тысячи двести семьдесят три человека, - говорила тем временем с экрана Котова, казавшаяся какой-то неестественно маленькой на фоне развалин дома. - На данный момент - не потому, что бедствие продолжается, а потому, что все еще неизвестны истинные масштабы трагедии. Милиция и бригады добровольцев продолжают обходить квартиры, в которых могут оказаться погибшие. Наиболее распространенная причина смерти - травма головы при падении….
- Уже три тысячи человек… - прошептала Марина. - Боже мой!
- А мне интересно, как они обходят квартиры, - сказал Женя. - Выламывают дверь, обнаруживают, что там нет ни живых, ни мертвых, и так и оставляют дверь открытой?
- Да нет, наверное, бумажкой опечатывают! - буркнул Сергей. - У меня поэтому родители уезжать и не хотят. Боятся, что по возвращению в квартире только голые стены обнаружат.
- Да тише вы!
- … за последние двенадцать часов ни одного случая болезни, которую в Медянске окрестили "Голым безумием", не зафиксировано. Город оживает, жители наконец-то решаются выйти на улицу. Все пострадавшие госпитализированы, тела погибших, совершивших самоубийство под воздействием "Голого безумия", убраны с улиц города, и захоронены. Команда ученых, занимающаяся расследованием причин трагедии, пока воздерживается от комментариев, однако по неподтвержденным данным ученые полностью исключают возможность заражения неизвестным вирусом, приписывая происшедшее какому-либо газу или иному виду психотропного оружия. Это подтверждает и тот факт, что в Медянске не объявлен ни карантин, ни всеобщая эвакуация. Власти считают, что ситуация находится под контролем, и все силы сейчас брошены на то, чтобы не допустить мародерства.
Однако въехать в Медянск гораздо проще, чем выехать из него. Дороги забиты многокилометровыми пробками - жители потоком устремляются прочь из города, опасаясь повторения прошлой ночи с ее массовыми самоубийствами и потерей сознания. Самая распространенная теория, по поводу которой официальные лица и чрезвычайная комиссия пока хранят полное молчание - что "Голое безумие" каким-то образом связано с работой сотовых телефонов. Дело в том, что каждый раз, перед тем как по городу прокатывалась волна самоубийств, сумасшествия или потери сознания, все сотовые телефоны начинали вибрировать, и на экране появлялось сообщение из двух букв. Латинские F и V, из-за которых Медянская трагедия может войти в историю как "Эпидемия ФэВэ"!
Медянск - один из немногих городов России, являющийся исключением из правил работы сотовых операторов. В большинстве российских городов безраздельно царит "большая тройка": "Билайн", "МТС", "Мегафон". В Медянске же ключевую роль играет "МедСота" - "Медянская сотовая компания", являющаяся однозначным монополистом в регионе, так как к ней подключены более 80 % всех абонентов города и области. И именно телефоны "МедСоты" на протяжении последней недели и выдавали своим владельцам эти две латинские буквы. Буквы, лишенные всякого смысла, но теперь кажущиеся всем жителям города зловещими.
Документально зафиксировано, что появление "ФэВэ" на экране сотового предшествовало какому-либо трагическому происшествию. Начальник смены Медянской ГЭС вспомнил, что его телефон завибрировал непосредственно перед тем, как на плотине вспыхнул пожар, ставший первым вестником "Голого безумия". И чем дальше, тем более массовый характер принимали как появление этого сообщения, так и следующие за ним события. Лишь единицы людей не теряли сознания прошлой ночью, и у всех опрошенных абонентов "МедСоты" на телефонах появлялось "ФэВэ" - вестник беды.
На телефонах абонентов других сотовых компаний, которых в Медянске, повторюсь, ничтожно мало, никаких сообщений не появлялось!
Все это, казалось бы, однозначно говорит о том, что "Голое безумие" неразрывно связано с "МедСотой", что именно сигналы с ее станций вызывают обмороки, галлюцинации и массовые самоубийства. Однако в защиту "МедСоты" хочу сказать, что готовясь к этому репортажу специально позвонила нескольким своим знакомым, подключенным к другим сотовым операторам. Эти сведения уже не укладывается в общую картину - эти люди тоже теряли сознание прошлой ночью!
А теперь к главному… - Котова выдержала театральную паузу. - Напоминаю, этой ночью во всем Медянске прервалась связь. Замолкли телефоны, телевизоры, радио! Не работали даже рации въехавших в город сил МЧС, и что еще интереснее - была найдена даже точная граница, проходившая приблизительно в ста километрах от города, за которой исчезала всякая связь. Напоминает фантастические фильмы, не правда ли? Особенно если учесть, что за день до катастрофы руководство "МедСоты" прокомментировало сбой в работе телефонов как вызванный сигналом внеземного происхождения, каким-то образом ретранслированный их оборудованием на телефоны всех абонентов.
Но гораздо более фантастично другое. Сегодня, около семи часов утра, связь была восстановлена. Вновь включились телефоны, ожили рации и радиоприемники. Ожили и сотовые телефоны, но только подключенные к "МедСоте"! При том, что никто из персонала компании, как управляющего, так и технического, на работу сегодня не вышел! "МедСота" не работает, но каким-то непостижимым образом продолжают работать подключенные к ней телефоны!
Котова попрощалась со зрителями, и на экране вновь появился диктор, комментировавший ее репортаж, но Даша не слышала его.
Вот оно. То, что не давало ей покоя все это время. То, что было на поверхности. Телефоны! Сотовые, которые не должны были работать, но работали!
- Твою ж мать! - воскликнул Сергей. - Как я сам-то не догадался? "МедСота" наверняка вся по домам попряталась, а телефоны работают как миленькие! Конечно, какое-то время связь бы продержалась и без человеческого вмешательства, но что-то не верится мне, что… Черт! Да так просто не бывает! Не может быть!
Даша вертела в руках свой сотовый телефон. Смотрела на него так, словно видела его впервые в жизни. Как может работать телефон, если обслуживающая его сотовая компания перестала фукнционировать?
- Леха, что ты там говорил про пришельцев? - с сарказмом спросил Сергей. - Что на какой-то момент все наше оборудование перестало быть нашим, и транслировало сигнал внеземного происхождения? Снимаю шляпу, ты, кажется, был прав. Кроме пришельцев такое никому не под силу. День независимости, мать его! Зачем это им?
- Кому "им"? - спросила Марина.
- Кому-кому… Пришельцам! Инопланетянам! Тому, кто все это устроил! Я начинаю верить в Женину теорию сводящего с ума сигнала, который передает "МедСота"! Вот только КТО такой сигнал мог сотворить? И зачем? И почему только в Медянске?
- А в мою теорию стука в дверь ты не веришь? - Даша заметила, что руки у Марины дрожали. - Кто-то за пределом нашего мира хочет проникнуть в наш, и толкает эту дверь. Сначала - слегка, потом все сильнее и сильнее, и вот, наконец, с разбега, врезается в нее плечом! И как думаете, все затихло потому, что они, там, у себя, поняли что выбить дверь им не по силам, или потому, что двери больше нет, что они уже здесь?
Все молчали. Было слышно лишь как бормочет диктор, комментируя очередное обострение ситуации на Ближнем востоке, да как всхлипывает Максим, уткнувшись маме в плечо. Страшно было не только ему одному… Даше нестерпимо хотелось схватить сотовый и вышвырнуть его в окно. Нет, дойти до озера, и швырнуть его на самую его середину! Останавливала ее только мысль о том, что это ничего не изменит. Что все не может быть так просто: выкинул телефон - остался в живых. Те, кто затеял все это, кто подчинил себе аппаратуру "МедСоты", случайно, или намеренно, не могли действовать так узко.
Да и вряд ли дело именно в сотовых. Ведь Котова говорила, что теряли сознание и те, кто не был подключен к "МедСоте". Наверняка были и те, у кого вообще не было мобильных, но кто, не смотря на это, все равно попал под действие сигнала, или… или этих самых пространственных волн, возникающих от того что кто-то неведомый ломится в дверь с той стороны.
Нет, избавившись от телефонов делу не поможешь. Телефон - лакмусовая бумажка. Выдавая свое FV он лишь реагирует на пришедший сигнал, но не усиливает его, не передает своему обладателю. Скорее уж наоборот, телефоны могут предупредить об опасности, пусть и за секунды до того, как страшное случится.
- Так что же нам делать? - отрешенно глядя в одну точку спросила Марина. - Как думаете, все закончилось, или это только затишье перед чем-то… Перед чем-то еще страшнее?
Ей никто не ответил.
Женя
Аня заворочалась у него под боком, пытаясь поудобнее улечься на тесной одноместной кровати. Он и так уже вжался спиной в стену, лежа в совершенно неудобной позе, давая ей возможность улечься, чтобы спокойно уснуть. Спать на своей кровати одна Аня отказалась категорически. Боялась… Сама не понимала, чего, и скорее всего просто хотела чувствовать его рядом, не смотря на все попытки воззвать к ее здравому смыслу и логике. Что если "Голое безумие" развивается по спирали, и следующим его проявлением вновь будет, собственно, безумие, и если оно коснется его - она будет первой его жертвой.
- До сих пор FV тебя вообще не касалось, и я думаю, что так будет и дальше, - безапелляционно заявила Аня, забираясь к нему по одеялу. Судя по всему, этот вопрос не подлежал обсуждению.
Она все же заснула, прижав к своей груди его руку, и накрыв ее сверху своей. Так было спокойнее… Ей. У любого другого рука бы давно затекла и посинела, но, спасибо Бабаю, непревзойденному знатоку человеческого тела как в плане жестокого убийства, так и в плане лечения - кровь в руке продолжала циркулировать, а пальцы все еще не теряли подвижности.
Аня-то заснула, а вот ему этого сделать не удавалось уже второй час. Голова была пустой, как бочонок, и почти также гудела… Наверное, можно было попросить Бабая разобраться и с головной болью, но почему-то не хотелось. Он цеплялся за свою головную боль как за последний якорь реальности - слишком уж невероятным казалось происходящее вокруг. Если голова болит, значит она есть…
Никаких мыслей. Ни об Ане, прикорнувшей под боком, ни о самом себе, ни о FV. Пустое ожидание. Наверное, именно это Бабай, откуда-то понабравшийся терминов монахов Шао-Линя, называл оптимальным боевым состоянием, когда в голове ни остается ни одной мысли, и боец реагирует на выпады врага на уровне подсознания, а потому успевает отразить удар, и нанести его первым. Ну, при условии, что противник тоже не успел войти в это состояние пустоты в голове.
Знать бы еще, на чьи удары отвечать, и кто противник?
"А вот и мысли появились!" - саркастически подметил Бабай. - "Вот ты и начал думать!"
"Начнешь тут! Как считаешь, что нас ждет?"
Этот вопрос все обитатели "Дзержинского" обсуждали на протяжении всего вечера. Что же ждет их в будущем? Закончилось ли "Голое безумие", или просто затаилось, чтобы вернуться с удвоенной силой?
"Думаю, что нас всех ждет большой кирдык!"
"Вижу, ты оптимистически настроен!"
"А как мне прикажешь быть настроенным еще? Я не представляю, с кем или с чем мы имеем дело, и чего он, оно или они добиваются! Может быть мы вообще имеем дело с природным явлением! Представь себе, что ты стоишь на склоне вулкана во время его извержения. Как ты будешь настроен, видя катящуюся на тебя реку лавы? Бежать - бесполезно. Бороться - тем более".
Да уж, действительно, оптимистичнее некуда. Женя действительно чувствовал себя беззащитным перед надвигающейся лавой - силой, с которой не совладать не то что ему - никому вообще. Как будто над ним занесла свой гребень гигантская волна…
Стоп! Волна!
Это ощущение… Этот мороз по коже, это ощущение камня, летящего тебе между лопаток. Та самая волна, которую он ощущал вчера на дороге, прежде чем все вокруг стали падать в обморок!
"Ты тоже чувствуешь?"
"Да!"
Короткая и неяркая вспышка на миг высветила узор на обоях - на секунду загорелся экран сотового телефона, и тут же потух. Высветилась ли на экране знакомая надпись, или нет, Женя выяснять не торопился. Волна накатила - он чувствовал ее, чувствовал как что-то проносится сквозь него, не вызывая изменений, кроме вставших дыбом волос. Во сне негромко застонала Аня, силясь свернуться в клубочек на тесной кровати… Волна пронеслась и сквозь нее, тоже не оставив изменений. На что был нацелен этот удар? Должен ли он был лишить их сознания, или же ввергнуть в яростное безумие? Навеять манию самоубийства? В любом случае, ничего из этого с ними не произошло.
Тогда в чем же цель этой волны?
За стеной раздался крик. Громкий, пронзительный, полный ужаса и боли, эхом разнесшийся по всему санаторию и раскаленным ножом вошедший в мозг. Так не кричат, увидев перед собой мертвеца. Так не кричат, когда умирают. Такой крик может издать только человек, которого медленно мучительно убивает мертвец!
Эта аналогия пришла Женя в голову уже на бегу - он сорвался с кровати одним прыжком, совершенно не думая о том, что полностью раздет. Кричала Марина, и он, не раздумывая ни секунды, бросился ей на помощь.
От удара в дверь кости плеча, казалось, сместились до самого позвоночника.
"Помоги!"
Дверь открывалась наружу, и выломать ее плечом можно было только вместе с косяком, а то и со значительной частью стены. Вот если бы ему помог кто-то изнутри… Или кто-то, умеющий силой мысли подбрасывать в воздух грузовики, дернул бы дверь на себя снаружи!
"Отойди!"
Он едва успел отскочить. Дверь, вместе с частью косяка, вылетела в коридор, ударившись в противоположную стену так, что, казалось, в движение пришел весь "Дзержинский". Женя рванулся вперед, через облако не осевшей пыли, и замер как вкопанный на пороге, не в силах осмыслить увиденного. Даже Бабай, "зло внутри него", с наслаждением рвавший на части маразматиков и алкашей, забился в дальний уголок сознания, не желая видеть происходящего.
Сергей сидел на кровати, беспомощно перебирая ногами, будто пытаясь вдавить себя как можно глубже в стену за его спиной. В его глазах застыл ужас, рот открылся в беззвучном крике, а пальцы намертво вцепились в край одеяла. А на противоположной кровати, все вокруг которой было забрызгано кровью, билась в судорогах Марина, обеими руками вцепившаяся в какой-то окровавленный ком у себя на животе. Она свернулась в клубок, поджав ноги к животу, потом вновь развернулась, извиваясь всем телом, и непрерывно крича.
Женя, так и не успевший до конца понять, что происходит, рванулся к ней, потянувшись к ее рукам, чтобы помочь. Оторвать от ее тела этот окровавленный комок, без сомнения являвшийся каким-то животным, напавшим на нее, вцепившимся в нее зубами… Его руки легли на этот ком, вцепились в него, и Марина закричала еще громче, пытаясь оттолкнуть его прочь. А потом… Потом что-то острое полоснуло Женю по пальцу, и он, рефлекторно отдернув руку, увидел… Маленькую руку, торчащую между ладонями Марины! Из ее живота… И даже когда он услышал тоненький визг, пробивающийся через крики и стоны Марины, становившиеся все тише, он все еще не до конца осознал происходящее. Отказывался осознать!
Ему в лицо брызнула кровь, и он отшатнулся, шестым чувством понимая, что Марине уже не помочь. Она обмякла, перестав удерживать то, что силилось выбраться из ее живота - крошечную фигурку, подобие маленького человечка, вгрызавшегося в ее тело своими маленькими острыми зубами, расширяя рану, чтобы выбраться наружу.
- Помоги! - прошептала Марина, глядя Жене в глаза. - Больно…
Она больше не билась в конвульсиях, лишь дрожала мелкой дрожью, а ее крик перешел в едва слышимый шорох.
- Помоги!
И он вспомнил. Вспомнил свое обещание… Мысленно поискал в голове Бабая, но не увидел его. Этот мерзавец спрятался, закрылся от всего мира в его голове, столкнувшись с чем-то по-настоящему страшным.
"Да помоги ты мне!"
Бесполезно! Бабай то ли не слышал, то ли не хотел слышать, а сам Женя чувствовал, что не может сделать того, что так легко делало его второе "Я" - высосать жизнь до капли, быстро и безболезненно. И тогда он, едва не поскользнувшись в луже крови, стекавшей с алых простыней, шагнул к изголовью кровати, и, обхватив голову Марины, крутанул ее вправо. Оглушительно громко хрустнули позвонки, и тело, все еще продолжавшее дрожать, полностью обмякло. Но перед этим Жене показалось, что он услышал полный облегчения шепот: "Спасибо…"
Существо полностью выбралось наружу, и теперь стояло на животе Марины, поводя головой то в одну, то в другую сторону - озираясь, и оценивая обстановку. Маленькое, омерзительное, похожее на младенца, но в то же время не являющееся им. Большие черные глаза время от времени моргали, стряхивая с ресниц капли крови, губы шевелились, приоткрывая два ряда маленьких острых зубов, будто бы существо пыталось что-то сказать. Ноги, чуть присогнутые ноги, казавшиеся такими неуклюжими, твердо удерживали эту тварь в вертикальном положении, а руки, чуть-чуть не доходящие до колен, заканчивались тонкими пальцами с птичьими когтями.
Сергей замер на своей кровати, прижав одеяло к подбородку и мелко дрожа. Жене казалось даже, что он слышит стук его зубов друг о друга… Или это стучали его собственные? В дверях с широко раскрытыми от ужаса глазами, стоял Леха, а из-за его плеча выглядывала Даша, беззвучно шептавшая что-то, кажется, слова молитвы. А за ней, вцепившись ей в руку, стояла Аня. Эти трое, в отличие от него, успели одеться, а не сорвались с места в чем мать родила. Впрочем, сейчас его волновала вовсе не собственная нагота, а существо, стоявшее на теле Марины!
В груди закипала ярость, хорошо знакомая ему по тем моментам, когда управление его телом брал на себя Бабай. Но сейчас Бабай не придет… Это трус спрятался где-то в глубине его разума, трусливо поджав хвост. Сейчас ему предстоит убивать самому!