- Даже если это относится к науке? - язвительно осведомился Джеймс.
Клайд удивленно взглянул на него: откуда у простодушного Коротышки столько иронии, да еще и ядовитой?
Но Фред даже не заметил ее.
- А почему бы и нет? - спокойно отозвался он. - Очень занимательно, если, конечно, не надо сильно думать и утомляться. Мне в научном плане это противопоказано. Так что давай, Коротышечка, как можно популярнее. Итак, о твоей плесени. Она тоже космическая?..
Джеймс вздохнул.
- Да, я убежден, что она космическая, - сказал он твердо.
- И ты можешь это доказать?
- В пределах твоей возможности воспринимать доказательства, - улыбнулся Джеймс. - Впрочем, я думаю, что и тебе это будет интересно, Клайд, - обратился он к тому. - Чтобы не быть голословным, я кое-что припас. Вот, видишь? Это последние номера "Популар сайенс", журнала хотя и очень популярного, но толково излагающего научные проблемы… Что?
Фред хлопнул себя по колену, словно убил надоедливого комара, и выразительно заявил:
- Понимаю, понимаю… А я-то удивлялся, почему в сумках моего друга Джеймса Марчи будто набиты кирпичи! Оказывается, он изволил везти с собою духовную пищу - книги и журналы. Слушай, Коротышка, неужели тебе недостаточно того, что ты уже знаешь? Неужто ты не можешь хоть месяц обойтись без душеспасительного чтения? Посуди сам, ты и без того до отказа напичкан всяческими неудобоваримыми научными данными. Для чего ты брал с собой в отпуск, на природу, лишнюю тяжесть? Ну скажи?
Джеймс смущенно поморгал глазами и ответил:
- Но если бы я не взял с собой эти журналы, тогда не смог бы доказательно объяснить тебе относительно плесени…
- Выходит, ты знал заранее, что найдешь ее? - саркастически осведомился Фред.
- Нет, конечно, - совсем растерялся Джеймс, - я не знал этого. Но на всякий случай… мне, понимаешь ли, это всегда интересно… и потом, не такая уж тут тяжесть, чтобы стоило говорить о ней. Зато сейчас я все докажу!
Клайд решил вмешаться, чтобы выручить Джеймса, иначе Фред мог бы еще долго изводить его.
- Хватит разговоров! - заявил он безапелляционно. - Коротышка, давай доказательства. А ты, Фред, не приставай зря! Будто человеку нельзя взять с собой на отдых книги. Помалкивай, не суди по себе!
- Да я ничего… я к слову, - пробормотал Фред, который не ожидал такого решительного отпора.
Джеймс благодарно взглянул на Клайда. Он полистал страницы журнала, а Клайд невольно подумал: "Расчудесная ты божья коровка, милый Коротышка! Вот тебя чуточку поддержали, а ты уже и растрогался. Потому что для тебя нет ничего важнее твоей безудержной страсти к науке, потому что ты хороший, бесхитростный парень и, честное слово, тебя совсем нельзя обижать". И тут же вспомнил: а разве он сам еще днем не подшучивал над Коротышкой?.. "Нет, нет, не буду и я", - решил он в приступе вдруг овладевшей его нежности к голубоглазому ребенку с кудрявой бородкой.
- Прежде всего, - начал Джеймс, доверчиво глядя на Клайда Тальбота и заложив пальцем нужную страницу журнала, - я хочу сказать, что в метеоритах уже не раз находили загадочные микроорганизмы, которые можно было считать только космическими, принесенными на Землю извне. Это для того, чтобы вы не думали, будто произошло что-то совершенно необычайное…
- А мне-то казалось… - разочарованно произнес Фред.
- Помолчи, Фред, - остановил его Клайд. Что касается его самого, то ему даже понравилось вступление Джеймса, которое исключало сенсационность их находки.
- Вот, посмотрите, что напечатано по этому поводу в журнале, - продолжал Джеймс. - "Большой интерес вызвало, например, открытие в осколке метеорита, упавшего во Франции в тысяча восемьсот шестьдесят четвертом году, отпечатков одноклеточных водорослей размером около двухсот пятидесяти микронов. Всего было обнаружено пять видов таких водорослей, из которых четыре похожи на земные, а один решительно отличается от известных на Земле видов. Профессор Бернал считает, что мыслимы две гипотезы, объясняющие эту удивительную находку. Согласно первой, метеорит некогда был выброшен с поверхности какой-то планеты, на которой существовала жизнь. Значительно интереснее вторая его гипотеза. Некогда, предполагает Бернал, вместе с пылью при вулканическом извержении в межпланетное пространство могли быть выброшены микроорганизмы и споры. Блуждая в Солнечной системе, такие пылинки прилипли к какому-нибудь метеориту и вместе с ним попали на Землю…"
- Не знаю, мне кажется, что, наоборот, интереснее первая гипотеза, - задумчиво сказал Клайд.
Он смотрел на совсем уже ночное небо и с новым, неизведанным еще интересом вглядывался в привычные учоры созвездий. Вот эта, например, яркая звезда, меряющая неспокойным голубоватым светом: кто знает, может быть, она представляет собою затерянное в глубинах Вселенной иное Солнце, вокруг которого вращаются неведомые планеты… и среди них есть одна, где существует жизнь… и метеорит, найденный ими, был каким-то образом выброшен с нее… Бог мой, а сколько же может быть таких планет на далеком небе! Тысячи, миллионы, миллиарды!..
- И мне думается, что первая более интересна, - ответил Джеймс. Он проследил взглядом, куда были направлены глаза Клайда, и вдруг заметил: - А у тебя тоже бывает так, Клайд?
- Что именно?
- Ну вот когда ты смотришь на небо и начинаешь раздумывать о том, как бесконечна Вселенная, и нет у нее ни конца ни края, и сколько ни смотри, везде рассыпаны звезды, и дальше звезды, и еще дальше… то у тебя начинает кружиться голова. Просто в голове какой-то туман, и уже ничего нельзя сообразить, все путается… Или это бывает только у меня?
Голос Коротышки звучал удивительно беспомощно, как у запутавшегося ребенка, который с изумлением и страхом смотрит на непонятные, необъяснимые для него явления.
Клайд снова посмотрел на небо, пробуя представить себе то, что говорил Джеймс, эту поразительную бесконечность Вселенной и глубину, из которой долетают до него маленькие лучики звезд, и широту, наполненную сиянием неисчислимых созвездий. Он вздрогнул: действительно кружится голова!
- Нет, это не только у тебя, Коротышка, - ответил он убежденно. - Это, наверно, у всех. Понимаешь, слишком уж велик мир… а человек в нем такой крохотный, такой ничтожный… И пожалуй, самое поразительное то. что такое маленькое сущестзо, как человек, считает себя всегда самым центром Вселенной: все происходит только для него: и солнце светит для него, и звезды… А сам-то он ведь прямо ничто! Как поймешь это, как сообразишь, насколько велик весь мир, так волей-неволей и закружится голова.
Фред неожиданно зашевелился, будто проснулся.
- Опять вы занялись теоретическими разговорами? - недовольно проговорил он. - Пошла такая заумь, что и в самом деле может закружиться голова. Охота вам мозги сушить: "бесконечность, Вселенная"!.. Коротышка, давай дальше, про твою плесень, а то так и заснуть можно…
- Что ты, кажется, уже и сделал, - отметил между прочим Клайд, неохотно возвращаясь к действительности.
Фред фыркнул, но промолчал.
- Вот еще один пример, - снова заговорил Джеймс Марчи без особенного пыла, как по обязанности. Перед этим он внимательно, как бы недоверчиво смотрел на Фреда, будто удивляясь, что ему может казаться неинтересным их разговор с Клайдом. Потом он чуть-чуть, очень деликатно пожал плечами и вернулся к теме. - Это тоже из журнала, слушайте. "Микроорганизмы из космоса живут и сейчас, сегодня, в одной из лабораторий Геологического управления Соединенных Штатов. Здесь, в термостатах с неизменной и наиболее благоприятной температурой им предоставлена жилищная площадь в виде нескольких чашек Петри с питательной средой. Их предки прилетели на Землю из межпланетного пространства внутри большого метеорита, известного под именем Муррейского. Стремясь найти следы жизни в космических объектах, научный сотрудник Геологического управления микробиолог доктор Сислер отбил кусок этого метеорита…"
- Совсем как ты, Коротышка, - с удовлетворением заметил Клайд. - Ну и умница!
- Ничего особенного, - отмахнулся Джеймс. - Да, так вот: "Он раздробил его внутреннюю часть, не подвергавшуюся воздействию высокой температуры, возникшей при полете сквозь атмосферу, и "поселил" полученную пыль на питательный студень. Вскоре после посева на поверхности студня среди безжизненных каменных пылинок появились и стали расти колонии живых клеток - организмов внеземного происхождения. С тысяча девятьсот шестьдесят первого года, времени первоначального посева пыли, эти колонии развиваются дальше и дальше уже в земных условиях".
- А ты, Коротышка, не раздроблял внутреннюю часть твоего метеорита, - заметил внимательно на этот раз слушавший Фред Стапльтон.
- Зачем же мне было это делать, если плесень была прямо на изломе осколка? - резонно возразил Джеймс. - Я ее просто пересадил. И, заметь, она растет! Кстати, неплохо бы посмотреть, как она там, - вдруг забеспокоился он.
- Успеешь, успеешь. Есть у тебя что-нибудь еще? - настойчиво осведомился Фред.
- Да, успеешь, - озабоченно пробормотал Джеймс. - А вдруг там что-нибудь новое?.. Ну ладно, у меня осталось немного. Вот еще интересные сведения, на этот раз уже из Советской России…
- Большевики тоже занимаются этим? - искренне поразился Фред.
- А почему бы и нет? - возразил Клайд. - Делают же они ракеты, спутники и запускают космонавтов в межпланетное пространство.
- Ну, это все для пропаганды, - отмахнулся Фред. - А что большевики занимаются наукой - впервые слышу!
- Если они делают ракеты и запускают космонавтов, то тут, видишь ли, без науки не обойдешься, - вразумительно сказал Джеймс.
- Будем еще об этом спорить! - воскликнул Фред. - Ты мне про плесень давай!
- Так вот о чем тут речь, - начал Джеймс, дымя трубкой. - "Ученые из Туркменистана Байриев и Мамедов провели в тысяча девятьсот шестидесятом году очень интересный эксперимент с обломками Сихотэ-Алинского метеорита, упавшего на Землю в тысяча девятьсот сорок седьмом году. Они также раздробили один из осколков и посеяли полученную пыль в питательный бульон. После вторых суток в бульоне появилась едва заметная тонкая микропленка. Под микроскопом было установлено, что в ней находятся подвижные микробы, живые существа из космоса. Они похожи на так называемые озокеритовые палочки. Ученые назвали их "метеоритные палочки". Они выделяют жироподобное вещество матово-белого цвета с особым блеском. А их колонии образуют даже генеративные нити, отчетливо заметные под микроскопом. Метеоритные палочки продолжают успешно развиваться уже во многих поколениях". Следовательно, - заключил Джеймс, - находка живых микроорганизмов в метеоритах вовсе не исключительна, что я и хотел вам доказать,
У костра воцарилось молчание. Прогоравшие ветки покрывались серой золой, под которой все еще просвечивали багровые жаркие угли. От леса надвигалась заметная прохлада, будто деревья влажно дышали медленно распространявшимся холодком. И небо, казалось, опустилось ниже и глубже, раскрыв темно-синюю чашу над лесом и склонами, откуда все так же безумолчно журчала вода безымянной речушки. Только теиерь это журчание стало намного слышнее, будто речушка приблизилась к костру. От зенита к горизонту промелькнула яркая, огненная линия. Она прочертила все небо, как неожиданно возникшая ракета, и так же неожиданно закончила свой путь за темным лесом.
- Тоже метеорит, - тихо сказал Клайд. - И может быть, тоже с какими-то космическими микроорганизмами, а, Джеймс, как ты думаешь?
- Что я могу думать? - так же вполголоса ответил тот, не отрывая взгляда от неба, словно стремясь все еще увидеть какой-то след промелькнувшей огненной линии. - Это происходит не по расписанию. Тем интереснее наша находка…
Фред недовольно поморщился.
- Интереснее, интереснее, - пренебрежительно заметил он. - Пока ты, Коротышка, не наговорил всего этого, мне и в самом деле казалось, что твоя плесень чего-то стоит. А если, как ты утверждаешь, дело оказывается совсем обыкновенным и похожим на всякие научные штучки, то, знаешь, скажу тебе по-дружески: грош всему этому цена. Я-то думал, что вот, мол, мы всех поразим, убьем наповал невероятным сообщением. А выходит, тут вообще не о чем разговаривать. Пойду-ка я лучше спать, - закончил он, утратив, очевидно, всякий интерес к метеориту и его содержимому.
Джеймс Марчи немного помолчал. В гаснущих отблесках костра Клайд заметил, как изменилось выражение его лица - стало вдруг напряженным, будто он что-то хотел сказать и не решался. "Удивительно, - подумал Клайд, - а ведь у нашего Коротышки, оказывается, есть в рукаве еще какой-то фокус! Только какой?.."
Фред уже поднимался с земли все еще с видом напрасно потревоженного человека, когда Джеймс протянул к нему руку с трубкой и спросил:
- А тебе и вправду хотелось необычного? Этакого сенсационного, о чем никто даже и не догадывается?
- Ну, я не знаю, - пожал Фред плечами, - но в таких делах сенсация никогда не вредит. Это я знаю по собственному опыту. А ты что, хочешь пересмотреть свои позиции?
- Нет, - серьезно ответил Джеймс. - Мои позиции остаются такими же самыми. Но…
- Да в чем дело, Коротышка?
- Тебе хочется обязательно сенсации, - будто все еще взвешивая свои слова, сказал Джеймс. - Ладно, получай ее!
Эти его слова прозвучали резко и стремительно, как неожиданный удар, тем более неожиданный, что нанес его Джеймс Марчи.
- Что?
- О чем ты, Джеймс?
Оба восклицания выражали крайнее удивление. Фред настыл вполоборота к Джеймсу, Клайд оперся руками о землю. Ну, ну, Коротышечка, покажи-ка ему!
Джеймс размеренно и четко повторил:
- Тебе хочется сенсации, Фред? Ну что ж, сейчас ты ее получишь!
Фред снова уселся на землю около костра. В самом деле, он был изумлен настолько, что даже забыл о своем намерении идти спать. Клайд подкинул ветвей в костер, не потому, что ему было холодно, а для того, чтобы лучше ридеть лицо Коротышки. Пламя сразу же вспыхнуло.
- Я сказал вам, - начал Джеймс Марчи, - что открытие микроорганизмов в метеоритах вовсе не ново. И это, конечно, именно так…
- Так в чем же тут сенсация? - нетерпеливо спросил Фред.
- Погоди, погоди, не перебивай, - оборвал его Клайд.
Фред недовольно засопел, но промолчал.
- Но я сказал вам еще не все, - продолжал Джеймс. - Все находки, о которых я говорил, были сделаны в каменных метеоритах, которые называются углистыми хондритами…
- Опять новые названия, - пробормотал Фред.
Клайд выразительно толкнул его ногой.
- Нет, тут дело не в названиях, - спокойно объяснил Джеймс. - Дело в том, что никогда и никто не находил микроорганизмы в железных метеоритах. И это потому, что такие железные метеориты не могли содержать живые организмы, так как когда-то раньше они были в расплавленном состоянии. Температура их была около двух тысяч градусов. И конечно, в них не могли быть никакие микроорганизмы, это совершенно понятно: они все сгорели бы еще перед тем, как метеорит оказался в межпланетном пространстве. А в нашем метеорите такие живые организмы есть, они в его середине, и это противоречит всем научным данным. Вот тебе, Фред, и сенсация. Я не хотел пока что говорить об этом, так как мне хотелось сначала все проверить. Но ведь они уже пустили корешки - значит, живые! И потом, уж очень ты, Фред, добивался необычного… Вот я и решил сказать.
- Да-а, - неуверенно ответил Фред Стапльтон, - это, конечно, меняет дело… если ты не ошибаешься, Коротышка.
Джеймс вспыхнул.
- Я достаточно все обдумал, чтобы ошибаться, - обиженно сказал он. - Это ясно, как дважды два-четыре!
- Подожди, Джеймс, - вмешался Клайд. - У меня есть несколько вопросов относительно того, что ты сказал.
- Какие именно?
- Прежде всего вообще откуда в твоем метеорите могли взяться микроорганизмы… ну, эта плесень, что ли, если, как ты говоришь, он был в расплавленном состоянии? Почему эта штука не сгорела тогда?
Джеймс развел руками.
- Этого я пока что и сам не понимаю, - ответил он сокрушенно. - Может быть, это были термофильные организмы…
- Какие? - удивился Фред.
- Ну, это, значит, такие, которые любят тепло и могут переносить очень высокие температуры. Знаешь, есть такие бактерии и разные микроорганизмы, которые прекрасно чувствуют себя даже в кипящей воде.
- Черт тебя знает, Коротышка, тебе известно буквально все! - поразился Фред. - Как у тебя в голове помещается столько никому не нужных сведений?
- Не такие уж они ненужные, - отпарировал Клайд за Джеймса, который, он это видел, уже готов был обидеться. - Не такие ненужные, если могут что-то объяснить даже тебе, самоуверенному дикарю… Но, но, только не оскорбляйся! - добавил он внушительно, так как Фред возмущенно хотел было возражать. - Ведь ты сам недавно декларировал свою "пещерность", я только сделал необходимые выводы… А теперь вот что, Джеймс, по сути. Одно дело - температура кипящей воды, она достигает всего…
- Ста градусов, - ответил с гордостью Фред. - Думаешь, я этого не знаю? В термосах "Бульвер и компания" в рекламном проспекте прямо так и написано: "Налейте кипящую стоградусную воду в наш термос - и за двенадцать часов она практически не изменит своей температуры". Не такой уж я дикарь, чтобы не знать элементарных вещей!
- Ладно, ладно, - усмехаясь, сказал Клайд, - ты не дикарь, ты просто практик, не терпящий теоретических рассуждений.
- Совершенно точно сказано, дорогой Клайд, - удовлетворенно ответил Фред, одаряя собеседника чарующей улыбкой.
- Я уже понял твой вопрос, Клайд, - сказал тем временем Джеймс Марчи. - Сто градусов - не две тысячи, да?
- Именно так.
- А почему не допустить, что плесень проникла в метеорит, уже когда он охладился? В ту самую трещинку, по которой я разбил его? - выразил предположение Джеймс, у которого, казалось, был всегда приготовлен нужный ответ.
- И она способна была перенести адский холод в межпланетном пространстве, да еще бог знает какой срок? - с сомнением заметил Клайд.
- Почему бы и нет? - живо возразил Джеймс. - Могут быть организмы, которые превосходно переносят и очень сильный холод. Кроме того, посмотри… - Он лихорадочно перелистал страницы журнала, приблизив его к самому огню костра. - Вот, вот! "Немецкий бактериолог Домбровский опубликовал недавно свою работу, в которой пишет, что ему удалось выделить из пермских наслоений и оживить бактерии, сохранявшиеся в щелях соединений известняка более двухсот двадцати пяти миллионов лет. Эти оживленные бактерии очень схожи с ныне существующими под названием "бациллус циркулянс", но значительно активнее: они могут расщеплять сахар, тогда как современные нам разновидности делать это не в состоянии". Как видишь, дело тут не в сроках, так как наш метеорит мог путешествовать во Вселенной и значительно меньше…
- Но и больше тоже?
- Ну конечно, - согласился Джеймс, откладывая журнал. - Но, в общем, сроки тут ничего не решают.
- Хорошо, допустим, что это так, - возобновил свою атаку Клайд. - Почему ты считаешь, что твоя плесень обязательно пришла к нам на Землю из других миров?
- То есть как это? - обеспокоенно поднял брови Джеймс.
Фред громко свистнул и с любопытством уставился на Клайда.
- Вот уж не ожидал, что ты снова будешь все подвергать сомнению, - сказал он недоуменно. - Это что же, вроде сказочки про белого бычка? Что ты хочешь сказать, в самом деле?