- Механизм воздействия нам непонятен, - вмешался сидевший напротив Кости Руогомаа удивительно спокойный (что указывало на его преклонный возраст) альфианин. - Непонятен и страшен. Мозг умирает мгновенно, минуя стадию клинической смерти. Однажды нападение было совершено в клинике, и через двадцать секунд - по вашему счету - потерпевший был подвергнут реанимации. И бесполезно. Анатомия? Следов поражения нет даже на молекулярном уровне.
- И все-таки - симптомы?… - переспросил Кончанский.
- Да какие там симптомы! - крикнула темнокожая альфианка, и из глаз ее не потекли - нет, именно брызнули слезы. - Это смерть! Мы воспринимаем ее так же, как вы восприняли бы мгновенное угасание вашего солнца. Холод. Мрак. Оцепенение. Что страшнее? И - десятые доли секунды. Не помочь! Мы можем все, а тут - не помочь!
- Что же берут десмоды? - спросил Крелль, старейший нейролог.
- Если бы жизнь как таковая имела материальную субстанцию, то мы бы сказали - именно жизнь.
- То есть пси-энергию?
- Да не придавайте вы пси-энергии такого значения! Никакая она не жизнь, а всего-навсего - продукт деятельности некоторых участков нашего мозга. Если бы десмоды брали именно это, они подключались бы к некоторым нашим индивидам и благополучно паразитировали на них, оставаясь невидимыми и неощутимыми. Простое поглощение пси-энергии не может убить оно останется незамеченным.
- Как же вы объясняете себе… - продолжал допытываться Крелль.
- Да ничего мы не объясняем! - запальчиво крикнула темнокожая альфианка. - Мы только предполагаем, что в нашем мозгу существуют поля, нам пока неизвестные - ну, совсем так же, как вам ничего не было известно о пси-полях. Поля интеллекта, что ли. Нарушая их, десмоды вызывают смерть. Ведь мы так мало знаем о собственном мозге - биотоки, пси-структура, норегические потенциалы… Грубая механика, молекулярный уровень! А десмоды, пока мы не создали защиты, безошибочно выбирали самых мудрых из наших дедов и прадедов.
- Это вас и натолкнуло на мысль о том, что смерть от "перегрузочной амнезии", как вы это называли, - результат нападения?
- Нет. Дело в том, что десмоды допустили один просчет: они никогда не нападали друг за другом - только одновременно. Может быть, боялись, что следующий из них попадет в ловушку? Вот эта одновременность, с точностью до секунды, и насторожила нас - иначе мы до сих пор полагали бы, что имеем дело с болезнью…
Кончанский незаметно переглянулся с Аной - альфиане сами не заметили, насколько значительна информация, которой они сейчас поделились… Используем.
- А когда наблюдался последний случай нападения на вас десмодов? - поинтересовался Кости Руогомаа.
- Так на первый наш корабль и напали, когда мы к вам летели, - как о самом очевидном событии, сообщил самый высокий альфианин, сидевший напротив Кончанского. - Корабль двигался по принципу "водомерки" - от одного острова безопасности до другого. Нуль-бросок - и ориентация; снова бросок - снова ориентация. На последней остановке корабль вынырнул из подпространства, слишком близко к краю защиты - вот во время ее пульсации мы и оказались под ударом… Нас ждали. Не прошло и нескольких секунд… как трое… в какой-то миг…
Он не мог дальше говорить.
Лица альфиан застыли в таком глубоком отчаянии, что неосведомленный наблюдатель мог принять их за учеников-мимов, которые слишком переигрывают в заданном этюде "горе".
- Довольно! - вдруг крикнул самый молодой и порывистый альфианин, молчавший до сих пор. - Долгое время мы считали "перегрузочную амнезию" просто болезнью, а ведь это и вправду болезнь. Это - паралич нашей цивилизации! Как бы ни был велик защищенный сектор пространства, мы - в клетке! Нам не остается ничего, кроме борьбы.
Люди, сидевшие за столом Совета, молчали. Да и что они могли возразить альфианам? Только что стало известно, что первый корабль, прибывший на Землю, нес в своих трюмах тела погибших товарищей… Восемнадцать лет прошло, и только теперь альфиане проговорились об этом. И сразу же - сообщение о начале борьбы с десмодами - и это после того, как сами альфиане признались в полной своей беззащитности перед этими чудовищами. Нелепо… и так похоже на них.
- Мы не можем противопоставить десмодам оружие, достойное нашего времени и нашего разума, - подхватил тот, кто, очевидно, был председателем альфианского совета. - Но мы не можем и ждать. Мы будем охотиться так, как делали это наши далекие предки: при помощи ловушки и приманки. Соорудить ловушку не так уж трудно, это должна быть спираль, что-то вроде плоской раковины с достаточно большим количеством витков - естественно, из пульсирующей оболочки. Судя по тому, как близко друг от друга находились жертвы одновременного нападения, мы можем оценивать приблизительные размеры десмодов. Они невелики. Скорость их передвижения мы вообще оценить не можем - по-видимому, на дальних дистанциях они пользуются нуль - временными переходами. Но по виткам спирали они будут двигаться с меньшей скоростью, и как только оператор, находящийся вблизи приманки, но укрытый пси-оболочкой, определит, что нападение уже совершено, - выход из ловушки будет мгновенно перекрыт. Десмод очутится в мешке, и притом сколь угодно долгое время!
- Но… что вы называете приманкой? - осмелился задать вопрос Ван Джуда, хотя земляне уже догадывались, каким будет ответ.
- Великая Вселенная, он не понял! - воскликнула темнокожая соседка Аны. - Древний закон - жизнь за жизнь, смерть за смерть! В середине "раковины" будет один из нас.
- Но ведь десмодов может быть больше тысячи… - невольно ужаснулась Ана.
- Мы создадим тысячу ловушек, а добровольцев у нас уже полтора миллиона!
- Прибавьте к ним еще и меня, - просто сказал Ван Джуда.
- Исключено, - энергично затряс головой председатель. Десмод не пойдет в ловушку за человеком. Но мы все-таки приглашаем вас принять участие в этой охоте. Прежде всего мы просим у вас разрешения использовать в этих целях пространства Солнечной системы. Но не это главное… Вы уже знаете из прошлых наших бесед, что долгое время ваша планета была, так сказать, подсадной уткой в охоте десмодов на нас. Как только у вас разражалась война, глобальная катастрофа потоп, извержение, землетрясение, чума, наконец - и ужас десятков тысяч людей, этот тысячекратно усиленный сигнал бедствия, разлетался по всей Вселенной - самые молодые и горячие из нас не могли оставаться в бездействии и бросались к вам на помощь. И возле Солнечной их неизменно подстерегали десмоды. В память тех, кто не вернулся, прошу вас - заманите, как и прежде, этих чудовищ к Земле. Мы откроем брешь в пульсирующей защите, а они вообразят, что это - следствие какой-то очередной катастрофы. Они устремятся к прорыву в защите и почувствуют поле приманки…
- А вы уверены, что мы согласимся на такую роль? - быстро спросил Руогомаа.
- Да! Во-первых, это может приманить в одну ловушку сразу большое число десмодов. А во-вторых… мы думаем, что для того, кто войдет в "раковину", это сократит время ожидания…
На это уже никто из землян ничего не мог возразить.
- Ждите нас через шесть земных дней.
У альфиан не было обычая здороваться или прощаться; вот и сейчас все они, сидевшие по ту сторону стола, как-то особенно внимательно вгляделись в лица людей - и исчезли, и от потолка до края стола, ставшего вдруг вдвое уже, заструился, угасая, жиденький кисель экрана.
* * *
- Здесь, - кивнул Магавира, делая второй круг над озерком. - А что за белая пена вдоль берега? Как хотите, на воду не сяду.
Амфибия взяла вправо и пошла над просекой.
- Почисти-ка ее своим пылесосом, - предложил Рычин, и Магавира направил одну из выхлопных струй вниз. Два беловатых облака метнулись влево и вправо, словно по просеке на большой скорости прошел торпедный катер. Расчищенный от многолетней нетронутой пыли, темно-синей посадочной полосой проступил внизу асфальт.
- Это уже лучше, - пробормотал пилот и, сделав еще один контрольный круг над озером, посадил машину на бывшее шоссе.
Рычин, Магавира, Кончанский и Альгимантас Ота, которого взяли за исключительное знание местности, сдвинули колпаки кабинок и одновременно спрыгнули на асфальт.
- Синхронность, которой позавидовали бы и десмоды, - мрачно прокомментировал Рычин. - Кстати, не проговорись тогда наши старшие братья по разуму об этой синхронности - черта с два мы догадались он, что искать надо именно здесь. Зато теперь… минутку. Маг, дай-ка по этому папоротнику из десинтора - там гадья, полагаю!
- Э-э, заповедник! - вмешался Альгимантас.
- Это у него генетический всплеск, - пояснил Кончанский. - У всех кочевников страх перед пресмыкающимися в крови. Ты сохранил еще что-нибудь от кочевников, а, Рычин?
- Кроме кочевой профессии, пожалуй, еще склонность к клептомании. Ну, и незаурядные внешние данные.
- Свиреп, поджар и волосат. Дитя табора. Кстати, что это за дорожный знак?
У подножия двухметровых папоротников валялся желтый круг с изображением чашки и блюдца.
- Справа от дороги - как это называлось лет сто назад? А, посудная лавка, - пояснил Рычин.
- Болтуны оба, слушать тошно, - скривился Ота. - То и значит, что искомая "Лесная лилия" - вправо от шоссе. Метров сто.
- Не мог сесть на крышу, пилот экстра-класса!
Магавира пожал плечами - никакой крыши с воздуха не наблюдалось - и вломился в заросли папоротника.
"Лесная лилия" - или, вернее, то, что от нее осталось, открылась внезапно. Круглое здание без крыши, по форме действительно напоминавшее цветок, было оплетено цепкими лапами необыкновенно разросшейся малины; в чаше этого деревянного цветка, словно тычинки, торчали какие-то замшелые пеньки вероятно, сто лет назад бывшие столиками и табуретами.
- Между прочим, коллеги, вам не бросается в глаза некоторое несоответствие между показаниями очевидцев, с одной стороны, и данными осмотра места происшествия - с другой? - несколько искусственным бодрым тоном заявил Кончанский. Воспоминания официантки Алдоны Старовайте, цитирую на память: "В тот вечер, как всегда по субботам, танцы начались около семи…" Но, коллеги, как вы представляете себе танцы на столь крошечном пространстве?
Он попытался совершить изящный разворот в ритме вальса-бостона - "пьям, па-ра-ра пьям-па-па… о, черт!" - и тут же запутался в перехлестнувшей через перила хищной малине.
- Танцевать спускались вниз, на утоптанную площадку, я у стариков расспрашивал, - флегматично заметил Альгимантас. Где темно.
- Значит, мы не можем быть уверенными в абсолютной одновременности всех пяти несчастных случаев - раз было темно?
- Послушай-ка, старина, - урезонил его Рычин, - будем искать не противоречия, а подтверждения нашему допущению. В упомянутых воспоминаниях некой Эвы далее говорится: "Раздался крик пяти девушек" - значит, девицы завизжали одновременно, иначе Старовайте с ее обстоятельностью обязательно указала бы, что закричала сначала одна, затем другая, и т. д.
- Что ты меня уговариваешь? - пожал плечами Кончанский. Я-то тебе верю. Это Совет - тот не поверит. В Совете нашего брата дилетанта-энтузиаста - раз-два и обчелся. Там сплошь маститые. Они верят только электронным мозгам.
- Ну, то, что предоставим Совету мы, будет весьма убедительно, хотя это данные и не из информаториев.
- Ну, а какие данные мы получили сегодня? Показания свидетелей обычного пищевого отравления, да еще столетней давности.
- Заметьте - ОДНОВРЕМЕННОГО отравления, - вставил Ота.
- И учти, - Рычин поднял палец, - из всех посетителей "Лесной лилии" эти пятеро, с точки зрения десмодов, были самыми лакомыми - участники симпозиума по дезактивации искусственных спутников, когда-то использованных для захоронения ядерных отходов. По уровню интеллекта пострадавших запасы той неведомой субстанции, которой питаются десмоды, у этой пятерки были максимальными. Ведь не тронули же они девушек.
- Но-но, - сказал Ота, - это еще ничего не доказывает. Может, среди девушек тоже были интеллектуалки.
- Ну, не будем спорить о вкусах десмодов, - вмешался Магавира. - Сейчас я сделаю несколько снимков - и летим обратно.
- То есть как это - обратно? - всполошился Альгимантас, видя, что друзья уже направились к шаткой лесенке, ведущей вниз. - А все то, что свалилось на этот несчастный уголок в следующие годы, - это вас не интересует?
- Но Зарасайский информаторий не дал нам больше сведений об одновременных поражениях…
- Зато неодновременных с тех пор здесь было навалом - недаром озеро заслужило название "проклятого". Прежде всего повар той же "Лесной лилии". Спустя полгода после несчастья с пятью радиологами этот молодой здоровый мужик плеснул себе на ногу горячим супом, от боли упал и умер - разрыв сердца.
- А почему - нет? Болевой шок… - усомнился Кончанский.
- Может быть, в других краях и есть такие неженки, но только не у нас. Но вот еще через несколько месяцев органист местного концертного зала, что расположился в бывшем костеле, зарулил с шоссе сюда, на небольшую стоянку где-то возле кафе - мы могли бы ее найти, если бы расчистили опушку от кустов. Так вот, очевидцы рассказывали, что водитель спокойно держался за руль, сидел прямо, смотрел вперед - а машина тем временем мчалась по прямой, пока не врезалась в сосну и не загорелась.
- Смерть от ожогов, - подсказал Магавира.
- Надо ж было объяснить и этот факт! Но вот теннисистка из Тарту - ее нашли в камышах, в лодке. Опять же никаких следов, и тут уже объяснение выходит за рамки правдоподобия - смерть от жажды. Это на озере-то!
- Солнечный удар, - парировал Кончанский.
- Да, конечно. В сентябре. Но если у вас не вызывает подозрений тот факт, что на крошечном пятачке от озера до шоссе - заметьте, не дальше! - за несколько лет произошло около полутора десятков трагедий - и все с одинаковым исходом, то местные жители оказались рассудительнее. Окрестности "Лесной лилии", которую больше никто не посещал, объявили заповедником…
- Минутку! - прервал его Рычин. - У меня мелькнула занятная мысль. Допустим, все последующие трагедии - тоже проделки десмодов. Но альфиане утверждают, что чудовища не нападают последовательно, значит… значит, мы здесь имеем дело либо не с десмодами, либо с десмодами переродившимися, изменившимися принципиально!
- Да, да, - загорелся Кончанский, - у меня тоже такое подозрение. После нападения на людей пятерка чудовищ потеряла способность передвигаться - и не только вернуться в свое логово, но даже здесь переползти за черту шоссе. Это раз. Во-вторых, они потеряли связь между собой и перестали нападать организованно. Затем, нападения на повара, спортсменку - это наводит на мысль, что они утратили и избирательность лопают что попало. И, судя по всему, в конце концов просто вымирают, потеряв все свои сверхъестественные качества.
- То есть всемогущими их делал интеллект альфиан, а пси-субстанция нас, грешных, приводит их к деградации?
- Вот именно! И это - главное доказательство тому, что десмоды МОГУТ напасть на человека, но не делают этого до тех пор, пока у них не остается другого выхода. Голод не тетка…
- Ну, у нас тоже маловато времени, чтобы найти выход, заметил Рычин. - Я сейчас - в Совет, а Кончанский с Альгимантасом - в информаторий. Чтобы к утру были копии воспоминаний Алдоны и Эвы Старовайте и все акты, касающиеся гибели людей близ "Лилии". И не забывайте, что послезавтра альфиане будут у нас…